Preis der Unterwerfung

ARIA

Das Logo sollte eigentlich wie eine Skyline aussehen.

Ich starrte auf den Bildschirm meines Tablets, den Eingabestift in der Hand. Mit der speziellen Demütigung, die nur jemand empfindet, der eine Kunstschule besucht hat, erkannte ich: Was ich da gezeichnet hatte, war eindeutig – unmissverständlich – ein Penis.

Nicht einmal ein stilisierter. Nichts, bei dem ich den Kopf schief legen und es „abstrakt“ nennen könnte. Er war anatomisch präzise, mit dieser unglücklichen Optimistik des Originals, und ragte zwischen zwei weichgezeichneten, rechteckigen Türmen hervor. Die sollten eigentlich die Innenstadt von Chicago zur „Golden Hour“ darstellen, wirkten aber eher wie ein Diagramm, das mein Gynäkologe benutzen könnte.

Ich drehte das Tablet trotzdem. Kniff die Augen zusammen. Rotierte es um fünfundvierzig Grad.

Immer noch ein Schwanz.

Ich legte es mit dem Display nach unten auf den Tisch, umfasste meinen Hafermilch-Latte mit beiden Händen und sah aus dem Fenster. Wicker Park lieferte seine übliche Dienstagmorgen-Performance: der Mann, der einen Corgi und einen Leguan an derselben Leine ausführte; die Frau im riesigen Pelzmantel, obwohl es elf Grad waren; der Radfahrer, der bei Rot über die Ampel fuhr mit der Gelassenheit eines Menschen, der seinen Frieden mit dem Tod geschlossen hatte. The Grind summte um mich herum, voller Sichtmauerwerk, Edison-Birnen und dem aggressiven Geruch von Single-Origin-Kaffee. Die Art von Coffeeshop, die achtzehn Dollar für eine Tasse verlangte und einem ein vages Schamgefühl gab, wenn man Zucker wollte.

In vier Tagen hatte ich ein Pitch. Ein echtes. Die Art, die mich aus dem Jonglieren mit Freelance-Aufträgen in etwas mit einem festen Honorar bringen könnte. Mit einem Namen, den ich in einer Schriftgröße über zwölf Punkt auf meine Website schreiben durfte. Ich hätte Skylines zeichnen sollen.

Ich nahm das Tablet hoch. Schaute mir die Zeichnung noch einmal an.

Ich legte es wieder hin.

Die Tür öffnete sich mit dieser speziellen Heftigkeit, die Jade Chen ankündigte, noch bevor sie ganz den Raum betreten hatte – ein Stoß kalter Oktoberluft, das Klingeln der Türglocke und die gewaltige, kompromisslose Präsenz meiner besten Freundin. Sie trug einen Kamelhaarmantel, der mehr kostete als meine Miete, und hielt einen Kaffee in der Hand, den sie offensichtlich im Laden die Straße runter gekauft hatte, weil sie die Baristas von The Grind für „aggressiv ernsthaft“ hielt.

„Du bist zu spät“, sagte ich.

„Ich bin kuratiert“, sagte Jade und ließ sich mit dem kontrollierten Chaos einer Frau auf den Stuhl gegenüber fallen, die in ihrem ganzen Leben noch nie pünktlich war und keinen Grund sah, damit anzufangen. Sie wickelte ihren Schal ab, sah meinen Gesichtsausdruck und verengte die Augen. „Du siehst sexuell frustriert aus.“

„Ich sehe aus wie eine Grafikdesignerin mit einer Deadline.“

„Dasselbe, Baby, aber bei dir ganz besonders.“ Jade zog das Tablet zu sich, bevor ich sie aufhalten konnte, sah auf den Bildschirm und stieß einen Laut aus, der irgendwo zwischen Lachen und Keuchen lag. „Aria.“

„Ich weiß.“

„Das ist ein…“

„Ich weiß.“

„Du solltest ein Logo zeichnen.“

„Ich habe ein Logo gezeichnet.“ Ich nahm ihr das Tablet wieder weg. „Es ist eine Skyline. Eine abstrakte Skyline mit zwei Türmen und einem…“

„Süße.“ Jade presste die Finger auf den Mund, ihre Schultern bebten. „Das ist die optimistischste Skyline, die ich je in meinem Leben gesehen habe.“

„Hör auf.“

„Wie lange ist es her?“

„Jade…“

„Nein, ich frage im Ernst.“ Sie lehnte sich vor, das Lachen wich etwas aufrichtig, nervtötend Zärtlichem. Sie hatte dieses Talent, der Umschwung vom Necken zur Aufrichtigkeit, der mich immer überrumpelte. „Seit Marcus?“

Ich sah auf meinen Latte.

„Aria.“

„Acht Monate.“ Ich sagte es leise, so wie man Dinge ausspricht, die man eigentlich vermeidet, weil das Aussprechen sie erst wirklich macht. „Es sind acht Monate.“

Die Stille dauerte etwa zwei Sekunden, was in etwa so lange war, wie Jade zu schweigen imstande war.

„Acht Monate.“ Die Worte kamen langsam, überlegt, mit dem Ernst einer Frau, die eine Diagnose verlas. „Acht. Monate.“

„Ich war beschäftigt…“

„Deine Muschi setzt schon Spinnweben an, Schätzchen.“

„Jade.“ Ich sah mich im Coffeeshop um mit der reflexartigen Peinlichkeit eines Menschen, der im Mittleren Westen erzogen wurde.

„Ich habe gesagt, was ich gesagt habe.“ Sie lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander, absolut unbeeindruckt. „Acht Monate. Acht Monate, seit dieser Mann – und ich benutze das Wort locker, denn Marcus war eher ein Konzept von einem Mann, ein Moodboard der Mittelmäßigkeit – mit seiner Plattensammlung und seinen Gefühlen aus deiner Wohnung ausgezogen ist und dich mit was zurückgelassen hat? Dein Business aufzubauen? Sehr bewundernswert. Sehr edel. Sehr wenig Sex.“

„Das war der Plan.“ Ich sagte es mit mehr Würde, als ich mich fühlte. „Fokus auf das Business. Chicago ist kompetitiv. Ich kann nicht einfach losgehen und jemanden aufreißen, jedes Mal, wenn ich…“

„Frustriert bin? Penisse in deine professionelle Arbeit zeichnest?“

„…einsam bin“, beendete ich den Satz, was wahrer war als das, was ich eigentlich sagen wollte, und deshalb umso schlimmer.

Jades Ausdruck wurde weicher. Nur ein bisschen. Gerade genug.

„Du bist achtundzwanzig“, sagte sie. „Weißt du, was achtundzwanzig ist? Die Blütezeit. Die absolut beste Ernte einer Frau. Du bist alt genug, um zu wissen, was du willst, und jung genug, dass dein Körper immer noch Vorschläge macht, die dein Verstand ablehnen kann.“ Sie gestikulierte in meine Richtung mit dem Schwung einer Frau, die sehr aufrichtig an ihre Worte glaubte. „Du bist kurvig wie ein Gemälde der Renaissance, Aria, und das meine ich absolut positiv. Ich meine Tizian. Ich meine Rubens. Ich meine die Art von Frau, für die Männer – gute Männer, interessante Männer, Männer, die wissen, was sie vor sich haben – ihr ganzes Leben damit verbringen, sie zu malen.“

Ich spürte Hitze in meinem Gesicht und ignorierte sie.

„Und du“, fuhr Jade fort, „verbringst deine Renaissance-Blütezeit damit, Netflix zu schauen und…“ Sie hielt inne und hob eine Augenbraue. „Du hast den Vibrator immer noch.“

„Ich habe mehrere Vibratoren. Ich habe in Infrastruktur investiert.“

„Infrastruktur.“ Sie sagte das Wort, als hätte es sie persönlich beleidigt. „Aria Voss. Du infrastrukturierst dich in eine Spinnweben-Situation, während du da draußen sein und angehimmelt werden könntest.“

„Angehimmelt zu werden klingt anstrengend.“

„Angehimmelt zu werden klingt nach Orgasmen, die kein Ladegerät erfordern, aber das ist nur meine Erfahrung.“ Jade nahm ihren Kaffee, das Lächeln war zurück, jetzt geschärft zu etwas Bestimmtem. Etwas Geplantem. Ich erkannte dieses Lächeln. Ich sah es, seit wir neunzehn waren, seit dem Auslandssemester in Florenz, als sie genau dasselbe Lächeln aufgesetzt hatte, bevor sie verkündete, dass sie uns auf eine Privatparty in einem florentinischen Palazzo geschleust hatte. Ich hatte gelernt, dass dieses Lächeln bedeutete, dass Jade bereits etwas getan hatte, das sie mir gleich erklären würde.

„Was hast du getan?“, fragte ich.

„Ich habe dir ein Meeting besorgt.“

„Ich habe ein Meeting. Den Pitch am Freitag mit…“

„Ein anderes Meeting. Ein besseres Meeting.“ Jade stellte ihre Tasse mit der Präzision von jemandem ab, der Neuigkeiten überbringen wollte, die er schon eine Weile für sich behalten hatte und genoss. „Ich habe dir ein Meeting mit Dominic Ashford besorgt.“

Der Name landete in meiner Brust wie ein Stein in ruhigem Wasser. Die Wellen breiteten sich aus, noch bevor ich es richtig verarbeitet hatte.

„Dominic Ashford“, wiederholte ich.

„Der Einzige.“

„Das – Jade, das ist…“ Ich hielt inne. Neu kalibrieren. „Wie?“

„Mein Cousin arbeitet bei der Ashford Group. Junior Associate. Er erwähnte, dass sie Branding für das neue Bauprojekt suchen – das am Fluss, das Luxus-Ding, du hast wahrscheinlich die Entwürfe gesehen – und ich habe vielleicht erwähnt, dass meine beste Freundin die talentierteste Brand-Designerin in Chicago ist.“

„Das ist eine riesige Übertreibung.“

„Es ist eine gezielte Übertreibung. Da ist ein Unterschied.“ Jade sah extrem zufrieden mit sich selbst aus. „Er will sich am Donnerstag treffen. Erstes Beratungsgespräch, ein Gefühl für deine Ästhetik, deinen Prozess bekommen. Noch nichts Formelles. Aber Aria – dieses Projekt? Das wäre es. Das wäre der Name in der großen Schrift auf der Website.“

Ich kannte es. Ich kannte die Ashford Group. Ich kannte das Bauprojekt – jeder in den Design-Kreisen von Chicago kannte es. Die Art von Prestige-Projekt, das Karrieren veränderte. Ich wusste auch, was die Leute sonst über Dominic Ashford sagten, die Dinge, die durch die Industrie, auf Dinnerpartys und in den Kommentarspalten von Chicagoer Business-Profilen kursierten.

Rücksichtslos. Brillant. Nie mit derselben Frau zweimal fotografiert.

Ich hatte ein Foto von ihm gesehen – eine Charity-Gala-Strecke in einer Zeitschrift, die Jade bei mir in der Wohnung gelassen hatte. Die Art von Event, bei der alle poliert und zielstrebig wirkten. Er wirkte weder noch. Er sah aus wie ein Mann, der in einen Raum voller Menschen gekommen war, die Wohlstand zur Schau stellten, und der einfach nur *war*. Er stand etwas abseits der Gruppe, ein Glas locker in der Hand, der Kiefer wie eine architektonische Entscheidung. Seine Augen hatten selbst im Druck die Eigenschaft, alles zu bemerken und nichts preiszugeben.

Ich hatte die Seite schnell umgeblättert.

Ich wälzte die Erinnerung jetzt auch schnell um.

„Er ist ein Schürzenjäger“, sagte ich.

„Er ist ein Mann, der Frauen genießt“, sagte Jade, „was für mich ehrlich gesagt völlig in Ordnung klingt.“

„Jade.“

„Mehrere verlässliche Quellen beschreiben ihn als verheerend in jeder Hinsicht. Und mit Quellen meine ich Frauen, die verheert wurden und nicht besonders unglücklich darüber schienen.“ Sie lehnte sich vor, ihre Stimme wurde nicht klatschhaft, sondern ehrlicher. „Er wird nie mit derselben Frau zweimal fotografiert, weil er keine Beziehungen eingeht. Nicht, weil er grausam ist. Sondern weil er ehrlich ist.“

„Und du denkst, das macht ihn zu einem guten Kandidaten für…“

„Einen Rebound-Fick ohne Verpflichtungen?“ Jade lächelte. „Ich denke, das macht ihn zum perfekten Kandidaten.“

Etwas regte sich tief in meinem Magen. Ich katalogisierte es und legte es unter irrelevant ab.

„Das ist ein geschäftliches Meeting.“ Ich hörte mich das sagen und erkannte mit etwas Abstand, dass ich es mit weniger Überzeugung sagte, als ich beabsichtigt hatte. „Er braucht Branding. Ich habe ein Portfolio. Wir werden ein professionelles Beratungsgespräch haben.“

„Absolut“, stimmte Jade zu, in einem Tonfall, als würde sie absolut gar nichts zustimmen. „Und während du professionell bist, bemerkst du vielleicht, dass du eine umwerfende Frau in einem Raum mit einem Mann bist, der – allen Berichten zufolge – umwerfende Frauen bemerkt. Und du bemerkst vielleicht auch, dass du seit acht Monaten nicht mehr bemerkt wurdest und dein Körper Frust aufgestaut hat.“

Ich dachte an die Skizze auf meinem Tablet. Ich dachte an acht Monate, in denen ich alleine ins Bett gegangen war, acht Monate, in denen ich in meiner eigenen Stille aufgewacht war, acht Monate, in denen ich mir eingeredet hatte, dass es mir gut ginge – und es meistens glaubte, und manchmal, um zwei Uhr morgens, überhaupt nicht.

Da war etwas Verführerisches an dem Gedanken an ihn, das konnte ich mir selbst eingestehen, wenn schon nicht Jade. Nicht nur der Kiefer auf dem Foto. Der Ruf. Der Mann, der ehrlich war, was er wollte, und es ohne Entschuldigung wollte. Der Mann, der allen Berichten zufolge Räume betrat, als ob sie ihm gehörten – und ich hatte mein ganzes Erwachsenenleben damit verbracht, etwas aufzubauen, nur damit ich die Art von Frau sein konnte, die auf dieselbe Weise einen Raum betrat.

Zwei Menschen wie diese in einem Raum zusammen.

Ich nahm meinen Latte.

„Das ist immer noch ein geschäftliches Meeting“, sagte ich.

„Natürlich ist es das.“ Jade griff über den Tisch und drückte meine Hand, schnell und warm. „Nun. Der Bleistiftrock.“

„Was ist mit dem?“

„Der rote. Ich weiß, dass du ihn hast. Ich war dabei, als du ihn gekauft hast. Du hast ihn einmal getragen und dann ganz hinten in den Schrank gehängt, weil du sagtest, er sei ‚zu viel‘.“

„Er *ist* zu viel.“

„Er ist genau richtig. Du ziehst den an und die Heels – die schwarzen, die mit dem Knöchelriemchen, die du deine guten Heels nennst, aber eigentlich meinst du deine ‚Ich-ziehe-in-den-Krieg‘-Heels – und du gehst in dieses Meeting, als hättest du es schon gewonnen.“

Ich sah sie an.

„Kein Höschen“, fügte Jade hinzu.

„Auf gar keinen Fall.“

„Aria…“

„Ich gehe nicht ‚commando‘ zu einem geschäftlichen Meeting mit Dominic Ashford. Ich möchte zumindest eine Schicht von…“

„Schon gut.“ Jade winkte ab, mit der Großzügigkeit von jemandem, der ein großes Zugeständnis machte. „Schon gut. Die aus Spitze. Die schwarzen. Die, bei denen du aussiehst wie ein Geschenk, das darauf wartet, ausgepackt zu werden.“ Sie hielt inne. „Du weißt, welche ich meine.“

Ich wusste, welche sie meinte. Sie lagen ganz hinten in derselben Schublade wie der rote Rock und lebten ihr kleines, ungetragenes Leben neben all den anderen Dingen, die ich für einen Anlass aufbewahrt hatte, der einfach nicht kam.

„Donnerstag“, sagte Jade. „Zwei Uhr. Ashford Group Offices. Ich schicke dir die Adresse.“

Ich sah aus dem Fenster. Der Mann mit dem Corgi und dem Leguan war weg. Die Pelzmantel-Frau war weg. Die Straße war einfach nur eine Straße, gewöhnlich und Chicago und mein, und der Donnerstag war nur zwei Tage entfernt. Ich hatte einen Pitch fertigzustellen und ein Logo, das gerade die Form einer architektonischen Besonderheit hatte, an die ich sehr zu denken versuchte, es nicht zu tun.

„Okay“, sagte ich.

Jade strahlte.

„Mach nicht so einen Blick“, sagte ich.

„Was für einen Blick? Ich mache keinen Blick. Ich sitze einfach nur hier und habe recht.“ Sie stand auf und wickelte sich den Schal um mit der Effizienz von jemandem, der noch Termine hatte und Menschen zu korrigieren. „Lass mich wissen, wie es läuft.“

„Es ist ein geschäftliches Meeting.“

„Es ist der Anfang von etwas“, sagte Jade in der Art einer Person, die das Ende schon kannte, „und du trägst den roten Rock.“

Sie ging so, wie sie gekommen war, voller Mantel und Schwung und dem Klingeln der Glocke. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss und The Grind kehrte zu seiner Pour-over-Ruhe zurück. Ich war wieder allein mit meinem Tablet, meiner Deadline und der speziellen, summenden Rastlosigkeit, die ich seit acht Monaten mit mir herumtrug, wie etwas, das ich ständig vergaß abzulegen.

Ich nahm das Tablet hoch. Schaute mir die Skizze an.

Ich speicherte sie in einem Ordner namens Texturen, öffnete eine neue Leinwand und sagte mir, dass die Skyline, die ich diesmal zeichnen würde, auch wie eine Skyline aussehen würde. Dass der Donnerstag ein geschäftliches Meeting sei, dass Dominic Ashford ein Kunde sei und dass ich eine professionelle Frau sei, die ihre Entscheidungen voll und ganz unter Kontrolle habe.

Ich zeichnete die erste Linie.

Sie bog sich.

Ich starrte darauf.

Was ist das Schlimmste, das passieren könnte?

Berühmte letzte Worte. Darüber würde ich später nachdenken.

ANMERKUNG DER AUTORIN

Vielen Dank fürs Lesen dieses Buches 💛📖

Es bedeutet mir wirklich viel, dass du dir die Zeit genommen hast, meine Geschichte zu lesen, und ich bin jedem einzelnen Leser, der mich unterstützt, aufrichtig dankbar 🫶✨

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Nochmals vielen Dank für deine Unterstützung und dafür, dass du mich auf dieser Reise begleitest 🌷✨