Chapter 1
Der Regen klopfte in einem dünnen, müden Rhythmus gegen das Fenster der Wohnung.
Elena kniete auf dem Küchenboden und zog an der klemmenden Schublade, bis das Holz leise ächzte. Der gesprungene Griff schnitt ihr in die Handfläche. Sie suchte nur nach Batterien. Das war alles.
Die Schublade sprang ruckartig auf.
Staub, altes Papier und der säuerliche Geruch des undichten Abflusses unter der Spüle drangen hervor.
Dann stießen ihre Finger unter dem doppelten Boden auf etwas Flaches.
Sie erstarrte.
Ein Umschlag.
Die Ränder waren vergilbt. Das Papier war vom Alter ganz weich. Es war so gut versteckt, dass sie es vielleicht nie gefunden hätte, wäre die Schublade nicht verklemmt gewesen.
Auf der Vorderseite stand ihr Name.
Elena Vale.
Ihr Hals schnürte sich zu.
Sie starrte den Umschlag ein wenig zu lange an, als könnte der Anblick ihn weniger real machen, wenn sie nur fest genug hinsehe. Keine Briefmarke. Kein Absender. Nur ihr Name und darunter ein kleines blaues Zeichen.
Ein Kreis mit einem Strich darin.
Sie kannte dieses Zeichen.
Nicht aus einer klaren Erinnerung. Eher aus einem flüchtigen Moment. Ein Aufblitzen nasser Blätter. Die Hand ihrer Mutter in ihrem Nacken. Eine Stimme, die sagte: „Ganz still bleiben.“
Dann war das Bild wieder weg.
Elena drehte den Umschlag um. Das Papier fühlte sich seltsam an. Zu dünn. Zu alt. Es lag seit Jahren dort verborgen. Vielleicht schon, seit sie zu klein war, um zu lesen.
Sie hätte ihn zurücklegen sollen.
Stattdessen schob sie einen Fingernagel unter die Lasche.
Ihr Telefon klingelte.
Der Ton durchschnitt den Raum.
Elena schloss kurz die Augen und schnappte sich dann das Gerät von der Anrichte. Auf dem Display stand Mr. Harker.
Na klar.
Sie blickte auf die Mietmahnung neben der angeschlagenen Tasse. Rote Zahlen. Eine rote Warnung. Sechs Tage überfällig.
Sie nahm ab.
„Hallo?“
„Miss Vale.“ Seine Stimme klang dünn und scharf aus dem Lautsprecher. „Ich dachte schon, Sie hätten Ihr Telefon verloren.“
„Ich bin da.“
„Es gibt immer noch keine Zahlung.“
„Ich weiß.“
„Ich brauche sie bis Freitag.“
Freitag war in zwei Tagen.
Ihre Finger schlossen sich um den Umschlag. „Ich sagte doch, ich weiß es.“
Eine kurze Pause folgte.
Dann, leiser, was es noch schlimmer machte: „Sie sind jetzt seit drei Jahren hier, Elena. Ich versuche, geduldig zu sein.“
Sie starrte auf die Mahnung, bis die Zahlen verschwammen.
Miete. Monatsticket. Strom. Essen. Die Heizung, die die ganze Nacht so hustete, als wäre sie wütend darüber, überhaupt noch zu funktionieren.
„Ich kümmere mich darum“, sagte sie.
„Das tun Sie immer.“
Die Leitung wurde unterbrochen.
Elena legte das Telefon weg und stand zu schnell auf. Der Raum drehte sich. Sie hielt sich mit einer Hand an der Anrichte fest.
Auf der Spüle stand eine Schüssel von letzter Nacht, mit angetrockneten Nudeln am Rand. So sah ihr Leben an den meisten Tagen aus. Geschirr, das sie später spülen musste. Rechnungen, die bald bezahlt werden wollten. Kleine Probleme mit klaren Kanten.
Nicht das hier.
Nicht der Umschlag in ihrer Hand.
Sie trug ihn zum Tisch und setzte sich.
Der Regen ließ das Fenster dunkel wirken. Gegenüber blinkte das Schild des Waschsalons rosa und schwach in den grauen Nachmittag hinein.
Ihr Daumen schwebte über der Lasche.
Sie könnte aufhören.
Sie tat es nicht.
Darin befanden sich ein gefaltetes Blatt Papier und ein kleiner Gegenstand, der ihr in die Handfläche fiel.
Ein Anhänger.
Dunkles Metall. Ein gerissenes Band. So kalt, dass es fast brannte.
Auf den ersten Blick sah es aus wie eine Mondsichel, durchkreuzt von einer dünnen Linie. Dann drehte sie es im Licht und sah, wie die Linie an einem Ende gebogen war, wie eine Krallenspur.
Ihr stockte der Atem.
Sie kannte das.
Nicht von heute. Von früher.
Von einer Hand, die nach Seife und Rauch roch. Davon, dass man ihr sagte, sie solle es verstecken. Von einer Nacht, die sie tief in sich begraben hatte.
Das Blatt zitterte, als sie es auffaltete.
Die Handschrift war dieselbe wie auf dem Umschlag.
Die ihrer Mutter.
Elena,
Falls du das hier liest, dann habe ich es nicht geschafft, zurückzukehren.
Ihre Augen brannten. Sie blinzelte hastig und las weiter.
Suche mich nicht an Orten, die leicht zu finden sind. Vertraue niemandem, der behauptet, mich gut gekannt zu haben. Wenn sie dich nach der mondhellen Straße fragen, lüge.
Mondhelle Straße.
Was war das für eine Warnung?
Sie las die nächste Zeile zweimal.
Du warst immer gütiger, als ich es verdient habe, und genau das macht den Abschied so schwer.
Ihr Kiefer spannte sich an.
Diese Zeile tat mehr weh als eine einfache Entschuldigung. Es klang, als hätte jemand beim Abschiedsbrief versucht, nicht zusammenzubrechen.
Sie strich das Blatt glatt und las weiter.
Es gibt Dinge über deine Geburt, die ich dir früher hätte sagen sollen. Dinge, für die ich zu feige war, einen Namen zu finden. Wenn du den Anhänger noch hast, behalte ihn bei dir. Wenn du ihn verloren hast, dann beobachtet dich schon jemand länger, als du denkst.
Beobachten.
Ein Schauer lief ihr über den Rücken.
Elena betrachtete den Anhänger in ihrer Hand, dann das blaue Zeichen auf dem Umschlag.
Den Kreis mit dem Strich darin.
Kein Traum. Kein Scherz. Etwas Echtes.
Ihr Telefon summte erneut.
Sie ignorierte es.
Diesmal wartete sie nicht darauf, dass die Welt zu ihr kam. Sie ging zur Wohnungstür, prüfte die Kette und sah durch den Türspion. Der Flur war leer. Graues Licht. Eine gesprungene Fliese am Treppenhaus.
Nichts.
Trotzdem raste ihr Puls immer weiter.
Sie kehrte zum Tisch zurück, legte den Anhänger neben den Brief und nahm ihr Handy in die Hand.
Keine neue Nachricht.
Sie starrte auf das Display, öffnete ihre Kontakte und ließ den Finger über Mareks Namen kreisen.
Er würde kommen. Das tat er immer.
Er würde seine ruhige Stimme und diesen entspannten Blick mitbringen und dafür sorgen, dass sich alles weniger gefährlich anfühlte, als es war. Er würde Fragen stellen. Er würde versuchen zu helfen. Er würde die Wahrheit wissen wollen, und es würde ihn verletzen, wenn sie sie ihm vorenthielt.
Elena wollte ihn fast anrufen.
Stattdessen legte sie das Handy weg.
Wenn sie es ihm jetzt erzählte, gehörte das Geheimnis nicht mehr allein ihr.
Dieser Gedanke hätte sie beruhigen sollen. Das tat er nicht.
Die Wohnungstür ratterte.
Elena zuckte so heftig zusammen, dass der Brief auf dem Tisch zur Seite rutschte.
Dann kam das Klopfen.
Drei kurze Schläge.
Sie starrte auf die Tür.
Niemand klopfte so, wenn er sie nicht kannte.
„Marek?“, fragte sie und stand bereits auf.
„Wer sonst?“, antwortete seine Stimme durch das Holz, warm und rau.
Ihre Schultern entspannten sich, ehe sie es verhindern konnte.
Sie öffnete die Tür.
Marek Reed stand dort, mit Regen auf seiner Jacke, einer Papiertüte in der einen Hand und einer verbeulten Thermoskanne in der anderen. Sein dunkles Haar war an den Spitzen nass. Er sah aus, als käme er direkt aus der Werkstatt.
Er sah ihr ins Gesicht und runzelte die Stirn.
„So schlimm?“
Elena trat beiseite, um ihn hereinzulassen. „Fängst du immer so an?“
„Ich fange mit dem an, was ich sehe.“
Er schloss die Tür mit dem Absatz und hob die Tüte hoch. „Suppe. Brot. Widersprich nicht. Es ist Huhn, kein Rätselfleisch.“
„Ich wollte gar nicht widersprechen.“
„Daran merke ich, dass du lügst.“
Ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen, bevor sie es unterdrücken konnte.
Er stellte die Tüte auf die Anrichte, sah dann die offene Schublade, den Umschlag auf dem Tisch und den Brief daneben.
Sein Ausdruck veränderte sich. Nicht viel. Aber genug.
Elena griff zu spät danach. Er hatte es bereits gesehen.
„Was ist das?“
„Nichts.“
Marek sah sie an. „Elena.“
Sie hasste die Art, wie er ihren Namen aussprach, wenn er wusste, dass sie sich verschloss. Nicht wütend. Nicht aufdringlich. Einfach nur überzeugt.
Sie faltete den Brief einmal, dann noch einmal, weil ihre Hände beschäftigt sein mussten.
„Er ist alt“, sagte sie.
„Das ist immer noch keine Antwort.“
„Nein.“
Er lehnte sich mit der Schulter gegen die Anrichte und studierte ihr Gesicht. „Du hast diesen Blick drauf.“
„Welchen Blick?“
„Den, bei dem du sagst, alles sei in Ordnung, während dein Kopf offensichtlich in Flammen steht.“
Ein kurzes Lachen entfuhr ihr. Es tat weh.
Er bemerkte es.
Natürlich bemerkte er es.
Marek kannte sie, seit sie Kinder waren. Er hatte sie mit aufgeschürften Knien gesehen, mit Fieber, bei schlechten Jobs und das letzte Mal, als sie wegen ihrer Mutter weinte, bevor die Wut übernahm, weil Weinen sich wie ein zweiter Verlust anfühlte.
Er war immer für sie da gewesen.
Das hätte es einfacher machen sollen.
Es tat es nicht.
„Ist etwas passiert?“, fragte er.
„Nein.“
Die Antwort kam zu schnell.
Seine Augen verengten sich. „Das war ein sehr schnelles Nein.“
Elena sah auf die Suppentüte. „Ich habe Mietprobleme.“
„Das ist nichts Neues.“
„Es ist neu genug.“
Er wartete.
Die Stille dehnte sich aus.
Draußen zischte ein Auto durch die nasse Straße. Im Stockwerk darüber weinte ein Baby und verstummte wieder. Das alte Gebäude ächzte, und ein Riss bildete sich in der Wand.
Marek stellte die Thermoskanne ab. „Du kannst es mir sagen, wenn es schlechte Nachrichten sind. Ich kenne dein Gesicht für schlechte Nachrichten.“
Sie sah weg.
Der Brief lag auf dem Tisch zwischen ihnen wie eine stromführende Leitung.
Wenn sie es ihm erzählte, würde er Fragen stellen. Er würde helfen wollen. Er würde Pläne machen. Das tat er immer. Darin war er gut.
Und diese Sache von ihrer Mutter fühlte sich jetzt schon so an, als würde sie nur ihr allein gehören. Geheim. Scharf. Vielleicht gefährlich.
Sie hielt den Gedanken nicht aus, es aus der Hand zu geben.
Noch nicht.
„Nur eine Rechnung“, sagte sie.
Marek bewegte sich nicht. „Du hältst einen Brief in der Hand.“
„Er ist privat.“
Da wurde er ganz still.
Nicht verletzt. Nicht ganz.
Aber irgendetwas verschloss sich hinter seinen Augen.
„Okay“, sagte er nach einer Sekunde. „Privat.“
Das Wort traf sie härter, als sie wollte.
Sie hasste sich dafür.
Marek rieb sich den Nacken und sah dann wieder auf die Suppe, als brauche er etwas Einfaches.
„Iss trotzdem was“, sagte er. „Du vergisst zu essen, wenn du gestresst bist.“
„Tu ich nicht.“
„Du hattest gestern Abend Toast zum Abendessen.“
„Das zählt.“
„Es war eine Scheibe.“
„Es waren zwei.“
„Eineinhalb.“
Sie hätte fast gelächelt. Es kam und ging viel zu schnell.
Er sah es trotzdem.
Sein Gesicht wurde weicher, und das ließ den Raum gefährlicher wirken als zuvor. Trost war immer gefährlich. Trost ließ sie Dinge wollen, für die sie keinen Platz hatte.
Er nickte in Richtung Tisch. „Soll ich hierbleiben, während du ihn liest?“
Elena sah auf die gefaltete Seite.
Das war die eigentliche Entscheidung.
Sag Ja, und das Geheimnis würde geteilt werden. Vielleicht sicherer. Vielleicht auch nicht. Sag Nein, und sie wäre allein mit dem, was ihre Mutter zurückgelassen hatte.
Sie hörte die Stimme ihres Vermieters in ihrem Kopf. Freitag.
Sie hörte auch ihre eigenen Gedanken: Wenn es um sie geht, muss ich es wissen. Wenn es um mich geht, muss ich mehr wissen.
Aber darunter lag die alte Angst.
Wenn jemand das für mich hinterlassen hat, warum jetzt?
Warum war ich nicht genug, um zu bleiben?
Elena faltete den Brief fester zusammen.
„Nein“, sagte sie.
Mareks Augenbrauen zuckten nach oben. „Nein?“
„Ich meine – ich kann ihn selbst lesen.“
„Bist du sicher?“
„Ja.“
Er musterte sie eine weitere Sekunde lang und nickte dann leicht. „Okay.“
Er drängte nicht. Das war ein Grund, warum sie ihm vertraute.
Er holte einen Behälter aus der Tasche und stellte ihn auf die Arbeitsplatte. Dampf beschlug den Deckel. „Erst essen, dann lesen.“
„Bestimmerisch.“
„Praktisch.“
Sie nahm den Behälter. Seine Finger streiften ihre, warm und rau von der Arbeit. Die Berührung war einfach. Vertraut. Sie ließ trotzdem etwas in ihrer Brust eng werden.
Sie ging ihr auch unter die Haut.
Marek ging zum Fenster und sah in den Regen. „Gehst du morgen immer noch zur Apotheke?“
„Wenn ich diesen Job behalten kann, ja.“
Er drehte sich um. „Das wirst du.“
„So funktionieren Jobs nicht.“
„Bei dir irgendwie schon. Du bist nervtötend kompetent.“
Das entlockte ihr ein echtes Lachen, kurz und müde. „Du klingst beleidigt.“
„Bin ich auch.“
Sie öffnete die Suppe und nahm einen Löffel. Er verbrannte ihr den Gaumen. Gut. Das gab ihr etwas anderes, worauf sie sich konzentrieren konnte.
Marek beobachtete sie beim Essen, dann blickte er wieder zum Brief.
„Du hast etwas von deiner Mutter bekommen?“
Elena senkte den Löffel.
Der Raum wurde ganz still.
Er hatte es sanft gesagt. Kein Druck. Nur eine Vermutung, die er bereits angestellt hatte.
Sie hätte lügen sollen.
Stattdessen sah sie ihn an und gab ihm die Wahrheit, die sie preisgeben konnte. „Ich glaube schon.“
Mareks Gesicht spannte sich an. „Du glaubst?“
„Er war versteckt.“
Sein Kiefer mahlte einmal. „Wo?“
„In der Schublade.“
„Deiner Schublade?“
„Ja.“
Er ließ das erst einmal so stehen. „Wie lange liegt er schon da?“
„Ich weiß es nicht.“
„Hat deine Mutter ihn dort hineingelegt?“
Elena starrte auf die Suppe. „Ich weiß es nicht.“
Er kam näher, blieb dann aber stehen, als er sah, wie sie die Schultern hochzog. „Okay. Entschuldigung.“
Sie nickte einmal, weil sie nicht mehr sagen konnte.
Er schwieg kurz. Dann: „Willst du, dass ich gehe?“
Die Frage überraschte sie.
Nicht, weil er gehen würde. Weil er überhaupt fragte.
„Nein“, sagte sie zu schnell. Dann, ehrlicher: „Ich weiß es nicht.“
Marek lächelte müde. „Das ist fair.“
Er goss Tee in eine Tasse mit abgeplatztem Rand, bei der ihr gar nicht aufgefallen war, dass er sie mitgebracht hatte. Ingwer. Er dachte immer an die kleinen Dinge.
Er stellte die Tasse neben sie und stützte eine Hand auf die Arbeitsplatte.
„Was auch immer es ist“, sagte er, „du musst das nicht alleine bewältigen.“
Elena sah zu ihm auf.
Er meinte es ernst. Das war es, was es schwierig machte.
Er stand im nassen Licht des Fensters, schlicht und beständig, ohne Geheimnisse im Gesicht. Nur Sorge. Nur er selbst.
Für eine seltsame Sekunde wollte sie ihm alles erzählen. Den Brief. Das Amulett. Das Zeichen auf dem Umschlag, das ihren Magen zusammengezogen hatte. Den wunden Punkt in ihr, der sich aufgerissen anfühlte.
Dann stellte sie sich sein Gesicht vor, falls sie ihm sagen würde, dass ihre Mutter sie gewarnt hatte, dem mondbeschienenen Weg nicht zu trauen.
Er würde denken, sie hätte Angst.
Er hätte recht.
Aber er würde auch versuchen, es kleiner zu machen. Sicherer. Normal.
Und sie wusste nicht, ob sie Normalität im Moment überstehen konnte.
Also griff sie nach dem Brief, bevor er die Seite lesen konnte, und schob ihn unter die gefaltete Serviette neben ihrer Schüssel.
Marek bemerkte die Bewegung.
Er sprach sie nicht darauf an.
Das machte es fast noch schlimmer.
„Danke für die Suppe“, sagte sie.
„Gern geschehen.“
„Wirklich.“
Er nickte einmal. „Schreibst du mir später?“
„Vielleicht.“
„Das heißt Nein.“
Sie sah auf. „Es heißt Vielleicht.“
Er warf ihr wieder diesen schiefen Blick zu, den einen, der ihn wahrscheinlich schon aus Schwierigkeiten gerettet hatte, als sie sechzehn waren.
„Schon gut“, sagte er. „Vielleicht.“
Er bewegte sich zur Tür und hielt dann inne, die Hand auf der Klinke.
„Elena.“
Sie sah zu ihm auf.
„Wenn du mich brauchst, bin ich da. Selbst wenn du gerade seltsam drauf bist.“
Sie schnaubte. „Besonders, weil ich seltsam drauf bin?“
„Ja.“
Ein Mundwinkel hob sich. Dann war er weg, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.
Elena stand einen Moment lang still und lauschte, wie seine Schritte im Flur verhallten.
Dann schloss sie die Tür ab, prüfte die Kette und prüfte sie noch einmal.
Erst danach setzte sie sich wieder an den Tisch und holte den Brief hervor.
Ihre Hände zitterten jetzt.
Nicht viel. Aber genug.
Sie starrte auf den letzten Absatz.
Ich weiß, du wirst Antworten wollen. Ich weiß, du wirst wütend auf mich sein. Das hast du jedes Recht dazu.
Wenn sie hinter dir her sind, geh nach Black Hollow.
Ihr stockte der Atem.
Black Hollow.
Der Name bedeutete nichts und gleichzeitig etwas. Ein Ort, von dem sie noch nie gehört hatte. Oder doch? Er lag am Rande ihrer Erinnerung wie ein Wort, das in einem anderen Zimmer ausgesprochen wurde.
Sie las die Zeile noch einmal.
Wenn sie hinter dir her sind, geh nach Black Hollow.
Lange saß sie da, mit dem Regen an der Scheibe, der Suppe, die neben ihr abkühlte, und dem Amulett, das schwer in ihrer Hand lag.
Dann betrachtete sie das blaue Zeichen auf dem Papier.
Der Kreis mit dem Strich darin.
Und sie erkannte, ganz langsam, dass es kein Symbol aus einem Traum war.
Es war eine Warnung.
Oder ein Anspruch.
Oder beides.
Elena drehte das Blatt um und suchte nach etwas anderem.
Nichts.
Keine Erklärung. Keine Adresse. Keine Signatur.
Nur das gleiche kleine Zeichen, das schwach in das Papier geprägt war, als hätte jemand es gestempelt, bevor die Tinte getrocknet war.
Ihr Handy summte auf der Arbeitsplatte.
Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.
Geh nicht in die Nähe von Black Hollow.
Elena starrte auf den Bildschirm, bis die Wörter verschwammen.
Dann kam eine weitere Nachricht an.
Wir wissen, dass du den Brief gefunden hast.
