Die Omega des Dons

VESPER

Die Autoschlüssel lagen in der Marmorschale.

Das war alles, was es brauchte. Ein silbernes Aufblitzen auf weißem Stein – seine Schlüssel, Neros Schlüssel, der maßgefertigte Maserati-Schlüsselanhänger, der mehr kostete als die Monatsmiete der meisten Menschen – und Vespers gesamtes Nervensystem stellte sich um. Ihr Atem wurde kürzer. Ihre Haut spannte sich. Tief in ihr drin, an einer Stelle, für die sie sich fast schämte, begann ihr Körper sich auf ihn vorzubereiten.

Sie stand einen Moment zu lange im Türrahmen des Penthouses, die Einkaufstüten schnitten rote Abdrücke in ihre Handflächen, und sie hasste sich dafür. Acht Monate. Acht Monate lang lief das nun so, dass ihre verräterische Biologie jedes bisschen Würde untergrub, das sie mühsam zusammengekratzt hatte. Und dennoch reichte der Anblick seiner Schlüssel in ihrer Schale aus, um sie feucht und schwach im Kopf zu machen.

Sie war eine Omega am dünnen, fiebrigen Anfang ihres Hitzezyklus. Und Nero Falcone war zu Hause.

Sie stellte die Taschen auf die Kücheninsel und atmete durch die Nase – ein Fehler. Sein Duft hatte das gesamte Penthouse besetzt, so wie immer, wenn er länger als eine Stunde zu Hause war. Schießpulver und Bergamotte und etwas Dunkleres darunter, etwas rein Alpha-Artiges, das das teure Parfüm nicht ganz überdecken konnte und auch nicht sollte. Ihre Duftdrüse an ihrem Hals pulsierte wie ein zweiter Herzschlag. Sie drückte kurz zwei Finger dagegen – ein Reflex, den sie unbewusst entwickelt hatte, so wie man auf einen blauen Fleck drückt – und zwang sich, loszulassen.

Das Penthouse nahm die gesamte zweiundvierzigste Etage eines Gebäudes ein, das dem Falcone-Syndikat über drei Ebenen von Briefkastenfirmen gehörte. Die raumhohen Fenster blickten auf die Skyline von Chicago – eine Stadt, in die Neros Familie seit drei Generationen ihr Blut vergossen hatte. Eine Stadt, die vor dem Namen Falcone in die Knie ging, so wie Städte immer vor den Leuten in die Knie gehen, die die Geduld und die Grausamkeit besitzen, sie zu besitzen. Das Apartment war schön, auf die Art, wie alle teuren Dinge schön sind: kalt, präzise, darauf ausgelegt zu beeindrucken, nicht um Geborgenheit zu schenken. In ihrer zweiten Woche hier hatte sie eine Decke auf das Ledersofa gelegt. Nero hatte sie angesehen, als wäre es ein persönlicher Affront, und bezeichnenderweise nichts gesagt. Sie hatte beschlossen, das als ein Zugeständnis zu werten.

Sie packte die Einkäufe mit geübter Effizienz aus. Lachs, weil sie bemerkt hatte, dass er ihn aß, wenn er überhaupt etwas aß. Arborio-Reis. Fenchel. Eine Flasche Barolo, die sie sich eigentlich nicht leisten konnte, die sie aber trotzdem gekauft hatte. Denn sie verspürte einen gewissen stillen Stolz dabei, einen Tisch zu decken, an dem es sich zu sitzen lohnte – selbst wenn der Mann, für den sie ihn deckte, sich nie setzte.

Sie verstand die Mechanik ihrer Situation vollkommen. Das Blutband – die vertragliche Vereinbarung, die von Salvatore Falcone und ihrem verstorbenen Vater ausgehandelt worden war, bevor sie zweiundzwanzig wurde – war keine Liebesgeschichte. Es war eine Fusion. Das Territorium ihrer Familie, absorbiert. Ihr Status als Omega, nützlich. Ihre Person, zweitrangig. Salvatore wollte eine Omega als Schwiegertochter, die den Falcone-Stammbaum stärken und den Frieden mit den Familien aus Chicagos East Side festigen würde. Und so war sie hier: Vesper Marlowe, dreiundzwanzig Jahre alt, lebte in einem Turm aus Marmor und Glas mit einem Mann, der sie so betrachtete, wie man eine Vertragsklausel betrachtet – ohne Wärme, ohne Feindseligkeit, einfach nur zur Kenntnis nehmend.

Was sie nicht einkalkuliert hatte – wovor sie niemand gewarnt hatte, weder ihre Mutter noch ihr Kindermädchen Rosa oder die Bücher, die sie mit klinischer Entschlossenheit gelesen hatte –, war das Verlangen.

Sie wollte ihn. Auf eine dumme, körperliche, schmerzhafte Art. Schon seit der ersten Woche.

Sie zog sich in ihrem Schlafzimmer um, bevor sie mit dem Abendessen begann. Ein seidiges Unterhemd, blassrosa, dünn genug, um fast theoretisch zu sein. Spitzenunterwäsche in Elfenbeinfarben, weil sie immer noch eine Frau war, die an schöne Dinge glaubte, auch wenn niemand zusah – und heute Abend, gab sie vor sich selbst zu, hoffte sie, dass jemand zusehen würde. Sie machte sich keine Illusionen darüber, was sie tat. Der Hitzezyklus streifte jede Täuschung ab, so wie er auch jeden Komfort ablegte. Was übrig blieb, war die nackte, ungeschönte Wahrheit: Sie wollte, dass Nero Falcone sie bemerkte. Dass er seine Gleichgültigkeit ablegte und sie einfach nur ansah – so wie sie ihn letzten Monat im Aufzug erwischt hatte, ihr Rücken war ihm zugewandt, sein Spiegelbild in der verspiegelten Tür sichtbar, sein Blick wanderte über ihren gesamten Körper, bevor er sich zusammennahm und stattdessen auf den Boden starrte.

Sie wollte diesen Mann. Den unbewachten. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn jemals würde kennenlernen dürfen.

Sie fing an zu kochen.

Die Küche war ihr Bereich, anders als der Rest der Wohnung. Nero kochte nie. Sie war sich nicht sicher, ob er überhaupt wusste, wo die Pfannen standen. Aber sie hatte im ersten Monat drei Schubladen umgeräumt und niemand hatte etwas dagegen gesagt. Deshalb hatte dieser Raum zumindest eine Spur von Leben: ihr Olivenöl auf der Arbeitsfläche, ihre Kräuter in kleinen Tontöpfen auf dem Fensterbrett, ihre Playlist, die leise über den Bluetooth-Lautsprecher lief, den sie ohne zu fragen installiert hatte. An manchen Abenden fühlte es sich fast häuslich an. Das waren die Abende, an denen sie besonders vorsichtig mit sich selbst war.

Sie ließ gerade die Soße einkochen, eine Hüfte gegen die Arbeitsplatte gelehnt, den Kopf leicht im Takt zur Musik geneigt, als sie ihn hörte.

Keine Schritte – Nero bewegte sich nicht wie gewöhnliche Männer. Er bewegte sich wie etwas, das gelernt hatte, durch einen Raum zu gehen, ohne ihn zu stören. Was sie wahrnahm, war der Druckunterschied in der Luft, die subtile Veränderung, die ihre Omega-Instinkte registrierten, noch bevor ihre Ohren das Geräusch der sich öffnenden Arbeitszimmertür wahrnahmen. Dann seine Stimme, tief und abgehackt, das Ende eines Telefonats:

„– regel das vor Donnerstag. Ich will keine Ausreden hören, Marco. Ich will, dass das Problem gelöst wird.“

Eine Pause. Länger, als es nötig gewesen wäre. Dann, leiser, kälter:

„Gut.“

Das Gespräch endete. Die Stille, die darauf folgte, war die besondere Stille eines Mannes, der überall, wo er hinging, sein eigenes Wettersystem mit sich trug.

Sie rührte weiter.

Er erschien im Türrahmen der Küche wie ein Urteil. Ein Meter vierundneunzig voll maßgeschneiderter Bedrohung, sein Sakko irgendwo zwischen Arbeitszimmer und hier abgelegt, sein weißes Hemd um neun Uhr abends noch immer makellos, weil Nero Falcone nicht zerknitterte. Dunkles Haar, dunklere Augen, ein Kiefer wie aus Stein gemeißelt. Eine Narbe verlief von seiner linken Schläfe bis zum Mundwinkel – alt, silbern, die Art von Narbe, die Geschichten verbarg, die ihr nie erzählt worden waren. Er war einunddreißig Jahre alt und wirkte in bestimmten Lichtverhältnissen wie ein Wesen, das nur dazu geschaffen war, sie ins Verderben zu stürzen.

Er sagte nichts.

Sie konnte spüren, wie sein Blick über sie wanderte, noch bevor sie sich umdrehte – sie spürte es, wie man Sonnenlicht durch ein Fenster spürt, warm und unmöglich zu ignorieren. Sie zählte drei Sekunden, bevor sie ihn ansah.

„Du bist früh zu Hause“, sagte sie.

„Geschäftliches früher erledigt als geplant.“ Seine Stimme verriet nichts.

„Es ist genug Lachs für zwei da.“

Er sah bereits auf den Herd und nicht mehr auf sie. Seine Augen hatten die Bestandsaufnahme gemacht, die sie gewollt hatte – sie hatte es gespürt, diesen schnellen, dunklen Zug seiner Aufmerksamkeit über ihr seidiges Oberteil, ihre bloßen Beine, die Spitze am Saum – und nun sah er absichtlich und demonstrativ überall sonst im Raum hin. Sein Kiefer hatte sich fast unmerklich angespannt. Sie hatte gelernt, die kleinen Dinge zu lesen.

„Kein Hunger.“

„Du hast seit heute Morgen nichts mehr gegessen.“

„Woher willst du wissen, was ich seit heute Morgen gemacht habe?“

„Rosa ruft mich an, wenn du das Mittagessen auslässt.“ Sie hielt ihre Stimme locker, den Rücken noch immer zu ihm gewandt, und rührte im gleichen stetigen Rhythmus weiter. „Sie macht sich Sorgen. Es ist mittlerweile ein ganzes System. Gestern hat sie mir nur ein Gesicht mit einer Stirnrunzeln geschickt. Ich musste sie zurückrufen, um herauszufinden, was das bedeuten sollte.“

Ein Moment Stille. Etwas änderte sich an seiner Haltung – sie schaute nicht hin, um es zu bestätigen, sie hatte gelernt, dass es der schnellste Weg war, etwas Weiches an ihm verschwinden zu lassen, wenn sie es direkt ansah –, aber sie spürte es in der Luft, ein leichtes Loslassen, ein Teil seiner Aufmerksamkeit richtete sich auf etwas anderes als die Tür.

Er ging zum Schrank über dem Kühlschrank und holte ein Glas hervor. Schenkte sich zwei Finger breit Whiskey ein. Sein Rücken war ihr nun zugekehrt, und sie betrachtete die Breite seiner Schultern, wie sich das Hemd bei jeder Bewegung über ihnen spannte, und spürte, wie der Hitzezyklus vollends über sie hereinbrach – tief und beharrlich, eine Flut, gegen die sie nicht ankämpfen konnte. Ihre Oberschenkel pressten sich ohne ihre Erlaubnis aneinander.

„Iss mit mir“, sagte sie. Sie hielt die Worte sachlich, so wie sie gelernt hatte, alles zu formulieren, was sie von ihm wollte, denn jede Spur von Bedürftigkeit ließ ihn wie eine Faust schließen. „Nur das Abendessen. Ich habe genug für zwei gemacht und möchte nicht schon wieder im Stehen über der Spüle essen.“

Er drehte sich um.

Das Glas in der Hand. Dunkle Augen auf ihren – endlich, ganz, keine geteilte Aufmerksamkeit, kein gespieltes Desinteresse – und sie beobachtete genau den Moment, in dem sich seine Nasenflügel blähten.

Er konnte ihre Hitze riechen.

Sie wusste, wie sie roch, wenn der Zyklus begann. Sie hatte vor Jahren einmal im Flur zwei von Salvatores Männern belauscht, die nicht wussten, dass sie nur einen Meter entfernt hinter einer halb geöffneten Tür stand. „Wie warmer Jasmin“, hatte einer von ihnen gesagt. „Wie etwas, für das man kein Wort hat, aber für das man dumme Dinge tun würde, um in der Nähe zu bleiben.“ Sie war siebzehn gewesen und hatte es mit der besonderen Effizienz derjenigen abgelegt, die verstanden hatte, dass Wissen die einzige Währung war, die man sich nicht nehmen lassen konnte.

Neros Pupillen hatten sich geweitet. Nur für eine Sekunde – eine unwillkürliche, unbewachte Sekunde –, bevor die Kontrolle wie ein zuschlagender Riegel zurückkehrte. Sie hatte es bemerkt. Sie bemerkte es immer, so wie sie jeden anderen kleinen Verrat katalogisierte, den sein Körper beging, wenn sein Gesicht sich weigerte.

„Geschäftliches“, sagte er. Das Wort klang fast sanft. Irgendwie war das schlimmer als Kälte.

„Nero –“

„Gute Nacht, Vesper.“

Er verließ die Küche, ohne sie noch einmal anzusehen. Einen Moment später hörte sie seine Schlafzimmertür – seine, hinter die sie noch nie eingeladen worden war – mit der leisen Präzision eines Mannes ins Schloss fallen, der daran glaubte, alle seine Türen geschlossen zu halten.

Sie stand noch einen langen Moment am Herd.

Der Lachs zischte. Der Barolo stand ungeöffnet auf der Arbeitsplatte. Draußen, zweiundvierzig Stockwerke tiefer, ging das Leben in der Stadt weiter, ohne sie.

Sie aß allein. Sie aß immer allein.

***

Ihr Schlafzimmer lag auf der Südseite des Penthouses, kleiner als seins, was sich wie ein Statement anfühlte, als sie das erste Mal ankam, und sich jetzt einfach nur wie Geografie anfühlte. Sie hatte es sich zu eigen gemacht – weiches Leinen in Creme- und Altrosatönen, ihre Bücher in stapelweisen Türmen auf dem Nachttisch, eine gerahmte Skizze, die sie selbst vom Chicago River bei Dämmerung gemacht hatte, hing über dem Kopfende. Kleine Akte der Besetzung. Sie hatte aufgehört, sich für die Sanftheit darin zu entschuldigen.

Sie duschte, zog sich nichts an und legte sich oben auf die Decken, weil die Hitze ihre Haut zu empfindlich für Stoff machte.

Die Decke war weiß. Sie dachte seit sieben Monaten darüber nach, sie in Salbeigrün zu streichen, und hatte nichts getan, weil es sich unangenehm danach anfühlte, sich dazu zu bekennen, dass sie vorhatte zu bleiben.

Durch die Wand – technisch gesehen zwei Wände, die gesamte Länge des Flurs zwischen ihnen – konnte sie nichts hören. Er machte keine Geräusche. Er machte nie Geräusche. Manchmal, in den schlimmsten Nächten ihres Zyklus, presste sie ihre Handfläche flach gegen den Putz und versuchte, etwas durch ihn hindurch zu spüren, irgendeinen Beweis dafür, dass er auch wach war, auch still dalag, auch den stillen Kampf verlor, den er ihrer Meinung nach jeden einzelnen Tag mit sich selbst führte. Die Wand gab nichts preis.

Heute Abend tat sie das nicht. Sie war zu müde für Mitleid mit sich selbst.

Stattdessen lag sie still und ließ das Verlangen wie Wetter durch sich hindurchziehen – sie nährte es nicht, sie handelte nicht danach, sie nahm es nur zur Kenntnis, wie man Regen zur Kenntnis nimmt. Sie fuhr mit ihren Fingern ihr Schlüsselbein entlang, über den Vorsprung ihrer Schulter, hinunter zu der Duftdrüse an der Biegung ihres Halses: dieser kleinen, zarten Hautstelle, die jede Omega wie ein Geheimnis trug, die Stelle, an der eines Tages ein Bindungsmal sein würde. Wenn ein Alpha sie jemals wählen würde. Wenn er jemals aufhören würde, die Tür zu wählen.

„Nicht so“, sagte sie laut zur Decke. Ihre Stimme klang fest. Sie hatte lange Zeit geübt, fest zu sein.

Was sie wollte – was ihr Körper mit einer Klarheit einforderte, die an Demütigung grenzte – war er. Der echte er. Sein Gewicht und seine Wärme und sein Duft aus nächster Nähe, nicht gefiltert durch Wände und Marmor und teure Klimaanlagen, sondern unmittelbar und real und überwältigend. Seine Hände, die sie dabei beobachtet hatte, wie sie sich über Hauptbücher und Tastaturen und Waffen mit der gleichen kontrollierten Präzision bewegten, und die sie sich in ihren schwächsten Momenten stattdessen auf sich selbst vorstellte. Seine Stimme, nicht abgehackt und sich zurückziehend, sondern tief und nah, die etwas anderes sagte als Gute Nacht.

Sie wollte, dass er sie so sehr zurückwollte, dass er aufhörte, sie beide dafür zu bestrafen.

Sie drückte ihre Finger sanft auf ihre Duftdrüse und spürte das Pochen dort – stetig, beharrlich, gänzlich unbeantwortet. Wie eine Frage, von der sie nicht wusste, wie sie aufhören sollte, sie zu stellen.

Den Flur hinunter, hinter seiner geschlossenen Tür, sagte Nero Falcone nichts, tat nichts, verriet nichts. Acht Monate der Nähe und sie konnte ihn immer noch nicht unter der Oberfläche lesen. Acht Monate lang sorgfältig zubereitete Mahlzeiten, die auf dem Herd abkühlten, und eine sorgfältig gewahrte Distanz über Marmorböden hinweg und dieser eine, verheerende Moment heute Abend in der Küche – seine Pupillen weit geweitet, seine Beherrschung sichtlich unter der Anspannung ihres Seins nachgebend.

Er wollte sie. Sie war sich fast sicher, so wie man sich bei Dingen fast sicher ist, bei denen man es sich nicht leisten kann, falsch zu liegen.

Ob er sich jemals erlauben würde, sie zu haben, war eine ganz andere Frage.

Sie schloss die Augen. Ließ die Hitze in langsamen, rastlosen Wellen durch sich hindurcharbeiten. Erlaubte sich zu begehren, ohne danach zu handeln, denn ihr Körper mochte dem Blutband und dem Vertrag und dem Namen Falcone gehören, aber das hier – dieser Raum zwischen Wollen und Tun, zwischen Fühlen und Zeigen – war noch immer ganz ihr. Es war in diesem Moment das Einzige, was es war.

Draußen breitete sich Chicago unter der zweiundvierzigsten Etage in Millionen beleuchteter Fenster aus, eine Stadt voller Menschen, die den dringenden Geschäften ihres Lebens nachgingen, schön und gleichgültig und völlig ahnungslos, dass hier oben, getrennt durch zwei Wände und alles, was sie sich nicht gesagt hatten, eine Omega still im Dunkeln lag und sich fragte, ob ein Mann etwas so sehr wollen konnte, dass es ihn grausam machte.

Ob Grausamkeit manchmal nur Angst war, verkleidet in einem besseren Anzug.

Sie schlief lange Zeit nicht ein.