The Crown Princess of Asterith
Das Erste, was Lyra Vaelorian über das Herrschen lernte, war, dass Angst schneller reiste als Loyalität.
Das Zweite war, dass Männer am schönsten logen, wenn sie verzweifelt waren.
Heute Abend war der königliche Hof von Asterith voll von verzweifelten Männern.
Musik schwebte in eleganten, wohlüberlegten Wellen durch den großen Thronsaal – Violinen, die sich durch tiefe Trommelschläge zogen, Harfen, die wie ferner Regen schimmerten. Jede Note war so gewählt, dass sie eine Feier suggerierte, obwohl nichts in diesem Raum diesen Namen verdient hätte. Unter dem Glanz der weit oben hängenden Drachenfeuer-Kronleuchter glitten Adlige in Seide, Juwelen und sorgfältig kultiviertem Ehrgeiz über die polierten Obsidianböden. Sie lächelten zu breit. Lachten zu leise. Beobachteten einander zu genau.
Es war keine Feier. Es war eine Bestandsaufnahme.
Lyra stand oben an der schwarzen Marmortreppe, überblickte das Ganze und fragte sich nicht zum ersten Mal, wie schwer es wohl wäre, ihren eigenen Tod so vorzutäuschen, dass er wie ein Unfall aussah – und doch jedem Adelsgeschlecht die Nachricht übermittelte, dass Zögern keine Überlebensstrategie war.
„Vorsicht“, sagte eine bekannte Stimme neben ihr. „Du machst schon wieder diesen Blick.“
Ohne den Blick vom Hof unter ihr abzuwenden, seufzte Lyra. „Welchen Blick?“
„Diesen erschreckend stummen Blick, bei dem die halbe Hofgesellschaft glaubt, du würdest dir gerade Hinrichtungen vorstellen.“
„Ich stelle mir Hinrichtungen vor.“
Ronan lachte leise, als hätte sie ihm etwas Amüsantes statt Beunruhigendes angeboten.
Natürlich tat er das.
Im Gegensatz zu Lyra hatte ihr Zwillingsbruder ihre Erziehung irgendwie mit gesundem Menschenverstand und Humor überlebt. Er lehnte lässig in dunkler, formeller Kleidung am Treppengeländer; die silbernen Stickereien fingen das flackernde Fackellicht wie verschüttetes Sternenlicht ein. Sie teilten sich dasselbe dunkle Haar und die markanten grauen Augen, doch während Lyra so scharf aussah, dass sie jemanden mit einem einzigen Blick hätte niedermetzeln können, sah Ronan aus, als wäre er dazu geboren, ganze Königreiche mit bloßer Höflichkeit zur Kapitulation zu bringen.
Das war zutiefst irritierend.
„Weißt du“, fuhr er plaudernd fort, „die meisten Leute trinken Wein nach einem Liebeskummer.“
Lyra sah ihn schließlich an. „Die meisten Leute sind keine zukünftigen Königinnen.“
„Stimmt.“ Er legte den Kopf schief. „Die meisten Leute schauen ihren Ex-Liebhabern auch nicht so an, als würden sie gerade den Ort für ihr Grab aussuchen.“
„Er sollte sich geehrt fühlen, dass ich mich noch nicht entschieden habe.“
Ronan grinste breiter. „Da ist sie. Die Romantik ist zurück.“
Unter ihnen schwoll das Orchester an, als sich die Tore zum großen Thronsaal erneut öffneten.
Prinz Kael Dainmont trat lächelnd ein.
Und trotz allem –
Trotz des Verrats.
Trotz der Demütigung.
Trotz der sechs Monate, die Lyra damit verbracht hatte, die Teile ihrer selbst wieder aufzubauen, die er mit sorgloser Zuneigung und kalkulierten Lügen zerstört hatte –
Zog sich ihre Brust immer noch zusammen.
Götter, wie sie das hasste.
Kael bewegte sich mit müheloser königlicher Anmut durch die Menge. Sein goldenes Haar war makellos, seine weiße militärische Zeremonialuniform mit Goldborte fing das Feuerlicht ein, als würde sie ihm gehören. Jeder Adlige im Raum wandte sich ihm zu, wie von Instinkt getrieben. Bewunderung machte ihre Mienen weich.
Der geliebte Prinz von Elyndor.
Der ehrenwerte zukünftige König.
Der Mann, der ihr seine Liebe geschworen hatte, während er während der Friedensverhandlungen, die fast drei Königreiche ins Verderben gestürzt hätten, mit einer anderen Frau schlief.
Lyras Finger krallten sich so fest um den Stiel ihres Weinglases, dass sie den Druck in ihren Knochen spürte.
Ronan bemerkte es sofort. „Willst du immer noch die Balkon-Option?“
„Ich erwäge jetzt Gift.“
„Elegant.“
„Danke.“
Als würde er ihren Blick spüren, sah Kael nach oben.
Ihre Augen trafen sich quer durch den Ballsaal.
Für einen Sekundenbruchteil huschte Reue über sein Gesicht – so schnell, dass die meisten es übersehen hätten.
Lyra nicht.
Gut.
Soll es ihn verfolgen.
Er begann, auf die Treppe zuzugehen.
Auf keinen Fall.
Lyra wandte sich abrupt ab und stieg die Treppe hinab, bevor er sie erreichen konnte. Jede ihrer Bewegungen war präzise, kontrolliert und erstickt unter Schichten aus schwarzer Seide. Die Menge wich sofort zurück und teilte sich, als die Kronprinzessin von Asterith den Saal durchquerte wie eine Klinge, die durch Wasser schneidet.
Die Leute machten immer Platz für sie.
Manchmal aus Respekt.
Meistens aus Angst.
Das königliche Podium ragte vor ihr auf – zwei Obsidianthrone, in die sich windende Drachen geschnitzt waren, die älter als das Königreich selbst waren. Lyra erreichte sie genau in dem Moment, als Kael am Fuß der Stufen ankam.
„Lyra –“
„Nein.“
Das eine Wort war nicht laut. Das musste es auch nicht sein.
Stille breitete sich trotzdem aus, wie ein Stein, der in stilles Wasser geworfen wurde.
Ronan erschien einen Moment später neben ihr, sichtlich erfreut über die sich anbahnende Katastrophe.
Kael senkte die Stimme. „Können wir unter vier Augen sprechen?“
„Das könnten wir“, entgegnete Lyra ruhig, „aber ich wüsste nicht, warum ich das sollte.“
Sein Kiefer spannte sich an. Da war es – der Riss unter seiner polierten Fassade.
Einmal hätte sie das aus der Fassung gebracht.
Jetzt machte es sie nur noch müde.
„Ich habe einen Fehler gemacht.“
„Du hast mehrere gemacht.“
„Lyra –“
„Du hast mich vor der halben Welt blamiert“, sagte sie, immer noch ruhig, immer noch präzise. „Und das, während du mir Loyalität geschworen hast.“
Ein Anflug von Schuld huschte wieder über seinen Gesichtsausdruck, diesmal tiefer.
Gut. Lass es wirken.
„Du hast mir gesagt“, fuhr sie leise fort, „dass du mich genug liebst, um gemeinsam einen Krieg zu überstehen.“
„Ich habe dich geliebt.“
Die Worte landeten schwerer, als sie sollten, wie Steine, die in stilles Wasser fallen.
Ronan bewegte sich leicht neben ihnen und war plötzlich weniger amüsiert.
Lyra hielt Kaels Blick stand, ohne zu blinzeln. „Dann hättest du auch danach handeln sollen.“
Für einen zerbrechlichen, schrecklichen Moment sah Kael aus wie ein Mann, der am Rand von etwas stand, das er nicht mehr reparieren konnte.
Dann öffneten sich die großen Türen erneut.
Und der gesamte Raum veränderte sich.
Die Atmosphäre wurde schärfer – nicht lauter, nicht heller. Einfach nur… wachsam, als hätte der Instinkt selbst den Kopf gedreht.
Die Stimme eines königlichen Gardisten hallte durch den Saal.
„Kommandant Connor Ravaryn aus dem Hause Ravaryn.“
Sofort entbrannten Flüstern.
Lyra runzelte leicht die Stirn.
Sie kannte den Namen, natürlich.
Jeder kannte ihn.
Der letzte überlebende Sohn eines in Ungnade gefallenen Adelsgeschlechts. Ein Kommandant, der nach der Ravaryn-Säuberung in den nördlichen Ödlanden verschwand und Jahre später mit Geschichten zurückkehrte, die niemand vollständig verifizieren konnte. Drachenspuren, die dort aufgetaucht waren, wo keine sein sollten. Ganze Räuberclans, die spurlos verschwunden waren. Ein Mann, von dem es hieß, er sei durch Kriege gewandert, die gestandene Soldaten bei lebendigem Leibe verschlungen hätten.
Die meisten Geschichten klangen übertrieben.
Dann betrat er den Raum.
Und plötzlich wirkten sie gar nicht mehr übertrieben genug.
Connor Ravaryn trug keine zeremonielle Rüstung. Keine polierten Abzeichen. Keine höfische Zurschaustellung von Reichtum oder Status.
Nur Schwarz.
Schwarzes Reiseleder, das leicht mit Schnee bedeckt war. Ein schwerer Umhang, gezeichnet von langer Reise. Waffen mit stiller Effizienz am Körper befestigt – ein Schwert auf dem Rücken, zwei Dolche an den Hüften, eine weitere Klinge unter seinem Ärmel verborgen, als wäre sie ein bloßer Nachgedanke.
Selbst wenn er stillstand, wirkte er wie Bewegung, die nur durch pure Willenskraft gebändigt wurde.
Nicht die laute Arroganz der Ritter, die gesehen werden wollten.
Etwas Kälteres.
Kontrollierter.
Wie ein Sturm, der bereits entschieden hatte, wo er zuschlagen würde.
Dunkles Haar fiel ihm ungestylt leicht in die Augen. Eine feine Narbe schnitt durch eine Augenbraue und machte aus der Perfektion etwas Gefährlicheres. Er schritt ohne Zögern voran, seine Stiefel lautlos auf dem Obsidianboden.
Und dann hob er den Blick.
Direkt zu Lyra.
Nicht zum Thron.
Nicht zur Krone daneben.
Zu ihr.
Etwas Scharfes und Ungewohntes spannte sich bei dieser Intensität in ihrer Brust zusammen. Nicht Bewunderung. Keine Höflichkeit.
Einschätzung.
Als würde er abmessen, was sie überleben würde.
Lyra hasste es, wie sehr ihr das auffiel.
Ronan murmelte neben ihr: „Oh, er gefällt mir jetzt schon. Das wird schrecklich enden.“
Connor blieb am Fuß des Podests stehen.
Und verbeugte sich nicht.
Eine Pause dehnte sich aus – dünn, gefährlich.
Dann neigte er schließlich einmal den Kopf.
„Eure Hoheit.“
Seine Stimme war tiefer, als sie erwartet hatte. Kontrolliert. Bodenständig. Als wäre sie eher aus der Stille gemeißelt als aus einer Konversation.
„Commander Ravaryn“, antwortete Lyra.
Eine weitere Pause.
Connors Blick verweilte einen Tick zu lange, bevor er sagte: „Ich fing gerade an zu glauben, die Geschichten über Euch seien übertrieben.“
Ein gemeinsames Einatmen ging durch den Hofstaat.
Ronan verschluckte sich tatsächlich an seinem Getränk.
Lyra neigte leicht den Kopf. „Und jetzt?“
Das kleinste Zucken seines Mundes – fast ein Lächeln, aber nicht ganz.
„Jetzt glaube ich, sie waren nicht übertrieben genug.“
Etwas gefährlich Lebendiges flackerte durch ihre Brust.
Absolut inakzeptabel.
Kael, der noch in der Nähe stand, sah aus, als wollte er etwas zertrümmern.
Interessant.
Bevor noch etwas gesagt werden konnte, bebte der Thronsaal.
Heftig.
Keuchende Rufe brachen aus, während die Kronleuchter über ihnen schwankten und die Ketten unter der plötzlichen Gewalt ächzten. Wein kippte um. Unterhaltungen brachen im Chaos zusammen. Der Boden unter Lyras Füßen bebte so stark, dass der polierte Stein Risse bekam.
Dann –
Tief unter Asterith.
Ein Brüllen.
Nicht eingebildet.
Nicht fern.
Uralt.
Gewaltig.
Lebendig.
Der Ton rollte aufwärts durch das Gebälk des Berges selbst und erschütterte die Luft, bis das Atmen schmerzte.
Jeder Adlige erstarrte.
Connor Ravaryns Ausdruck änderte sich augenblicklich.
Keine Angst.
Wiedererkennen.
Langsam lenkte er seinen Blick zu dem fernen Gebirgszug hinter den Palastmauern.
Dann zurück zu Lyra.
Ganz leise sagte er: „Die Drachen sind erwacht.“
Ein zweites Beben folgte, stärker als das erste. Mehrere Adlige stolperten; einer sank betend auf die Knie. Wachen griffen nach Waffen, die sich plötzlich viel zu klein anfühlten für das, was da unter der Welt erwachte.
Ronan richtete sich neben Lyra auf, jeglicher Humor war verflogen. „Sagt mir, dass das noch jemand gespürt hat.“
Niemand antwortete.
Kael trat vor. „Das ist unmöglich. Der Vertrag –“
„Bedeutet nichts“, unterbrach ihn Connor scharf, seine Stimme war immer noch kontrolliert, aber nun mit etwas Rohem durchsetzt. „Wenn die Siegel brechen, ist Diplomatie bereits tot.“
Lyra betrachtete ihn jetzt genauer. „Ihr wusstet, dass das passieren würde.“
„Ich habe es vermutet“, korrigierte er. „Da gibt es einen Unterschied.“
„Ein Unterschied, der Menschen das Leben kostet?“, fragte sie.
„Ja.“
Die Ehrlichkeit daran war fast schlimmer als eine Lüge.
Ein weiteres Brüllen zerriss die Luft – diesmal näher. Der Berg vor dem Palast schien darauf zu antworten, als würde sich etwas Mächtiges unter seinem Gestein regen.
Lyra spürte es nun. Nicht als Schall. Nicht als Erschütterung.
Bewusstsein.
Als hätte etwas Uraltes ein Auge in der Dunkelheit geöffnet und festgestellt, dass die Welt sich verändert hatte.
Connors Hand bewegte sich leicht in Richtung seines Schwertes, hielt dann aber inne.
„Ihr solltet die unteren Stadtviertel evakuieren“, sagte er.
Lyra wandte den Blick nicht von ihm ab. „Erteilt Ihr jetzt Befehle an meinem Hof?“
„Ich sage Euch, was als Nächstes überlebt.“
Kael spottete. „Ihr erwartet, dass wir glauben, Drachen würden unter Asterith erwachen und Ihr seid einfach nur – was – hier reingeschneit, um das höflich anzukündigen?“
Connor sah ihn endlich richtig an.
Kalt.
„Ihr könnt es glauben oder beim Streiten darüber sterben. Das sind Eure Optionen.“
Wieder kehrte Stille im Raum ein, diesmal schwerer.
Dann riss der Boden.
Ein feiner, spinnwebartiger Riss breitete sich über dem Obsidian unter dem Podest aus.
Lyra wich instinktiv zurück, als Hitze – nicht physisch, sondern urtümlich – durch den Stein drang.
Etwas da unten erhob sich.
Etwas, das sich an Königreiche erinnerte, die älter waren als ihre eigenen.
Die Kronleuchter flackerten heftig.
Und tief aus dem Berg heraus –
Antwortete eine zweite Stimme auf das erste Brüllen.
Näher.
Hungriger.
Lyra sah Connor wieder in die Augen.
„Was verheimlicht Ihr mir?“
Zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, huschte so etwas wie Zögern über seine Miene.
Dann sagte er ganz leise:
„Weil ich hierher geschickt wurde, um sie am Erwachen zu hindern.“
Eine Pause.
„Und ich habe versagt, noch bevor ich ankam.“
Der Thronsaal wurde vollkommen still.
Selbst Kael wusste nichts mehr zu sagen.
Draußen schrien die Berge.
Und unter Asterith begann etwas, an die Oberfläche zu klettern.
