KAPITEL 1
Der erste Schlag traf mich, bevor ich die Hand sehen konnte, die ihn ausführte.
Mein Gesicht wurde zur Seite gerissen, und ein weißer Schmerzblitz durchfuhr meine Sicht. Der kupferne Geschmack von Blut füllte meinen Mund, warm und metallisch. Ich schmeckte es, während ich rückwärts gegen die Steinwand des Dienstbotenflurs taumelte.
„Noch mal“, herrschte meine Vorgesetzte mich an.
Ich blinzelte angestrengt und versuchte, mich zu fangen. Der Flur verschwamm in einem grauen Schleier aus Stein und Fackelschein. Irgendwo hinter den schweren Eisentüren dröhnte der Königssaal vor Musik und Gelächter. Es war die Art von Musik, die zu Menschen gehörte, deren Leben auf Seidenlaken und silbernen Kelchen aufgebaut war, nicht auf blauen Flecken und ascheverschmierten Schürzen.
Meine Schürze war um meine Taille verdreht. Ein Eimer war an meinen Füßen umgekippt, und das Wasser sickerte in den Saum meines Rocks und in die Risse im Boden. Ich ging automatisch auf die Knie und wollte das Chaos beseitigen.
Ein Stiefel trat den Eimer beiseite, bevor meine Finger ihn berühren konnten.
„Willst du das Fest des Königs verzögern, weil du zu blöd bist, Wasser zu tragen?“, sagte die Frau über mir.
Mistress Hale. Leiterin der Festungsküchen. Scharfes Kinn, noch schärfere Zunge und absolut keine Geduld für Dienstboten, die sich einen Fehler zu viel erlaubten.
„Es tut mir leid“, sagte ich, denn alles andere zu sagen, hätte es nur schlimmer gemacht.
„Entschuldigungen schrubben kein Blut vom Silber.“
Meine Hand schnellte zu meinem Gesicht. Sie war nass, als ich sie wieder wegzog. Der Schlag hatte meine Lippe aufgeschnitten.
Um uns herum senkten die anderen Dienstboten die Blicke. Niemand griff ein. Das tat nie jemand.
In der Königsfestung Blackthorn Keep war Gnade etwas für Adlige, und selbst das war selten.
„Steh auf“, befahl Mistress Hale.
Ich gehorchte, denn Ungehorsam bedeutete nur, dass der Schmerz länger anhielt.
Ihr Blick wanderte mit offenem Ekel über mich. „Du zitterst.“
„Es ist kalt“, log ich.
Es war nicht die Kälte. Es war Angst. Immer nur Angst.
Mein Körper reagierte, bevor mein Verstand es tat; die Muskeln spannten sich an, mein Herz schlug viel zu schnell unter meinen Rippen. Jedes Mal, wenn jemand in meiner Nähe die Hand hob, wurde mein Wolf starr und still, als wüsste sie vor mir, dass Gewalt drohte. Als würde sie sich an Dinge erinnern, von denen ich nichts wusste.
Das hasste ich am meisten.
Denn eigentlich hätte ich mich daran gewöhnt haben müssen.
Elira. Dienstbotin. Wäscherin. Küchenhilfe. Unsichtbar.
Das war der Name, auf den ich hier hörte, und das Leben, das ich seit drei Jahren wie eine zweite Haut innerhalb dieser Mauern trug.
Drei Jahre, seit die Festung mich aufgenommen hatte. Drei Jahre, seit ich ohne jede Erinnerung an meine Familie, mein Zuhause oder den Grund, warum meine Handgelenke einst mit Silber gefesselt waren, aufgewacht war.
Drei Jahre, seit ich gelernt hatte, dass einen die Leute ansahen, als wäre man bereits tot, wenn man an einem Ort wie diesem Fragen stellte.
Mistress Hale rammte mir ein silbernes Tablett in die Brust. „Der westliche Tisch braucht frisches Brot. Wenn noch eine Kruste verbrannt zurückkommt, ziehe ich dem Koch die Haut ab und benutze ihn als Lampenöl.“
Ich fing das Tablett mit ungeschickten Fingern auf, während mein Schmerz in der Lippe pochte. „Ja, Mistress.“
Sie beugte sich so nah zu mir, dass ich den Geruch von Zwiebeln und bitterem Tee in ihrem Atem wahrnahm. „Und Elira?“
Trotz meines Widerwillens sah ich auf.
Ihre Augen verengten sich. „Wenn du mich heute Abend vor der königlichen Tafel blamierst, lasse ich dich im Innenhof auspeitschen. Verstanden?“
Mein Magen rutschte mir in die Tiefe. „Verstanden.“
Sie trat zurück, als hätte ich die Luft um sie herum verseucht. „Dann beweg dich.“
Das tat ich.
Die Küchentüren öffneten sich zu Hitze und Dampf, zum Donnern von Töpfen und den Schreien der Köche. Ich schlängelte mich mit dem Brottablett in den Armen und gesenktem Kopf durch das Chaos. Die Festung war zu keiner Stunde leise, aber an Festabenden fühlte sie sich auf eine Art lebendig an, die meine Haut jucken ließ. Gelächter hallte aus dem oberen Saal. Dienstboten rannten. Wachen schritten auf und ab. Adlige trafen ein, gehüllt in teure Düfte und ein helleres Lächeln, alles nur Zähne und polierte Lügen.
Ich wusste, wo ich in dieser Welt hingehörte. An ihren Rand. Hinter die Vorhänge. Außer Sichtweite.
Ich passierte eine polierte Wandverkleidung und sah mein Spiegelbild in der dunklen Glaseinlage.
Ein blasses Gesicht. Dunkles Haar, zu straff hochgesteckt. Große, graue Augen, die im Fackelschein fast silbern wirkten. Eine aufgesprungene Lippe. Ein Bluterguss, der seit der „Korrektur“ von gestern an meinem Kiefer dunkler wurde.
Nichts Bemerkenswertes.
Nichts Gefährliches.
Und doch—
Das Tablett wäre mir beinahe aus den Händen geglitten, als ein Schauer über meinen Rücken lief.
Nicht vor Kälte.
Wachsamkeit.
Die Art, bei der sich jedes Haar auf meinen Armen aufstellte.
Ich blieb an der Schwelle zum großen Speisesaal stehen und sah auf.
Der Raum bestand nur aus Feuerschein und Prunk. Ein langer Tisch glänzte unter Kristallleuchtern. Goldene Teller. Kristallkelche. Weißes Leinen, so fein, als wäre es aus Mondlicht gewebt. Adlige saßen in Seide und Samt, während Wachen wie Statuen an den Wänden standen.
Und an der Kopfseite des Tisches—
Mir blieb der Atem weg.
König Alaric Blackthorne.
Selbst im Sitzen wirkte er wie ein Mann, der für den Krieg geschaffen war. Breite Schultern unter einem schwarzen Mantel, der mit dezentem Silberfaden bestickt war. Dunkles Haar, das von einem strengen Gesicht zurückgestrichen war. Ein Kiefer, an dem man sich die Zähne ausbeißen konnte. Augen in der Farbe von Winterstahl, so kalt, dass der ganze Raum dunkler zu wirken schien.
Der Alpha-König.
Der Herrscher der nördlichen Gebiete. Der mächtigste Mann im Königreich. Derjenige, dessen Name geringere Wölfe dazu brachte, die Köpfe zu senken.
Ich hatte ihn schon Dutzende Male aus der Ferne gesehen.
Nie so.
Heute Abend sprach er nicht. Er hörte zu, eine Hand um den Stiel eines Weinglases geschlungen, die Haltung entspannt, wie es sich nur gefährliche Männer leisten konnten. Er wirkte gelassen, aber nichts an ihm war weich. Macht klebte an ihm wie ein zweiter Schatten.
Und dann, als hätte er gespürt, wie mein Blick ihn berührte, hob er die Augen.
Direkt zu mir.
Der Atem stockte mir in der Brust.
Hitze schoss so schnell und scharf durch meinen Körper, dass ich das Tablett fast fallen ließ.
Nein.
Nicht er.
Nicht jetzt.
Seine Nasenflügel blähten sich, nur ein einziges Mal, und ich sah etwas über sein Gesicht huschen, so schnell, dass ich es mir eingebildet haben könnte. Interesse. Verwirrung. Ein harter, unergründlicher Fokus.
Mein Wolf bäumte sich in mir auf, plötzlich auf eine Art wach, wie sie es nie zuvor war.
Mein.
Das Wort fuhr mit einer solchen Kraft durch mich, dass sich meine Finger so fest um das Tablett klammerten, bis das Silber in meine Haut schnitt.
Der König verengte die Augen.
Angst durchschnitt die seltsame Hitze wie Eis.
Ich senkte sofort meinen Blick. Zu spät. Er hatte mich gesehen.
Jeder andere hätte es als nichts abgetan. Eine Dienstbotin an der Tür. Eine von Hunderten. Aber ich spürte seine Aufmerksamkeit wie eine Hand, die sich um meine Kehle schloss.
Mistress Hale zischte hinter mir: „Na los? Willst du die ganze Nacht dort stehen bleiben?“
Ich ging los.
Der Saal verschwamm vor meinen Augen, als ich ihn durchquerte, jeder Sinn war zu geschärft. Der Duft von gebratenem Fleisch und Gewürzen. Bienenwachskerzen. Wolf und Rauch und etwas Dunkleres darunter, etwas, das meinen Puls trotz meiner Panik rasen ließ.
Alpha.
Macht.
Er.
Ich hielt mein Gesicht ausdruckslos, als ich den Pfad der Dienstboten entlang der Seitenwand erreichte. Eine Adlige in smaragdgrüner Seide lachte zu laut über etwas am anderen Ende des Tisches. Ein junger Lord trommelte ungeduldig mit den Fingern. Jemand verlangte nach mehr Wein.
Ich bewegte mich mit den anderen Dienstboten, ungesehen, unscheinbar.
Dann passierte das Schlimmste, was möglich war.
Ein Laufbursche stolperte neben mir und stieß gegen meinen Ellbogen. Das Brottablett neigte sich.
Ich fing es zwar ab, aber ein Laib Brot rutschte herunter und schlug mit einem sanften, demütigenden Schlag auf dem Boden auf.
Stille legte sich wie eine Glocke um mich.
Nicht im ganzen Raum. Nur gerade genug.
Ich erstarrte.
Der Laib lag nahe dem Stiefel des Königs.
Mir wurde flau im Magen.
„Schafft das weg“, herrschte eine Adlige mit juwelenbesetzten Fingern.
„Unvorsichtiges Mädchen“, murmelte jemand.
Mir stieg die Hitze ins Gesicht. Ich beugte mich schnell hinunter, um nach dem Brot zu greifen.
Dann schnitt eine tiefe Stimme durch den Raum.
„Lass es liegen.“
Die zwei Worte waren leise.
Das machte sie nur noch schlimmer.
Meine Finger hielten inne.
Jeder Dienstbote in Hörweite tat es ebenfalls.
Ich musste nicht aufsehen, um zu wissen, dass der Befehl vom Kopf des Tisches gekommen war.
König Alarics Stimme war tiefer, als ich erwartet hatte, weich, aber mit einer Strenge unterlegt, die nichts mit Lautstärke zu tun hatte. Die Art von Stimme, die nicht schreien musste, weil ohnehin jeder gehorchte.
Mein Puls hämmerte gegen meine Rippen.
Ich blieb in der Hocke, meine Hand schwebte über dem gefallenen Laib.
„Eure Majestät“, sagte Mistress Hale schnell, ihre Stimme straff und gezwungenermaßen hell. „Ich bitte um Verzeihung. Das Mädchen ist ungeschickt. Sie wird dafür bestraft werden.“
Ich konnte den Blick des Königs wie Hitze auf meinem gebeugten Nacken spüren.
„Ist sie verletzt?“, fragte er.
Die Frage landete wie ein Stein, der in stilles Wasser geworfen wurde.
Ein paar Gemurmel gingen durch die Runde am Tisch. Der König fragte nicht oft nach Bediensteten.
Mistress Hale lachte kurz und spröde auf. „Nur ein Kratzer.“
Meine Lippe pochte schmerzhaft.
„Aufstehen“, sagte er.
Nicht zu Mistress Hale.
Zu mir.
Stille breitete sich im Raum aus.
Für eine unmögliche Sekunde konnte ich mich nicht bewegen. Mein Körper wusste nicht, wie er damit umgehen sollte, so angesprochen zu werden. Ich war an barsche Befehle, Beleidigungen und Verachtung gewöhnt. Nicht an diese ruhige, konzentrierte Aufmerksamkeit. Nicht an den Druck des königlichen Blicks, der mich zwang, mich aufzurichten.
Ich erhob mich langsam; das Brot hielt ich immer noch in den Händen.
Instinktiv ließ ich den Kopf gesenkt, aber ich konnte spüren, wie er mich musterte. Mich einschätzte. Mich förmlich abtastete.
Sein Duft erreichte mich, getragen von der warmen Luft zwischen uns – Kiefer, Frost, Stahl. Er traf mich so plötzlich mitten ins Herz, dass ich mich beherrschen musste, um nicht zu scharf einzuatmen.
Mein.
Wieder dieser unmögliche, verräterische Puls.
Nein.
Ich biss die Zähne so fest zusammen, dass es an meiner aufgesprungenen Lippe schmerzte.
König Alaric lehnte sich leicht in seinem Stuhl zurück. „Sieh mich an.“
Der Raum schien den Atem anzuhalten.
Ich hörte, wie Mistress Hale scharf die Luft einsog. Ich spürte, wie jeder Bedienstete im Saal erstarrte.
Das sollte ich nicht.
Das wusste ich, noch bevor der Gedanke zu Ende gedacht war.
Bedienstete sahen Könige nicht an, wenn sie es nicht durften. Bedienstete begegneten keinen königlichen Augen. Bedienstete suchten nicht die Aufmerksamkeit des Königs.
Doch einen direkten Befehl des Alpha King zu verweigern, war schlimmer.
Langsam hob ich den Blick.
In dem Moment, als sich unsere Augen trafen, veränderte sich etwas in der Luft.
Eine plötzliche, elektrische Spannung fuhr durch meine Nerven.
Sein Ausdruck blieb beherrscht, doch sein Blick wurde tiefer. Er fixierte mich mit einer Intensität, bei der meine Knie weich wurden. Für einen schwindelerregenden Herzschlag fühlte es sich an, als könne er direkt durch meine Schürze und meine blauen Flecken hindurchsehen, durch den Namen der Bediensteten, der auf mein Leben gestickt war, und direkt in das verborgene, ungekannte Ding, das darunter lebte.
Mein Wolf presste sich hart gegen meine Knochen.
Seine Nasenflügel bebten erneut.
Da war es.
Wiedererkennen.
Keine Erinnerung. Noch nicht.
Aber etwas war da.
Das Gesicht des Königs wurde hart, und ich begriff zu spät, dass ich zurückgestarrt hatte.
Zu lange.
Ein Raunen ging durch die Adligen.
Mistress Hales Gesicht wurde totenblass.
Ich sah zuerst weg, weil ich musste. Denn hätte ich es nicht getan, hätte ich etwas Dummes getan – etwa gefragt, warum sich sein Blick wie eine Hand an meiner Kehle und ein Versprechen unter meiner Haut anfühlte.
„Interessant“, sagte der König schließlich.
Ein Wort.
Genug, um die Luft zum Knistern zu bringen.
Ein Ratsmitglied mit blassen Brauen grinste von der Mitte des Tisches. „Was ist es, Eure Majestät?“
Alaric ließ mich nicht aus den Augen. „Ihr Duft.“
Mein Magen rutschte mir so heftig in die Tiefe, dass ich beinahe schwankte.
Die Brauen des Ratsmitglieds schnellten in die Höhe. Ein paar andere beugten sich vor, plötzlich fasziniert.
Mistress Hale stieß ein panisches Geräusch aus. „Sie ist nur eine Küchenhilfe, Eure Majestät.“
Doch der König hatte seine Aufmerksamkeit bereits voll auf mich gerichtet, und als er wieder sprach, war seine Stimme tiefer.
„Komm her.“
Nein.
Jeder Muskel in meinem Körper schrie Nein.
Mein Wolf war keine Hilfe; er war hellwach und zitterte vor einer schrecklichen, verzweifelten Wiedererkennung, die mich zugleich fliehen und niederknien lassen wollte. Mein Herz hämmerte so stark, dass ich es in den Ohren hören konnte.
Mistress Hale griff von hinten nach meinem Arm, und ihre Nägel bohrten sich hinein. „Seien Sie nicht lächerlich. Sie soll das Brot abliefern und in die Küche zurückkehren.“
Die Augen des Königs wanderten zu ihrer Hand an meinem Arm.
Die Temperatur im Raum schien zu fallen.
„Sie wird hierherkommen“, sagte er.
Mistress Hale erstarrte.
Ich konnte spüren, wie ihre Finger durch meinen Ärmel zitterten.
Dann ließ sie mich mit offensichtlichem Widerwillen los.
Die Stille war brutal.
Ich ging los.
Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich barfuß über ein Schlachtfeld laufen. Der polierte Boden spiegelte die Flammen der Kronleuchter in langen, zitternden Streifen wider, und mein eigenes Gesicht schien darin zu verschwimmen, als ich mich dem Kopfende des Tisches näherte. Je näher ich kam, desto stärker wurde sein Duft und desto unerträglicher die Anziehung in mir.
Als ich neben ihm stehen blieb, spannte sich der Raum um uns herum an.
Aus der Nähe war der König noch überwältigender als aus der Ferne. An ihm war nichts Sanftes. Nicht der Zug seines Mundes. Nicht die harte Haltung seiner Schultern. Seine rechte Hand trug einen silbernen Ring mit dem Wappen der Blackthorne-Linie, und seine Fingerknöchel waren fein vernarbt.
Ein Kämpfer.
Ein Alpha.
Ein König, der wahrscheinlich Männer mit denselben Händen getötet hatte.
Er sah auf das Brottablett. Dann auf meinen Mund.
„Du bist verletzt“, sagte er.
Es war keine Frage.
Ich schluckte schwer. „Es ist nichts, Eure Majestät.“
Sein Kiefer spannte sich kaum merklich an.
Dann senkte sich sein Blick, nur für einen Herzschlag, auf mein Handgelenk.
Ich folgte seinem Blick.
Der Stoff meines Ärmels war beim Gehen nach oben gerutscht.
Nackte Haut kam darunter zum Vorschein.
Und dort, auf der Innenseite meines linken Handgelenks, halb verborgen von einer verblassten Narbe, war ein Mal.
Drei blasse Mondsicheln, gebogen wie ein Krallenmond.
Der König hielt vollkommen inne.
Ich auch.
Ich hatte das Mal natürlich schon früher gesehen. Tausende Male. In Spiegeln, im Waschwasser, bei zufälligen Blicken beim Umziehen. Ich hatte immer angenommen, es sei eine alte Verletzung, eine seltsame Narbe aus der Kindheit. Hässlich, aber bedeutungslos.
Jetzt, da der König es anstarrte, als hätte es ihn gebissen, fühlte es sich nicht mehr bedeutungslos an.
Er hob langsam den Kopf.
Diese stahlgrauen Augen trafen auf meine.
Die Luft zwischen uns wurde schwer, aufgeladen, fast schmerzhaft.
„Wie lautet dein Name?“, fragte er.
Die Frage hätte einfach sein sollen.
Das war sie nicht.
Denn etwas in mir, das so tief vergraben war, dass ich es kaum spüren konnte, erhob sich beim Klang seiner Stimme und flüsterte eine Antwort, die ich nicht verstand.
Mein.
Angst und Hitze vermischten sich in meiner Brust.
„Elira“, sagte ich, denn das war die einzige Wahrheit, die mir geblieben war.
Der Ausdruck des Königs veränderte sich.
Nicht viel. Gerade genug.
Wiedererkennen veränderte sich in etwas weitaus Gefährlicheres.
Um uns herum schien der Saal zu schwanken. Ich konnte das Knistern der Kerzen hören, das ferne Klirren von Besteck, das Flüstern der Seide, als die Adligen auf ihren Plätzen rückten.
Dann, im exakt gleichen Moment, schien es jeder Wolf im Raum zu bemerken.
Ein tiefes Knurren hallte durch den Saal, irgendwo von den Wachen an der Wand kommend.
Keine Drohung.
Eine Antwort.
Die Nasenflügel des Königs bebten.
Seine Pupillen weiteten sich leicht.
Und mein Körper, verräterisch und hilflos, reagierte, bevor mein Verstand folgen konnte.
Ein Impuls von Verlangen durchfuhr mich so heftig, dass meine Knie fast nachgaben.
Das Band – was auch immer es war – zog sich fest zwischen uns zusammen.
Der König sog scharf die Luft ein.
Seine Hand ballte sich fest um den Rand des Tisches.
Und dann, mit einer Stimme, die jeden im Saal verstummen ließ, sagte er: „Bringt sie in meine Gemächer.“
Das Brottablett entglitt meinen Fingern und zerschellte auf dem Boden.
Sofort ertönten keuchende Laute.
Mistress Hale wurde bleich.
Ich starrte ihn an, überzeugt, mich verhört zu haben.
Meine Gemächer.
Mein.
Die Worte hallten in meinem Schädel wider, während der Raum um uns herum in einem Sturm aus Flüstern und schockiertem Atem explodierte.
Kein Bediensteter wurde je dorthin gerufen.
Kein Bediensteter.
Der König erhob sich in einer geschmeidigen, tödlichen Bewegung, und plötzlich ragte er vor mir auf, näher als er es je hätte sein dürfen. Sein Duft hüllte mich ein, berauschend und erschreckend zugleich.
Ich stolperte einen Schritt zurück.
Sein Blick fiel wieder auf meinen Mund, auf das Blut an meiner Lippe, dann hob er ihn wieder.
Und in seinen Augen sah ich es.
Kein Hunger.
Noch nicht.
Etwas Schlimmeres.
Gewissheit.
Er wusste etwas.
Etwas, das ich nicht wusste.
„Jetzt“, sagte er.
Und mit diesem einen Wort begann mein ganzes Leben in Stücke zu zerbrechen.
