Gekauft vom Alpha

Das Auktionshaus roch nach altem Geld und frischer Verzweiflung.

Antonio lehnte sich in seinem Stuhl zurück – dritte Reihe, Mittelgang, der Platz, den sie immer für ihn freihielten, egal ob er darum gebeten hatte oder nicht. Er ließ seinen Blick mit der distanzierten Gelassenheit eines Mannes durch den Raum schweifen, der dabei zusieht, wie an einer fremden Wand Farbe trocknet. Die Beleuchtung war warm. Absichtlich. Bernsteinfarben und honigsüß, entworfen, um die Ecken dessen abzumildern, was im Grunde eine Transaktion war, die die meisten Leute in höflicher Gesellschaft lieber nicht beim Namen nannten.

Um ihn herum rutschten die anderen Alphas auf ihren Sitzen hin und her, wie Hunde, die einen Sturm wittern. Einige lehnten sich vor, die Ellbogen auf den Knien, den Hunger kaum als beiläufiges Interesse getarnt. Andere hielten ihre Körperhaltung starr – militärisch aufrecht, die Kiefer fest zusammengepresst –, als ob allein Disziplin entschuldigen könnte, dass sie hier waren. In diesem Raum, mit offenen Geldbeuteln und kaum im Zaum gehaltenen Instinkten.

Antonio war weder das eine noch das andere. Er saß da, den einen Knöchel über dem anderen Knie, das Jackett aufgeknöpft, mit einem Gesichtsausdruck zwischen gelangweilt und leicht genervt. Als hätte ihn jemand in eine Oper mitgeschleppt, die er schon kannte.

Was in gewisser Weise auch stimmte. Er besuchte jede Auktion. Jede einzelne. Nicht, weil er es wollte – verdammt, er würde lieber Glas kauen –, sondern weil Antonio der Anführer des Valderas-Rudels war. Und vom Anführer des Valderas-Rudels wurde erwartet, dass er sich zeigte. Bei den Kämpfen. Bei den Galas. Bei den Auktionen, auf denen Omegas wie Vieh mit besserer Knochenstruktur über eine Bühne geführt wurden.

Also kam er. Er saß da. Er ließ sie ihn sitzen sehen. Dann ging er nach Hause, schenkte sich etwas ein, das stark genug war, um Lack zu lösen, und tat so, als hätte der ganze Abend nie stattgefunden.

Es war ein System. Es funktionierte.

Der Auktionator war ein Beta namens Hargrove – mit sanfter Stimme und silbrigem Haar, die Art von Mann, die einem die eigenen Schuhe verkaufen und einen noch dankbar für das Privileg fühlen lassen konnte. Er dirigierte den Raum wie ein Orchesterleiter, eine Hand erhoben, die andere mit der geübten Eleganz eines Mannes, der schon lange aufgehört hatte, die Menschen auf der Bühne überhaupt noch als solche wahrzunehmen, in Richtung Bühne deutend.

„Los vierzehn“, kündigte Hargrove an. Seine Stimme trug die besondere Wärme eines Mannes, der auf Provisionsbasis arbeitete. „Männlicher Omega. Dreiundzwanzig Jahre alt. Ungebunden. Vor der Hitze verifiziert.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Antonio sah nicht auf. Er studierte das Programm – dicker Karton, geprägte Schrift, als ob Typografie das hier zivilisiert wirken lassen könnte – und ließ seinen Daumen in langsamen, rhythmischen Bewegungen über den Rand der Seite fahren. Eine Angewohnheit. Etwas für seine Hände zu tun, das nicht darin bestand, sie zu Fäusten zu ballen.

Das Bieten begann. Es stieg. Es festigte sich. Ein Gebotsschild wurde in der vierten Reihe gehoben. Ein weiteres in der Nähe der hinteren Plätze. Die Stimme des Auktionators hob und senkte sich wie eine Gezeitenströmung, und Antonio ließ sie über sich ergehen, ohne eine einzige Zahl wirklich aufzunehmen.

Los fünfzehn. Los sechzehn. Ein weiterer Omega wurde von der Bühne geführt, die Leine straff, der Blick zu Boden gerichtet. Der Käufer – ein stiernackiger Alpha mit einem Siegelring in der Größe eines kleinen Landes – lächelte.

Antonio wandte den Blick ab.

„Los siebzehn.“ Hargroves Stimme veränderte sich nicht. Gleicher Rhythmus. Gleiche einstudierte Wärme. „Männlicher Omega. Neunundzwanzig. Ungebunden. Vor der Hitze verifiziert.“

Antonio sah nicht auf. Er war noch drei Lose davon entfernt, gehen zu können, ohne dass es zu offensichtlich wirkte. Er formulierte bereits die Nachricht, die er an seinen Stellvertreter schicken würde – etwas Trockenes und Abweisendes, etwas, das Loz zum Lachen bringen und dazu bewegen würde, nicht länger zu fragen, ob ihn die Auktionen immer noch störten.

Sie störten ihn nicht. Sie widerten ihn an. Da gab es einen Unterschied.

Und dann traf ihn der Duft.

Er kam wie eine Klinge – rein, präzise und vollkommen falsch. Falsch auf eine Weise, wie ein Ton, der in der falschen Tonart gespielt wird, irgendwie schöner klingen kann als die Melodie, die er unterbricht. Er durchschnitt den bernsteinfarbenen Dunst des Auktionshauses wie der Winter das Glas.

Seine Lungen füllten sich, bevor er sich dagegen wehren konnte. Es war die Art von Atemzug, die jeden zivilisierten Instinkt umging und direkt an den unteren Rücken fuhr, wo die Sprache noch nicht erfunden war und der Körper noch in Hunger, Hitze und der tiefen, pulsierenden Gewissheit der Wiedererkennung sprach.

Er sah auf.

Der Omega auf der Bühne war nicht das, was er erwartet hatte.

Er war hager – kantig und schmal auf eine Weise, die von verpassten Mahlzeiten statt von einem kräftigen Körperbau zeugte. Dunkles Haar fiel ihm in unebenen, kurz abgehackten Strähnen in die Stirn, und seine Haut hatte unter dem honigsüßen Licht der Auktion einen tiefen goldenen Braunton. Aber es waren seine Augen, die Antonio an seinen Stuhl fesselten. Sie waren dunkel. Fast schwarz. Und sie enthielten absolut keine Angst.

Keine einzige.

Die Omegas vor ihm hatten ihre Blicke gesenkt. Sie hatten gezittert oder geweint oder waren in einen gläsernen, abwesenden Zustand verfallen, der bedeutete, dass sich etwas in ihrem Inneren von der Gegenwart getrennt hatte, nur um zu überleben.

Dieser hier stand mit erhobenem Kinn da, die Schultern zurück, die bloßen Füße fest auf der Bühne, als würde sie ihm gehören. Als wäre das Halsband um seinen Hals eher ein Ärgernis als ein Urteil.

Er sah aus, dachte Antonio mit einem plötzlichen und unerwünschten Ziehen in der Brust, wie ein Mann, der in die Hölle geschleppt worden war und bereits plante, sie niederzubrennen.

Das Bieten begann bei vierzigtausend.

Es erreichte innerhalb von Sekunden sechzigtausend. Der Raum hatte den Duft ebenfalls wahrgenommen – Antonio konnte es daran sehen, wie sich die Rücken strafften, die Pupillen sich weiteten, die Hände sich fester um die Gebotsschilder schlossen. Was auch immer dieser Omega war, seine Biologie schrie etwas heraus, das der Raum nicht ignorieren konnte.

Siebzig. Achtzig. Ein Schild in der zweiten Reihe. Ein weiteres vom Balkon.

Auf der Bühne hatte sich der Omega nicht bewegt. Sein Kiefer war fest, sein Blick auf einen Punkt in der Mitte fixiert, der keinen von ihnen enthielt. Das einzige Anzeichen, dass er sich bewusst war, was geschah, war ein winziges, kaum wahrnehmbares Zucken in seinem Hals. Ein Schlucken.

Antonio beobachtete es. Konnte nicht aufhören, es zu beobachten.

Das Bieterfeld verengte sich. Einhundertzehntausend von einem blassäugigen Alpha auf der linken Seite – Dominic Ashworth, altes Geld, noch ältere Angewohnheiten, die Art von Mann, der Omegas verbrauchte, wie manche Männer Zigaretten. Einhundertzwanzigtausend von jemandem in den hinteren Reihen, den Antonio nicht kannte. Einhundertdreißigtausend wieder von Ashworth, sein Schild erhoben mit der trägen Gewissheit eines Mannes, der in seinem Leben noch nie überboten worden war.

Einhundertfünfunddreißigtausend von hinten.

Einhundertvierzigtausend von Ashworth.

Stille.

Hargrove hob seinen Hammer.

Antonio hob die Hand.

„Fünfhunderttausend.“

Seine eigene Stimme klang, als gehörte sie jemandem, der dies geplant hatte, anstatt jemandem, der gerade seinen eigenen Ruf mit vier Silben und einer Zahl in die Luft gejagt hatte, die logisch gesehen überhaupt keinen Sinn ergab.

Der Raum wurde totenstill.

Zweihundert Köpfe drehten sich. Hargroves Hammer schwebte in der Luft, sein Mund stand leicht offen, die einstudierte Fassung bröckelte gerade genug, um den Mann hinter der Darbietung zu enthüllen. Sogar der Kopf des Omegas drehte sich – eine ruckartige, schnelle Bewegung, wobei diese dunklen Augen Antonio mit einer Treffsicherheit fixierten, die sich weniger wie Hinsehen und mehr wie ein Geortet-Werden anfühlte.

Antonio konnte die Blicke spüren. Konnte die Berechnungen hinter jedem Augenpaar im Raum fühlen. Valderas bietet nie. Er hat seit den acht Jahren, in denen er das Valderas-Rudel leitet, keinen einzigen Omega gekauft. Er sitzt in der dritten Reihe, beobachtet, geht wieder und niemals, nicht ein einziges Mal –

Er ließ die Hand erhoben.

Sollen sie grübeln. Sollen sie reden. Sollen Ashworths blasse Augen über den Gang hinweg zu etwas Giftigem verengen – soll er doch.

Hargrove erholte sich zuerst. „Fünfhunderttausend für den Herrn in der dritten Reihe.“ Eine Pause. Professionell. Um dem Raum eine Chance zu geben. „Höre ich fünfhundertfünfzig?“

Nichts.

„Fünfhunderttausend zum Ersten.“

Die Stille war absolut.

„Zum Zweiten.“

Ashworths Kiefer spannte sich an. Sein Schild blieb unten.

„Verkauft.“ Der Hammer fiel. „An Antonio Diaz.“ Sein Auktionsname.

Sie brachten ihn hinter die Bühne.

Die Flure hinter dem Auktionsbereich waren eng und zweckmäßig – befreit von der honigfarbenen Beleuchtung und dem samtenen Schein, nur Beton und das Summen von Leuchtstoffröhren. Antonios Schuhe hallten auf dem Boden wider.

Eine Begleiterin – eine junge Beta-Frau mit Klemmbrett und einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte – führte ihn zu einer Tür am Ende des Flurs. Sie öffnete sie ohne Umschweife. Im Inneren stand der Omega in der Mitte eines kleinen, kahlen Raums. Seine Handgelenke waren ungebunden, aber das Halsband war noch um seinen Hals geschlossen, und die Leine lag auf einem Metalltisch neben ihm.

Er sah auf, als Antonio eintrat. Derselbe Ausdruck.

Er betrachtete Antonio, wie ein Mann eine verschlossene Tür betrachtet – er vermaß sie, prüfte ihr Gewicht und entschied, ob er das Schloss knacken oder sie eintreten sollte.

Die Begleiterin nahm die Leine auf. Sie hielt sie Antonio mit der gleichen geübten Geste entgegen, die sie wahrscheinlich schon hundertmal ausgeführt hatte. „Mr. Diaz. Sobald das Scenting abgeschlossen ist, können Sie und Ihr Kaufobjekt gehen. Ihr privater Raum befindet sich den Flur hinunter – ich werde Ihnen den Weg zeigen.“

Antonios Herz blieb stehen.

Nicht wörtlich – er war ein erwachsener Mann, ein Alpha, der Anführer des mächtigsten Rudels der Stadt – aber etwas in seiner Brust zog sich zusammen und stotterte auf eine Weise, die nichts mit der halben Million zu tun hatte, die er gerade ausgegeben hatte. Alles hatte mit dem Wort Scenting zu tun und mit dem, was es in diesem Kontext bedeutete. In diesem Gebäude. Mit diesem Halsband und dieser Leine und diesem Omega, der ihn mit diesen dunklen, unergründlichen Augen beobachtete.

Er wusste, was es bedeutete. Natürlich wusste er es. Das formelle Scenting war ein Protokoll – ein biologischer Händedruck.

Er nahm die Leine.

Seine Finger umschlossen das Leder mit mehr Sorgfalt, als er jemals etwas in seinem Leben gehalten hatte. Es war eine so kleine Sache – ein Streifen behandeltes Leder an einem Metallring, befestigt an einem Halsband, befestigt an einem Mann, von dem er vor fünf Minuten noch nicht einmal wusste, dass er existierte – und das Gewicht war erdrückend. Er konnte den Zug am anderen Ende spüren. Nicht ziehend. Nicht widerstrebend. Nur das stetige, lebendige Gewicht eines Menschen, der an dem Ding hing, das er hielt.

Die Augen des Omegas verfolgten die Bewegung. Beobachteten Antonios Griff. Beobachteten, wie seine Finger nachgaben – sich vorsätzlich lockerten und dem Band Spiel gaben, so wie man etwas Lebendiges und Zerbrechliches behandeln würde.

Überraschung blitzte in diesen dunklen Augen auf.

„Hier entlang, Mr. Diaz.“

Die Begleiterin wandte sich um. Antonio folgte, und der Omega ging neben ihm – nicht dahinter, weil Antonio die Leine locker genug ließ, um das zu ermöglichen. Er hielt seinen Schritt kurz, um sich anzupassen, und fokussierte jede verdammte Faser seines Seins auf die einzige Aufgabe, nicht zu ziehen. Kein einziges Mal. Nicht einmal den Bruchteil eines Zentimeters.

Die Leine hing zwischen ihnen wie eine Frage, für die noch keiner von ihnen eine Sprache hatte.

Hinter sich konnte er den Blick des Omegas in seinem Nacken spüren. Stetig. Brennend. Präzise.

Und zum ersten Mal seit acht Jahren hatte Antonio absolut keine Ahnung, was er da gerade tat.