1
Der Wald war viel zu still.
Alpha Kael Draven blieb zwischen den Schwarzkiefern stehen und hob den Kopf.
Keine Vögel.
Keine Insekten.
Kein Wind, der sich in den Zweigen bewegte.
Nur das leise Tropfen von Regenwasser, das von alten Blättern fiel, ein Tropfen nach dem anderen, als würde der Wald auf etwas hinfiebern.
Hinter ihm verteilten sich drei Krieger schweigend. Es waren gute Männer. Starke Männer. Wölfe, die in diesen Wäldern aufgewachsen waren und jeden Bach, jeden verfallenen Pfad und jeden versteckten Wildwechsel kannten.
Heute Nacht wollte keiner von ihnen hier sein.
Kael konnte ihre Angst selbst durch den Geruch der feuchten Erde wahrnehmen.
Er machte ihnen keinen Vorwurf.
Vor zwei Nächten hatten sie Marin am nördlichen Zaun gefunden. Seine Kehle war sauber durchtrennt, sein Körper blass, und seine Augen starrten zum Mond, als wäre er gestorben, während er ihn um Hilfe anflehte.
Gestern Nacht fanden sie Tomas und Hale nahe der alten Jagdstraße.
Beide komplett leer gesaugt.
Beide kalt.
Bei beiden gab es keine Anzeichen eines Kampfes.
Das war das Schlimmste daran.
Wölfe kämpften. Selbst sterbende Wölfe hinterließen Blut, Kratzspuren, abgebrochene Äste, irgendetwas.
Aber diese Männer waren wie Kerzen ausgeblasen worden.
Still.
Mühelos.
Kaels Finger krampften sich um den silberbeschlagenen Griff an seiner Seite.
„Alpha“, sagte Riven hinter ihm mit leiser Stimme.
Kael drehte leicht den Kopf.
Sein Beta stand bei einer gespaltenen Eiche und hatte eine Hand gehoben. Er deutete auf den Boden.
Spuren.
Kein Wolf. Kein Reh. Aber auch nicht menschlich.
Die Abdrücke waren zu leicht, fast vorsichtig. Nackte Füße im Schlamm. Kleine Füße.
Kael ging in die Hocke und berührte einen Abdruck mit zwei Fingern.
Kalt.
Der Schlamm um die Spur hatte angefangen zu gefrieren.
Sein Wolf regte sich unter seiner Haut, düster und unruhig.
Vampir.
Das Wort drang durch ihn hindurch wie ein Knurren.
Kael stand auf.
„Weit verteilen“, befahl er. „Niemand rennt voraus. Niemand bricht die Formation.“
Einer der jüngeren Krieger, Dane, schluckte schwer. „Glaubst du, es ist noch hier?“
Kael blickte tiefer in die Bäume.
Der verbotene Wald erstreckte sich meilenweit hinter dem Land von Blackthorn. Alte Geschichten lebten hier. Schlimme Geschichten. Wölfe brachten keine Kinder in die Nähe dieser Grenze. Jäger blieben nicht nach Sonnenuntergang. Selbst Rogues mieden den Fluss, wenn der Mond rot war.
Heute Nacht war der Mond nicht rot.
Nicht vollständig.
Aber er hatte einen Fleck um sich herum, einen stumpfen kupferfarbenen Ring, als hätte Blut den Himmel berührt und wäre nicht abgewaschen worden.
„Es ist hier“, sagte Kael.
Danach sprach niemand mehr.
Sie bewegten sich durch die Bäume.
Je tiefer sie kamen, desto kälter wurde die Luft. Regen haftete an Kaels Haaren und lief ihm in den Nacken. Seine Stiefel sanken in den Schlamm. Irgendwo vor ihnen bewegte sich Wasser schnell über Stein.
Der Fluss.
Kael wurde langsamer.
Der Geruch erreichte ihn noch vor dem Geräusch.
Blut.
Kein altes Blut. Frisches.
Sein Wolf drückte hart gegen seine Knochen.
Kael hob die Faust.
Die Krieger blieben stehen.
Ein weiteres Geräusch kam von jenseits der Bäume.
Ein Atemzug.
Klein.
Gebrochen.
Kael ging als Erster vor.
Er schlüpfte zwischen zwei Kiefernstämmen hindurch und trat an das Flussufer.
Für eine Sekunde sah er nichts außer Wasser.
Der Fluss rauschte schwarz unter dem Mondlicht. Nebel kräuselte sich über den Steinen. Farne bogen sich unter dem Regen.
Dann entdeckten seine Augen sie.
Ein Mädchen lag halb auf dem schlammigen Ufer, halb gegen einen moosbedeckten Felsen gelehnt.
Nein.
Kein Mädchen.
Ein Vampir.
Kael wusste es sofort.
Ihre Haut war zu blass, fast silbern im Mondlicht. Ihr Haar ergoss sich wie dunkler Wein um sie, nass und mit Blättern verheddert. Blut befleckte ihren Mund, ihren Hals und ihr zerrissenes schwarzes Kleid.
Und in ihrem Rücken –
Kaels Kiefer spannte sich an.
Drei silberne Pfeile.
Kein gewöhnliches Silber. Geweihtes Silber. Die Art, die gemacht wurde, um Monster von innen heraus zu verbrennen.
Ihre Finger krallten sich schwach in den Schlamm, als wäre sie Zoll um Zoll dorthin gekrochen. Ihr Körper bebte einmal, dann wurde er still.
Dane fluchte leise vor sich hin. „Das ist sie.“
Riven trat an Kaels Seite. Sein Gesicht wurde hart. „Sie hat sie getötet.“
Kael starrte den Vampir an.
Sie sah zu klein aus, um drei trainierte Wölfe getötet zu haben.
Aber Vampire logen mit ihrem Körper. Sie trugen Schönheit wie eine Falle. Sie wirkten zerbrechlich, bis ihre Zähne in deiner Kehle steckten.
Kael erinnerte sich an das Blut auf dem Boden seines Elternhauses.
Die Hand seiner Mutter, die nach ihm griff.
Der Körper seines Vaters, der quer im Türrahmen lag.
Rote Augen in der Dunkelheit.
Er war neun Jahre alt, als er das erste Mal erfuhr, was Vampire waren.
Er hatte den Rest seines Lebens damit verbracht, sicherzustellen, dass sie lernten, was er war.
„Alpha?“, fragte Riven.
Kael trat näher.
Die Augen des Vampirs öffneten sich.
Sie waren nicht rot.
Das war das Erste, was nicht stimmte.
Sie waren grau. Blassgrau, wie Rauch nach einem Feuer.
Ihr Blick fand ihn, unfokussiert, aber scharf genug, um zu hassen.
„Bleib zurück“, flüsterte sie.
Ihre Stimme war rau. Nicht süß. Nicht sanft. Sie klang, als wäre sie über Stein geschliffen worden.
Kael hielt nur deshalb inne, weil sich die silbernen Pfeile in ihrem Rücken bewegten, als sie atmete. Rauch stieg von den Wunden auf.
Sie verbrannte lebendig von innen heraus.
Gut, sagte sein Verstand.
Etwas anderes in ihm antwortete nicht darauf.
Riven hob seine Klinge. „Wir sollten es jetzt beenden.“
Die Lippen des Vampirs verzogen sich zu etwas, das fast wie ein Lächeln aussah.
„Tapferer Wolf“, hauchte sie. „Vier von euch. Eine sterbende Frau. Sehr heldenhaft.“
Dane knurrte.
Kael hob die Hand und hielt ihn zurück.
„Wie heißt du?“, fragte Kael.
Der Vampir sah ihn an, als würde ihn die Frage amüsieren.
„Spielt das eine Rolle?“
„Es spielt eine Rolle, wenn du lange genug leben willst, um weitere Fragen zu beantworten.“
Sie lachte schwach und hustete dann. Dunkles Blut sickerte aus ihrem Mundwinkel.
„Dann nehme ich an, es spielt keine Rolle.“
Riven lehnte sich näher zu Kael. „Sie spielt auf Zeit.“
Kael wusste das.
Trotzdem betrachtete er sie weiter.
In ihrem Gesicht lag keine Angst. Schmerz, ja. Zorn, ja. Aber keine Angst.
Das irritierte ihn mehr, als es sollte.
Er stieg den Abhang zu ihr hinunter. Der Schlamm rutschte unter seinem Stiefel.
Die Hand des Vampirs bewegte sich.
Schnell.
Selbst verwundet, selbst brennend, griff sie nach einem abgebrochenen Ast an ihrer Hüfte und schlug damit nach ihm.
Kael packte ihr Handgelenk, bevor das Holz seine Brust berührte.
Ihre Haut war eiskalt.
Die Berührung fuhr durch ihn hindurch.
Kein Schmerz.
Nicht direkt.
Eine heftige Hitze breitete sich in seiner Brust aus, so plötzlich, dass ihm fast der Atem stockte.
Sein Wolf, der noch einen Moment zuvor nach Blut gelechzt hatte, wurde vollkommen ruhig.
Dann preschte er mit einem einzigen Wort vor.
Gefährtin.
Kael erstarrte.
Der Wald verschwand.
Der Fluss wurde zu einem fernen Rauschen.
Regen fiel zwischen ihnen nieder, silberne Linien in der Dunkelheit, doch er konnte ihn nicht mehr spüren.
Nur noch ihr Handgelenk unter seinen Fingern.
Nur noch der schwache Puls unter der kalten Haut.
Nur noch dieser unmögliche Sog in seiner Brust, tief und brutal, als hätte etwas Uraltes in ihn hineingegriffen und einen Knoten um sein Herz geschlungen.
Nein.
Sein Wolf knurrte erneut, heftiger.
Gefährtin.
Die Vampirin starrte zu ihm auf.
Ihre grauen Augen weiteten sich.
Sie spürte es auch.
Kael sah genau den Moment, in dem sie es begriff. Der Hass auf ihrem Gesicht wich. Verwirrung machte sich breit. Dann blankes Entsetzen.
„Nein“, flüsterte sie.
Dieses Wort hätte eigentlich von ihm kommen müssen.
Kael ließ ihr Handgelenk los, als hätte sie ihn verbrannt.
Er trat einen Schritt zurück.
Riven bemerkte es. Natürlich bemerkte er es. Er bemerkte immer alles.
„Kael?“
Kael konnte nicht antworten.
Die Vampirin versuchte, sich aufzustützen, und scheiterte. Ein Pfeil verschob sich tiefer. Sie keuchte auf, und das Geräusch fuhr ihm durch Mark und Bein – auf eine Art, die ihm gar nicht zustand.
Sein Wolf knurrte ihn an.
Hilf ihr.
Kaels Hand ballte sich zur Faust.
Sie ist eine Vampirin.
Hilf ihr.
Sie ist der Feind.
Gefährtin.
Kael sah das Blut an ihrem Mund.
Er sah die Pfeile in ihrem Rücken.
Er sah in ihre Augen, die noch immer mit demselben Entsetzen auf ihm ruhten, das er selbst empfand.
„Was hast du getan?“, verlangte er zu wissen.
Sie zog die Brauen zusammen. „Ich?“
„Was ist das für ein Trick?“
Sie lachte erneut, doch diesmal fehlte ihr die Kraft dazu. „Wenn ich einen Alpha austricksen könnte, würde ich nicht im Schlamm liegen und Silber im Rückgrat haben.“
Riven trat näher. „Was passiert hier?“
Kael zwang sein Gesicht, kalt zu bleiben.
Nichts.
Es passierte gar nichts.
Die Mondgöttin hatte ihn nicht an eine Vampirin gebunden. Sein Wolf hatte sich nicht die Art von Kreatur ausgesucht, die seine Familie vernichtet hatte. Das Schicksal war nicht so grausam.
Doch das Ziehen blieb.
Wie ein lebendiges Seil zwischen seinen Rippen und ihren.
Er hasste es.
„Sucht die Gegend ab“, befahl Kael.
Riven bewegte sich nicht. „Alpha –“
„Sofort.“
Der Befehl hallte schneidend durch die Bäume.
Rivens Augen blitzten auf, aber er gehorchte. Er gab den anderen ein Zeichen, und sie schwärmten am Flussufer aus.
Kael blieb bei der Vampirin.
Sie bemerkte es.
Natürlich tat sie das.
„Du solltest mit ihnen gehen“, sagte sie.
„Du solltest aufhören zu reden.“
„Das würde ich nur zu gerne. Leider macht mich der schleichende Tod gesprächig.“
Gegen seinen Willen blickte Kael fast auf ihren Mund.
Fast.
Er fing sich wieder und sah stattdessen auf die Pfeile.
„Wer hat dich niedergeschossen?“
Ihr Ausdruck veränderte sich.
Nur für eine Sekunde.
Doch Kael sah es.
Angst.
Da war sie.
Nicht vor ihm.
Sondern vor denen, die ihr die Pfeile in den Rücken gejagt hatten.
„Niemand, den du töten kannst“, sagte sie.
„Ich entscheide, wen ich töten kann.“
„Das glauben ihr Wölfe immer.“
„Und ihr Vampire glaubt immer, ihr wärt unsterblich, bis meine Klinge das Gegenteil beweist.“
Ihr Blick glitt zu der Waffe an seiner Seite.
„Dann benutz sie.“
Kael sagte nichts.
Das Wasser schlug gegen die Steine. Regen sammelte sich auf ihren Wimpern. Ihr Atem ging jetzt unregelmäßig. Alle paar Sekunden zuckte ihr Körper leicht zusammen, ein Zittern, das sie zu verbergen suchte.
Kael hatte gesehen, wie Vampire an Silber starben.
Es ging nicht schnell.
Es verbrannte ihr Blut, dann ihre Nerven und schließlich ihr Herz.
Wenn er sie hier zurückließ, würde sie bis zum Morgengrauen leiden.
Das hätte ihn eigentlich zufriedenstellen sollen.
Tat es aber nicht.
Sein Wolf tigerte wie ein eingesperrtes Tier in ihm auf und ab.
Rette sie.
Kael wollte die Bestie aus seinem Inneren reißen.
Riven kehrte aus dem Wald zurück. Sein Gesicht war grimmig. „Da waren noch andere. Mindestens sechs. Vampirspuren, aber nicht ihre. Sie kamen aus dem Osten und sind dann umgekehrt.“
Kaels Blick wurde scharf. „Umgekehrt?“
Riven nickte. „Sieht aus, als hätten sie sie gejagt.“
Die Vampirin schloss die Augen.
Kael sah auf sie hinunter. „Warum?“
Keine Antwort.
Er hockte sich wieder neben sie.
Ihre Augen öffneten sich halb.
„Warum haben sie dich gejagt?“, fragte er.
Sie schluckte. Ihr Hals bewegte sich vor Schmerz.
„Weil ich weggelaufen bin.“
„Vor wem?“
Sie lächelte schwach. „Diese Frage könnte dich das Leben kosten, Alpha.“
Seinen Titel aus ihrem Mund zu hören, löste etwas Seltsames in ihm aus. Das hasste er ebenfalls.
„Wie heißt du?“, fragte er erneut.
Einen Moment lang dachte er, sie würde die Antwort verweigern.
Dann flüsterte sie: „Seraphina.“
Der Name zog wie Rauch durch ihn hindurch.
Seraphina.
Sein Wolf wurde still, fast ehrfürchtig.
Kael hasste den Namen sofort, weil ein Teil von ihm ihn unbedingt noch einmal aussprechen wollte.
Riven trat neben ihn. „Genug. Wir bringen ihren Kopf zu den Ältesten. Sie sollen sehen, dass die Bedrohung beseitigt ist.“
Kael stand langsam auf.
„Nein.“
Das Wort war herausgekommen, bevor sein Verstand es aufhalten konnte.
Riven starrte ihn an.
Dane und die anderen waren nun ebenfalls zurückgekehrt. Alle drei sahen ihren Alpha an, als hätte er in einer Sprache gesprochen, die sie nicht kannten.
„Nein?“, wiederholte Riven.
Kael ließ seinen Blick nicht von Seraphina ab. „Wir bringen sie lebend zurück.“
Dane klappte der Mund auf. „Alpha, sie ist eine Vampirin.“
„Das sehe ich.“
„Sie hätte Marin töten können.“
„Hat sie aber nicht.“
Rivens Stimme wurde hart. „Das kannst du nicht wissen.“
Kael wandte sich ihm zu.
Die Macht in seinem Blick zwang die jüngeren Krieger, die Augen zu senken. Riven hielt länger stand, weil er Beta war, weil er sein Bruder war – in jeder Hinsicht, außer durch das Blut –, und weil er sich das Recht verdient hatte, Kael herauszufordern, wenn es sonst niemand wagte.
Doch selbst Riven wich einen Schritt zurück.
„Sie wurde gejagt“, sagte Kael. „Diejenigen, die sie gejagt haben, könnten dieselben sein, die unsere Männer getötet haben.“
„Oder sie hat sie hierher geführt.“
„Dann wird sie sich dafür verantworten müssen.“
„Und wenn sie entkommt?“
Kael sah auf Seraphina hinunter.
Sie beobachtete ihn wieder.
Zu blass.
Zu still.
Zu aufmerksam.
„Das wird sie nicht“, sagte er.
Rivens Kiefer mahlte. „Warum beschützt du sie?“
Die Frage hing in der feuchten Luft.
Kael spürte das Pulsieren des Mate-Bonds tief in seiner Brust.
Seraphina spürte es ebenfalls. Ihre Finger krallten sich in den Schlamm.
Kael wandte den Blick als Erster ab.
„Ich schütze Antworten“, sagte er.
Das war nicht ganz gelogen.
Aber es war auch nicht die Wahrheit.
Er griff nach Seraphina.
In dem Moment, als seine Hände unter ihren Körper glitten, zischte sie und versuchte, sich wegzudrehen. Die Bewegung trieb einen der Pfeile tiefer. Ihr Gesicht wurde vor Schmerz totenbleich.
„Hör auf“, fuhr Kael sie an.
„Ich brauche keinen Wolf, der mich trägt.“
„Du kannst nicht stehen.“
„Ich kann kriechen.“
„Wohin? Zu deinen Jägern?“
Sie schwieg.
Kael hob sie hoch.
Sie war leichter, als er erwartet hatte. Kalt lag sie an seiner Brust. Ihr nasses Haar klebte an seinem Arm. Blut sickerte fast augenblicklich durch sein Hemd.
Sein Wolf wurde ruhig, sobald sie in seinen Armen lag.
Das erschreckte Kael mehr als alles andere, was heute Nacht geschehen war.
Seraphinas Gesicht neigte sich leicht zu seinem Hals.
Riven knurrte.
Kael sah auf sie hinab.
„Beiß mich“, sagte er leise, „und ich vergesse, dass ich beschlossen habe, dich am Leben zu lassen.“
Ihr Blick huschte zu seinem.
Selbst im Sterben wirkte sie irgendwie beleidigt.
„Wenn ich dein Blut wollte, Alpha, hätte ich höflicher gefragt.“
Dane stieß ein ungläubiges Geräusch aus.
Kael musste beinahe lächeln.
Beinahe.
Dann verdrehte Seraphina die Augen.
Ihr Körper wurde schlaff in seinen Armen.
Der Bond zog fest an, so scharf, dass es wehtat.
Kael drückte fester zu.
„Beweg dich“, befahl er.
Sie rannten los.
Der Wald verschwamm um sie herum. Zweige peitschten gegen Kaels Schultern. Schlamm spritzte unter seinen Stiefeln auf. Die Krieger folgten ihnen, aber niemand kam zu nah.
Sie hatten Angst vor ihr.
Das sollten sie auch.
Kael hatte ebenfalls Angst vor ihr.
Nicht wegen ihrer Zähne.
Nicht wegen ihres Blutes.
Sondern weil jeder Instinkt, dem er vertraute, zum Verräter geworden war.
Sein Wolf wollte sie vor dem Regen schützen. Die Pfeile aus ihrem Rücken reißen. Alles töten, was ihr auf weniger als drei Meter nahekam.
Sein Verstand wollte ihr eine Klinge durch das Herz stoßen.
Die beiden Seiten von ihm kämpften so heftig gegeneinander, dass Kaels Atem schwer ging, als das Rudelhaus zwischen den Bäumen auftauchte.
Die Tore öffneten sich.
Fackeln brannten entlang der Steinmauer.
Wölfe versammelten sich im Innenhof, sobald sie ihn sahen.
Zuerst mit Erleichterung.
Dann mit Entsetzen.
Jemand schrie auf.
„Vampir!“
Waffen wurden gehoben.
Von überall her ertönte Knurren.
Kael schritt mit Seraphina in den Armen hindurch.
Blut tropfte von ihrem Kleid auf den Steinboden.
Niemand rührte sich, um zu helfen.
Keiner wagte es.
Mara, die Heilerin, stürmte mit flatterndem grauem Zopf die Treppe der Krankenstation herunter. Sie blieb wie angewurzelt stehen, als sie sah, was Kael bei sich trug.
Ihre Augen weiteten sich.
Dann, anders als alle anderen, sah sie nicht auf Seraphinas Zähne, sondern auf ihre Wunden.
„Silberpfeile“, sagte Mara. „Geweiht?“
Kael nickte.
Mara presste die Lippen zusammen. „Bring sie rein.“
Riven ergriff Kaels Arm. „Überleg es dir gut.“
Kael blickte auf die Hand, die auf ihm lag.
Riven ließ ihn los.
Um sie herum war der Innenhof verstummt. Nur das leise Knurren der Wölfe war zu hören, die nicht verstehen konnten, warum ihr Alpha eine Vampirin lebend nach Hause gebracht hatte.
Kael verstand es.
Das war das Problem.
Er verstand es nur zu gut und gleichzeitig überhaupt nicht.
Mara führte ihn in die Krankenstation. Der Geruch von Kräutern und sauberer Wäsche schlug ihm entgegen. Kael legte Seraphina auf das schmale Bett.
Dort sah sie kleiner aus.
Weniger wie ein Monster.
Mehr wie jemand, der lange auf der Flucht war und schließlich zusammengebrochen ist.
Mara schnitt den zerrissenen Stoff um die Pfeile herum auf.
Riven stand im Türrahmen, die Arme verschränkt, sein Blick hart.
„Alpha“, sagte Mara vorsichtig, „du musst gehen.“
„Nein.“
„Ich muss die Pfeile entfernen.“
„Dann entfern sie.“
„Sie wird schreien.“
Kael sah auf Seraphinas Gesicht.
Ihre Lippen waren blau angelaufen.
„Dann schreit sie eben.“
Mara musterte ihn einen langen Augenblick.
Sie kannte ihn zu gut.
Kael wandte den Blick ab.
Der erste Pfeil wurde mit einem feuchten Geräusch herausgezogen.
Seraphinas Körper krümmte sich auf dem Bett.
Ihr Schrei hallte durch das gesamte Rudelhaus.
Draußen antwortete jedes Wolfsrudel mit wütendem Knurren.
Kaels Wolf drehte durch.
Er umklammerte die Bettkante so fest, dass das Holz unter seinen Fingern knackte.
Mara zog den zweiten Pfeil heraus.
Seraphina schrie erneut auf, aber diesmal schoss ihre Hand blind um sich.
Kael fing sie auf.
Er hätte es nicht tun sollen.
In dem Moment, als ihre Finger sich um seine schlossen, brannte der Bond golden hinter seinen Augen.
Seraphinas Augen rissen auf.
Sie starrte ihn trotz der Schmerzen an.
Der Raum wurde totenstill.
Mara sah es.
Riven sah es.
Kael wusste, dass sie es sahen.
Der dritte Pfeil kam frei.
Seraphina holte einmal tief Luft, dann sackte sie zurück in das Bett, ohne Kaels Hand loszulassen.
Niemand sprach.
Mara blickte von Seraphinas Fingern zu Kaels Gesicht.
Ihre Stimme sank zu einem Flüstern.
„Oh, Göttin.“
Rivens Gesichtsausdruck veränderte sich.
Keine Verwirrung mehr.
Verständnis.
Entsetzen.
„Nein“, sagte Riven.
Kael ließ Seraphinas Hand langsam los, aber es war zu spät.
Die Wahrheit war bereits in den Raum eingedrungen.
Sein Wolf drängte gegen seine Haut, stolz, wütend und gewiss.
Mate.
Kael trat vom Bett zurück.
Seraphinas Augen waren halb geöffnet, silbergrau und voller Schmerz. Sie sah ihn an, als würde sie ihn dafür hassen, dass er wirklich war.
Gut.
Er hasste sie aus demselben Grund.
Draußen begann das Rudel zu schreien.
Tötet die Vampirin.
Tötet sie.
Tötet sie.
Kael starrte auf die Frau hinab, die das Schicksal in seine Arme geworfen hatte.
Eine Vampirin.
Seine Feindin.
Sein Untergang.
Seine Luna.
Seine Kehle schnürte sich zu, noch bevor er die Worte aussprechen konnte.
„Nein“, flüsterte er. „Nicht sie.“
