1.
Die Sonne wärmt ihr Fell, trotz der Kälte des Schnees unter ihr. Ein kleines Haus steht nur wenige Meter links von ihr am zugefrorenen See. Die Sonne geht rechts unter, und die Kälte in der Luft wird mit jeder Minute unerträglicher. Vor einem Monat hätte es ihr nichts ausgemacht, nachts im Wald zu schlafen, selbst mitten im Winter. Jetzt zittert sie schon.
Eine Frau mit zimtfarbenem Haar tritt auf die kleine Veranda des Hauses und winkt mit den Armen. Henley stößt einen tiefen Seufzer aus, ein Geräusch, das für Wolfslungen fremd ist. Langsam steht sie auf wackeligen Beinen auf. Das Gehen fällt ihr in ihrer pelzigen Form leichter, denn wenn sie stürzt, ist der Boden verdammt viel näher. Ihre Beine tragen sie langsamer als eine verdammte Schildkröte zur Veranda. Als sie dort ankommt, verwandelt sie sich zurück in ihre menschliche Form und lässt sich schweigend von der Frau in die Ärmel eines dicken Morgenmantels helfen. „Wie fühlst du dich?“, fragt sie und runzelt die Stirn.
„Gut.“ Sie schenkt ihr ein gezwungenes Lächeln, nur damit sie nicht noch mehr zugetextet wird.
Die Frau drückt ihre Finger an Henleys Hals und hebt ihre Armbanduhr. „Zu schnell.“ Sie schnalzt mit der Zunge, nimmt ihre Hand weg und legt ihren Arm um Henleys Schulter, damit sie laufen kann. „Du musst dich mit Ezra paaren, damit er dich heilen kann.“ Sie sagt nichts. Ihre Antwort würde mehr Schimpfwörter enthalten, als sie verdient. „Aber du wirst es immer noch nicht tun, oder?“, bohrt sie nach und hilft ihr, sich in den Schaukelstuhl zu setzen, der nach ihr riecht.
„Nö.“ Sie verschränkt die Arme vor ihrem Bauch. „Danke für den Vorschlag, aber nein.“ Sie schenkt ihr wieder dieses gezwungene Lächeln.
„Henley...“, beginnt sie und setzt sich an die Kante des Sofas.
„Ja, Marie?“
„Oma“, korrigiert sie. „Du musst dich mit ihm paaren.“
„Ich muss gar nichts.“
„Wenn du überleben willst, schon“, hält Marie dagegen.
„Ich werde meinen Körper und meine Seele niemandem geben, den ich nicht liebe.“ Ihr Blick bleibt an einem Foto über dem Kamin hängen. Es ist ein großes Bild von Marie, ihrem Gefährten Randall und ihrer Mutter als Teenager. „Du hast Randall geliebt“, erinnert sie sie.
Randall, ihr Großvater, starb kurz nachdem ihre Mutter wegen ihrer geheimen Schwangerschaft untergetaucht war. Marie war ihre letzte lebende Verwandte. Deshalb hatte sie sich für den ganzen Monat, den Henley wieder in Ruby City ist, freigenommen. Die Frau ist fest entschlossen, sie am Leben zu halten, und als ausgebildete Krankenschwester ist sie besser ausgerüstet als die meisten anderen. Würde sie an einer normalen Krankheit sterben, hätte sie die Genesung längst hinter sich. Leider ist ihre Krankheit nicht normal. Verdammt, es ist nicht einmal eine Krankheit. Sie hat bleibende Schäden davongetragen, weil sie all diese Rudel zusammenhielt, bevor sie New York verließ. Die Schäden sind so schlimm, dass nur ein Ruby Wolf sie heilen kann... vorausgesetzt, sie paart sich mit ihm. Bei Ruby Wolves passieren nach der Paarung die verrücktesten Dinge.
„Das habe ich.“ Sie beugt sich vor und nimmt Henleys Hand. „Aber du könntest Ezra lieben, wenn du ihm eine Chance geben würdest. Er ist ein guter Mann und –“
„Und ich habe bereits einen Gefährten.“ Henley unterbricht sie. „Er mag mich vielleicht verlassen haben, aber er gehört immer noch mir.“ Ihr Blick fällt auf den Ring an ihrer linken Hand. Sie und Roman waren nie dazu gekommen, eine Heiratsurkunde auszufüllen, um es auf menschliche Art offiziell zu machen, aber für sie ist es endgültig. Nachdem sie über die Tatsache hinweg war, dass er sie tatsächlich wie giftigen Müll von gestern in Ruby City abgeladen hatte, überredete sie Marie, sie zum Juwelier zu fahren, und kaufte sich selbst einen Ring, wie die verdammte, unabhängige, sterbende Frau, die sie ist. Sie hat ihn mit Romans Kreditkarte bezahlt, aber nur, weil sie ihre eigene nicht dabei hat. Sie wird es ihm verdammt noch mal zurückzahlen, wenn sie ihn jemals wieder sieht. Der Ring ist ein schlichter Band mit einem einzelnen tropfenförmigen Diamanten, und sie ist völlig besessen davon. Verdammt, sie hat für Roman sogar auch einen gekauft. Keinen mit Diamanten natürlich, sondern einen dicken Ring aus Metall und Holz. Sie trägt ihn seit seiner Ankunft am Mittelfinger ihrer rechten Hand, und obwohl er so groß ist, dass er von ihren kränklichen Fingern rutschen könnte, hat sie ihn keine Sekunde abgelegt.
„Der Alpha von New York ist nicht dein Gefährte“, sagt Marie.
„In jeder Hinsicht, die zählt, ist er es.“
„Er hat dich verlassen, Henley“, ihre Stimme wird lauter. „Er will, dass du bei Ezra bist.“
Sie kniffen die Augen zusammen. „Er würde niemals wollen, dass ich mit jemand anderem zusammen bin.“ Ihr Körper fällt auseinander, und ihr Geist geht mit ihm; Traurigkeit ersetzt fast jedes andere Gefühl. Aber sie hat an ihrem Verstand seit Jahren nicht gezweifelt und wird jetzt nicht damit anfangen.
Marie presst die Lippen zusammen. „Der New York Alpha will nicht, dass du stirbst.“ Sie steht auf. „Ezra kommt bald. Ich hole dir heiße Schokolade und lasse euch beide allein zum Reden.“
„Juhu.“
Marie tadelt sie, als wäre sie Henleys Mutter, während sie in die Küche geht. Die Vordertür schwingt auf, und ein großer Mann mit Schwimmerfigur schlendert herein. Sein struppiges, knallpinkes Haar steht in seinem üblichen künstlerischen Stil ab, und wie immer ist er völlig nackt. „Hey, Sexy.“ Ezra geht direkt auf sie zu.
„Wie oft habe ich dich gebeten, dir eine Hose über deinen kleinen Schwanz zu ziehen, Pinky?“, zieht sie ihn auf. Sie hätte knurren und versuchen können, gefährlich auszusehen, aber sie hatte seit zwei Wochen nicht mehr die Energie, irgendjemanden zu erschrecken. Wahrscheinlich klingt sie einfach nur müde.
„Wir beide wissen, dass das der größte Schwanz ist, den du je gesehen hast.“ Er deutet auf sein bestes Stück.
„Red dir das nur weiter ein.“ Sie nimmt die heiße Schokolade von Marie entgegen, als diese mit zwei Tassen zurückkommt – sie bringt immer auch eine für Ezra mit. Weil er der Prinz des Rudels ist und jeder seinen nervigen Hintern absolut liebt. Jeder außer ihr natürlich.
„Ich habe gehört, der New York Alpha hat sich bereits eine neue Gefährtin ausgesucht. Eine seiner Wölfinnen... ich glaube, ihr Name ist Lilac?“, er hebt eine Augenbraue.
Sie ist sofort auf den Beinen, viel zu wütend auf Ezra, um zu merken, wie ihr Körper schwankt, viel zu verdammt schwach, um sich noch länger auf den Beinen zu halten. „Pass auf, was du sagst.“ Sie fordert ihn heraus, es noch einmal zu versuchen.
„Ich bin zu beschäftigt damit, auf dein Maul zu achten“, sagt er erneut.
Sie schlägt mit der Faust nach seinem Gesicht und bereut es sofort. Als ihre Finger auf sein Gesicht treffen, brechen ihre verdammt schwachen Knochen bei dem Aufprall. Ein Schrei reißt aus ihrer Kehle und die Welt wird für eine Minute schwarz. Alles kommt wieder in den Fokus und sie ist auf den Knien, Ezras Arme um sie herum, er hält sie fest, während er ihre Finger ableckt. Sie kann spüren, wie die Knochen schnell wieder zusammenwachsen. „Verpiss dich“, sagt sie durch zusammengebissene Zähne. „Fass mich nicht an.“
„Lass mich dich heilen.“ Er leckt weiter ihre Finger. Sie weiß, dass seine Aussage nicht nur ihre Hand betrifft, sondern den Rest von ihr. Sie ist verdammt schwach, aber nicht zu schwach, um sich zu verteidigen. Sie greift mit ihrer guten Hand nach einem gebundenen Buch vom Couchtisch neben sich, dreht es zur Seite und schlägt ihm so fest ins Gesicht, dass sie hofft, etwas bricht. Er grummelt bei dem Aufprall, lässt ihre Finger aber nicht los, also schlägt sie noch einmal zu. Er fängt das Buch diesmal ab, bevor sie sein Gesicht zertrümmern kann. „Nein, Henley. Du magst dieses Gesicht“, sagt er und lässt endlich ihre Finger los.
Sie duckt sich weg und stolpert über ihre eigenen Knöchel. Sie möchte schreien. Es gibt nicht viel, was sie mehr hasst, als sich nicht verteidigen zu können, aber gesagt zu bekommen, was sie mag und was nicht, steht ganz oben auf der Liste. Es ist Zeit, die schweren Geschütze aufzufahren. Eigentlich gibt es nur ein Geschütz. Ihren Vater. „Wenn du mich noch einmal anfasst, rufe ich Hansen“, warnt sie. „Er mag zwar wollen, dass wir uns paaren, aber wenn ich ihm erzähle, dass du versuchst, dich an mich heranzumachen, wird er ein Problem damit haben.“
„Das würdest du nicht tun“, spottet Ezra.
„Probier’s aus.“
„Willst du wirklich zulassen, dass ich eine andere Frau finde, um diese Wunden zu heilen?“, sein überhebliches Grinsen ist das Gegenteil von attraktiv, als er auf den blauen Fleck in seinem Gesicht deutet. „Denn die Damen stehen Schlange. Vielleicht bringt es dich ja endlich dazu, dich vor mir auszuziehen, wenn du mich mit einer anderen siehst und –“
„Das wird niemals passieren“, unterbricht sie ihn. „Ich habe einen Gefährten, der niemals drohen würde, mich zu betrügen, um das zu bekommen, was er will.“
„Wenn er dich so sehr liebt, warum hat er dich dann verlassen?“, Ezra steht auf und kommt einen Schritt näher. Er versucht sie einzuschüchtern, ihr Angst zu machen, damit sie nachgibt oder traurig über Roman wird.
So ein Mist, aber sie ist kein heulsusiges Mädchen oder jemand, der sich leicht manipulieren lässt. Es macht sie einfach nur wütend. „Er hat mich nicht verlassen. Er ist zurück nach New York gegangen, um sich um sein verdammtes Rudel zu kümmern“, sagt sie, auch wenn es eine Lüge ist. Vielleicht stimmt es, aber sie hat absolut keine Ahnung. Das letzte Mal, als sie Roman sah, war kurz bevor er sie mit Hansen in ein Flugzeug zerrte und sie nach Ruby City flog. Marie sagte ihr, er sei tagelang nicht von ihrer Seite gewichen, während sie bewusstlos war. Er wartete, bis Sylvie ihr alle ihre Leute wegnahm, die sie ihrem Rudel hinzugefügt hatte, und ließ dann einen Hintergrundcheck bei Marie machen, um sicherzugehen, dass sie vertrauenswürdig ist. Nachdem er wusste, dass sie in Sicherheit war, ging er. Das Einzige, was sie hatte, als sie aufwachte, war eine seiner Kreditkarten und ein Zettel, auf dem stand: 'Tu alles, was nötig ist, um zu überleben. Ich habe jede verdammte Minute genossen, in der du mein warst.' Er hat den Zettel nicht einmal unterschrieben, aber ihre Augen brennen jedes Mal ein wenig, wenn sie ihn liest. Er sagte auf Wiedersehen, ließ sie bei Marie und jemand nahm auch ihr Telefon, also hat sie keine Möglichkeit, ihn oder irgendjemanden, den sie liebt, zu kontaktieren. Vielleicht sollte sie ihn dafür hassen. Verdammt, die Tatsache, dass sie es nicht tut, macht sie wahrscheinlich zu einer kompletten Närrin. Aber sie versteht ihn zu gut, um ihn dafür zu hassen, dass er dieselbe Entscheidung getroffen hat, die sie in dieser Situation getroffen hätte. Wenn sie wählen müsste, ob sie ihn sterben sieht oder ihn in die Arme einer anderen stößt, würde sie sich auch für Letzteres entscheiden und dann verschwinden, als ob der Teufel selbst sie jagt. Die Welt braucht Roman viel zu sehr, als dass man ihn einfach gehen lassen könnte.
„Wir gehen heute Abend auf eine Party“, sagt Ezra ihr.
„Vielleicht gehst du heute Abend auf eine Party, aber ich sitze auf meinem Hintern und schaue wieder Grey’s Anatomy.“
„Sylvie hat zugestimmt, dir dein Telefon zurückzugeben, wenn du mitkommst.“
Sie starrt ihn an. Ihr Telefon zurückzubekommen, würde alles ändern. Sie hat das Haus von oben bis unten durchsucht, bevor sie versuchte zu fliehen, und es nicht gefunden. Also ist es entweder gut versteckt, oder Sylvie und Hansen haben es.
„Schwörst du es?“
Er scheint nicht zu lügen, aber bei einem echten Arschloch wie ihm weiß man nie. „Indianerehrenwort.“
„Na gut.“ Sie ist verzweifelt darauf bedacht, mit Jamie, London und Arla zu sprechen. Und mit Roman, aber sie macht sich noch keine zu großen Hoffnungen. Er ist nicht einfach so abgetaucht, damit sie eine Fernbeziehung führen können.
„Großartig. Dein Kleid liegt in unserem Schlafzimmer“, grinst er und geht in Richtung des einzigen Schlafzimmers des Hauses, immer noch nackt wie Gott ihn schuf.
„Ich hole das Kleid“, sagt Marie schnell. Henley schenkt ihr ein dankbares halbes Lächeln, und sie erwidert den Ausdruck, während sie in das Zimmer des Ruby-Arschlochs verschwindet. Beide wohnen bei Ezra, also sind sie sich nähergekommen. Auf eine völlig nicht-sexuelle Art, auch wenn dieser letzte Satz anders klingt. Sie kommt mit einem Kleidersack zurück und hilft Henley ins Badezimmer.
Als sie den Reißverschluss öffnet, verengen sich ihre Augen beim Anblick der weißen Seide. Es gibt nur einen Grund, warum eine Frau ein elegantes weißes Kleid trägt. „Paarungsfeiern finden statt, nachdem ein Paar sich gebunden hat.“
„Normalerweise.“ Marie schenkt ihr ein gezwungenes Lächeln.
„Du wusstest davon?“ Die Frau sagt nichts. „Wenn ich sterbe, bin ich wenigstens frei von all dem Lügen und der Manipulation“, murmelt sie und löst den Gürtel ihres Morgenmantels. Sie schlüpft heraus, während Marie das weiße Kleid aus der Tasche zieht.
„Du wirst nicht sterben.“ Maries Stimme klingt schroff. „Ich werde nicht noch meinen Mann, meine Tochter und meine Enkelin verlieren, bevor ich gehe.“ Sie widerspricht nicht, denn das wäre unhöflich, und die Frau hat ihre Unhöflichkeit nicht verdient. Doch wenn ihre Wahl darin besteht, ihren Gefährten zu verraten – den Mann, der sie gerettet, beschützt und mehr geliebt hat, als irgendjemand es verdient –, indem sie ihren Körper an ein Arschloch von einem Fremden gibt, oder zu sterben, dann wählt sie Letzteres. Marie zieht den Reißverschluss des seidigen Kleides hoch. Es schmiegt sich an jeden Zentimeter ihrer unterernährten Haut. Die dünnen Träger und der offene Rücken lassen sie irgendwie noch kränklicher aussehen. Es ist komisch, aber es ist genau die Art von Kleid, die sie für ihre echte Paarungsfeier gewählt hätte, wenn Arla sie nicht in dieses Huren-Braut-Ding gezwängt hätte, das sie damals trug. Schlicht, klassisch und sexy zugleich. Aber jetzt, wo sie stirbt, sieht sie darin nur aus wie eine Zombie-Braut. Die schimmernde Seide und das extrem helle, pinkstichige Rot ihrer Haare betonen die Blässe ihrer Wangen. „Lass uns die Haare hochstecken“, schlägt Marie sanft vor.
„Die Haare bleiben offen. Jeder muss sehen, dass sie definitiv ein Rubin-Wolf ist“, sagt Ezra von außerhalb des Zimmers. Sie schreckt bei seiner Stimme zusammen und verzieht das Gesicht; sie hasst es, dass er sich an sie angeschlichen hat. Ihre Sinne sind zusammen mit dem Rest ihrer Kraft fast völlig verschwunden.
Ezra und Sylvie haben sie schon in den ersten Tagen, als sie in der Stadt war, im ganzen Rudel herumgeführt. Wenn also noch jemand an ihrer Haarfarbe zweifelt, kann er zur Hölle fahren. Im Spiegel treffen sich ihre Augen mit Maries, und sie sieht das Zögern darin. „Ich denke, wir machen zwei Zöpfe und legen sie wie eine Krone um meinen Kopf. Meine Schwägerin trug so etwas mal und es sah hinreißend aus.“ Sie lässt den Teil mit der Schwägerin nur fallen, um Ezra zu ärgern.
Maries Augen schließen sich für einen langen Moment, als er draußen vor ihrer Tür knurrt. „Du hast keine Schwägerin.“
„Was auch immer dir hilft, nachts besser zu schlafen“, ruft sie zurück.
Seine Schritte, als er weggeht, müssen das befriedigendste Geräusch auf dem verdammten Planeten sein.
„Ich habe keine französischen Zöpfe mehr geflochten, seit Hazel klein war“, gibt Marie zu.
„Schon gut, lass uns einfach einen hohen Pferdeschwanz machen.“ Sie verfolgt ein Hintergedanken dabei, die Haare vom Hals wegzubekommen. Sie hofft, wenn Hansen sehen kann, wie dünn und leblos sie aussieht, hat er vielleicht Mitleid und rettet sie vor Ezra. Das ist zwar unwahrscheinlich, da die Paarung mit ihm ihre einzige Option ist, wenn sie überleben will, aber es ist so ziemlich ihre letzte Chance auf einen friedlichen Tod. Marie beginnt, ihr trockenes, kraftloses Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenzubinden. Als sie ihr Haar von der Schulter zieht, japst sie. „Was ist?“ Sie neigt den Kopf unbeholfen, um zu sehen, was sie erschreckt hat. Über das Tattoo hatten sie bereits gesprochen, das konnte es also nicht sein.
„Du hast dich von Ezra beißen lassen“, flüstert sie, die Augen fest auf die Beuge des Halses ihrer Enkelin gerichtet. Maries Augen leuchten vor Aufregung und sie überhäuft sie mit Fragen. „Wann? Ich muss geschlafen haben. Du hättest mich bitten können, zu gehen, ich hätte mich gefreut, das zu...“
Die Tür fliegt auf und Marie zuckt bei dem knallenden Holz zurück. „Raus da“, knurrt der Rubin ihre Großmutter an.
„Red nicht so mit ihr.“ Sie stellt sich zwischen ihn und Ezra, obwohl ihre Beine wackeln und sie sich an der Arbeitsplatte festhalten muss, um aufrecht zu bleiben. Ezras Augen landen auf den Malen an ihrem Hals, und sie verwandeln sich fast augenblicklich in die Wolfsform. „Roman und ich haben die Bisse ausgetauscht. Das ist eine süße kleine Sache, die normale Werwölfe tun, um sich gegenseitig als vergeben zu markieren. Und ich bin vergeben.“ Sie trägt dick auf und hält ihm ihren glitzernden Ring vor die Nase.
„Es ist keine süße kleine Sache. Es ist die Art, wie ein Rubin-Wolf seine Seele mit einem seiner Vollstrecker verbindet, was ihm einen Teil seiner Macht verleiht“, knurrt er. „Beißen ist auch der erste Teil des Paarungsprozesses der Rubine. Du hast deine Seele beschmutzt mit...“
„...mit meinem Gefährten?“, unterbricht sie ihn erneut.
„Deshalb riechst du immer noch nach ihm. Ich wusste, dass ich mir das nicht einbilde.“
Sie zieht die Augenbrauen hoch und schnuppert an sich selbst. Sie würde wissen, wenn sie nach Roman riechen würde; der Geruch des Mannes ist ihr liebster Duft auf der Welt. Obwohl sie nichts riechen kann, schiebt sie es darauf, dass sie stirbt. „Cool“, zuckt sie mit den Schultern. Sie greift sich das Haargummi von der Theke, da Marie sichtlich verschreckt ist und ihre Haare nur noch mit den Händen vom Hals hält.
„Das ist nicht cool, Henley. Ezra hat das Recht, den New York Alpha dafür zu töten, dass er dich gebissen hat“, beharrt Marie. Keine von beiden nennt ihn bei seinem Namen; sie versuchen, sie auf Distanz zu bringen, indem sie ihn mit seinem Titel ansprechen. Als ob das funktionieren würde – sie nennt ihn schon seit Ewigkeiten ihren Alpha.
Sie schnaubt. „Viel Glück damit. Roman ist viel größer als du und er hat nicht sein ganzes Leben damit verbracht, sich von jedem im Rudel anbeten zu lassen.“ Trotz ihrer Worte hofft sie inständig, dass Ezra Roman nicht herausfordert. Roman würde wahrscheinlich gewinnen, aber sie hasst die Vorstellung, dass er wegen ihr erneut um sein Leben kämpfen muss.
„Ich werde eure Verbindung lösen“, sagt Ezra, während seine Zähne schärfer werden und wachsen, während er sich verwandelt.
„Wenn du mich jetzt beißt, ist jede Chance, mich zur Paarung mit dir zu überreden, dahin“, fährt sie ihn an und streckt einen Arm aus, um ihn auf Abstand zu halten.
„Hansen hat gewarnt, dass er dich in den Keller sperrt, wenn du etwas ohne ihre Erlaubnis tust“, erinnert sie Marie und tritt neben sie. „Lass mich sie fertig machen.“
Er macht einen Schritt auf sie zu. Seine Nase ist von vorhin noch lädiert, aber sie schnappt sich den Lockenstab von der Theke und schwingt ihn in seine Richtung. Wenn sie sich nicht mit ihren eigenen Armen und Beinen verteidigen kann, benutzt sie, was sie finden kann. Er weicht dem heißen Gerät aus und entgeht nur knapp, dass sein nackter Oberkörper angesengt wird. Sie wünscht, er wäre langsamer. „Du warst dazu bestimmt, mir zu gehören“, knurrt er sie an.
„Ich bin die Einzige, die entscheidet, wem ich mich hingebe.“ Sie schwingt den Lockenstab erneut. „Ich gehe zu deiner verdammten Paarungsfeier, nur um mein Handy zu holen, und das war’s. Ich gehöre nicht dir, und ich werde niemals dir gehören. Also verpiss dich.“ Sie sticht mit dem Lockenstab zu, und er tritt endlich so weit aus dem Zimmer, dass sie die Tür zuschlagen kann. Das Schloss ist kaputt, also wird es nicht viel nützen, aber es fühlt sich trotzdem besser an, eine Trennung zwischen ihnen zu haben.
„Du wirst dich doch nicht wirklich einfach sterben lassen, oder?“, Marie sieht nicht so aus, als würde sie ihren eigenen Worten glauben.
„Arla hätte mich nicht ohne Eyeliner und Mascara auf eine Party gehen lassen.“ Sie legt den Lockenstab vorsichtig weg und geht der Frage der Frau aus dem Weg. „Ich glaube nicht, dass wir eine Foundation in der Farbe ‚bleicher Tod‘ haben, aber ein wenig Rouge könnte auch helfen.“
Marie öffnet langsam eine Schminktasche auf der Theke. „Amy hat jemanden vorbeigeschickt, der das abgegeben hat, während du ein Nickerchen gemacht hast“, sagt sie mit leiserer Stimme. „Joel macht sich Sorgen, dass die Frauen im Rudel dich nicht akzeptieren, wenn du nicht stark aussiehst.“
Sie zieht eine Augenbraue hoch. Amy ist ihre Großmutter väterlicherseits, und sie hat sie einmal getroffen, für etwa eine Minute, als ihr Gefährte sie zu ihr geschleppt hatte. Joel, ihr Großvater, ist eigentlich ziemlich witzig. Er kommt morgens vorbei, um mit ihr einen Film zu schauen, und die Art, wie er ignoriert, was auf dem Bildschirm läuft, verrät ihr, dass es nur sein Vorwand ist, um mit ihr zu reden. Seltsamerweise macht ihr das nichts aus. Besonders, wenn er ihr Neuigkeiten über das New Yorker Rudel bringt, was jedes Mal der Fall ist. Er ist ihre einzige Verbindung zu den Menschen, die sie liebt. Nun ja, zu den meisten von ihnen. Die eine Person, über die er strikt nicht reden will, ist Roman. Er hat sie nie dazu gedrängt, sich mit Ezra zu paaren, aber es ist klar, dass sie es wohl tun muss. „Warum sollte es mich interessieren, ob sie mich akzeptieren?“
„Weil die Frauen im Rudel dein Leben zur Hölle machen werden, wenn sie glauben, dass du Ezra nicht würdig bist. Viele von ihnen geben dir schon die Schuld für den Verlust der Frauen, die in den Prüfungen zuvor gestorben sind.“ Sie zuckt mit den Schultern.
„Vor was?“, hakt sie nach. „Und warte mal, was zur Hölle sind die Prüfungen?“
„Bevor wir wussten, dass du existierst. Die Prüfungen sind der Weg, auf dem ein normaler Werwolf zum Rubin wird.“
Ihre Augen werden groß. „Das gibt es wirklich?“, fragt sie. „Wie? Warum? Was muss man dafür tun?“
„Immer mit der Ruhe.“ Maries Lippen kräuseln sich leicht. „Die Prüfungen sind eine einmonatige Testreihe, die einen normalen Werwolf in einen Rubin verwandelt, und jeder kann daran teilnehmen. Aber noch nie hat jemand die Prüfungen bestanden, wenn es bereits zwei Rubin-Wölfe in einer Generation gibt, und wenn man nicht besteht, stirbt man.“
„Also sind ihre Leute bei den Prüfungen gestorben, und sie geben mir die Schuld, weil ich nicht wusste, dass ich ein Rubin bin?“ Sie kehrt zu dem Teil des Gesprächs zurück, der dazu geführt hat, da dies offensichtlich kein Weg ist, wie sie mit Roman zusammen sein kann.
„Eigentlich sollten sie Hazel die Schuld geben“, seufzt Marie. Ihre Augen füllen sich bei der Erwähnung ihrer Tochter mit Trauer. „Aber du bist das Nächste, was sie haben, also ja. Sie geben dir die Schuld.“
„Cool“, seufzt sie, greift den Eyeliner von der Theke und beugt sich näher an den Spiegel, um ihn aufzutragen. Ihre Hände zittern, also sieht es nicht besonders toll aus, aber es ist besser als nichts. Sie trägt etwas Rouge und Mascara auf und beschließt, dass es reicht.
Ezra wartet direkt vor dem Badezimmer und lehnt im Smoking an der Wand. Das Outfit weckt blitzartige Erinnerungen. „Du magst, wie ich darin aussehe“, schnurrt er.
Sie rümpft die Nase. „Nein.“
„Ich kann dein Verlangen riechen.“ Er macht eine Pause. „An was hast du gedacht?“, bohrt er nach.
„Roman hat mich dazu überredet, während unserer Paarungsfeier in einem Aufzug Sex zu haben“, zuckt sie mit den Schultern.
„Henley“, protestiert Marie.
Ezra knurrt. „Weiter“, befiehlt er.
Sie zieht die Augenbrauen hoch. „Das ist es, woran ich gedacht habe. Aufzugs-Orgasmen. Romans Schwanz. Sein Arsch. Seine Muskeln in seinem Smoking.“ Sie macht eine dramatische Pause. Sein Lächeln liegt ihr auf der Zunge, aber sie will nicht, dass dieses Gespräch auf die ernste Schiene gerät. „Das ist der Grund, warum wir niemals Gefährten sein werden. Roman hat mein Herz, meinen Verstand und meinen Körper. Ich gehöre ihm, auch wenn ich ihm meine Seele nicht geben kann.“ Sie geht an Ezra vorbei. „Ich werde auf deiner Party keine Schuhe tragen. Meine Füße müssen auf dem Boden bleiben, damit ich eine bessere Chance habe, das Gleichgewicht zu halten.“
Er antwortet nicht, packt ihren Arm und zerrt sie so schnell in die Garage, dass sie kaum Schritt halten kann. Sie ist nicht stark genug, um sich loszureißen. Während sie weggezogen wird, ruft sie Marie zum Abschied zu, dass sie sie heute Abend sehen wird.
