Chapter 1
Ellie Hughes trank ihren Eistee aus, schob das Tablett beiseite und rückte ihr Buch näher an die Tischkante. Sie rückte ihre Brille zurecht und legte dann die Hände übereinander, um das Buch offen zu halten. Sie stützte ihr Kinn auf die Fäuste und las einfach weiter. Wenn sie das Buch heute noch schaffte, lag sie gut in der Zeit, um ihren persönlichen Rekord von einem Buch pro Woche zu knacken. Es waren nur noch drei Wochen bis zum Jahresende und sie war fest entschlossen, die sechzig Bücher vollzumachen.
Frau Williams aus der Schulbibliothek meinte zwar, sie müsste vielleicht dünnere Bücher lesen, um das zu schaffen, aber für Ellie fühlte sich das wie Schummeln an. Wie jedes Jahr hatte sie schon zu Jahresbeginn eine Liste erstellt und arbeitete sich nun alphabetisch durch.
Ein Lärm im Speisesaal riss sie aus ihrer Konzentration. Ellie sah auf, doch erst als eine Gruppe Kinder laut schreiend und grölend zur Tür stürmte, setzte sie sich aufrecht hin. Sie sah sich nach einem Lehrer oder einer Aufsicht um, doch weit und breit war kein Erwachsener zu sehen. Sie prüfte durch das Ausgabefenster den Blick in die Küche, aber das Personal dort war nur mit Putzen beschäftigt und schien von dem ganzen Trubel nichts mitzubekommen.
Ellie stemmte sich mit beiden Händen vom Tisch hoch. Sie wollte unbedingt einen Lehrer finden, der den Streit schlichten konnte, bevor noch jemandem etwas passierte. Doch als sie ein Bein über die Bank schwang, um rauszuklettern, drückte sie eine Hand auf der Schulter unsanft zurück.
„Spar dir das, Streberin!“
Ellie sah auf und bemerkte Marcus Wright, der an ihr vorbeiging. Er hatte sein übliches hämisches Grinsen im Gesicht, während er durch die Cafeteria schritt und sich den Weg durch die Menge der schreienden Kinder bahnte. Wenige Sekunden später verstummte das Gebrüll. Ellie sah, wie Marcus jemanden am Kragen packte und durch die Doppeltüren auf den Flur zerrte. Sie setzte sich wieder und blickte auf ihr Buch, doch die Stimmung im Raum war aufgeheizt. Die Kinder kehrten an ihre Tische zurück, und aufgeregtes Gerede sowie die schnelle Nachahmung der Szene zogen alle Aufmerksamkeit auf sich.
Sie warf einen Blick auf ihre Seitenzahl, schloss das Buch und nahm ihr Tablett. Schnell kletterte sie von der Bank, bevor sie jemand bemerkte, und brachte ihr Geschirr zur Rückgabestation. Sie saß immer in der hintersten Ecke mit dem Rücken zur Wand, damit sie den Raum im Blick hatte und sich niemand an sie heranschleichen konnte. Marcus fand irgendwie immer einen Weg, was sie unglaublich nervte. Aber er war seit dem Kindergarten in ihrer Klasse, und vor ihm gab es kein Entkommen. Sie hoffte, dass er sich nächstes Jahr in der Mittelstufe jemanden anderen zum Ärgern suchen würde.
Mit einem kurzen Blick durch den Raum stellte sie das leere Tablett ab, klemmte sich das Buch unter den Arm und machte sich schnell aus dem Staub. Es waren noch fünfzehn Minuten bis zum Klingeln, und sie wusste, dass sie in der Bibliothek eine ruhige Ecke finden würde, um weiterzulesen. Die meisten Kinder an dieser Schule wussten nicht einmal, wo die Bibliothek war, dachte sie und unterdrückte ein Augenrollen.
Augenrollen erregte Aufmerksamkeit, und das Letzte, was Ellie im Speisesaal gebrauchen konnte, war Aufmerksamkeit. Verdammt, das Letzte, was sie irgendwo wollte, war Aufmerksamkeit. Wenn es nach ihr ginge, wäre sie unsichtbar.
Sie war so sehr damit beschäftigt, unbemerkt zu verschwinden, dass sie nicht mitbekam, wie Gracie Clark von ihrer Freundesgruppe nahe der Tür wegtrat. Sie sah auch nicht, wie Gracie den Fuß leicht zurückzog, bis sie mit dem Zeh an Gracies Ferse hängen blieb. Da war es schon zu spät.
Ellie stolperte nach vorne und versuchte, sich mit dem anderen Fuß abzufangen. Sie wollte sich mit den Händen abstützen, doch der rutschige Boden bot keinen Halt, und sie landete voll auf dem Gesicht. Während die Kinder um sie herum in brüllendes Gelächter ausbrachen, flogen ihre Brille und ihr Buch über den Linoleumboden. Ellie ließ den Kopf sinken und stöhnte auf.
„Oh mein Gott, Ellie!“, rief Gracie so laut, dass es jeder hören konnte. „Du bist ja so tollpatschig!“
Gracie beugte sich hinunter und drückte Ellies Schulter, als wollte sie ihr aufhelfen. Doch der Griff war fest, ihre Fingernägel bohrten sich durch den Pullover in ihre Haut, und an der Stelle, wo sie ein paar Haare eingeklemmt hatte, zog es schmerzhaft.
Aber Ellie sagte nichts. Wenn sie reagierte, würde das nur den Treibstoff für die nächste Quälerei liefern, die Gracie sich ausdachte. Ellie stand auf, klopfte sich den Dreck von ihrer weiten Jeans und sah zu Gracie, während die anderen Kinder weiter lachten und spotteten. Sie trat einen Schritt vor, um Buch und Brille aufzuheben, da spürte sie Gracies Stiefel gegen ihren Arsch und lag plötzlich wieder auf dem Boden.
Das höhnische Gelächter wurde noch lauter, und Ellie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen. Aber sie würde vor dieser Meute auf keinen Fall Schwäche zeigen. Das wäre das Ende des bisschen Friedens gewesen, den sie an dieser Schule noch hatte.
„Warum fällst du ständig hin, Ellie?“, spottete Gracie. Doch bevor sie sich bücken konnte, um sie wieder hochzuziehen, rappelte sich Ellie auf, griff nach ihrem Zeug und stürmte aus dem Raum.
Ihre Knie schmerzten, ihre Handflächen brannten von den Stürzen, und ihre Augen brannten vor unterdrückten Tränen. Sie hielt die Arme fest vor die Brust verschränkt, das Buch wie einen Schutzschild davor, die Brille in der geschlossenen Faust. Sie eilte durch die Flure Richtung Bibliothek. Doch als sie um eine Ecke in einen Spind-Flur bog, lief sie direkt in Marcus, der sie dort anscheinend abgepasst hatte.
„Warum trägst du deine Brille nicht, Streberin?“, fragte er, als wäre sie etwas, das er gerade unter seinem Stiefel hervorgekratzt hätte.
„Entschuldigung“, murmelte sie und versuchte an ihm vorbeizukommen, doch er legte eine Hand auf ihren Arm und hielt sie auf.
„Ohne die bist du doch praktisch blind!“, witzelte er und riss ihr die Brille aus der Hand. Er setzte sie auf, breitete die Arme aus und tat so, als würde er blind durch die Gegend tappen. „Jesus! Wie kommst du überhaupt durch den Tag?“
„Gib sie her!“, sagte Ellie und drückte ihr Buch fester gegen die Brust. „Komm schon, Marcus, gib sie her!“
„Du solltest einen Blindenstock haben und einen Blindenhund!“
„Marcus“, flehte sie erneut. Sie hasste es, wie ihre Stimme brach, als die Emotionen in ihrer Brust hochkochten und drohten, sie zu überwältigen. „Gib sie mir wieder!“
„Marcus White“, ertönte eine tiefe, donnernde Stimme hinter Ellie. Sie drehte sich um, konnte aber ohne ihre Brille nicht erkennen, wer es war.
Schwere Schritte näherten sich. Es musste ein Erwachsener sein, wahrscheinlich Schulleiter Jenkins. Ellie sah zurück zu Marcus, der sofort aufgehört hatte, den Clown zu spielen.
„Mr. Jenkins“, sagte Marcus. „Ich wollte nur-“
„Ich glaube, wir wissen alle, was du getan hast“, sagte Jenkins. „Gib Ms. Hughes ihre Brille zurück und geh für den Rest der Mittagspause zum Nachsitzen.“
„Ja, Sir“, zischte Marcus sichtlich genervt von der Unterbrechung. Er drückte ihr die Brille auf die verschränkten Arme und stürmte davon.
Ellie hatte nicht damit gerechnet, dass er sie so achtlos zurückgeben würde. Die Brille fiel zu Boden, und sie hörte, wie sie knackte.
„Verdammt“, fluchte Jenkins. Sie bückte sich schnell, um die Einzelteile aufzusammeln. „Kommen Sie mit mir, Ms. Hughes.“
„Ja, Sir“, sagte sie und sah auf die Brille in ihrer Hand. Ein Bügel war abgebrochen, aber das Brillenglas schien heil zu sein.
Sie folgte Jenkins in sein Büro. Er bat sie, auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch zu sitzen, öffnete dann eine Schublade und holte Klebeband hervor.
„Darf ich mal sehen?“, fragte er, und sie reichte ihm die Brille.
Ellie gab sie ihm schweigend und konzentrierte sich darauf, das Gefühl in ihrer Brust runterzuschlucken. Ihr Herz hämmerte. Sie wusste, dass Marcus sie nach der Schule abpassen würde, um sich eine weitere Bestrafung für sie auszudenken, während er beim Nachsitzen saß. Sie fragte sich, ob sie länger in der Bibliothek bleiben konnte, nur um den Weg zu ihrem Spind hinauszuzögern. Aber ihre Mutter wäre stinksauer, wenn sie nicht direkt nach Hause käme, und den Zorn ihrer Mutter wollte sie noch weniger erleben als den von Marcus.
„Ist alles okay, Ellie?“, fragte der Schulleiter, und Ellie nickte nur.
„Ja, Sir“, sagte sie, ohne aufzublicken.
„Marcus hat dich geärgert, wie üblich?“
„Es war nur-“
„Du weißt, ich kann dir nur helfen, wenn du es zulässt“, sagte Jenkins, und sie hörte, wie er ein weiteres Stück Klebeband abriss. „Wenn du von irgendjemandem an dieser Schule schikaniert wirst, kannst du mit mir reden.“
„Ja, Sir.“
Einen Moment herrschte Stille, dann reichte er ihr die Brille über den Tisch. Ellie nahm sie entgegen, wischte sie kurz am Pullover ab und setzte sie auf. Es war eine sofortige Erleichterung, wieder sehen zu können. Ihre Sehkraft war gar nicht so schlecht, wie Marcus immer behauptete, aber die Panik und die Tränen machten es ihr immer schwerer, sich auf ihre Umgebung zu konzentrieren.
„Das ist nur eine Notlösung“, sagte Jenkins und deutete auf die Stelle an der Brille, wo er den Bügel festgeklebt hatte. „Deine Mutter muss damit zu Glenwood Opticians, damit es richtig repariert wird.“
„Ja, Sir“, sagte Ellie. Sie wusste, dass sie mit diesem Klebeband wohl noch eine ganze Weile herumlaufen würde, bis ihre Mutter entweder Lust dazu hatte oder es sich leisten konnte.
Sie hörte, wie Jenkins seufzte, als er sich in seinem Stuhl zurücklehnte, und wusste, dass er wohl dasselbe dachte. Die Hitze stieg ihr in den Nacken und färbte ihre Wangen rot. Sie sah auf ihre Hände hinab, die sich um das Buch auf ihrem Schoß krallten.
„Ich wollte dich in der Mittagspause eigentlich in meinem Büro besuchen“, sagte Jenkins und lehnte sich ein Stück vor. „Ich habe eine einmalige Gelegenheit, die ich mit dir besprechen wollte. Du warst die Erste, die mir in den Sinn kam, weil du genau die Richtige dafür bist.“
„Was für eine Gelegenheit?“, fragte sie misstrauisch. Sie wusste genau, dass das wieder bedeutete, dass sie mehr lernen musste oder die Hausaufgaben von jemand anderem machen sollte. Keine dieser sogenannten Gelegenheiten würde ihr helfen, ihre Lese-Deadline einzuhalten.
„Ein neuer Schüler kommt von einer Schule aus Alaska“, sagte Jenkins. „Hättest du Lust, sein Lernpartner zu sein?“
„Lernpartner?“
„Schulkamerad, Lernpartner“, sagte Jenkins lächelnd und zuckte mit den Schultern. „Du könntest ihm die Schule zeigen, ihm helfen, sich zurechtzufinden und den Stoff aufzuholen.“
„Überspringt er eine Klasse oder so etwas?“
„Nein, nein, nichts dergleichen. Er ist viel umgezogen und hat einige Unterrichtsstunden verpasst. Er kommt in deine Klasse zu Ms. Kennedy, und die sagt mir, dass du in allem Bestnoten hast.“
„Ich weiß ja nicht, Sir“, sagte Ellie mit einem kleinen Zusammenzucken. Mit dem neuen Schüler in einer kleinen Schule wie der Sun Hill Elementary unterwegs zu sein, war das komplette Gegenteil von unsichtbar sein. Es gab nicht einmal fünfzig Kinder an dieser Schule, also wäre ein Neuer wie ein Leuchtturm, der alle Aufmerksamkeit auf sich zog.
„Du musst ihm nur zeigen, wo die Turnhalle ist, wo die Cafeteria, die Bibliothek und dein Klassenzimmer sind“, sagte der Schulleiter. Ellie hatte das Gefühl, dass sie da nicht rauskommen würde. „Hilf ihm in ein paar Freistunden beim Lernen und das war’s!“
Sie ließ die Schultern hängen und nickte ergeben. „Okay.“
„Großartig!“, sagte Jenkins und lächelte. „Er fängt morgen an. Wenn du dich nach der ersten Stunde bei mir im Büro meldest, stelle ich euch einander vor.“
„Ja, Sir“, sagte sie und stand auf. „Ich werde da sein.“
„Soll ich dich zurück zum Unterricht begleiten?“
„Nein, danke“, sagte sie leise und ging um den Stuhl herum. „Wir sehen uns morgen.“
Sie verließ das Büro und eilte durch die Flure zurück zu ihrem Klassenzimmer. Die Mittagspause war fast vorbei, Marcus würde also bald aus dem Nachsitzen kommen. Sie wollte sicher an ihrem Platz sein, bevor es klingelte. Ihr Bauch kribbelte vor Nervosität bei dem Gedanken, diesen neuen Schüler zu treffen und ihm alles zeigen zu müssen. Sie fragte sich, wie sie seine Eingewöhnung beschleunigen konnte, damit sie nicht zu lange mit ihm Zeit verbringen musste.
