CHAPTER 1
Als ich das erste Mal lernte, wie schnell ein Wolf Hunger in Grausamkeit verwandeln kann, kniete ich mit auf dem Rücken gefesselten Händen im Dreck.
Das zweite Mal lernte ich, dass Demütigung viel intimer sein kann als Schmerz.
„Vorsicht“, sagte einer der Jungs, die Stimme voller gespielter Besorgnis. „Mach sie nicht kaputt. Beta sagt, das Mädchen ist zerbrechlich.“
Ein Welle von Gelächter ging durch die Lichtung.
Ich ließ den Blick auf dem Boden.
Die festgetretene Erde vor mir war übersät mit nassen Blättern und abgebrochenen Zweigen. Der ganze Trainingsplatz roch nach Regen, Schweiß und Kiefernharz. Hinter dem Kreis aus Laternen erhob sich der Wald schwarz und dicht um das Rudelhaus und beobachtete mich, als wäre er etwas Lebendiges. Der Herbstwind schnitt durch mein dünnes Hemd und ließ die Prellungen an meinen Rippen pochen.
Zerbrechlich.
Das Wort folgte mir überallhin.
Beute. Mensch. Schwächling. Das Mädchen, das besser versteckt geblieben wäre.
Ich schluckte und versuchte, durch den Schmerz in meinen Handgelenken zu atmen. Das Seil war rau genug, um die Haut aufzuscheuern. Unter einer Fessel spürte ich, wie Blut trocknete, wo ich schon versucht hatte, meine Hand zu befreien – ohne Erfolg. Niemand hatte sich die Mühe gemacht zu fragen, ob ich bequem saß. Im Iron Ridge Pack war Bequemlichkeit kein Recht. Sie war ein Witz.
„Stellt sie auf die Beine“, sagte jemand.
Hände packten meine Oberarme und rissen mich so schnell hoch, dass schwarze Punkte vor meinen Augen tanzten. Ich stolperte fast. Der Kreis um mich herum verschob sich, die Gesichter verschwammen zu einem Ring aus harten Mündern und amüsierten Augen. Junge Krieger. Ältere Wachen. Ein paar Frauen mit verschränkten Armen und unleserlichen Mienen.
Am anderen Ende des Rings stand Beta Garrick, breitschultrig und so streng, dass die anderen sich unbewusst aufrichteten. Sein Kiefer war fest angespannt, sein mit Silberfäden durchzogenes Haar am Nacken zurückgebunden, die Arme über der dunklen Trainingsjacke verschränkt, die sich über seiner Brust spannte. Er sah mich an wie ein Fleischer ein Huhn, das zu klein für den Tisch war.
Neben ihm grinste sein Sohn – Rafe – als existiere die ganze Welt nur zu seiner Unterhaltung.
Und dann war da noch er.
Alpha Kade.
Er stand nicht bei den anderen. Er stand selten bei irgendjemandem. Er nahm den inneren Rand des Kreises ein, als würde er ihm von Gottes Gnaden gehören, eine Hand in der Tasche, die andere locker an der Seite. Er trug keine zeremonielle Robe, keine Krone, nichts, was ihn wie den Anführer eines Berg-Rudels aussehen ließe, wenn man es nicht ohnehin wüsste. Nur schwarzer Denim, ein enges dunkles Hemd und Stiefel, die vom Matsch der Waldpatrouille bedeckt waren, von der er vermutlich kurz zuvor zurückgekehrt war.
Er war zu still.
Das war das Erste, was mich an ihm immer nervös machte. Die anderen bewegten sich, atmeten, zappelten. Er schien aus Schatten und Geduld gemeißelt zu sein.
Sogar von hier aus konnte ich ihn unter dem Geruch von Kiefer und Regen wahrnehmen.
Rauch. Leder. Winter.
Mein Wolf – klein, vorsichtig und in mir meistens still – regte sich mit einem scharfen, verräterischen Pulsieren.
Das hasste ich am meisten.
Kades Blick landete auf mir, und die Luft veränderte sich.
Das Geplänkel im Ring verstummte. Nicht, weil die anderen freundlicher geworden wären. Sondern weil sie es bemerkten.
Seine Augen hatten ein unmögliches Grau, wie Sturmmetall und kalt. Sie wanderten einmal über mich, von meinen gefesselten Händen bis zu meinen nackten Füßen, die im Schmutz versanken, dann zurück zu meinem Gesicht.
Ich hob das Kinn, noch bevor ich es verhindern konnte.
Es war ein dummer, instinktiver kleiner Akt der Trotzreaktion, und Garrick bemerkte es.
„Ah“, sagte er, und seine Stimme trug über die Lichtung. „Da ist ja das Temperament.“
Ein paar Kicherer antworteten ihm.
Ich hätte schweigen sollen. Das wusste ich. Jeder wusste das. Aber Demütigung hatte die Art, die Zunge so weit zu schärfen, dass sie einen selbst schnitt.
„Mein Name ist Mara“, sagte ich.
Der Ring wurde für einen halben Herzschlag still.
Dann lachte Rafe als Erster.
„Dein Name“, sagte er, als würde er den Witz auskosten, „ist das, was wir sagen, bis du dir etwas anderes verdient hast.“
Mein Gesicht brannte.
Kade lachte nicht. Er lächelte nicht einmal. Das war irgendwie schlimmer. Sein Ausdruck blieb unlesbar, aber ich spürte, wie das Gewicht seiner Aufmerksamkeit schwerer auf mir lastete, als würde er abwägen, ob ich es wert war, zertrampelt zu werden.
Garrick trat vor. „Du hast drei Wochen in diesem Rudelhaus verbracht und die Arbeit verweigert, die dir zugewiesen wurde.“
„Ich habe jede Aufgabe erledigt, die mir gegeben wurde.“
Er hob die Brauen. „Hast du das?“
Ja. Böden geschrubbt, bis meine Finger aufplatzten. Wäsche geschleppt. Vorräte sortiert. Blut aus dem Krankenzimmer gewischt, nachdem die Patrouillen zerfleischt zurückkamen. Ich hatte das alles mit gesenktem Kopf und geschlossenem Mund getan, denn Stille war die einzige Rüstung, die ich hatte.
Aber keine Antwort würde mir jetzt helfen.
Der Beta nickte der Gruppe von Männern hinter ihm zu. Einer von ihnen warf etwas in den Ring.
Ein knochenweißes Teil, groß wie eine Pflaume, schlug vor meinen Füßen im Dreck auf und blieb liegen.
Ein Trainingsmarker. Sie benutzten sie für Wolfsübungen.
Mein Magen zog sich zusammen.
„Du wirst das aufheben“, sagte Garrick. „Mit gefesselten Händen. Dann bringst du es zurück zum Pfosten und legst es in die markierte Schale. Kein Hinfallen. Kein Fallenlassen. Keine Ausreden.“
Ich starrte ihn an.
Ein paar Rudelmitglieder tauschten Blicke aus.
„Das ist lächerlich“, sagte ich, bevor ich mich stoppen konnte. „Ich kann nicht—“
„Kannst nicht?“, hallte Rafe nach. „Oder willst nicht?“
Meine Wangen glühten noch heißer.
Garricks Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Du willst unter Wölfen leben, Mädchen? Du wirst lernen, dass das Unmögliche nur eine Unannehmlichkeit ist.“
Ich sah auf den Marker, der nur ein paar Schritte entfernt lag, und wusste genau, was sie wollten.
Der Marker war ölig glatt gemacht worden. Ich konnte es jetzt riechen. Selbst wenn ich kroch, selbst wenn ich es mit meinen gefesselten Händen zu greifen bekam, würde ich es wahrscheinlich verlieren, bevor ich drei Schritte machte. Der Dreck unter mir war vom Regen aufgeweicht. Eine falsche Bewegung, und ich würde ausrutschen, flach hinfallen und zur Unterhaltung für die Lichtung werden, bis jemand entschied, dass es genug war.
Mein Herz hämmerte.
Das Rudel beobachtete mich.
Genau darum ging es.
Kein Training. Kein Gehorsam.
Eine Lektion.
Das begriff ich, selbst mit dem Pochen in meinen Ohren.
Die jüngsten Krieger sahen erwartungsvoll aus. Die älteren gelangweilt. Rafe wirkte hocherfreut.
Nur Kade wirkte… interessiert.
Nicht freundlich. Nicht grausam. Nur konzentriert, als wollte er sehen, was passiert, wenn ein in die Enge getriebenes Ding entscheidet, ob es zubeißt.
Ich bückte mich langsam, testete mein Gleichgewicht mit den hinter dem Rücken fixierten Handgelenken und machte einen vorsichtigen Schritt.
Ein Raunen ging durch die Menge.
Noch ein Schritt.
Meine nackten Füße sanken in die feuchte Erde, und kalter Matsch sickerte zwischen meine Zehen. Das Seil schnitt tiefer in meine Handgelenke, als ich mein Gewicht verlagerte. Der Marker glänzte vor mir, eine blasse Beleidigung im Dreck.
„Pathetisch“, murmelte jemand.
„Komm schon“, rief eine andere Stimme. „Er liegt direkt da.“
Ich konnte spüren, wie ihre Erwartung auf mich drückte. Sie klebte an meiner Haut und machte jeden Atemzug zu einem Risiko. Mein Gesicht war so heiß, dass es brannte, und ich weigerte mich – absolut weigerte mich –, sie meine Augen füllen zu lassen. Nicht hier. Nicht vor ihm.
Ich ließ mich auf die Knie sinken.
Gelächter brach aus.
Es traf mich wie eine Welle, rau und unmittelbar. Ein paar Leute johlten richtig. Jemand klatschte einmal, langsam und sarkastisch. Mein Kiefer presste sich so fest zusammen, dass es schmerzte.
Ich lehnte mich vor und griff unbeholfen mit meinen gefesselten Händen, während ich versuchte, den Marker mit meinen Fingern einzuhaken.
Er rollte davon.
Die Lichtung tobte.
„Versuch es härter!“
„Vielleicht ist sie nicht kaputt, nur faul!“
Rafe lachte am lautesten von allen.
Ich versuchte es noch einmal, die Brust eng, der Atem zittrig. Der Marker glitt weiter in den Matsch, als hätte der Boden selbst beschlossen, mich zu verspotten. Meine Handgelenke rutschten. Ich fing mich gerade noch, bevor ich mit dem Gesicht voran aufschlug. Mehr Gelächter. Mehr Hitze unter meiner Haut. Ich wollte schreien. Wollte auf jemanden losgehen. Wollte in den Bäumen verschwinden und nie wieder zurückkehren.
Stattdessen bewegte ich mich weiter.
Ein Zentimeter. Dann noch einer.
Die Welt schrumpfte auf Matsch, Seil und das hässliche Brennen in meinem Gesicht zusammen.
Dann fiel ein Schatten auf mich.
Das Gelächter hörte nicht auf, aber es veränderte sich. Wurde kleiner. Schärfer. Nervöser.
Ich sah auf.
Kade stand nur wenige Meter entfernt, sein Blick auf dem Dreck, in dem ich mich abmühte. Aus der Nähe war seine Ausstrahlung fast körperlich. Er war nicht auf diese übertriebene Art riesig, wie manche Männer es versuchten. Er nahm einfach Raum ein, als hätte die Luft zugestimmt, ihm zu gehören.
Der Duft von ihm traf mich jetzt heftiger, und mein Wolf regte sich wieder, unruhig auf eine Art, die ich nicht verstand.
Das habe ich auch gehasst.
Seine Augen trafen meine. Für eine gefährliche Sekunde verschwand der Übungsplatz. Ich nahm nur noch die vom Regen nasse Dunkelheit in seinem Blick wahr und wie sich sein Ausdruck einen Moment lang verhärtete, als würde er etwas entscheiden, das er gar nicht entscheiden wollte.
„Genug“, sagte er.
Das Wort war nicht laut.
Das musste es auch nicht sein.
Es wurde so plötzlich still auf dem Ring, dass es fast schon gewaltsam wirkte.
Rafes Grinsen verschwand. Garrick drehte den Kopf zu seinem Alpha, der Kiefer spannte sich an. Einige der Krieger senkten sofort den Blick.
Ich starrte Kade an, mein Puls raste.
Er hatte noch nicht mit mir gesprochen. Nicht direkt. In drei Wochen hatte er meine Existenz kaum beachtet, außer mit dem Blick, den man vielleicht einem streunenden Tier am Straßenrand zuwirft.
Ich erwartete Verachtung. Oder dass er mich wegschickte.
Stattdessen ging er in die Hocke.
Die Bewegung war so geschmeidig, dass ich einen Moment brauchte, um sie zu begreifen. Alpha Kade beugte sich hinunter, bis er auf Augenhöhe mit mir war, ein Knie im Schmutz, den Unterarm locker auf den Oberschenkel gestützt. Das ganze Rudel wirkte wie vor den Kopf gestoßen.
Ich auch.
„Wie heißt du?“, fragte er.
Die Frage war leise. Zu leise.
Mein Mund wurde trocken. Jeder Instinkt schrie mich an, nicht zu schnell zu antworten, keine Angst zu zeigen, überhaupt nichts zu zeigen.
„Mara“, sagte ich.
Etwas veränderte sich in seinem Blick.
Nicht Sanftheit. Niemals das. Aber ein Erkennen, so schnell und scharf, dass ich es wie eine Berührung auf meiner Haut spürte.
„Weißt du, warum du hier bist?“, fragte er.
Die offensichtliche Antwort stieg bitter und sofort in mir auf. Weil ich nirgendwo sonst hingehen konnte. Weil die Menschen im Tal mich an die Welt verkauft hätten, die mich fast getötet hätte. Weil die Grenzwache des Rudels mich halb verhungert und allein gefunden hatte und der einzige Grund, warum ich noch lebte, der war, dass Iron Ridge noch nicht entschieden hatte, dass ich es wert war, weggeworfen zu werden.
Weil etwas mit mir nicht stimmte, auch wenn niemand sagen wollte, was.
Ich schluckte. „Weil du mich reingelassen hast.“
Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer.
„Habe ich das?“, fragte er.
Mir stockte der Atem.
Die Frage klang wie eine Falle, aber es steckte auch etwas Tieferes darin. Eine Warnung. Eine Herausforderung. Vielleicht beides.
Bevor ich antworten konnte, trat Garrick vor. „Alpha, sie braucht Disziplin. Das war mein Test.“
Kade wandte seinen Blick nicht von mir ab. „Das ist mir bewusst.“
„Dann siehst du das Problem.“
„Ja“, sagte Kade. „Das tue ich.“
Die Stille, die darauf folgte, zerbrach wie Eis.
Ich hätte den Blick senken sollen. Das wusste ich. Selbst menschliche Instinkte hätten mir die Regeln dieses Ortes verraten können. Aber irgendetwas an seinem Gesicht, seiner Nähe, der harten Linie seines Mundes ließ meine Angst in Wut umschlagen.
„Wenn es darum geht, mir eine Lektion zu erteilen“, sagte ich, und meine Stimme zitterte trotz all meiner Bemühungen, „dann hast du deinen Punkt gemacht.“
Rafe machte ein Geräusch, als würde er versuchen, nicht zu lachen.
Kade legte den Kopf ganz leicht schief. „Habe ich das?“
Die Frage klang fast gelangweilt. Fast schon teilnahmslos.
Ich lief vor hilfloser Wut rot an.
Dann griff er an mir vorbei.
Nicht nach mir.
Nach dem Trainingsmarker.
Seine Finger schlossen sich um das Objekt, dann hielt er es mir direkt vor das Gesicht, nah genug, damit ich die Wärme seiner Haut spüren konnte. Es war eine grausame kleine Geste, intim auf eine Art, die mir den Magen umdrehte. Sein Duft wurde intensiver. Mein Wolf stieß in meinem Inneren ein kleines, verräterisches Wimmern aus.
Ich hasste mich dafür, wie ich reagierte.
Kades Blick wanderte – nur kurz – zu meinem Mund.
Mein ganzer Körper wurde heiß.
Es war nichts. Nur ein Flackern. Kaum wahrnehmbar.
Es brachte mich trotzdem völlig durcheinander.
„Nimm ihn“, sagte er.
Meine Handgelenke waren immer noch gefesselt. Ich sah auf den Marker in seiner Hand, dann zu ihm. „Du weißt, dass ich das nicht kann.“
Ein Moment der Stille.
Seine Augen wurden schärfer. „Nicht kann, oder nicht will?“
Dieselbe Frage, die Rafe gestellt hatte.
Nur dass sie bei Kade anders wirkte.
Er wusste genau, was er tat. Er zwang mich, mich vor allen anderen zu entblößen. Er machte mich zu der Entscheidung, ob ich die Hilfe des einen Mannes annehmen wollte, bei dem ich am vorsichtigsten hätte sein müssen.
Denn jede Berührung eines Alphas konnte Autorität bedeuten.
Konnte Befehl bedeuten.
Konnte noch Schlimmeres bedeuten.
Ich konnte spüren, wie das Rudel auf jeden meiner Atemzüge achtete.
Mein Herz schlug einmal, hart genug, um wehzutun.
Dann bewegte sich Kade.
Er griff nach dem Seil an meinen Handgelenken und durchschnitt es mit einer kleinen Klinge, die ich nicht gesehen hatte. Die Bewegung war so schnell, dass ich fast zurückzuckte. Die Fesseln sprangen auf, und das Blut schoss mit einem schmerzhaften Pochen zurück in meine Hände.
Die Erleichterung war sofort da.
Die Demütigung war schlimmer.
Er war jetzt so nah, dass sein Knie meines berührte. Nah genug, dass ich die feine Narbe an seinem Kiefer sehen konnte, die dunklen Wimpern, die sich über Augen senkten, die zu alt waren, um so jung zu wirken, und den leichten Schatten von Bartstoppeln auf Haut, die zu hart aussah, um jemals weich zu sein.
„Heb ihn auf“, sagte er.
Ich starrte auf die roten Striemen an meinen Handgelenken.
Auf den Marker.
Auf ihn.
Dann, weil ich in diesem Ring ohnehin schon verloren hatte und vielleicht einen kleinen Sieg wollte, bevor sie mich in ihrem Gelächter begruben, schnappte ich mir den Marker aus seiner Hand, anstatt ihn vorsichtig entgegenzunehmen.
Ein paar Leute zogen scharf die Luft ein.
Kades Augenbrauen hoben sich ein Stück.
Ich kam auf die Beine, weniger anmutig als ich gehofft hatte, aber ich schaffte es. Matsch rutschte von meinen Knien. Mein Puls hämmerte in meinen Ohren. Ich hielt den Marker fest in meiner Faust und zwang mich, nicht zu zittern.
„Was jetzt?“, fragte ich ihn.
Sein Blick blieb auf meinem.
Für eine sekundenlange Ewigkeit hielt der Übungsplatz den Atem an.
Dann stand auch er auf, und all diese raubtierhafte Ruhe erhob sich mit ihm. Er war so viel größer, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um seinen Blick zu halten. Mein Körper vergaß für einen kurzen, verräterischen Moment, wie er funktionieren sollte.
Seine Stimme senkte sich so weit, dass nur ich es hören konnte.
„Jetzt“, sagte er, „hörst du auf darauf zu warten, dass jemand anderes entscheidet, wer du bist.“
Mir stockte der Atem.
Die Worte trafen härter als jede Beleidigung. Härter als das Gelächter. Härter als das Seil.
Denn für eine törichte, gefährliche Sekunde glaubte ich fast, dass er mich als mehr sah als nur das Ding, zu dem sie mich alle gemacht hatten.
Dann durchschnitt ein Schrei den Platz.
Er war erst in der Ferne. Ein scharfer, abgehackter Ton von hinter der Baumgrenze.
Alle Köpfe schnellten in Richtung Wald.
Mir stellten sich die Nackenhaare auf.
Ein weiterer Schrei folgte.
Dann ein Heulen.
Nicht von einem von unseren.
Der Laut glitt über den Platz wie Eiswasser, das man sich den Rücken hinuntergegossen hatte. Die Krieger reagierten sofort. Die Witze verschwanden. Die Körper spannten sich an. Die Hände wanderten zu den Waffen.
Garrick fluchte leise.
Kade drehte sich bereits um, all die seltsame Ruhe war aus seinem Gesicht gewichen und durch etwas Kälteres, Tödlicheres ersetzt worden. Der Alpha in ihm traf die Luft wie eine aufziehende Sturmfront.
„Positionen!“, bellte er.
Die Männer verteilten sich.
Die Laternen am Rande des Rings zitterten, als der Wind drehte.
Dann erreichte mich der Geruch.
Blut.
Frisch. Heiß. Falsch.
Mein Magen sackte so tief ab, dass ich dachte, ich müsste mich übergeben.
Etwas krachte durch die Bäume hinter dem Trainingsgelände. Schwer. Schnell. Zu viele Körper auf einmal. Der Wald explodierte in knackenden Ästen und Knurren, das den gesamten Ring plötzlich zu klein und zu ungeschützt wirken ließ.
Eine Gestalt brach aus dem Schatten am Rand des Platzes hervor – einer der Wachposten, sein Gesicht kreidebleich vor Entsetzen, ein Arm hing nutzlos an seiner Seite. Er schwankte in den Schein der Laternen und schrie einen Namen, den ich nicht kannte.
„Rein! Geht sofort rein –“
Der Rest seiner Warnung ging in einem Sprühregen aus Blut verloren.
Etwas Massives raste von hinten auf ihn zu und riss ihn zu Boden.
Der Platz explodierte im Chaos.
Leute schrien. Krieger verwandelten sich. Ein Wolf sprang aus der Dunkelheit – dann noch einer, und noch einer – Augen blitzten gold im Schein der Laternen. Nicht Iron Ridge. Von keinem Rudel, das ich kannte. Größer. Schlanker. Auf eine falsche Art.
