Chapter 1
Cameron
Cameron wachte auf, bevor das Zimmer ganz hell wurde. Er steckte in diesem schmalen Bereich zwischen Schlaf und Wachsein, in dem sein Körper schon wusste, dass etwas anders war, noch bevor sein Verstand es begriff.
Warm.
Weich.
Nicht allein.
Er blieb für eine Sekunde ganz still liegen, die Augen noch geschlossen. Er ließ das Gefühl zu, anstatt es sofort benennen zu wollen. Das Gewicht, das sich an seine Seite schmiegte. Der langsame, gleichmäßige Rhythmus ihres Atems in der Nähe seiner Brust. Der schwache Duft von Ivy in seinem Bett, in seinem Zimmer, in der Luft, die er einatmete, als wäre sie das Einzige, was ihn festhielt.
Dann fiel plötzlich alles an seinen Platz.
Ivy.
Er öffnete langsam die Augen.
Graues Morgenlicht schlich sich durch die Vorhänge und tauchte den Raum in weiche Schatten. Da war sie, zusammengerollt an seiner Seite, als hätte sie in der Nacht aufgehört, jeden Zentimeter Abstand zwischen ihnen zu bewachen, und einfach Ruhe gefunden. Eine Hand lag in der Nähe seiner Rippen, ihr Haar breitete sich auf seinem Kissen aus, und ihr Gesicht war auf eine Weise entspannt, die es fast nie war, wenn sie wach war.
Ein tiefes Ziehen breitete sich in seiner Brust aus.
Die letzte Nacht kehrte erst in Bruchstücken zurück, dann auf einmal.
Ihre Stimme, leise, aber fest.
„Im Moment will ich es genau so.“
„Wenn ich mich entscheide, sage ich es dir. Und wenn ich mich nie entscheide, sage ich dir das auch.“
„Ich entscheide mich jetzt für dich. Auf die einzige Weise, wie ich es kann.“
Sein Wolf war verstummt, als sie das sagte. Nicht zufrieden, nicht wirklich beruhigt, aber durch die Wahrheit ihrer Worte in die Stille gezwungen. Weil sie nicht weggelaufen war. Weil sie geblieben war. Cameron hatte gespürt, wie sich diese Antwort in ihm festsetzte, lange nachdem sie eingeschlafen waren – ein Versprechen und eine Grenze, so eng miteinander verflochten, dass man sie nicht trennen konnte.
Sie gehörte ihm.
Nicht durch eine Markierung.
Nicht durch einen Anspruch.
Sondern durch eine Wahl, und das zählte mehr.
Auch wenn es den Hunger nicht leichter machte.
„Sie ist geblieben“, sagte Akela, seine Stimme jetzt leise in Camerons Kopf, beobachtend statt drängend.
Cameron schluckte. „Ich weiß.“
Das zählte.
Es zählte sogar mehr, als Akela sich meistens eingestehen wollte.
Vorsichtig ließ Cameron seine Hand über die Decke gleiten, bis seine Finger auf Ivys Rücken ruhten. Ganz leicht. Kaum spürbar. Nur um sicherzugehen, dass sie echt war und bei ihm – und kein grausames Trugbild, das sein Verstand vor Anbruch des Morgens aus lauter Sehnsucht erschaffen hatte.
Im Schlaf rückte sie näher an ihn heran.
Seine Kehle schnürte sich zu.
Gott.
Morgen wie dieser hatten etwas Gefährliches an sich. Nicht, weil etwas falsch war, sondern weil sie sich zu einfach anfühlten. Zu nah an dem Leben, das er sich mit ihr wünschte. Ein Moment, der seinen Wolf dazu brachte, den Kopf zu heben und von Beständigkeit zu träumen, als wäre sie bereits zum Greifen nah.
„Mein“, sagte Akela, diesmal bestimmter.
Camerons Kiefer mahlte. „Vorsicht.“
Akela antwortete nicht, aber Cameron konnte ihn unter seiner Haut spüren, wachsam und zutiefst zufrieden bei dem Anblick von ihr in ihrem Bett.
„Nicht hilfreich.“
Ivy gab ein leises Geräusch von sich und blinzelte langsam auf. Ihre Wimpern hoben sich gerade so weit, dass schläfrige grüne Augen die seinen trafen. Für eine Sekunde wirkte sie orientierungslos, dann wurde ihr Ausdruck weicher, als sie ihn erkannte.
„Hey“, flüsterte sie.
Sein Herz zog sich so fest zusammen, dass es wehtat. „Hey.“
Ihre Stimme war rau vom Schlaf, warm und leise, und es löste etwas in ihm aus, für das er keine Worte hatte. Sie sah an sich herab, als würde ihr gerade erst bewusst, dass sie halb in ihn hineingekuschelt war, und ein zartes Rot stieg ihr ins Gesicht.
„Du starrst“, murmelte sie.
Er lächelte fast. „Du hast auf mich gesabbert.“
Trotz der Müdigkeit verengten sich ihre Augen. „Lügner.“
„Das tut weh. Gleich am frühen Morgen meine Integrität infrage zu stellen.“
„Vor dem Kaffee hast du keine Integrität.“
Das entlockte ihm ein echtes Lächeln.
Danach blieb es still im Zimmer, aber eine Stille, die nicht leer war. Ivys Blick wurde weicher, doch er konnte es auch bei ihr sehen – dieses Bewusstsein unter der Oberfläche. Die letzte Nacht war mit dem Schlaf nicht verflogen. Die Markierung stand immer noch zwischen ihnen. Ihre Wahl blieb ihre. Sein Versprechen blieb seins.
Er hob die Hand und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Alles okay bei dir?“
Sie hielt seinem Blick stand – lang genug, dass er wusste, sie hatte die eigentliche Frage dahinter verstanden.
Bist du nach gestern Abend noch okay?
Sind wir noch okay?
Bist du noch hier?
„Ja“, sagte sie leise. „Ein bisschen peinlich, in deinem Zimmer aufzuwachen, wenn deine ganze Familie unten wohnt, aber … ja.“
Seine Mundwinkel zuckten. „Das stimmt wohl.“
Ihre Lippen bebten leicht.
Sie war immer noch hier.
Kaum hatte sich dieser Gedanke gefestigt, hallten Schritte den Flur entlang.
Schnell. Klein. Entschlossen.
Cameron schloss für eine kurze Sekunde die Augen. „Nein.“
Ivy runzelte die Stirn, noch immer halb im Schlaf. „Was?“
Die Schlafzimmertür flog auf, hart genug, um gegen die Wand zu knallen.
„Ashe auf!“
Seine zweijährige Schwester platzte mit ihrem Stoffwolf an einem Ohr ins Zimmer, die Locken wirr, der Schlafanzug verdreht und mit der ganzen Urgewalt, die sie gewöhnlich um sechs Uhr morgens mitbrachte. Sie schaffte es drei Schritte, bevor sie sich aufs Bett wuchtete, als würde sie hier Miete zahlen.
Ivy schreckte so schnell hoch, dass Cameron Ashe an der Taille abfangen musste, bevor sie direkt über Ivys Beine trampelte.
„Ashe“, sagte er und hielt sie mit einem Arm fest. „Was machst du denn da?“
Seine Schwester kicherte, völlig unbeeindruckt. „Aufgewacht.“
„Das sehe ich.“
Ashe wand sich in seinem Griff und sah Ivy mit großen, ernsten Augen an. „Du hast hier geschlafen.“
Ivy, mit zerzaustem Haar und jetzt rosigen Wangen, blinzelte sie an. „Ich … ja, habe ich.“
Ashe schien darüber nachzudenken. Dann nickte sie einmal, als wäre diese Information akzeptabel. „Okay.“
Cameron ließ den Kopf für einen halben Moment zurück aufs Kissen fallen. „In diesem Haus gibt es keine Regeln.“
Ivy lachte leise und versuchte vergeblich, es zu unterdrücken.
Das Geräusch traf ihn tief und warm.
Ashe wackelte so lange, bis Cameron sie zwischen sie setzte. Sie saß dort stolz, den Stoffwolf auf dem Schoß, und sah zwischen den beiden hin und her, als hätte sie etwas Wichtiges unterbrochen und wäre begeistert davon.
„Hunggich“, verkündete sie.
„Natürlich bist du das“, murmelte Cameron.
„Will Müsli. Nicht das schlechte Müsli.“
„Es gibt jetzt schlechtes Müsli?“
„Ja.“
Ivy presste die Lippen zusammen; sie verlor sichtlich den Kampf, nicht erneut zu lachen.
Ashe zeigte auf sie. „Du kommst auch.“
Cameron sah Ivy an und erwartete ein Zögern. Vielleicht eine Peinlichkeit. Vielleicht diesen vorsichtigen Rückzug, den sie manchmal machte, wenn seine Familie ihr zu schnell zu nahe kam.
Stattdessen wurde ihr ganzer Gesichtsausdruck weicher.
„Nachdem ich mir die Zähne geputzt habe“, sagte sie zu Ashe.
Seine Schwester akzeptierte das sofort. „Kay. Aber schnell.“
„Du bist aber eine Chefin“, sagte Cameron.
Ashe ignorierte ihn und ließ sich seitwärts gegen Ivy fallen, als würden sie sich schon ewig kennen.
Etwas in Cameron wurde ganz still.
Nicht angespannt.
Nicht scharf.
Einfach nur still.
Seine kleine Schwester vertraute ihrem Instinkt. Ihr war die Rudeldynamik egal oder was die Leute unten vielleicht hineininterpretierten – oder wie aufgeladen die Situation war, weil Ivy nach allem, was passiert war, die Nacht in seinem Zimmer verbracht hatte. Ashe interessierte nur, wer sich sicher anfühlte.
Und offenbar tat Ivy das.
Ivy schaute über Ashes Kopf hinweg und ertappte Cameron dabei, wie er sie beobachtete.
„Was?“, fragte sie leise.
Zu viel.
Er könnte ihr sagen, dass sie gut in seinem Bett aussah. Dass es in seiner Brust so schmerzte, sie mit Ashe zu sehen, als hätte er einen blauen Fleck. Dass dieser Morgen gefährlich nah an der Art von Normalität war, nach der er süchtig werden konnte.
Stattdessen sagte er: „Du hast einen Abdruck vom Kissen im Gesicht.“
Ihr Mund öffnete sich vor Überraschung. „Wow. Okay.“
„Er ist ziemlich schlimm.“
Sie verengte die Augen. „Du bist wirklich das Letzte.“
Ashe japste vergnügt. „Das Letzte!“
„Danke“, sagte Ivy trocken. „Sehr hilfreich.“
Cameron lachte, bevor er es verhindern konnte, und sofort lockerte sich die Stimmung im Raum. Nur ein bisschen, aber genug.
Akela regte sich unter seiner Haut, ruhiger als zuvor, aber nicht im Schlaf.
„Das könnte unser sein“, sagte er.
Camerons Finger krallten sich einmal fest in den Deckenrand. „Fang nicht an.“
„Ich dränge nicht“, sagte Akela, was wahrscheinlich das Nächste an Ehrlichkeit war, was Cameron von ihm bekommen konnte. „Ich bemerke nur.“
Das war das Problem. Cameron bemerkte es auch.
Das weiche Morgenlicht.
Ivy, die mit Schlaf in den Augen in seinem Bett saß.
Ashe, die sich zwischen sie gequetscht hatte, ohne zu ahnen, dass sie etwas Schmerzhaft-Intimes in etwas fast Süßes verwandelt hatte.
Eine Szene, so einfach, dass sie nicht so schwer wiegen sollte.
Und doch tat sie es.
Weil Ivy gestern Abend eine Grenze gezogen hatte und Cameron versprochen hatte, sie zu respektieren. Kein Druck. Keine Eile. Kein Zeitplan von irgendwem sonst. Auch wenn sein Wolf das hasste. Auch wenn jeder Instinkt in ihm nach mehr verlangte.
Das hier war genug.
Es musste genug sein.
Er setzte sich vorsichtig auf und hob Ashe in seine Arme, bevor sie anfangen konnte zu hüpfen. „Komm schon, du kleiner Unruhestifter. Lass uns die Küche terrorisieren.“
„Ich terrorisiere das Müsli“, korrigierte Ashe.
„Natürlich.“
Ivy strich sich die Haare zurück und setzte sich ebenfalls auf. Sie sah jetzt viel wacher aus. Es lag immer noch etwas Sanftes in ihrem Gesicht, aber er konnte sehen, wie sie sich wieder in ihre eigene Rolle einfügte, so wie sie es immer tat, wenn andere Leute in der Nähe waren. Sie zog sich nicht von ihm zurück. Sie… bereitete sich nur auf den Tag vor.
Das verstand er.
Er stand auf und reichte ihr, ohne nachzudenken, die Hand.
Sie sah sie eine Sekunde lang an. Dann legte sie ihre Hand in seine und ließ sich von ihm auf die Beine ziehen.
Einfach.
Ungezwungen.
Und doch genug, um sein Herz einmal kräftig gegen seine Rippen schlagen zu lassen.
Ashe lehnte sich sofort aus Camerons Armen in Richtung Ivy. „Hand.“
Ivy lächelte und ergriff sofort ihre freie Hand.
Für eine seltsame Sekunde standen sie einfach so da, nahe seinem Bett – Ashe in Camerons Armen, eine von Ivys Händen in seiner, die andere von einem schläfrigen Kleinkind beansprucht. Das ganze Zimmer war in schummriges Frühlicht getaucht und eine Stille, die nicht mehr lange halten würde.
Ein Bild, zu nah an etwas Dauerhaftem.
Zu nah an etwas, das er leichtsinnig wollen könnte, wenn er nicht vorsichtig wäre.
Also straffte Cameron seinen Griff auf die Kontrolle.
Auf die Geduld.
Auf das Versprechen, das er ihr letzte Nacht gegeben hatte.
Er würde sie nicht drängen.
Nicht für seinen Wolf.
Nicht für das Rudel.
Nicht aus Angst.
Nicht einmal für den Teil in ihm, der sich bereits ausmalte, was es bedeuten würde, wenn Morgen wie dieser nicht mehr geliehen wären, sondern ihnen gehören würden.
Ashe zappelte in seinen Armen. „Müsli jetzt.“
Cameron atmete langsam aus. „Ja, okay.“
Er ließ Ivys Hand zuerst los.
Aber erst, nachdem er sie eine Sekunde länger festgehalten hatte, als nötig war.
