Der Preis des Friedens

Die Glocken begannen noch vor der Morgendämmerung zu läuten.

Tief.

Schwer.

Trauerglocken.

Elara wachte auf, während ihr Klang wie der Herzschlag eines Sterbenden durch die Steinmauern des Palastes vibrierte.

Für einen Moment der Orientierungslosigkeit dachte sie, die Drachen hätten die Stadt gestürmt.

Dann hörte sie das Geschrei vor ihren Gemächern. Hastige Schritte. Das ferne, metallische Donnern von Rüstungen.

Kein Angriff.

Etwas Schlimmeres.

Nachrichten.

Elara setzte sich im Bett auf. Die seidenen Laken verhedderten sich um ihre Beine, während Kälte durch das dunkle Zimmer kroch. Regen peitschte gegen die hohen Rundbogenfenster, die auf die Hauptstadt von Aurelian blickten, und ließ das Glas bei jedem Blitz silbern aufleuchten.

Die Glocken läuteten erneut.

Sieben Schläge.

Das Signal für eine militärische Niederlage.

Ihr Magen zog sich zusammen.

Nein.

Nein, nein, nein.

Sie stieß sich aus dem Bett und lief barfuß durch das Zimmer. Sie griff sich den nächstbesten Morgenmantel von einem Stuhl. Die Bediensteten waren noch nicht gekommen, um sie anzukleiden, was bedeutete, dass bereits Panik im Schloss ausgebrochen war.

Allein das versetzte sie in Angst.

Der Königspalast lebte von Routine. Präzision. Etikette.

Wenn selbst die Bediensteten ihren Zeitplan aufgegeben hatten, musste etwas Katastrophales passiert sein.

Sie riss die Türen ihrer Gemächer auf.

Ein Dienstmädchen wäre fast mit ihr zusammengestoßen.

„Prinzessin –“

„Was ist passiert?“

Das Mädchen sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. „Die Nordarmeen sind am Ravaryn Pass gefallen.“

Elara erstarrte.

Ravaryn Pass.

Die letzte Bastion der Menschen vor den inneren Königreichen.

Die letzte Schutzmauer, die Aurelian vor dem Drachenimperium bewahrte.

Ein kalter Schauer des Entsetzens lief ihr den Rücken hinunter.

„Wie viele Überlebende gibt es?“

Das Mädchen schluckte schwer. „Nur sehr wenige.“

Elara schloss die Augen.

Götter.

Sie hatte sie gewarnt.

Monatelang hatte sie ihrem Vater gesagt, dass die Drachen eine neue Offensive vorbereiteten. Sie hatte in Ratssitzungen gesessen und sich anhören müssen, wie arrogante alte Männer die Bedrohung abtaten, weil der Friedensvertrag seit zwanzig Jahren hielt.

Zwanzig Jahre brüchiger Friede, erkauft mit tausenden Menschen, die bei lebendigem Leib verbrannt waren.

Zwanzig Jahre, in denen man so tat, als seien die Monster zivilisiert.

Und jetzt brach der Vertrag.

Schon wieder.

„Wo ist der König?“, fragte sie.

„Im Kriegsratsaal.“

Natürlich.

Das Dienstmädchen zögerte. „Prinzessin …“

Elara war bereits unterwegs.

In den Korridoren des Palastes herrschte Chaos.

Bedienstete rannten mit Schriftrollen und Kisten umher. Adlige flüsterten in verängstigten Gruppen im flackernden Fackelschein. Wachen durchquerten die Gänge in voller Rüstung mit grimmigen Mienen.

Angst hing wie Rauch über dem Palast.

Elara ging schneller.

Je näher sie dem Ratssaal kam, desto leiser wurden die Gänge.

Niemand wollte in der Nähe der Türen verweilen, hinter denen Königreiche untergingen.

Zwei königliche Wachen standen vor dem Eingang des Saals.

Sie nahmen sofort Haltung an, als sie sie sahen.

„Prinzessin Elara“, sagte einer vorsichtig.

Sie ignorierte die Anspannung in seiner Stimme. „Öffnet die Türen.“

Keiner der beiden bewegte sich.

Ihr Puls beschleunigte sich gefährlich.

„Öffnet sie.“

Die ältere Wache wich ihrem Blick aus. „Der König hat befohlen, dass niemand eingelassen wird.“

Etwas Eiseskaltes breitete sich in ihrer Brust aus.

Niemand.

Nicht einmal sie.

Vor allem nicht sie.

Elara starrte auf die Türen.

Dann hörte sie es.

Die Stimme ihres Vaters im Inneren des Saals.

„… keine andere Wahl.“

Eine andere Stimme antwortete.

Tief.

Unbekannt.

„Und die Prinzessin akzeptiert diese Bedingungen?“

Stille trat im Raum ein.

Elara gefror das Blut in den Adern.

Die Prinzessin.

Nicht die Prinzessinnen.

Nicht die Königsfamilie.

Sie.

Langsam drehte sie sich zu den Wachen um.

„Öffnet“, sagte sie leise, „die Türen.“

Die Wachen zögerten nur eine Sekunde zu lang.

Elara drängte an ihnen vorbei.

Der Ratssaal erstarrte in betroffener Stille, als die Türen hinter ihr aufschlugen.

Jeder Kopf drehte sich zu ihr um.

Im Raum roch es nach Rauch, Regenwasser und Angst.

Generäle standen um den massiven Kriegstisch in der Mitte des Saals, auf dem Karten ausgebreitet waren, übersät mit Markierungen gefallener Städte und zerbrochener Verteidigungslinien.

Und am anderen Ende des Tisches stand—

Ein Drache.

Elara hatte als Kind schon Drachengesandte gesehen, aber nichts konnte sie auf die Realität eines ausgewachsenen Drachen vorbereiten.

Er war riesig.

Nicht nur wegen seiner Größe, obwohl er alle anderen im Raum überragte, sondern wegen seiner Ausstrahlung. Macht schien von ihm auszugehen wie die Hitze eines Waldbrandes.

Schwarze Rüstung lag über seinen breiten Schultern, verziert mit silbernen Drachensymbolen. Dunkles Haar fiel ihm in den Nacken. Sein Gesicht war so kantig, als wäre es aus Stein gemeißelt.

Wunderschön.

Auf eine unmenschliche Art.

Und seine Augen –

Gold.

Kein Braun mit goldenem Schimmer.

Kein Bernstein.

Echtes, flüssiges Gold.

Raubtieraugen.

Drachenaugen.

Plötzlich fühlte sich der ganze Raum viel zu klein an.

Der Drache wandte sich langsam ihr zu.

Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert.

Aber Elara spürte es trotzdem.

Diesen schrecklichen Moment, in dem ein Raubtier jede Bewegung wahrnimmt.

Ihr Vater fuhr von seinem Stuhl hoch. „Elara.“

Keine Wärme.

Keine Erleichterung.

Nur eine Warnung.

Sie sah von ihm zu dem Gesandten der Drachen. „Was sind die Bedingungen?“

Stille.

Niemand antwortete.

Elaras Puls begann schneller zu hämmern.

„Was sind die Bedingungen?“, wiederholte sie.

Diesmal antwortete der Drache.

Seine Stimme war weich. Ruhig.

Viel zu ruhig für einen Mann, der über Krieg sprach.

„Der Drachenkönig hat zugestimmt, Aurelian von einer Invasion zu verschonen.“

Jeder im Raum schien bei diesen Worten erleichtert.

Jeder, außer Elara.

Denn Drachen gewährten niemals grundlos Gnade.

„Was will er?“, fragte sie.

Die Kiefer ihres Vaters spannten sich an.

Der goldene Blick des Drachen wich nicht von ihrem Gesicht.

„Dich.“

Das Wort traf sie wie eine Klinge, die sich zwischen ihre Rippen schob.

Der Raum verschwamm leicht.

„Nein“, sagte sie wie ferngesteuert.

Ihr Vater machte einen Schritt auf sie zu. „Elara –“

„Nein.“

Sie sah ihn nun direkt an.

Und da sah sie es.

Die Schuld.

Die Scham.

Die Entscheidung war bereits gefallen.

Etwas in ihr begann zu zerbrechen.

„Du hast mich ihnen angeboten?“

Der Gesichtsausdruck ihres Vaters verhärtete sich sofort; er versteckte sich hinter der Maske eines Königs statt eines Mannes.

„Ich habe Frieden angeboten.“

„Du hast deine Tochter angeboten.“

„Aurelian wird untergehen, wenn ich nichts tue.“

„Also hast du mich geopfert, um dich selbst zu retten.“

Ein leises Raunen ging durch den Raum.

Der Gesandte der Drachen beobachtete alles schweigend.

Die Stimme ihres Vaters wurde kälter. „Mäßige deinen Ton.“

Elara lachte ungläubig auf.

Mäßige deinen Ton.

Als wäre sie ein Kind, das einen Wutanfall bekam, und keine Frau, mit der wie mit Vieh gehandelt wurde.

„Du kannst nicht im Ernst erwarten, dass ich freiwillig mitgehe.“

„Eine Prinzessin dient ihrem Königreich.“

„Nein“, fuhr Elara ihn an. „Ein König beschützt seine Familie.“

Sein Gesicht wurde finster.

Einen Moment lang sagte keiner von beiden ein Wort.

Draußen trommelte Regen gegen die Fenster.

Der Kriegstisch zwischen Vater und Tochter wirkte wie ein bereits verlorenes Schlachtfeld.

Schließlich sagte der König leise: „Du weißt, was die Drachen mit eroberten Städten tun.“

Elara wusste es.

Jeder wusste es.

Niedergebrannte Dörfer.

Berge aus Asche.

Ganze Blutlinien im Drachenfeuer ausgelöscht.

Der Drachenkönig wurde nicht bloß gefürchtet.

Er war eine Legende.

Kaelith Ashdrake.

Der unsterbliche Herrscher von Varethis.

Der König, der Kriege beendete, indem er jeden vernichtete, der töricht genug war, sie fortzusetzen.

Man erzählte sich, er habe einst ein Heer in weniger als einer Stunde bei lebendigem Leib verbrannt.

Andere behaupteten, er würde während der Verhandlungen Blut trinken.

Die meisten Menschen flüsterten seinen Namen wie einen Fluch.

Und nun wollte ihr Vater sie ihm ausliefern.

Elara sah wieder zu dem Gesandten. „Wie lauten die Bedingungen genau?“

„Du wirst nach Varethis reisen“, sagte er. „Du wirst als königliche Gefährtin unter dem Schutz des Drachenkönigs bleiben, bis der Vertrag gesichert ist.“

Königliche Gefährtin.

Nicht Frau.

Nicht Königin.

Etwas Kälteres.

Besitz, getarnt als Diplomatie.

„Und wenn ich mich weigere?“

Der Drache legte leicht den Kopf schief.

„Aurelian brennt.“

Es wurde wieder totenstill im Raum.

Elara starrte ihn an.

Nicht wegen der Drohung.

Sondern weil er sie so beiläufig aussprach.

Als bedeutete es nichts, dass Städte bei lebendigem Leib niederbrannten.

Vielleicht bedeutete es Drachen tatsächlich nichts.

Ihr Vater machte einen Schritt auf sie zu. „Elara, hör mir gut zu. Tausende Leben hängen von dieser Entscheidung ab.“

„Und was passiert mit meinem?“

„Du wirst überleben.“

Ein bitteres Lachen entfuhr ihr.

„Das ist nicht dasselbe.“

Ein Schmerz huschte über sein Gesicht, verschwand dann aber wieder.

Gut.

Soll er ihn spüren.

Soll er einen Bruchteil dessen fühlen, was sie in diesem Moment empfand.

Benutzt.

Weggeworfen.

Verkauft.

„Ich bin deine Tochter“, flüsterte sie.

„Und du bist eine Prinzessin.“

Diese Antwort zerstörte endgültig etwas in ihr.

Keine Tochter mehr.

Nicht mehr Elara.

Nur Prinzessin.

Nur nützlich.

Nur entbehrlich.

Der Gesandte des Drachen beobachtete sie mit einer unheimlichen Reglosigkeit.

Fast wie Neugier.

Elara richtete sich langsam auf.

Wenn sie jetzt weinte, würden sie es für Schwäche halten.

Sie würde eher sterben.

„Wann muss ich gehen?“, fragte sie.

Ihr Vater stieß hörbar den Atem aus, ein Zeichen seiner Erleichterung.

„Morgen im Morgengrauen.“

Morgen.

Götter.

Sie sah sich im Raum um.

Kein einziges Ratsmitglied konnte ihr in die Augen sehen.

Feiglinge.

Allesamt.

Sie würden sie opfern und es edel nennen, nur damit sie sich selbst weniger wie Ungeheuer vorkamen.

Der Drachengesandte bewegte sich schließlich.

Er schritt mit erschreckender Anmut auf sie zu.

Jeder Instinkt in ihrem Körper schrie danach, einen Schritt zurückzutreten.

Sie weigerte sich.

Aus der Nähe wirkte er noch schlimmer.

Gefährlicher.

Schöner.

Es lag etwas Uraltes in seinem Gesicht. Etwas, das absolut nichts Menschliches an sich hatte.

„Du bist tapfer“, sagte er.

Elara starrte direkt in seine goldenen Augen.

„Nein“, antwortete sie leise. „Ich bin wütend.“

Da flackerte etwas in seinem Ausdruck auf.

Kurz.

Interessiert.

Dann war es fort.

Er neigte leicht den Kopf.

„Bereite dich vor, Prinzessin.“

Elara wollte ihm eine schallende Ohrfeige verpassen.

Stattdessen sagte sie: „Richte deinem König aus, ich hoffe, es macht ihm Spaß, unfreiwillige Frauen in Käfigen zu halten.“

Eine gefährliche Stille folgte.

Mehrere Generäle wirkten entsetzt.

Doch der Drache lächelte nur schwach.

Das wirkte irgendwie bedrohlicher als Zorn.

„Vorsicht“, murmelte er. „Unser König mag Geschöpfe mit Zähnen.“

Dann drehte er sich um und verließ den Raum.

Die Türen fielen mit einem schweren Donnern hinter ihm zu.

Elara stand wie angewurzelt da.

Ihr Vater entließ den Rat kurz darauf, wobei er ihr konsequent auswich, während die Generäle aus dem Zimmer stürmten.

Feiglinge.

Jeder einzelne von ihnen.

Bald waren sie nur noch zu zweit.

Vater und Tochter.

König und Opfer.

„Du solltest dich ausruhen“, sagte er leise.

Elara starrte ihn ungläubig an.

„Ausruhen?“

Seine Erschöpfung trat plötzlich offen zutage. „Glaubst du, das fiel mir leicht?“

„Ja“, entgegnete sie sofort.

Das traf ihn.

Gut so.

Er trat ans Fenster und starrte hinaus auf den Sturm, der die Stadt verschlang.

„Als deine Mutter starb“, sagte er leise, „schwor ich, dieses Königreich zu beschützen.“

Elaras Kehle schnürte sich schmerzhaft zusammen, als er ihre Mutter erwähnte.

„Indem du mich Monstern auslieferst?“

„Indem ich Leben rette.“

Sie schüttelte langsam den Kopf.

„Du hättest kämpfen können.“

„Wir hätten verloren.“

„Das weißt du nicht.“

„Doch, das weiß ich.“

Er drehte sich schließlich zu ihr um, und zum ersten Mal sah sie Angst in seinen Augen.

Echte Angst.

„Sie sind nicht menschlich, Elara. Ihre Armeen sind unaufhaltsam. Mit Kaelith Ashdrake lässt sich nicht reden, wenn der Krieg erst einmal begonnen hat.“

Der Name ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen.

Kaelith.

Der Drachenkönig.

Das Monster, das auf sie wartete.

„Was wird dort mit mir geschehen?“, fragte sie leise.

Ihr Vater zögerte.

Und dieses Zögern erschreckte sie mehr als alles andere.

„Ich weiß es nicht.“

Die Ehrlichkeit brach sie fast.

Sie lachte zittrig und wandte sich ab, bevor er das plötzliche Stechen in ihren Augen sehen konnte.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie gewusst, dass Pflicht in Königshäusern vor der Liebe stand.

Doch ein kindlicher Teil von ihr hatte immer noch geglaubt, ihr Vater würde sie genug lieben, um das nicht zu tun.