Chapter 1
Die Leute sprachen immer noch darüber, als wäre es ein Witz.
Das war das Schlimmste daran.
Nicht das Video selbst.
Nicht das Getuschel.
Nicht einmal die Art, wie Fremde sie manchmal ansahen, als könnten sie sich an jede einzelne Sekunde erinnern.
Es war das Lachen.
Das endlose, unerbittliche Lachen.
Sogar jetzt noch.
Drei Jahre später.
Mya Bennett stand um halb sieben morgens vor ihrem Badezimmerspiegel und tuschte ihre Wimpern, während der Regen gegen das winzige Fenster ihres Apartments hämmerte.
Ihre Mutter schrie in der Küche schon wieder jemanden am Telefon an.
Schon wieder.
„Glaubst du, ich bin dumm?“, blaffte ihre Mutter. „Ich weiß ganz genau, was du da treibst –“
Schranktüren knallten zu.
Mya schloss für eine Sekunde die Augen.
Nur für eine einzige.
Einatmen.
Ausatmen.
Das letzte Schuljahr.
Noch ein Jahr, dann war sie hier weg.
Das war der einzige Gedanke, der sie durch solche Morgen brachte.
Noch ein Jahr.
Ihr Handy summte auf der Ablage des Waschbeckens.
Kate: Lebst du noch?
Mya lächelte schwach.
Kaum.
Kate: Zieh heute die schwarze Jeans an.
Wenn ich schon durch Chemie leiden muss, will ich wenigstens was Hübsches ansehen.
Mya: Du bist echt besorgniserregend.
Kate: Aber trotzdem liebenswert.
Wieder ertönte ein Schrei aus der Küche.
Myas Schultern verkrampften sich augenblicklich.
„Du hast mein Leben ruiniert, Darren!“
Stille.
Dann leiser.
Bedrohlicher.
„Ich hätte wissen müssen, dass ich dir nicht vertrauen kann.“
Mya starrte ihr Spiegelbild an.
Sie sah jetzt schon müde aus.
Dunkler Hoodie. Zerzauste Haare. Wachsame Augen.
Niemand an der Rosewood High erinnerte sich daran, wer sie vor der neunten Klasse gewesen war.
Vor der Party.
Vor Cody Hayes.
Jetzt war sie nur noch das Mädchen aus dem Video.
Das Mädchen, über das alle gelacht hatten.
Das Mädchen, das sich so still wieder gefangen hatte, dass niemand merkte, dass sie eigentlich nie wirklich darüber hinweggekommen war.
Die Stimme ihrer Mutter überschlug sich wieder.
Mya schnappte sich ihren Rucksack und ging, bevor der Streit die Wohnung völlig in Beschlag nehmen konnte.
—
Die Rosewood High sah schön aus im Regen.
Das war das Nervige an Privatschulen.
Selbst trostlose Orte sahen dort aus wie im Film.
Die massiven Backsteingebäude glänzten unter dem grauen Himmel. Teure Autos standen auf dem Parkplatz. Football-Banner knallten heftig im Wind.
Und genau dort, im Zentrum von allem –
Cody Hayes.
Natürlich.
Er lehnte an seinem schwarzen Pickup, als hätte das Universum ihn persönlich dazu geschaffen, Leben zu ruinieren.
Football-Jacke. Feuchtes, dunkles Haar. Markante Kieferpartie. Lässige Arroganz.
Umringt von Leuten.
Immer von Leuten umringt.
Die Mädchen lachten zu laut in seiner Nähe. Die Jungs beobachteten ihn, als wäre er ein Gott.
Mya hasste es, dass sie verstand, warum.
Er wirkte gefährlich, so wie Stürme es sind.
Wunderschön, bis sie etwas zerstörten.
Kate tauchte unter einem gemeinsamen Regenschirm neben ihr auf.
„Oh gut“, murmelte Kate. „Der Satan ist schon früh da.“
Mya schnaubte leise.
Drüben auf dem Parkplatz blickte Cody auf.
Und sah sie sofort.
Jedes einzelne Mal.
Als würde sein Körper sie erkennen, bevor sein Verstand es verhindern konnte.
Sein Gesichtsausdruck änderte sich sofort.
Hämische Belustigung.
Mya zog sich der Magen zusammen vor automatischer Irritation.
„Tu es nicht“, warnte Kate leise.
„Was nicht?“
„Fang keinen Streit vor der ersten Stunde an.“
Zu spät.
Cody war bereits auf dem Weg zu ihnen.
Regen rann an den Ärmeln seiner College-Jacke hinunter, während die Schüler ihm instinktiv auswichen.
Jaxon Reed ging neben ihm und grinste wie üblich bei buchstäblich allem.
Jaxon war das pure Chaos, verpackt in teures Parfüm und ein hübsches Lächeln.
Cody war schlimmer.
Denn Cody sah so ruhig aus, wenn er Menschen zerstörte.
„Na sieh mal einer an“, säuselte Cody, als er sie erreichte. „Wenn das nicht mein liebster Albtraum ist.“
Mya lächelte kühl.
„Wenn du versuchst zu flirten, lass dich vielleicht erst mal auf Hirnschäden untersuchen.“
Jaxon lachte bellend auf.
Codys Augen flackerten.
Kurz amüsiert.
Kurz gefährlich.
Kate stöhnte theatralisch. „Es ist acht Uhr morgens. Könnt ihr zwei die sexuelle Spannung bis nach dem Koffein verschieben?“
„Igitt“, sagte Mya sofort.
Cody grinste.
„Da ist sie, die Feindseligkeit, die ich über den Sommer vermisst habe.“
„Du hättest mich mehr vermissen sollen.“
„Oh, das habe ich versucht.“
Dieses blöde Grinsen.
Dieses blöde, niederschmetternde Lächeln.
Mya hasste es, wie mühelos er sein Selbstbewusstsein trug.
Als hätte ihn Grausamkeit noch nie etwas gekostet.
Als wäre die neunte Klasse nie passiert.
Regenwasser sickerte in ihre Sneaker, als sie an ihm vorbeiging.
Plötzlich packte seine Hand ihr Handgelenk.
Nicht hart.
Aber genug.
Elektrizität schoss heftig durch ihren Arm.
Beide erstarrten.
Die Luft veränderte sich.
Das tat sie immer, wenn sie sich berührten.
Mya riss sich sofort los.
„Fass mich nicht an.“
Etwas Unleserliches huschte über sein Gesicht.
Dann verschwand es wieder unter seiner arroganten Fassade.
„Entspann dich, Bennett. Du hattest was im Haar.“
„Dann wäre ich lieber glatzköpfig.“
Jaxon lachte wieder.
Kate verdrehte die Augen. „Ihr seid beide anstrengend.“
Aber Mya ging schon weg.
Ihr Herz schlug viel zu schnell.
Sie konnte seine Hand immer noch auf ihrer Haut spüren.
Gott.
Sie hasste ihn.
—
Der Flur summte vor Energie des Abschlussjahres.
Bewerbungen fürs College. Football-Saison. Die Komitees für den Abschlussball sorgten schon im September für Drama, weil Teenager offensichtlich geistesgestört waren.
Mya hielt den Kopf gesenkt, während sie an ihrem Spind stand.
Nicht, weil sie schwach war.
Sondern weil Aufmerksamkeit an der Rosewood gefährlich war.
Besonders ihre.
„Yo“, flüsterte jemand in ihrer Nähe.
„Ist sie das?“
Eine andere Stimme.
„Das Video war brutal.“
Hitze flutete sofort ihre Brust.
Drei Jahre.
Drei verdammte Jahre und die Leute redeten immer noch darüber.
Mya knallte ihren Spind härter zu als beabsichtigt.
Die Neuntklässler in der Nähe zuckten zusammen.
Gut.
Sie wollte gerade zum Unterricht gehen –
Dann blieb sie wie angewurzelt stehen.
Denn jemand hatte einen ausgedruckten Screenshot an ihren Spind geklebt.
Ein Foto.
Alt.
Demütigend.
Neuntes Schuljahr.
Mya auf dieser Party.
Große Augen. Zutiefst beschämt. Sekunden bevor der ganze Raum anfing zu lachen.
Ihr Hals schnürte sich sofort zu.
Um sie herum wurden die Schüler langsamer.
Sie beobachteten sie.
Sie beobachteten sie immer.
Und mit dickem schwarzen Marker stand über dem Foto:
STILL EASY.
Etwas Hässliches zog sich in ihr zusammen.
Keine Traurigkeit.
Keine Verlegenheit.
Wut.
Reine Wut.
„Jesus“, flüsterte Kate neben ihr. „Mya –“
Mya riss das Papier wütend ab.
Ihre Hände zitterten.
Nicht, weil sie weinen wollte.
Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, in der Schule niemals zu weinen.
Raubtiere rochen Blut.
„Wer war das?“, forderte Kate.
Mya wusste es bereits.
Nicht genau.
Aber im Allgemeinen.
Die Football-Meute.
Die beliebte Clique.
Die Leute, die Cody Hayes anbeteten und Grausamkeit wie Unterhaltung behandelten.
„Vergiss es“, murmelte Mya.
Aber dann –
Eine bekannte Stimme hinter ihr.
„Na, das ist mal kreativ.“
Alles in ihr erstarrte.
Cody.
Natürlich.
Er stand ein paar Schritte entfernt und hielt locker Lehrbücher in einer Hand.
Sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
Die Schüler in der Nähe wurden augenblicklich still.
Sie warteten.
Mya faltete das zerknüllte Papier langsam in ihrer Faust zusammen.
„Findest du das lustig?“
„Nein.“
„Wirklich? Denn deine Freunde scheinen sich zu amüsieren.“
Sein Kiefer spannte sich leicht an.
„Das sind nicht meine Freunde.“
„Das ist niedlich, wenn man bedenkt, dass sie die Hälfte ihres Lebens damit verbringen, dir hinterherzulaufen.“
Ein paar Schüler in der Nähe bewegten sich unbehaglich.
Cody trat näher.
Zu nah.
„Glaubst du, ich habe jemandem gesagt, er soll das tun?“
Mya lachte einmal kurz auf.
Scharf.
Ohne Humor.
„Ich glaube, du hältst sie nicht davon ab, weil es schon immer dein liebstes Hobby war, zuzusehen, wie ich gedemütigt werde.“
Etwas Gefährliches blitzte kurz in seinen Augen auf.
Keine Wut.
Etwas Dunkleres.
Schuldgefühl.
Es verschwand schnell wieder.
„Hängst du immer noch im ersten Jahr fest, Bennett?“
Der Flur wurde still.
Kate murmelte: „Oh mein Gott …“
Mya starrte ihn an.
„Meinst du die Nacht, in der du mich gefilmt hast, wie ich öffentlich gedemütigt wurde, während alle gelacht haben?“
Codys Gesicht wurde sofort hart.
„Ich habe es nicht gefilmt.“
„Aber du hast es angefangen.“
Keiner von beiden bewegte sich.
Die Spannung zwischen ihnen fühlte sich elektrisierend an.
Die Schüler starrten jetzt offen.
Das war Unterhaltung an der Rosewood.
Ihr Hass war zu einem Mythos der Schule geworden.
Cody beugte sich ein wenig vor.
„Weißt du, was dein Problem ist?“
Mya lächelte kalt.
„Erleuchte mich.“
„Du tust so, als wärst du die Einzige, die sich an diese Nacht erinnert.“
Für eine kurze Sekunde –
Klang seine Stimme fast wütend auf sich selbst.
Dann läutete die Glocke.
Der Moment zerbrach sofort.
Die Schüler strömten durch den Flur.
Der Lärm brach über sie herein.
Cody machte den ersten Schritt weg.
Zurück in seine kühle Arroganz.
„Wir sehen uns, Bennett.“
Myas Puls hämmerte schmerzhaft, während sie beobachtete, wie er in der Menge verschwand.
Kate atmete neben ihr langsam aus.
„Dieser Junge will dich entweder küssen oder umbringen.“
Mya umklammerte ihre Bücher fester.
„Hoffentlich Zweiteres.“
Aber die Lüge schmeckte seltsam auf ihrer Zunge.
—
Die Mittagspause war schlimmer.
Das war sie immer.
Die Cafeteria der Rosewood wirkte wie ein eigenes kleines Königreich.
In der Mitte die Sportler. Die reichen Kids drumherum. Und alle anderen versuchten nur, sozial nicht unterzugehen.
Mya saß Kate gegenüber bei den Fenstern.
Draußen trommelte immer noch der Regen gegen die Scheiben.
„Okay“, sagte Kate vorsichtig. „Wir müssen über die psychotische Spannung im Flur reden.“
„Müssen wir wirklich nicht.“
„Ihr zwei wart kurz davor, euch gegenseitig die Kleider vom Leib zu reißen.“
Mya verschluckte sich an ihrem Getränk.
„Oh mein Gott.“
„Ich meine es ernst.“
„Er ist ein narzisstisches Arschloch.“
Kate zuckte mit den Schultern. „Ein heißes narzisstisches Arschloch.“
„Verräterin.“
„Genaue Beobachterin.“
Mya verdrehte die Augen und sah weg –
Direkt zu Codys Tisch.
Ein Fehler.
Er sah sie bereits an.
Natürlich tat er das.
Jaxon sagte etwas neben ihm, worüber mehrere Footballspieler lachten, aber Cody reagierte kaum.
Seine Augen blieben starr auf ihre gerichtet.
Als wollte er einen Streit über die ganze Cafeteria hinweg anzetteln.
Oder einen beenden.
Mya wandte als Erste den Blick ab.
Sie war sofort genervt von dieser Tatsache.
Kate bemerkte es.
Sie grinste wissend.
„Ich hasse dein Gesicht“, stellte Mya fest.
„Mm-hmm.“
Dann plötzlich –
Ein Milchkarton explodierte auf Myas Tisch.
Kalte Flüssigkeit spritzte über ihren Hoodie, ihre Bücher und ihren Schoß.
Die Cafeteria brach in Gelächter aus.
Mya erstarrte.
Am anderen Ende des Raums grinste einer der Footballspieler.
„Ups.“
Die Demütigung traf sie wie ein Schlag.
Heiß.
Scharf.
Vertraut.
Ihr Brustkorb zog sich schmerzhaft zusammen, während das Lachen wieder um sie herum hallte –
Genau wie im ersten Jahr.
Genau wie auf dieser Party.
Kate stand sofort auf. „Was zur Hölle stimmt eigentlich nicht mit dir?“
Aber Mya hörte sie kaum.
Denn Cody war ebenfalls aufgestanden.
Die ganze Cafeteria wurde leiser.
Cody starrte quer durch den Raum zu seinem Teamkollegen.
Sein Ausdruck war tödlich.
„Was zur Hölle war das?“
Der Typ lachte nervös. „Komm mal runter, Mann. Das war nur ein Witz.“
Cody handelte schnell.
Sein Stuhl knallte so hart nach hinten, dass er über den Fliesenboden kreischte.
„Sieht sie etwa so aus, als würde sie lachen?“
Stille.
Echte Stille diesmal.
Das Selbstvertrauen des Footballspielers schwand augenblicklich.
Mya starrte Cody schockiert an.
Er sah wütend aus.
Wirklich wütend.
Nicht amüsiert.
Nicht distanziert.
Wütend.
Der Teamkollege spottete schwach. „Warum interessiert dich das überhaupt?“
Codys Stimme wurde gefährlich tief.
„Ich habe gesagt, entschuldige dich.“
Niemand bewegte sich.
Niemand wagte zu atmen.
Myas Herz hämmerte heftig gegen ihre Rippen.
Denn plötzlich richteten sich nicht mehr alle Augen in der Cafeteria auf ihre Demütigung.
Sie waren auf Cody Hayes gerichtet, der sie verteidigte.
Was noch weniger Sinn ergab.
Der Teamkollege murmelte etwas Unverständliches, schnappte sich sein Tablett und verschwand ganz.
Die Anspannung blieb.
Schwer.
Scharf.
Dann sah Cody zu Mya hinüber.
Und für eine unmögliche Sekunde –
Sah er aus, als würde er es bereuen.
Als würde er sich an alles Schreckliche erinnern, das er ihr je angetan hatte.
Mya stand abrupt auf.
„Ich brauche deine Hilfe nicht.“
Sein Blick wurde sofort wieder hart.
„Gut für dich.“
Sie griff nach ihrem durchnässten Rucksack.
Ihre Hände zitterten.
Demütigung, Wut und Verwirrung wühlten heftig in ihrer Brust.
Denn das war das Problem mit Cody Hayes.
Er konnte sie zerstören.
Sie demütigen.
Dafür sorgen, dass sie sich selbst hasste.
Und irgendwie war er trotzdem der Einzige im Raum, der bereit schien, die Welt niederzubrennen, wenn ihr jemand anders wehtat.
Mya drängte so hart an ihm vorbei, dass ihre Schultern zusammenstießen.
Wieder knisterte Elektrizität zwischen ihnen.
Keiner von beiden gab es zu.
Aber beide spürten es.
Sie verließ die Cafeteria mit rasendem Puls und einer Demütigung, die unter ihrer Haut brannte.
Hinter ihr explodierte der ganze Raum in Geflüster.
Und Cody sah ihr mit einem Ausdruck nach, den dort niemand verstand.
Nicht einmal er selbst.
