Vertraglich verbunden

Die letzte Brunst hatte einen Mann ins Krankenhaus befördert.

Conall saß mit dieser Information da, wie er mit den meisten unangenehmen Wahrheiten saß: still, beherrscht, den Kiefer so fest zusammengepresst, dass die Knochen knackten. Dr. Brennan blätterte am anderen Ende des Schreibtischs durch Unterlagen, als könnten sie ihn schützen. Das Büro roch nach Antiseptikum und der Angst eines Beta. Säuerlich. Dünn. Es war die Art von Geruch, die Conalls Wolf hinter seinen Rippen auf und ab laufen ließ.

„Die Zyklen beschleunigen sich“, sagte Brennan. Vorsichtig. Klinisch. Er sprach mit dem gefährlichsten Mann in Boston, als würde man eine geladene Waffe ansprechen, die auf dem Tisch lag. „Der letzte dauerte zweiundsiebzig Stunden. Der davor achtundvierzig. Ihr hormoneller Basiswert zwischen den Zyklen ist – offen gestanden, Mr. Dempsey – alarmierend.“

Conall beobachtete ihn. Er sagte nichts.

Brennan schluckte. „Die Hemmer wirken nicht mehr. Wir haben die Maximaldosis bereits zweimal überschritten. Ihr Körper baut sie schneller ab, als wir sie verabreichen können.“

„Dann erhöhen Sie die Dosis.“

„Bei einer höheren Dosis versagt Ihre Leber innerhalb von sechs Monaten.“

Stille. Die Uhr an der Wand tickte. Irgendwo weiter unten summte der Bostoner Verkehr seine tiefe, dumpfe Hymne. Conall fuhr sich mit der Hand durch das Haar – dicht, schwarz und durch diese Angewohnheit dauerhaft zerzaust – und lehnte sich zurück.

„Der Kerl, den ich verletzt habe. Kommt der wieder auf die Beine?“

„Jochbeinbruch. Ausgekugelte Schulter. Schnittwunden am ... ja. Er wird sich erholen.“

Gut. Dieses Wort fühlte sich jedoch dünn an. Gut bedeutete, dass es noch Spielraum gab, doch Conalls Spielraum wurde immer kleiner. Die Brunstzeiten fraßen ihn bei lebendigem Leib auf. Jede war schlimmer. Jede lauter, heißer, wilder. Beim letzten Mal hatte er das Bewusstsein verloren und war im Keller des Lagerhauses aufgewacht, mit Blut an den Händen und Ronan, der zwei Meter entfernt mit einer Betäubungspistole stand.

Ronan. Sein Stellvertreter. Der einzige lebende Mann, der eine Waffe auf Conall Dempsey richten und danach noch beim Frühstück darüber sprechen konnte.

„Schon gut. Was ist der Plan?“, sagte Conall. Teilnahmslos.

Brennan atmete aus, als hätte er den Atem den ganzen Termin über angehalten. „Binden Sie sich. Suchen Sie sich einen Partner. Der Pheromon-Anker eines Omega ist der einzige verlässliche Stabilisator für solch fortgeschrittene Zyklen. Der biologische Mechanismus ist –“

„Ja. Ich weiß, was das ist.“

Brennan hielt den Mund.

Conall wusste es. Sein Wolf wusste es. Jeder Alpha mit einem Blut, das älter als ein Jahrhundert war, wusste es. Die Bindung an einen Omega schaltete das Tier um und gab ihm etwas, das es umkreisen konnte, außer seiner eigenen Wut. Eine Leine aus Duft, Haut und dem Herzschlag eines anderen.

Der Gedanke setzte sich in seiner Brust fest wie geschlucktes Glas.

Er stand auf. Brennan zuckte zusammen – eine unwillkürliche Reaktion, das Stammhirn eines Beta in der Gegenwart eines Spitzenprädators, dessen Selbstbeherrschung schwand. Conall nahm das Zusammenzucken wahr. Registrierte es. Er fügte es dem langen, hässlichen Katalog an Beweisen hinzu, dass der Arzt recht hatte.

„Schicken Sie die Registerunterlagen an mein Büro.“

Sein Büro befand sich in der obersten Etage eines georgianischen Stadthauses am Merrion Square, das seit vier Generationen der Familie Dempsey gehörte. Die Wände waren aus dunkler Eiche. Der Schreibtisch war älter als die Republik. Der Whiskey auf dem Sideboard kostete mehr als die Autos der meisten Leute.

Conall goss sich zwei Finger ein. Trank. Goss noch zwei nach.

Die Registerunterlagen lagen in einer Ledermappe auf seinem Schreibtisch. Siebenundvierzig Profile. Siebenundvierzig Omegas, geprüft, katalogisiert und für den Bindungsmarkt preislich festgesetzt. Fotos. Medizinische Vorgeschichten. Pheromonprofile. Zuchtpotenzial.

Er hasste jedes Wort auf jeder Seite.

Sein Vater hatte seine Mutter aus einem Register gekauft. Conall erinnerte sich daran, wie der alte Mann darüber sprach – guter Bestand, gute Blutlinie, wusste ihren Platz. Er erinnerte sich an die blauen Flecken an den Armen seiner Mutter. Daran, wie sie bei jedem Schritt zusammenzuckte. An das Geräusch ihres Weinens durch Wände, die dick genug waren, um Schüsse zu dämpfen, aber niemals den Kummer.

Trotzdem öffnete er die Mappe.

Denn die Alternative war, völlig zu verwildern. Und ein verwilderter Alpha an der Spitze der Dempsey-Operation bedeutete Blut – die falsche Art von Blut. Die Art, die Kriege anzettelte, Ermittlungen nach sich zog und das ganze Imperium über den Köpfen aller, die von ihm abhingen, zusammenbrechen ließ.

Also sah er nach.

Ein Omega nach dem anderen. Weiche Gesichter. Niedergeschlagene Augen. Geübte Unterwürfigkeit in der Haltung jedes Fotos. Das waren Frauen, die auf Gefolgsamkeit trainiert waren. Manche waren sogar dafür gezüchtet worden. Die Profile lasen sich wie Gutachten über Viehbestand.

Temperament: fügsam.

Reaktion auf Autorität: folgsam.

Frühere Verwendung von Hemmern: keine.

Seiten wurden umgeblättert. Der Whiskey wurde weniger. Der Wolf lief unruhig auf und ab, gelangweilt, desinteressiert. Jede Akte roch nur schwach nach dem Papier, auf dem sie gedruckt war – mehr nicht. Tinte und Verarbeitung.

Er war bei der Hälfte des Stapels, als seine Hände innehielten.

Das Foto war anders.

Sie sah direkt in die Kamera. Das war das Erste. Jeder andere Omega in der Mappe war im Dreiviertelprofil aufgenommen worden, mit gesenkten Augen und eingezogenem Kinn. Geübt. Posing. Diese Frau starrte direkt durch das Objektiv, als würde sie den Fotografen herausfordern, ihr einen Grund zu geben.

Rotes Haar. Tiefes Kupfer, so dunkel, dass es im flachen Studiolicht fast schwarz wirkte. Scharfe Gesichtszüge – Wangenknochen, die schneiden konnten, ein Mund, der aussah, als würde er sich ständig zwischen einem Lächeln und einer Beleidigung entscheiden. Sie war auf eine Art schön, wie ein gut geschmiedetes Schwert schön war. Funktional. Präzise. Gefährlich.

Lillith Marrow.

Er las das Profil. Vierundzwanzig Jahre alt. Familie mit niedrigem Status – Vater verletzt, Haushalt in Armut. Sie hatte sich vor acht Wochen selbst in das Register eingetragen.

Temperament:—

Das Feld war leer.

Er prüfte es zweimal. Der Gutachter hatte eine einzige Notiz darunter hinterlassen: Unkooperativ während der Bewertung. Empfehle erneute Prüfung.

Conalls Wolf hörte auf, auf und ab zu laufen.

Das war es, was ihn packte. Die Stille. Sein Wolf hatte monatelang getobt – ein gefangenes Tier, das an den Gitterstäben seiner Kontrolle nagte. Brunst auf Brunst machte den Käfig brüchiger. Jeder Hemmer, jede Disziplin, jeder mit weißknöchriger Anstrengung erzwungene Akt der Zurückhaltung erkaufte nur Zeit gegen den unvermeidlichen Zusammenbruch.

Bei diesem Foto – bei diesem Omega mit leerem Temperament-Feld, die eine Kamera anstarrte, als wolle sie sich mit ihr prügeln – wurde der Wolf ruhig.

Wachsam.

Wartend.

Er hätte die Akte weglegen sollen. Hätte weiterblättern sollen. Er brauchte Fügsamkeit. Er brauchte eine Omega, die seine Brunstzyklen verankern, den Wolf stabilisieren und Distanz zwischen ihnen wahren würde. Eine Transaktion. Sauber. Vertraglich.

Diese Frau sah nach dem Gegenteil von sauber und vertraglich aus. Sie sah aus wie die Art von Problem, das Kriege auslöste.

Er las das Profil erneut. Und wieder. Er fuhr mit dem Daumen über den Rand des Fotos, bis das Papier weich wurde.

Die Tür öffnete sich. Declan kam herein – jung, laut, gebaut wie eine Wand, voller arroganter Alpha-Energie und ohne genug Verstand, um anzuklopfen. Er ließ sich in den Stuhl gegenüber von Conall fallen, mit der unbekümmerten Leichtigkeit jemandes, der sich entweder Vertrautheit verdient hatte oder noch nicht gelernt hatte, den Mangel daran zu fürchten.

„Ronan sagte, du suchst dir eine Frau aus“, grinste Declan. „Romantisch.“

Conall schob die Akte über den Tisch.

Declan nahm sie auf. Las. Seine Augenbrauen wanderten nach oben. „Lillith Marrow. Familie aus dem unteren Stand. Register-Omega.“ Er blätterte zur Bewertungsseite. Er schnaubte bei dem leeren Temperament-Feld. „Unkooperativ während der Bewertung. Sie klingt ja reizend.“

„Bring sie hierher.“

Declan schaute auf. Das Grinsen wich einem vorsichtigeren Ausdruck. „Hierher. Auf das Anwesen.“

„Für die Hochzeit, Junge.“

„Boss.“ Declan legte die Akte weg. Beugte sich vor. „Du hast siebenundvierzig Optionen auf diesem Stapel. Die Hälfte davon stammt aus Bindungsfamilien, trainiert von Geburt an. Diese hier ist –“ Er warf wieder einen Blick auf das Profil. „Sie ist ein Niemand. Keine Verbindungen. Kein Training. Und der Gutachter konnte sie nicht einmal dazu bringen, bei einem fünfminütigen Interview zu kooperieren.“

Conall hob seinen Whiskey. Trank. Er stellte ihn mit einem Geräusch wie ein Schlusspunkt ab.

„Bring das Mädchen hierher, Declan.“

Etwas in dem Tonfall saß. Declans Kiefer spannte sich an – die unwillkürliche Alpha-Reaktion auf einen direkten Befehl eines Dominanten. Er suchte in Conalls Gesicht nach einer Erklärung und fand, was jeder fand, der zu lange hinsah: eine Wand. Glatt. Undurchdringlich. Die Art von Wand, bei der man sich fragt, was sie wohl zurückhalten soll.

„Was soll ich als Brautpreis anbieten?“

Conall nannte eine Summe.

Declan starrte ihn an. „Das ist – für einen Omega aus dem unteren Stand? Das ist das Geld für sechs Leben. Du könntest die Tochter eines Bindungshauses für die Hälfte kaufen.“

„Ich bin mir sehr bewusst, was ich kaufen könnte.“

„Warum dann –“

„Weil ich es verdammt noch mal gesagt habe.“

Die Worte fielen wie eine zuschlagende Tür. Declan hielt den Blick für einen Moment stand. Zwei. Dann atmete er durch die Nase aus, nahm die Akte an sich und stand auf.

„Alles klar. Ich fahre morgen los.“

„Heute noch.“

Declans Kiefer arbeitete. „Heute. Alles klar.“ Er klemmte sich die Akte unter den Arm. Hielt an der Tür inne. „Sonst noch was, was ich über sie wissen sollte?“

Conall betrachtete die Stelle auf seinem Schreibtisch, wo das Foto gelegen hatte. Der Geist ihres Blickes blieb zurück. Direkt. Unbeirrt. Eine Frau, die sich selbst zum Verkauf angeboten und die Kamera angesehen hatte, als würde sie sie herausfordern, sie zu bemitleiden.

„Ja“, sagte er. „Unterschätze sie nicht.“

Declan ging.

Conall saß im dunklen Büro. Whiskey wärmte seine Handfläche. Der Wolf legte sich zum ersten Mal seit Monaten unter seinen Rippen zur Ruhe – ein tiefes, geduldiges Vibrieren, wie ein Motor im Leerlauf. Wartend auf etwas, das er bereits im Wind riechen konnte.

Er hätte eine gefügige Omega wählen sollen. Hätte sich eine Frau aussuchen sollen, die seine Brunstzeiten verankerte, ihm aus dem Weg ging und den Vertrag einfach das sein ließ, was Verträge sein sollten: kalt, funktional, endlich.

Stattdessen hatte er sich das Foto einer kupferhaarigen Frau mit leerem Temperament-Feld angesehen und gespürt, wie sein Wolf etwas erkannte.

Er leerte das Glas. Goss sich noch einen ein.

Drei Tage bis zu seinem nächsten Brunstzyklus. Der Wolf drückte gegen seine Haut, warm, sicher und beängstigend ruhig.