Kapitel 1
1.
Wolf
Die Verwandlung reißt mich wie ein Blitz, der einen Baum spaltet. In einem Moment stehe ich noch am Rande der Wälder von Huntsville, meine menschliche Haut kribbelt vor Vorfreude. Im nächsten Augenblick formen sich meine Knochen um, meine Muskeln werden länger und meine Sinne explodieren in tausend hellwache Splitter.
Der Schmerz ist vertraut, fast eine willkommene Erleichterung. Er erinnert mich daran, dass ich lebe. Dass ich *mehr* als ein Mensch bin. Meine Kleidung fällt von mir ab, während sich dichtes, nachtschwarzes Fell über meinen Körper legt. Meine Pfoten versinken im weichen Boden. Ich spüre jeden Kiesel, jede Wurzel und jedes Zittern des Lebens unter der Oberfläche. Die Welt wird messerscharf. Farben wirken gedämpft, aber Bewegungen sind glasklar; Geräusche verstärken sich zu einer Symphonie aus raschelnden Blättern und fernem Vogelgezwitscher.
Ich schüttle mein Fell und atme tief ein. *Gott.* Der Duft von Kiefern und Moos flutet meine Lungen, reich und vielschichtig. Ich kann den Bach eine Viertelmeile östlich riechen, die mineralische Note von Wasser über Stein. Irgendwo im Norden sind Rehe; drei, vielleicht vier. Ihr Geruch ist schwach, aber unverkennbar. Ein Kaninchen gräbt in der Nähe, zusammen mit anderen Tieren, die sich unter der Erde verkrochen haben. Ihre Herzen schlagen schnell vor instinktiver Angst, obwohl ich mich noch gar nicht bewegt habe. Sie wissen, dass ein Raubtier in der Nähe ist ...
Ich entblöße meine Zähne in einem Ausdruck, der ein Grinsen wäre, könnten Wölfe grinsen. Dann *renne* ich. Der Wald öffnet sich vor mir wie ein Versprechen. Meine Pfoten fressen den Boden, kräftige Hinterläufe treiben mich mit einer Geschwindigkeit voran, bei der kein Mensch mithalten könnte. Zweige peitschen an mir vorbei und streifen kaum mein Fell. Ich springe über einen umgestürzten Baumstamm, ohne den Rhythmus zu verlieren, lande sanft und renne weiter. Der Wind rauscht durch mein Fell, kühl auf meiner Haut, und trägt tausend Geschichten mit sich, die ich gerade erst zu lesen beginne.
Das ist Freiheit. Das ist es, was uns der Fluch gegeben hat, selbst nachdem er uns alles andere genommen hat. Ich werde langsamer, als ich eine kleine Lichtung erreiche. Meine Flanken heben und senken sich, die Zunge hängt mir aus dem Maul. Die Sonne filtert durch das Blätterdach und lässt den Boden in Gold und Schatten erstrahlen. Ende August in South Dakota; die Luft bewahrt sich noch die Sommerwärme, aber sie hat jetzt eine gewisse Schärfe. Der Herbst schleicht sich heran. Und am Montag beginnt die Schule.
Mein Magen zieht sich zusammen und ich schüttle heftig den Kopf, meine Ohren flattern. Ich will nicht an die Schule denken. Nicht daran, wie ich mit meiner Lederjacke, meinen Tattoos und meinem Ruf die Huntsville High betrete – ob ich will oder nicht. Das neue Kind. Das seltsame Kind. Der Junge, dessen Familie vor über zwanzig Jahren die Stadt verlassen hat und nun aus Gründen zurückgekrochen ist, die niemand verstehen wird.
Nur dass wir nicht zurückgekrochen sind. Wir sind zurückgekommen, um zu *kämpfen*. Ich tappe zum Bach, senke den Fang und trinke. Das Wasser ist kalt und rein, es schmeckt nach Stein und Himmel. Mein Spiegelbild kräuselt sich auf der Oberfläche: ein gewaltiger schwarzer Wolf mit Augen wie geschmolzenes Gold. Diese Augen sind das Einzige, was sich nie verändert, egal ob Mensch oder Wolf. Meine Mutter sagt, sie seien das Zeichen des Fluchs, eine Erinnerung daran, was wir sind. Was Rose Nelson aus uns gemacht hat.
Der Name lässt ein Knurren in meiner Brust aufsteigen, bevor ich es unterdrücken kann. Rose Nelson, die Hexe, die meine Familie vor drei Jahrhunderten verflucht hat, weil irgendein Garret ihr das Herz gebrochen hatte. Er hatte sie betrogen. Hintergangen. Und anstatt nur *ihn* zu verhexen, verfluchte sie seine gesamte Blutlinie. Jeder Garret, der seitdem geboren wurde, trägt den Wolf in sich, ist gezwungen, sich bei Vollmond zu verwandeln und kann nie ein wirklich normales Leben führen.
*Monster können kein normales Leben führen.* Das sagte sie laut den Geschichten, die über Generationen weitergegeben wurden. Sie wollte, dass wir leiden. Dass wir Ausgestoßene sind. Dass wir wissen, wie es sich anfühlt, von unserem eigenen Körper, unserer eigenen Natur verraten zu werden. Und es hat funktioniert!
Meine Eltern verließen Huntsville, noch bevor ich geboren wurde. Verzweifelt wollten sie dem Fluch entkommen. Sie zogen nach Seattle, dann nach Portland, dann nach Denver. In der Hoffnung, dass die Distanz die Magie abschwächen würde. Doch der Wolf folgte uns überall hin. Die Verwandlungen wurden härter, häufiger. Mein Vater fing an, Zeit zu verlieren und vergaß, wer er war, wenn der Mond dunkel war. Meine Mutter konnte nicht schlafen, gejagt von Träumen über die Hexe, die alles angefangen hatte.
Vor sechs Monaten trafen sie schließlich die Entscheidung. Wir mussten zurückkehren. Wir mussten uns dem stellen. Denn die Familie Thorton lebt immer noch hier. Rose Nelsons Nachfahren. Die Blutlinie, die das andere Ende des Fluchs hält, ob sie es nun wissen oder nicht. Meine Eltern glauben, dass es einen Weg gibt, ihn zu brechen. Eine Lücke, ein Ritual, irgendetwas, das uns befreien wird. Sie recherchieren seit Jahren, wälzen alte Bücher und Familiengeschichten. Und jeder Weg führt zurück hierher. Zurück nach Huntsville. Zurück zu den Hexen, die uns zu Monstern gemacht haben.
Ich weiß nicht, ob ich ihnen glauben soll. Aber ich bin trotzdem hier ... Ich hebe den Kopf vom Bach und rieche wieder an der Luft. Die Stadt liegt südwestlich von hier, vielleicht zwei Meilen durch die Bäume. Ich kann sie schwach riechen: Abgase, gemähtes Gras und die fettige Süße von Fast Food. Zivilisation. Menschlichkeit. Die Welt, in die ich in ein paar Stunden zurückkehren muss, wenn ich mich zurückverwandle und wie ein normaler Achtzehnjähriger nach Hause gehe.
Nur bin ich nicht normal. Ich werde nie normal sein ... Ich wende mich vom Geruch der Stadt ab und laufe tiefer in den Wald. Ich muss dieses Revier kennen, jeden Zentimeter davon. Wenn es hart auf hart kommt – nein, *wenn* es schiefgeht – werde ich Orte zum Verstecken brauchen. Plätze zum Jagen. Orte, an denen ich der Wolf sein kann, ohne dass es jemand sieht.
Der Wald wird dichter, je weiter ich vordringe. Unterholz rankt sich um uralte Eichen und Ahornbäume. Ich markiere meinen Weg, wie Wölfe es tun, und beanspruche diesen Raum für mich. Es fühlt sich gut an, urwüchsig. Dafür bin ich gemacht. Nicht für Klassenzimmer, Hausaufgaben und das Vortäuschen von Interesse an Footballspielen oder Schulbällen.
Ich finde einen Grat, der ein kleines Tal überblickt, und bleibe keuchend stehen. Von hier aus kann ich den Rand der Stadt sehen, die Dächer sind gerade so durch die Bäume zu erkennen. Huntsville. 3.000 Einwohner. Verschlafen. Langweilig. Der Ort, an dem jeder jeden kennt und Geheimnisse nicht lange begraben bleiben.
Wir werden diese Stadt auseinandernehmen. Ich spüre es in meinen Knochen, in dem Fluch, der durch mein Blut fließt. Etwas kommt auf uns zu. Etwas verändert sich. Meine Eltern spüren es auch, auch wenn sie es nicht laut aussprechen. Es gibt einen Grund, warum der Fluch uns *jetzt* hierher zurückgeführt hat, nach all diesen Jahren. Irgendetwas oder irgendjemand wartet hier.
Ein Schauer läuft trotz der Wärme durch mein Fell. Ich denke an den Montag. Wenn ich in diese Schule gehe. Lehrer, die meine Tattoos und Piercings sehen und mich für Ärger halten, noch bevor ich überhaupt den Mund aufgemacht habe.
Und irgendwo in diesem Gebäude, vielleicht in einem meiner Kurse, vielleicht läuft mir jemand auf dem Flur über den Weg ... wird ein Thorton sein. Ich weiß nicht, ob es in meinem Alter noch welche gibt. Ich weiß nicht, ob sie eine Ahnung davon haben, was ihr Vorfahre meinem angetan hat. Aber ich werde es herausfinden. Ich muss.
Die Sonne sinkt tiefer und taucht den Himmel in Orange- und Rosatöne. Ich renne schon seit Stunden und meine Muskeln beginnen in dieser guten, ermüdenden Weise zu schmerzen. Zeit, zurückzugehen. Zeit, wieder menschlich zu sein, auch wenn ich es nicht will.
Doch ich kehre um und verfolge meinen Pfad durch den Wald zurück. Die Gerüche sind mir jetzt vertraut, meine eigenen Markierungen weisen mir den Weg nach Hause. Als ich den Waldrand erreiche, an dem ich meine Kleidung gelassen habe, dunkelt der Himmel bereits ins Violette. Sterne beginnen durch die aufziehende Nacht zu blinzeln, während ich mich zurückverwandle.
Es ist schlimmer als die Verwandlung in den Wolf. Mein Körper wehrt sich, will in der Form bleiben, die sich wahrer anfühlt. Aber ich erzwinge die Veränderung und keuche, während Knochen krachen und sich neu formen, das Fell zurückweicht und sich die Haut über menschliche Muskeln spannt. Ich lande auf Händen und Knien im Dreck, nackt und zitternd, Schweiß läuft mir den Rücken hinunter. „Scheiße“, murmle ich, meine Stimme rau und fremd nach stundenlanger Stille.
Ich schnappe mir meine Jeans und ziehe sie hastig an, dann mein T-Shirt und meine Jacke. Das Leder fühlt sich nach der Freiheit des Fells einengend an, aber ich ziehe den Reißverschluss trotzdem hoch. Meine Stiefel stehen dort, wo ich sie gelassen habe, und ich schlüpfe hinein, ohne die Schnürsenkel zu binden. Der Weg zurück zum Haus ist kurz. Wir mieten eine Unterkunft am Rande der Stadt, nah genug für die Bequemlichkeit, aber weit genug weg, damit die Nachbarn nicht merken, wenn einer von uns zu seltsamen Stunden in den Wald verschwindet. Die Lichter brennen, als ich mich nähere, warm und gelb leuchten sie durch die Fenster. Zuhause – naja, irgendwie schon...
Ich drücke die Haustür auf und finde meine Mutter in der Küche. Sie rührt etwas auf dem Herd um, das nach Tomaten und Knoblauch riecht. Sie schaut auf, als ich eintrete, ihre Augen suchen mein Gesicht. „War der Lauf gut?“, fragt sie.
„Ja.“ Ich lehne mich gegen die Arbeitsplatte, plötzlich erschöpft. „Der Wald ist gut. Viel Platz.“
Sie nickt zufrieden. „Dein Vater ist im Arbeitszimmer. Er hat etwas in einem der alten Tagebücher gefunden. Er möchte nach dem Essen mit dir sprechen.“ Natürlich wollte er das.
„Klar“, sage ich. Sie rührt weiter, und ich gehe nach oben, um zu duschen. Das heiße Wasser fühlt sich gut auf meinen schmerzenden Muskeln an und wäscht Schmutz, Schweiß und die letzten Spuren des Wolfes ab. Als ich sauber bin und frische Kleidung trage, fühle ich mich fast wieder menschlich. Fast.
Das Abendessen verläuft ruhig. Wir essen die Pasta meiner Mutter und reden über belanglose Dinge: das Haus, das Wetter und ob der Supermarkt in der Stadt etwas taugt. Wir sprechen nicht über den Fluch. Wir sprechen nicht über die Thortons. Und wir reden definitiv nicht darüber, was am Montag passiert, wenn ich in diese Schule gehe und sich alles ändert. Aber es hängt trotzdem wie eine schwere, unvermeidliche Last über uns.
Nach dem Essen finde ich meinen Vater im Arbeitszimmer, genau wie meine Mutter gesagt hatte. Er ist umgeben von Büchern, alten ledergebundenen Tagebüchern und modernen Ausdrucken, die auf dem Schreibtisch verstreut sind. Er schaut auf, als ich an den Türrahmen klopfe, sein Ausdruck ist grimmig. „Wolf“, sagt er. „Komm rein. Setz dich.“
Ich tue es und lasse mich in den Stuhl gegenüber fallen. Er schiebt ein Tagebuch über den Tisch. Die Seiten sind vergilbt, die Handschrift ist spinnenartig und altmodisch. „Lies das“, sagt er und zeigt auf eine Textstelle am unteren Rand. Ich beuge mich vor und lese.
*Der Fluch kann nicht durch Gewalt oder Magie gebrochen werden. Er kann nur akzeptiert werden. Der Wolf und die Hexe müssen ihre Naturen frei wählen, oder sie bleiben für immer gebunden.*
Ich lege den Kopf schief, hebe fragend eine meiner durchbohrten Augenbrauen und sehe meinen Vater an. „Was soll das bedeuten?“
„Ich weiß es noch nicht“, gibt er zu. „Aber ich glaube, es bedeutet, dass wir nicht nach einem Weg suchen, den Fluch zu zerstören. Wir suchen einen Weg, ihn zu ... verwandeln. Frieden mit ihm zu schließen.“
„Indem wir die Thortons finden“, sage ich langsam.
Er nickt. „Indem wir die Thortons finden.“ Ich lehne mich zurück, meine Gedanken rasen. Die Thortons. Eine Familie, die vielleicht nicht einmal weiß, was sie ist und was ihre Blutlinie getan hat. Jemand, den ich am Montag treffen werde. Ich kann es spüren, so sicher wie der Zug des Mondes. „Okay“, sage ich schließlich. „Okay.“
Mein Vater greift über den Schreibtisch und packt meine Schulter. „Wir finden das heraus, Wolf. Gemeinsam.“
Ich nicke, aber ich glaube ihm nicht. Denn tief in mir kenne ich die Wahrheit. Hier wird es nicht darum gehen, den Fluch zu brechen. Es wird darum gehen, ihn zu überleben. Und am Montag wird alles beginnen, sich zu entwirren.
