SCHATTENBEGEHREN

PROLOG: DIE NACHT, IN DER DER WOLF VERSTUMMTE

Sechs Monate vor der heutigen Zeit

POV: Paul Silverback (Alpha des North Ridge Rudels)

Der Mond war voll, dick und grausam.

Paul Silverback stand am Rand des Bergrückens. Seine nackten Füße gruben sich in die Erde, die noch von der Sonne des Tages gewärmt war, und er hörte zu, wie sein Bruder starb.

Nicht persönlich. Nicht nah genug, um es zu verhindern.

Durch die Rudelbindung. Dieser dünne, goldene Faden, der jeden Wolf mit seinem Alpha verband – und einen Alpha mit seiner Familie. Lars’ Faden schrie nun schon seit zwanzig Minuten. Erst vor Entsetzen. Dann vor Schmerz. Dann vor etwas Schlimmerem. Stille. Die Stille eines Wolfes, der aufgehört hatte zu kämpfen.

„Paul.“ Marcus’ Stimme drang durch das Ohrstück – alte menschliche Technik, aber Gestaltwandler nutzten sie auf Missionen, weil Rudelbindungen blockiert werden konnten. „Wir sind in drei Minuten da. Er ist in der alten Mühle. Garrett hat ihn.“

Garrett. Der jüngere Bruder seiner Mutter. Sein Onkel. Der Wolf, dem Paul vertraut hatte, Lars während der Verhandlungen mit den Abtrünnigen den Rücken freizuhalten.

Der Wolf, der Lars gerade eine Silberklinge in den Bauch gerammt hatte und lächelnd davongegangen war.

Paul antwortete Marcus nicht. Er konnte nicht. Sein Kiefer war so fest zusammengepresst, dass er spürte, wie ein Backenzahn knackte.

Stattdessen tat er etwas, das er seit seiner Welpenzeit nicht mehr getan hatte, als er seinen Vater um Erlaubnis bat, mit den Älteren laufen zu dürfen.

Er betete. „Bitte. Nicht ihn. Nimm alles andere. Nimm das Territorium. Nimm meinen Arm. Nimm meinen Wolf. Nur nicht ihn.“

Der Mond antwortete nicht. Die Rudelbindung verstummte. Nicht ruhig. Stumm. Der Faden, der seit dem Tag, an dem Lars sich mit dreizehn verwandelt hatte, golden geleuchtet hatte – fünfzehn Jahre voller Wärme, Witze und nächtlicher Läufe, bei denen sie durch die Kiefern rasten und Lars immer gewann, weil er kleiner, schneller und gemeiner war – war weg.

Paul schrie. Es war kein Heulen. Es war kein Wort. Es war ein Geräusch, das sich wie eine zweite Geburt aus seiner Brust riss, seinen Hals wund riss und Vögel in einem Umkreis von einer Meile aus jedem Baum aufscheuchte. Seine Rudelmitglieder würden ihm später sagen, dass sie es in ihren Knochen gespürt hatten. Einige der jüngeren Welpen weinten. Seine Mutter, Lena, ließ eine Keramikschüssel in der Küche des Rudelhauses fallen und bewegte sich nicht, um sie aufzuheben.

Paul verwandelte sich, ohne es zu wollen. In der einen Sekunde war er ein Mensch – vierunddreißig Jahre alt, ein Meter zweiundneunzig groß, breit wie ein Türrahmen, mit silbergesträhntem dunklen Haar und dem schweren Kiefer seines Vaters. Im nächsten Moment knackten seine Knochen, ordneten sich neu, und Fell drang wie Nadeln durch Stoff aus seiner Haut.

Sein Wolf kam hervor. Shadow. „Bruder“, sagte Shadow in seinem Kopf. Die Stimme des Wolfes war normalerweise ein Grollen, verspielt, sogar überheblich. „Lass mich laufen. Lass mich ihn finden. Lass mich töten.“

„Er ist tot“, sagte Paul durch die Bindung, die Mensch und Wolf verband. „Lars ist tot.“

Shadow wurde still. Nicht die Stille eines Raubtiers, das auf einen Angriff wartet. Die Stille eines Baumes im Moment, bevor eine Axt zuschlägt. Die Stille eines Herzens, das mitten im Schlag anhält. „Nein.“

„Ich habe es gespürt. Die Bindung ist weg.“

„Nein.“ Shadow versuchte, nach vorne zu drängen. Die volle Kontrolle zu übernehmen. Paul ließ es zu. Sein Körper vollendete die Wandlung – schwarzes Fell, massiver Körperbau, Augen in der Farbe von altem Gold. Shadows Gestalt war größer als die der meisten Alphas, geschaffen für die lautlose Jagd, um hinter Feinden aufzutauchen, bevor sie einen Atemzug hörten.

Shadow rannte. Nicht in Richtung der Mühle. Das wäre logisch gewesen. Das wäre strategisch gewesen. Shadow rannte zu dem Ort, an dem sich die Rudelbindung zuletzt warm angefühlt hatte – Lars’ Lieblingslichtung, wo sie als Welpen gespielt hatten, wo Lars sich einmal in einen winzigen grauen Wolf verwandelt und drei Stunden lang in einem hohlen Baumstamm versteckt hatte, nur um Paul zum Lachen zu bringen.

Die Lichtung war leer. Shadow stand in der Mitte, die Brust hob und senkte sich, und hörte zu. Der Wald war stumm. Keine Grillen. Keine Eulen. Kein Wind. Shadow öffnete das Maul, um zu heulen. Nichts kam heraus.

Paul?

Paul versuchte zu antworten. Er versuchte zu sagen: Ich bin hier, ich bin immer noch hier, wir überstehen das.

Aber etwas stimmte nicht. Die Stimme in seinem Kopf – Shadows Stimme, sein ständiger Begleiter, seit Paul sieben Jahre alt war – verblasste. Nicht wie ein Radio, das das Signal verliert. Wie eine Kerze, die erstickt wird. Wie ein Wolf, der sich so tief in sich selbst zurückzog, dass Paul ihn nicht mehr spüren konnte.

„Shadow?“

Nichts.

„Shadow, nein. Bitte. Ich kann dich auch nicht verlieren.“

Ein Flüstern. „... tut weh ...“ Und dann. Stille. Nicht die Stille des Schlafes. Nicht die Stille des Wartens. Die Stille eines Wolfes, der aufgehört hatte zu sprechen.

Paul brach zusammen. Sein Körper verwandelte sich schmerzhaft und langsam zurück in einen Menschen, ohne Shadows Hilfe. Er lag nackt auf der Lichtung, Dreck an seine Wange gepresst, und starrte in den Mond.

Er weinte nicht. Das würde später kommen, unter der Dusche, mit Wasser, das so heiß war, dass es Striemen auf seiner Haut hinterließ. Er lag einfach nur da. Und lag da. Und lag da, bis Marcus ihn eine Stunde später fand, eine Decke um ihn wickelte und die Worte sagte, die Paul die nächsten sechs Monate in seinen Albträumen verfolgen würden.

„Er ist weg, Paul. Beide. Lars ist tot. Garrett ist entkommen. Und Viktor von Ironmoon hat gerade das Territorium an unserer südlichen Grenze beansprucht.“ Paul schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren sie anders. Nicht kälter. Nicht härter. Einfach nur leer.

Heutige Zeit, sechs Monate später:

Die Stimme in Pauls Kopf war nicht zurückgekehrt.

Shadow war da – Paul konnte sich immer noch verwandeln, konnte die Präsenz des Wolfes immer noch wie ein eingeschlafenes Gliedmaß spüren, das einfach nicht wach werden wollte. Aber die Stimme war weg. Die Witze. Die Warnungen. Die Wärme eines anderen Bewusstseins, das seinen Schädel teilte.

Paul hatte aufgehört, den Mond anzuheulen. Er hatte aufgehört, im Wald zu rennen. Er hatte aufgehört, mit dem Rudel zu essen, die abendlichen Lagerfeuer zu besuchen, bei denen die Welpen die Geschichte des Rudels lernten, und in den alten Stuhl seines Vaters im Arbeitszimmer des Alphas zu sitzen.

Er trainierte. Er patrouillierte. Er gab Befehle.

Und jede Nacht lag er in seinem Bett, starrte an die Decke und lauschte der Stille dort, wo Shadow früher gewesen war.

Bis zu der Nacht, in der ihn eine rothaarige Frau in einem verbeulten Truck beinahe überfahren hätte.

Bis zu der Nacht, in der er Geißblatt, Regen und etwas Elektrisierendes roch.

Bis zu der Nacht, in der eine kleine, sanfte Stimme in seinem Kopf – nicht Shadow, noch nicht, aber irgendetwas – ein Wort flüsterte.

„... bleib ...“

Und Paul Silverback, Alpha des North Ridge Rudels, dessen Wolf seit sechs Monaten tot war, legte den Gang seines Trucks ein und machte sich auf die Suche nach einem Wunder, das er nicht verdient hatte.