Schatten der Vorsehung

Iona Charlton stand am Eingang ihres neu eröffneten Ladens im belebten Einkaufszentrum von Nord-London. Ihr Herz klopfte vor Stolz und nervöser Vorfreude. Das Schild über der Tür, in eleganten silbernen Buchstaben gehalten, die das Deckenlicht einfingen, verkündete Clairvoyant Readings by Iona. Sie hatte Wochen damit verbracht, den kleinen Raum herzurichten. Sie hatte tiefviolette Stoffe an die Wände gehängt, um eine intime Atmosphäre zu schaffen, Kristalle und Tarotkarten auf einem mit Samt bezogenen Tisch arrangiert und einen bequemen Sessel für ihre Kunden gegenüber ihrem eigenen platziert. Ein dezenter Duft von Räucherstäbchen lag in der Luft und vermischte sich mit dem fernen Aroma von Kaffee und Fast Food aus dem nahegelegenen Food-Court.

Es war der Eröffnungstag. Obwohl die stetigen Ströme an Kunden nur mit neugierigen Blicken an ihr vorbeizogen, hatte Iona das Gefühl, endlich einen echten Schritt in das Leben gemacht zu haben, von dem sie immer geträumt hatte. Sie musste nicht länger von ihrer winzigen Wohnung aus arbeiten oder sich allein auf Mundpropaganda verlassen. Das hier gehörte ihr.

„Sieht verdammt professionell aus, oder?“, sagte Kara Christensen, ihre älteste Freundin, während sie eine der Dekokerzen in einem Regal zurechtrückte. Karas strahlendes Lächeln und ihr praktisches Outfit aus Jeans und Pullover brachten eine willkommene Normalität in den mystischen kleinen Laden. Sie war an diesem Morgen extra früh mit einer Flasche Sekt und einer Schachtel Gebäck vorbeigekommen, fest entschlossen, zu feiern.

Acacia Broderick, Ionas Mentorin der letzten fünf Jahre, stand etwas weiter hinten mit verschränkten Armen und musterte den Raum mit kritischem, aber anerkennendem Blick. Acacia war eine beeindruckende Frau von fünfunddreißig Jahren. Sie war stolze 1,73 Meter groß, ihr glattes braunes Haar fiel ihr ordentlich auf die Schultern. Mit ihren scharfen braunen Augen und dem langen schwarzen Mantel strahlte sie eine ruhige Autorität aus. Sie hatte Iona beigebracht, wie man Karten richtig liest, wie man zwischen den Zeilen der Kunden liest und – was am wichtigsten war – wie sie ihre eigene Energie nach jeder Sitzung schützt.

„Das hast du gut gemacht, meine Liebe“, sagte Acacia sanft. Ihre Stimme war warm, aber bestimmt. „Die Energie hier fühlt sich rein an. Fokussiert. Aber vergiss nicht, zu verlangen, was du wert bist. Nicht jeder kann sich eine kostenlose Beratung leisten, besonders wenn du versuchst, etwas Nachhaltiges aufzubauen.“

Iona lächelte, obwohl ihr ein leichter Anflug von Verlegenheit die Wangen rötete. Sie wusste, dass Acacia recht hatte. Sie war schon immer zu weich zu den Menschen gewesen – alleinerziehende Mütter, Teenager mit Liebeskummer, ältere Herren, die einfach nur jemanden zum Reden brauchten. Meistens erließ sie das Honorar komplett, wenn sie spürte, dass die Leute eher Freundlichkeit brauchten als eine bezahlte Sitzung. Das machte ihre Finanzen prekär, aber sie brachte es einfach nicht übers Herz, sie abzuweisen.

„Ich weiß, ich weiß“, antwortete Iona und schob sich eine Strähne ihres langen, welligen kastanienbraunen Haars hinter das Ohr. „Ich werde strenger sein, jetzt wo ich die Miete zahlen muss. Heute geht es erst mal nur darum, die Türen zu öffnen und zu sehen, wer reinkommt.“

Kara grinste und legte Iona den Arm um die Schultern. „Das ist die richtige Einstellung. Der erste Kunde bekommt ein kostenloses Reading von mir, ich spiele einfach deine glamouröse Assistentin. Ich erzähle ihnen, dass sie im Lotto gewinnen oder einen großen, dunklen Fremden treffen werden. Das zieht immer.“

Die drei Frauen lachten, und der Klang wirkte leicht und hoffnungsvoll inmitten des tiefen Summens des Einkaufszentrums. Einen Moment lang schien alles möglich. Iona nahm die kleine Kristallkugel, die sie als Blickfang auf den Tisch gestellt hatte, und drehte sie langsam in ihren Händen. Sie fing das Licht ein und ließ winzige Regenbogen über die Wände tanzen.

Sie ahnte nicht, während sie dort mit ihren Freunden lächelte, dass Augen anderswo im Einkaufszentrum bereits auf den Neuzugang aufmerksam geworden waren. Sie wusste auch nicht, dass in den schattigen Ecken von Nord-London gewisse Männer sorgfältige Buch darüber führten, wer für das Privileg, auf ihrem Territorium Geschäfte zu machen, was zu bezahlen hatte.

Vorerst roch der Laden nach Möglichkeiten, und Iona erlaubte sich zu glauben, dass ihre Gabe endlich ausreichen könnte.

Iona hatte gerade erst ein paar Kristalle auf dem Samttisch zurechtgerückt, als ihr erster Kunde zögernd durch die Tür trat. Die Frau war Anfang vierzig, klammerte sich an eine abgenutzte Handtasche und sah aus, als hätte sie seit Tagen nicht mehr richtig geschlafen. Mit leiser Stimme erklärte sie, dass ihr Ehemann sie vor einem Monat verlassen habe und sie einfach nur wissen müsse, ob es noch Hoffnung auf eine Versöhnung gebe.

Iona hörte mit echtem Mitgefühl zu. Ihre haselnussbraunen Augen waren weich, als sie ein einfaches Drei-Karten-System legte. Das Reading war sanft und ermutigend; es konzentrierte sich auf Heilung und Neuanfänge statt auf falsche Versprechungen. Als die Frau aufstand, um zu gehen, wirkte sie sichtlich erleichtert, und Iona winkte mit einem warmen Lächeln ab, als diese bezahlen wollte.

„Heute umsonst“, sagte sie. „Du bist meine erste Kundin in dem neuen Laden. Sieh es als Glücksbringer an.“

Die Frau bedankte sich überschwänglich und ging mit Tränen in den Augen.

Acacia, die den ganzen Austausch vom Rand des Raumes aus beobachtet hatte, trat mit einem Seufzer vor. Sie verschränkte die Arme vor ihrer eleganten Bluse und fixierte Iona mit einem festen Blick.

„Iona, Schätzchen, das war nett, aber so kannst du nicht weitermachen“, sagte Acacia bestimmt. „Du hast Miete, Strom und jetzt auch noch ein echtes Geschäftslokal zu bezahlen. Beratungen zu verschenken mag sich in dem Moment gut anfühlen, aber das wird dich ruinieren, bevor du richtig angefangen hast. Du musst von jedem Geld verlangen, der hier reinkommt – angefangen beim Nächsten. Ohne Ausnahmen.“

Kara nickte zustimmend von der Wand aus, an die sie sich gelehnt hatte, auch wenn ihr Blick mitleidiger blieb. „Sie hat recht, Süße. Du hast eine Gabe, aber von einer Gabe kann man keine Rechnungen bezahlen.“

Iona wollte gerade antworten, als sich die Stimmung im Laden schlagartig änderte. Ein Mann in einem gut geschnittenen, dunklen Anzug betrat den Raum; seine polierten Schuhe waren auf dem Fliesenboden lautlos. Er war breit gebaut, Ende dreißig, hatte kurz geschorene Haare und ein Gesicht, das schon so manch harte Nacht hinter sich hatte. Er überflog den kleinen Raum einmal, bevor sein Blick bei Iona hängen blieb.

„Tag auch“, sagte er. Seine Stimme hatte das unverkennbare raue Kratzen der Straßen von Nord-London. „Bist du hier die Chefin? Iona Charlton, richtig?“

Iona nickte, plötzlich unwohl. „Ja, das bin ich. Kann ich Ihnen helfen?“

Der Mann zeigte ein schmales Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. „Name ist Vince. Ich vertrete das North London Cartel. Wir sorgen gern dafür, dass alle Geschäfte hier sicher sind und vor … unglücklichen Schäden oder Ärger geschützt bleiben, ja? Bei einem neuen Laden wie diesem fangen wir ganz entspannt an – mit einer niedrigen wöchentlichen Rate für den Anfang. Wenn du richtig angelaufen bist, können wir das Ganze noch mal besprechen. Klingt fair, oder?“

Iona wich die Farbe aus dem Gesicht. Kara und Acacia spannten sich neben ihr an. Sie schluckte schwer und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten.

„Ich … ich weiß das Angebot zu schätzen, aber ich kann mir selbst einen niedrigen Betrag momentan nicht leisten“, antwortete sie. „Das Geschäft hat heute erst geöffnet. Ich habe kaum Einnahmen gehabt. Könnten wir vielleicht in ein paar Wochen darüber sprechen, wenn es besser läuft?“

Vinces Lächeln verschwand. Er steckte die Hände in die Taschen und musterte sie einen langen Moment. Seine beiläufige Haltung war bedrohlicher als jedes laute Wort.

„Weißt du, das ist das Problem, Schätzchen“, sagte er leise. „Das Cartel kennt kein ‚vielleicht später‘. Der Schutz beginnt jetzt. Aber keine Sorge, wir finden schon eine Lösung. Mr. Drake trifft neue Leute gerne persönlich, wenn es was zu bereden gibt. Er meldet sich bei dir.“

Damit nickte Vince den Frauen kurz zu, machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Laden so leise, wie er gekommen war. Der Rauch der Räucherstäbchen kräuselte sich unruhig in seinem Windschatten.

Iona stand wie erstarrt da. Die Wärme des Tages war verflogen wie Morgennebel. Acacia legte ihr eine sanfte, aber bestimmte Hand auf die Schulter, während Kara leise fluchte. Zum ersten Mal seit der Eröffnung begriff Iona, dass sie sich vielleicht weit mehr eingehandelt hatte, als ihr lieb war.

Vince stieß die schwere Tür zum Hinterzimmer des alten Pubs auf, das als einer der ruhigeren Treffpunkte des North London Cartels diente. Die Luft war dick von Zigarettenrauch und dem leisen Gemurmel von Stimmen. Carter Drake saß am Ende eines zerkratzten Holztisches, nippte an einem Whiskey und studierte ein Kassenbuch mit jener fokussierten Ruhe, die die Leute immer nervös machte. Mit seinen fünfundvierzig Jahren war Drake eine imposante Erscheinung von 1,90 Meter. Sein dunkelbraunes Haar war kurz geschnitten, und seine haselnussbraunen Augen waren scharf, als sie aufblickten, während Vince sich näherte.

„Boss“, sagte Vince und ließ sich auf den Stuhl gegenüber fallen. „Ich war gerade bei dem neuen Laden im Einkaufszentrum. Das Wahrsager-Weib – Iona Charlton.“

Drake lehnte sich zurück und ließ die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas kreisen. „Und?“

Vince rieb sich den Nacken. „Sie hat erst seit ein paar Stunden offen. Hatte ein paar Freundinnen dabei. Nette kleine Einrichtung – Kristalle, Vorhänge, der ganze mystische Mist. Ich hab ihr die übliche Willkommensrede gehalten, sie mit der niedrigen Wochenrate eingestuft, wie üblich bei den Neuen. Sie wurde bleich wie ein Laken, sagte, sie könne sich nicht mal das leisten. Meinte, das Geschäft würde noch nicht laufen und fragte, ob wir ein paar Wochen warten könnten.“

Ein schweres Schweigen legte sich über den Raum. Drakes Miene veränderte sich zunächst nicht, aber die Temperatur im Raum schien zu fallen. Er stellte sein Glas mit bedächtiger Sorgfalt ab.

„Sie was?“, seine Stimme war tief und mit jenem East-London-Unterton durchsetzt, der selbst Männer, die doppelt so groß waren, zum Nachdenken brachte. „Wir sind kein verdammter Wohltätigkeitsverein, Vince. Neuer Laden, neue Schulden. Sie zahlt für den Schutz wie jeder andere auch, oder sie lernt, was passiert, wenn sie es nicht tut.“

Vince nickte schnell. „Ich hab ihr gesagt, dass Sie persönlich mit ihr sprechen wollen. Sie hat nicht widersprochen, aber man konnte die Angst in ihren Augen sehen. Ziemlich weich, wenn du mich fragst. Lange rote Haare, macht diesen ganzen Wahrsager-Look. Denkt wahrscheinlich, sie wäre was Besonderes, weil sie mit Kristallen rumfuchtelt.“

Drake stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus, das keinerlei Wärme enthielt. „Alle denken, sie sind was Besonderes, bis die Miete fällig ist. Mir scheißegal, ob sie Teeblätter liest oder Zauberbohnen verkauft – sie arbeitet auf unserem Gebiet. Sie zahlt, oder sie arbeitet es anders ab. So einfach ist das.“

Er trank den Rest seines Whiskeys aus und stand auf, während er sein Sakko zuknöpfte. Die Uhr an seinem Handgelenk fing das Licht ein – teuer, schwer, eine Erinnerung daran, wer genau die Macht in diesem Teil der Stadt innehatte.

„Halt den Wagen bereit“, sagte Drake, seine Stimme klang flach und endgültig. „Wir werden der netten Miss Charlton morgen einen Besuch abstatten. Dann soll sie mal genau erfahren, was ‚geschützt‘ hier bedeutet. Und falls sie immer noch meint, sie könne nicht zahlen …“ Er zuckte mit den Schultern; die Geste war beiläufig, aber aufgeladen. „Dann wird sie herausfinden, dass ich mir immer hole, was mir zusteht. So oder so.“

Vince erhob sich mit ihm und griff bereits nach seinem Telefon, um die Details zu regeln. Der Kassierer hatte seine Entscheidung getroffen, und in Nord-London war das so gut wie Gesetz.