Die Muse des Verbrechens

Devlin Drake lehnte gegen die Ziegelmauer nahe der Upper Street. Den Kragen hatte er gegen die Kälte hochgeschlagen, die noch immer an diesem Aprilabend klebte. Das Licht schwand schnell und warf lange Schatten auf das Pflaster, doch die kleine Künstlerin hielt das nicht von ihrer Arbeit ab. Sie hatte ihre Staffelei wieder direkt an der Ecke aufgestellt – ohne Standgebühr, ohne Erlaubnis, ohne auch nur einen verdammten Penny Schutzgeld zu zahlen. Dreist wie sonst was.

Er hatte sie vor einer Woche ins Visier genommen. Erst war es das Geld – oder das Fehlen desselben. Dann sie selbst. Nicht viel größer als ein Meter fünfzig, mit wildem braunem Haar und einem farbverschmierten Hemd, das sie in der Taille geknotet hatte, als wäre sie direkt aus irgendeinem schicken Atelier in sein Revier spaziert. Sie führte den Pinsel mit einer stillen Konzentration, den Kopf geneigt, die bernsteinfarbenen Augen gegen das letzte Tageslicht zusammengekniffen. Sie war verdammt schön. Eine gefährliche Art von Schönheit.

Devlin nahm einen langsamen Zug von seiner Zigarette und beobachtete, wie sie zusammenpackte. Sie wischte sich die Hände an einem Lappen ab, rollte die Leinwand vorsichtig ein und ließ sie in eine große Ledermappe gleiten. Niemand störte sie. Noch nicht. Aber das würde sich bald ändern.

Er stieß sich von der Wand ab und überquerte die Straße; seine Schuhe waren auf dem feuchten Asphalt lautlos. Aus der Nähe roch sie nach Terpentin und etwas Blumigem, Teurem. Als er näher kam, blickte sie auf. Ihre bernsteinfarbenen Augen weiteten sich für einen Sekundenbruchteil, bevor sie ihr Gesicht zu einer höflichen, aber vorsichtigen Maske glättete.

„Abend“, sagte er mit tiefer Stimme, die so dicht nach Nord-London klang wie der Nebel, der früher vom Kanal aufzog. „Schönes Stück hast du da gemacht. Schade nur, dass du keine Lizenz hast, um auf meinen Straßen Geschäfte zu machen.“

Sie richtete sich zu ihrer ganzen Größe von knapp einem Meter fünfzig auf und sah ihm direkt in die Augen. Ihre Stimme war vornehm, klar wie geschliffenes Glas. „Es tut mir schrecklich leid, aber ich wusste nicht, dass ich eine brauche. Ich versuche lediglich, ein paar Originale zu verkaufen, um die Materialkosten zu decken. Ich nehme nicht viel Platz weg.“

Devlin musste fast lachen. Sie hatte keine Ahnung, wer er war. Die meisten Leute hier in der Gegend kannten den Namen Drake und machten einen Bogen um ihn. Sie nicht. Sie stand einfach da in ihrer farbverschmierten Bluse, als wäre sie auf einer Gartenparty.

„Devlin“, stellte er sich vor und steckte die Hände in die Taschen. „Devlin Drake. Und hier, Schätzchen, muss man zahlen, wenn man spielen will. Sonst spielt man gar nicht.“

„Wren“, erwiderte sie und hob das Kinn. „Wren Diamond. Und ich fürchte, ich habe im Moment nichts, womit ich bezahlen könnte. Die Geschäfte liefen ziemlich schleppend.“

Er musterte sie. Wie das schwindende Licht ihr Haar einfing, die sture Linie ihres Mundes. Muse, dachte er. Sie sah aus wie eine. Carter hätte sie längst wegen ihrer Schulden einkassieren lassen, aber irgendetwas an ihr ließ ihn zögern. Er wollte sehen, was sie mit dem Pinsel anstellen konnte, wenn sie nicht halb verhungert war, weil ihr die Mittel fehlten.

„Weißt du was, Muse“, sagte er – der Spitzname rutschte ihm raus, bevor er ihn stoppen konnte. „Komm mit mir. Zeig mir, was du sonst noch in der Mappe hast, vielleicht finden wir eine Lösung. Ich kenne Leute, die für echtes Talent ordentlich zahlen.“

Sie zögerte, ihre Finger krampften sich um den Riemen ihrer Tasche. „Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist, Mr. Drake.“

„Devlin“, korrigierte er sie und trat einen Schritt näher. So nah, dass er den schwachen Holzkohleabdruck auf ihrer Wange sehen konnte. „Und es ist die beste Idee, die du diese Woche hattest, glaub mir. Wenn du hier weiter malst, ohne den Schutz zu regeln, wird das jemand bemerken, der weniger verständnisvoll ist als ich. Mir wäre es lieber, wenn ich der Erste bin, der es bemerkt.“

Wren musterte sein Gesicht; ihre bernsteinfarbenen Augen wirkten wachsam, aber neugierig. Einen Moment lang verschwand der Lärm der Stadt – die Busse auf der Upper Street, die Jungs, die weiter unten schrien, das ferne Heulen einer Sirene. Nur noch sie beide unter dem orangefarbenen Licht der Straßenlaterne.

„Na gut“, sagte sie schließlich, die Stimme leise, aber fest. „Aber nur, um dir die Arbeiten zu zeigen. Auf mehr lasse ich mich nicht ein.“

Auf Devlins Lippen spielte ein langsames Lächeln. „Natürlich nicht, Muse. Daran würde ich gar nicht denken.“

Er nahm ihr vorsichtig die Mappe ab, überrascht, wie leicht sie in seiner Hand lag, und nickte in Richtung des schwarzen Range Rovers, der am Straßenrand wartete. Als sie neben ihm herging – klein, entschlossen und viel zu vornehm für diesen Teil von Nord-London – wusste Devlin bereits eines ganz sicher.

Diese Frau würde ihn etwas kosten. Und er würde jeden Penny davon genießen.

Devlin hielt ihr die Autotür auf und hob eine Braue zu einer stillen Herausforderung. Wren zögerte nur eine Sekunde, bevor sie auf den Rücksitz glitt und ihre kleine Umhängetasche umklammerte, als wäre sie eine Rüstung. Er stieg hinter ihr ein, das Leder knarrte unter seinem Gewicht, und gab dem Fahrer ein kurzes Nicken. Der Range Rover glitt geschmeidig wie Seide in den Verkehr von Islington.

Im Auto war es warm. Die Luft war erfüllt vom Duft seines Aftershaves und der schwachen Spur von Terpentin, die noch immer an ihrer Kleidung haftete. Sie saß kerzengerade da, die Knie fest zusammengepresst, den Blick auf die Mappe gerichtet, die nun auf ihren beider Schoß lag. Devlin öffnete sie ohne zu fragen und zog die erste Leinwand heraus.

„Verdammt noch mal“, murmelte er leise. Es war eine Straßenszene – genau die Ecke, an der sie gemalt hatte –, aber sie war in so satten, stimmungsvollen Ölfarben gemalt, dass das Gewöhnliche wie aus einem Traum wirkte. Das Licht fing das nasse Kopfsteinpflaster perfekt ein, und in der Ferne war eine einsame Gestalt zu sehen, die verdächtig nach einem seiner Leute aussah, der dort Schmiere stand. Schlaues Mädchen.

„Hast du das heute gemacht?“, fragte er mit tieferer Stimme, als er eigentlich wollte.

Wren nickte, und ihre Wangen färbten sich ein wenig. „Ja. Ich arbeite gerne direkt vor Ort. Das Licht ändert sich hier so schnell. Es ist irgendwie… lebendig.“

„Lebendig“, wiederholte er und ließ das Wort auf sich wirken. Vornehmes kleines Ding. Er blätterte weiter. Ein weiteres Stück – diesmal das Porträt eines alten Marktverkäufers, die Falten tief eingegraben, die Augen voller Jahre. Dann eine schnelle Kohlezeichnung eines Kindes auf einem Fahrrad, voller Bewegung und Unfug. Jedes einzelne war richtig gut. Mehr als nur gut.

Er schloss die Mappe langsam und lehnte sich zurück, während er ihr Profil im vorbeiziehenden Licht der Straßenlaternen studierte. „Du verschwendest deine Zeit an dieser Ecke, Muse. Du könntest in einer richtigen Galerie ausstellen. Warum die Straße?“

Sie zuckte nur leicht und elegant mit den Achseln. „Galerien wollen erst einen Namen sehen. Oder Geld. Ich habe beides nicht. Also male ich dort, wo die Leute die Arbeit auch wirklich sehen können. Und ich mag die Freiheit.“ Ihre bernsteinfarbenen Augen huschten zu ihm. „Bis jetzt, anscheinend.“

Devlin lachte leise, ein raues Geräusch in seiner Brust. „Freiheit kostet, Darling. Alles kostet hier.“ Er legte seinen Arm entlang der Rückenlehne hinter sie, nicht so, dass er sie berührte, aber nah genug, dass sie seine Wärme spüren konnte. „Mein Bruder Carter leitet die Geschäfte. Ich bin seine rechte Hand. Wenn ich von Schutz spreche, meine ich, dass wir die falschen Leute fernhalten. Dass dein hübscher Kopf sicher ist, während du arbeitest. Aber nichts ist umsonst.“

Wren drehte sich nun richtig zu ihm um und hob das Kinn in dieser vornehmen Art, die etwas in seinem Bauch verdrehte. „Und was genau würde dieser Schutz beinhalten, Mr. Drake? Monatliche Zahlungen, die ich mir nicht leisten kann? Oder etwas anderes?“

Es gefiel ihm, dass sie nicht zurückwich. Die meisten Frauen hätten jetzt schon ordentlich Angst gehabt, aber sie nicht. Sie beobachtete ihn, als wäre er ein weiteres Motiv zum Malen – interessant, vielleicht ein bisschen gefährlich, aber wert, studiert zu werden.

„Nenn mich Devlin“, sagte er erneut. „Und wir werden eine Lösung finden. Du malst weiter. Ich sorge dafür, dass niemand dich oder deine Sachen anfasst. Im Gegenzug…“ Er ließ die Stille wirken und beobachtete, wie ihr Hals bei einem Schlucken bebte. „Du lässt mich auf dich aufpassen. So einfach ist das.“

Das Auto verlangsamte das Tempo vor einem umgebauten Lagerhaus nahe des Kanals – einer der ruhigeren Orte des Kartells. In den oberen Fenstern leuchteten die Lichter warm. Devlin stieg zuerst aus und reichte ihr die Hand. Nach einem Moment nahm sie sie an; ihre kleinen Finger waren kühl gegen seine Handfläche. Er ließ nicht sofort wieder los.

Drinnen war alles offen, mit unverputztem Backstein und gedimmter Beleuchtung. Ein paar der Jungs nickten Devlin zu, hielten aber den Mund, als sie das Mädchen bei ihm sahen. Er führte sie nach oben in einen großen, offenen Raum, der als Büro und manchmal als private Galerie für Stücke diente, die sie nebenbei verkauften.

„Zeig mir mehr“, sagte er, räumte einen niedrigen Tisch frei und legte ihre Arbeiten unter die Spotlights. „Diesmal richtig.“

Wren bewegte sich mit einer stillen Selbstsicherheit, sobald sie ihre Pinsel und Leinwände vor sich hatte. Sie erklärte jedes Stück – die Farben, die sie gemischt hatte, warum sie diesen Blickwinkel gewählt hatte, wie sich das Licht während des Malens verändert hatte. Ihre Stimme war sanft, aber leidenschaftlich, mit all den scharfen Vokalen und sorgfältiger Aussprache. Devlin hörte zu, die Arme verschränkt, die Augen klebten an ihrem Gesicht, selbst wenn sie über Technik sprach.

An einem Punkt hob sie die Hand, um eine widerspenstige Locke hinter das Ohr zu streichen, und hinterließ einen leichten Streifen gebrannter Umbra auf ihrer Wange. Ohne nachzudenken trat er dicht an sie heran und wischte ihn mit dem Daumen weg. Sie erstarrte.

„Du hast da etwas Farbe“, murmelte er mit rauer Stimme.

„Danke“, flüsterte sie, aber sie trat nicht zurück.

Devlin ließ seine Hand einen Moment länger ruhen, als er eigentlich sollte, und spürte die Wärme ihrer Haut. Dieses Mädchen war Ärger. Echter Ärger. Sie schuldete ihnen Geld, das sie nicht hatte, redete, als hätte sie eine Privatschule besucht, und malte, als wäre die Welt ihr Schönheit schuldig. Und er wusste bereits, dass er sie nicht einfach gehen lassen würde.

„Bleib eine Weile und mal hier“, sagte er schließlich und zog seine Hand zurück. „Ein richtiges Atelier. Die Materialien gehen auf uns. Den Rest klären wir später.“

Wren musterte sein Gesicht erneut; ihre bernsteinfarbenen Augen wirkten wachsam, leuchteten aber mit etwas, das gefährlich nach Neugier aussah. „Und wenn ich nein sage?“

Devlin lächelte, langsam und dunkel. „Dann werde ich dich eben so lange an dieser Ecke finden, bis du deine Meinung änderst, Muse. So oder so… wirst du mich nicht so leicht los.“

Er beobachtete, wie die Entscheidung über ihr Gesicht huschte – Angst, Stolz und dieser Funke künstlerischen Hungers, die alle um den ersten Platz kämpften. Am Ende gewann der Hunger, genau wie er es gewusst hatte.

„Na gut“, sagte sie schließlich, die Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Aber nur, bis ich meine Schulden begleichen kann.“

Devlin antwortete nicht. Er wusste bereits, dass es bei der Schuld niemals nur um Geld gehen würde. Nicht mehr.