The Meadow
POV
Ashina Bearclaw
Kälte.
Das war das Erste, was ich spürte.
Der Boden unter mir war gefroren und feucht. Er drückte sich durch meine Kleidung und schnitt in meine Haut. Eine dicke Nebeldecke umhüllte die Wiese, kroch tief über das Gras und verbarg die Bäume am Rand der Lichtung.
Für einen Moment wusste ich nicht mehr, wo ich war.
Dann kam alles wie eine Welle zurück.
Rogues.
Meine Augen rissen auf.
Ich setzte mich zu schnell auf. Mein Kopf drehte sich, während ich scharf die Luft einsog. Meine Hände tasteten meinen Körper ab. Ich suchte nach Blut, aufgerissener Haut, gebrochenen Knochen – irgendetwas, das den Schmerz erklären würde, den ich eigentlich hätte spüren müssen.
Aber da war nichts.
Kein Blut. Keine Wunden. Kein Bissabdruck.
Ich runzelte die Stirn und drückte meine Hand gegen meinen Oberschenkel.
Das war unmöglich.
Einer von ihnen hatte mich gebissen. Ich erinnerte mich, wie seine Kiefer so fest zudrückten, dass ich schreien musste. Ich erinnerte mich, wie ich gegen einen Baum geschleudert wurde, als würde ich nichts wiegen. Ich erinnerte mich an das Krachen, als mein Körper gegen die Rinde prallte.
Dann Dunkelheit.
Kurz bevor ich das Bewusstsein verlor, hatte ich etwas Seltsames unter dem Gestank der Rogues gerochen.
Kaffee.
Wald.
Etwas Tiefes und Wildes.
Ich schluckte schwer und sah mich auf der Wiese um.
Der Nebel war nicht richtig. Vorher war er nicht da gewesen. Ich war herausgekommen, um den Meteoritenschauer zu beobachten. Der Himmel war klar gewesen, der Mond hell, die Sterne wie Silberstaub über mir verstreut.
Jetzt konnte ich kaum drei Meter weit sehen.
Ria? rief ich durch unsere Verbindung.
Stille.
Panik stieg schnell und scharf in meiner Brust auf.
Ria, antworte mir. Geht es uns gut?
Immer noch nichts.
Mein Atem ging schneller. Ich drückte mich auf die Knie und ignorierte, wie meine Hände auf dem kalten Gras zitterten.
Ria!
Endlich rührte sich mein Wolf im Hinterkopf, langsam und schläfrig.
Ich bin hier, mein Schatz, flüsterte sie.
Die Erleichterung traf mich so hart, dass ich fast zusammengebrochen wäre.
Bist du verletzt? fragte ich.
Nein, sagte sie, auch wenn sie erschüttert klang. Aber wir müssen hier weg. Sofort.
Ich zwang mich aufzustehen.
Meine Beine fühlten sich schwach an, aber sie hielten mich. Ich machte einen Schritt, dann noch einen, und suchte den Nebel um mich herum ab.
Da sah ich ihn.
Am anderen Ende der Wiese, am Waldrand, stand der größte Wolf, den ich je gesehen hatte.
Er war riesig.
Sein ebenholzfarbenes Fell schien das Mondlicht gleichzeitig aufzusaugen und zu leuchten, dunkel und wunderschön und angsteinflößend. Selbst von der anderen Seite der Lichtung ging eine gewaltige Kraft von ihm aus. Er stand völlig still und beobachtete mich durch den Nebel.
Dann fingen seine Augen das Mondlicht ein.
Hellgrün.
Mein Herz blieb stehen.
Ich bin tot, dachte ich.
Ria drängte sich nach vorne.
Lauf.
Ich widersprach nicht.
Ich verwandelte mich, bevor mein menschlicher Verstand sich anders entscheiden konnte. Meine Knochen knackten und formten sich um, als Ria die Kontrolle übernahm. In der Sekunde, als meine Pfoten den Boden berührten, raste ich Richtung Heimat.
Äste peitschten an uns vorbei. Der Wald um mich herum verschwamm. Ria trieb unseren Körper schneller und härter an und nutzte jede Kraft, die uns noch blieb.
Ich öffnete eine Gedankenverbindung zu meinem Bruder und Alpha.
*Basil!*
Seine Antwort kam sofort, scharf vor Alarm.
*Ashina? Wo bist du?*
Rogues, sagte ich ihm, meine Gedanken rasten so schnell wie meine Pfoten. Ich wurde auf der Wiese am Waldrand angegriffen. Mir geht es gut. Ich bin auf dem Rückweg.
Seine Wut knallte durch die Verbindung.
*Bleib auf dem Weg. Krieger sind unterwegs.*
Eine Sekunde später ertönte der Alarm des Rudels in jedem verbundenen Geist.
*Alle Krieger zur westlichen Wiese. Möglicher Rogue-Einbruch. Verteidigt die Grenzen.*
Ria rannte noch schneller.
Als ich das Gelände des Rudelhauses erreichte, brannten meine Lungen. Ich verwandelte mich nahe der Notfall-Kleidungsstation zurück und griff nach den ersten Dingen, die ich finden konnte: ein langes T-Shirt und eine Jogginghose.
Meine Hände zitterten so sehr, dass ich zwei Versuche brauchte, um sie anzuziehen.
Ich war immer noch vornübergebeugt, die Hände auf den Knien, und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, als Beta Channing mich erreichte.
Er verwandelte sich in einer fließenden Bewegung aus seiner Wolfsform zurück, schnappte sich eine Shorts aus der Kiste und zog sie hoch.
„Ash!“, sagte er und eilte auf mich zu. „Was ist passiert?“
Ich schüttelte den Kopf und atmete immer noch schwer. „Ich weiß es nicht, Chan.“
Er legte seine Hände sanft auf meine Schultern und scannte mich von Kopf bis Fuß ab.
Channing liebte mich wie eine kleine Schwester, seit wir Kinder waren. Er war jetzt Basils Beta, aber für mich würde er immer Chan bleiben – der Junge, der früher immer heimlich Nachtisch aus der Küche stibitzte und mir die Schuld gab.
Sein Ausdruck wurde finster. „Bist du verletzt?“
„Das sollte ich eigentlich sein“, flüsterte ich.
Seine Augen fixierten meine.
„Ich habe den Meteoritenschauer beobachtet, als zwei Rogues aus dem Nichts auftauchten“, sagte ich. „Keine Warnung. Kein Geruch. Nichts. Ich habe mich verwandelt und gegen sie gekämpft, aber einer hat meinen Oberschenkel erwischt. Er hat mich gebissen, Chan. Fest. Dann hat er mich gegen einen Baum geworfen.“
Channings Kiefer mahlte.
„Ich wurde ohnmächtig“, fuhr ich fort. „Als ich aufwachte, waren sie weg. Keine Wunden. Kein Blut. Nichts. Dann sah ich diesen riesigen schwarzen Wolf am Rand der Lichtung. Ria und ich sind gerannt. Er ist uns nicht gefolgt.“
Gott sei Dank.
Channings Hände drückten leicht auf meinen Schultern. „Ein schwarzer Wolf?“
Ich nickte.
Bevor er etwas sagen konnte, wurden seine Augen glasig. Er war in einer Gedankenverbindung mit jemandem.
Einen Moment später wurde sein Gesicht starr.
Viel zu starr.
„Was?“, fragte ich.
„Charlie hat mich gerade kontaktiert“, sagte er mit leiser Stimme. „Sie haben zwei tote Rogues in der Nähe deiner Wiese gefunden.“
Mein Magen zog sich zusammen.
Charlie war nicht ohne Grund unser leitender Krieger. Er war riesig, tödlich und konnte sehr angsteinflößend sein. Wenn Charlie sagte, die Rogues seien tot, dann waren sie das auch.
„Wie tot?“, fragte ich, obwohl ich mir nicht sicher war, ob ich die Antwort hören wollte.
Channing sah mich vorsichtig an. „Zerfleischt.“
Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken, der nichts mit der Nachtluft zu tun hatte.
„Ashina“, fragte er langsam, „was hast du mit ihnen gemacht?“
Mein Mund klappte auf. „Ich? Nichts! Ich bin ohnmächtig geworden, nachdem einer dieser Vollidioten mich gebissen und gegen einen Baum geworfen hat.“
Er musterte mein Gesicht einen Moment lang und nickte dann.
Er glaubte mir.
Aber das ließ uns beide nicht besser fühlen.
„Lass uns reingehen“, sagte er.
Er legte eine Hand auf meinen unteren Rücken und führte mich zum Rudelhaus.
Das Westcliff-Rudelhaus ragte vor uns auf wie aus einem alten Märchenbuch. Es sah eher aus wie eine mittelalterliche Burg als wie ein Zuhause, mit hohen Steinmauern, gewundenen Türmen, Balkonen und zwei breiten Flügeln, die sich von der Mitte aus erstreckten.
Basil und ich wohnten im Westflügel im vierten Stock. Channing und seine Gefährtin, Marie, wohnten unter uns im dritten. Der zweite Stock beherbergte Büros und Besprechungsräume, während der erste dem Rudel gehörte: das gemeinschaftliche Wohnzimmer, der Speisesaal, die Küche und die Aufenthaltsräume.
Der Ostflügel beherbergte ungepaarte Wölfe und Familien, die auf ihre eigenen Häuser warteten.
Es war nicht einfach nur ein Rudelhaus.
Es war das Herz von Westcliff.
Und heute Nacht, zum ersten Mal seit fünf Jahren, fühlte es sich nicht sicher an.
Channing öffnete die Tür und führte mich hinein.
„Der Alpha ist gleich hier“, sagte er. „Charlie und seine Männer kümmern sich um die Wiese. Geh nach oben, dusch dich und zieh dich um. Du riechst nach Rogue und…“ Er hielt inne und runzelte die Stirn.
„Und was?“
„Ich weiß es nicht.“ Er beugte sich näher zu mir und schüttelte dann den Kopf. „Irgendetwas anderes. Ich kann es nicht einordnen.“
Kaffee und Wald blitzten durch meine Gedanken.
Ich schob den Gedanken beiseite.
„Wunderbar“, murmelte ich.
Channing schenkte mir ein kleines, müdes Lächeln. „Triff uns in Basils Büro, wenn du fertig bist.“
Ich nickte und ging nach oben.
Jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der letzte.
Als ich meine Suite erreichte, ließ das Adrenalin nach und hinterließ mich zittrig und fröstelnd. Mein Zimmer war in Elfenbein und Gold mit einem Hauch von Mitternachtsblau dekoriert – unter normalen Umständen weich und friedlich.
Heute Nacht war es zu still.
Ich zog die geliehenen Sachen aus, warf sie in den Korb in meinem Schrank und ging ins Bad.
Der Spiegel hielt mich auf.
Ich sah normal aus.
Blass, ja. Erschüttert, definitiv. Aber unversehrt.
Keine blauen Flecken an meinen Armen. Kein Blut auf meiner Haut. Keine Bisswunde an meinem Oberschenkel.
Ich berührte die Stelle, an der die Zähne des Rogues gewesen waren.
Nichts.
„Wie ist das möglich?“, flüsterte ich.
Ria war still.
Zu still.
Die Dusche wurde langsam warm. Ich stellte mich unter das Wasser und ließ es über meine Haare, meine Schultern und meine Haut laufen. Ich wollte, dass es alles abwusch: den Nebel, die Rogues, den schwarzen Wolf, den Geruch, der immer noch in meinem Kopf festzustecken schien.
Doch die Angst blieb.
Wir waren jahrelang in Sicherheit gewesen.
Nach dem Angriff, bei dem unsere Eltern starben, hatte der Alpha-König königliche Krieger und Wachen geschickt, um unsere Grenzen zu sichern. Seitdem hatte kein Rogue mehr Westcliff durchbrochen.
Bis heute Nacht.
Ich blieb unter der Dusche, bis das Wasser fast zu heiß wurde, stieg dann aus und wickelte mich in ein Handtuch.
Ich zog mich schnell an: eines meiner liebsten knallpinken T-Shirts, schwarze Leggings und schwarze Stiefeletten. Ich trocknete meine langen braunen Haare, band sie zu einem hohen Pferdeschwanz zusammen und zwang mich, meinen Bruder zu suchen.
Als ich mich Basils Büro näherte, wurde ich langsamer.
Aus dem Inneren drangen Stimmen, leise und angespannt.
„Es ergibt keinen Sinn, dass es nur zwei Rogues waren“, sagte Channing. „Ich glaube, sie waren Späher.“
Mein Magen zog sich zusammen.
Späher.
Das bedeutete, dass es noch mehr geben könnte.
Ich klopfte einmal und drückte dann die schwere Holztür auf.
Basil saß hinter seinem Schreibtisch in einem Hochlehner, sein Gesicht war sorgfältig ausdruckslos. Channing saß ihm gegenüber, die Ellbogen auf den Knien, sein Blick war grimmig.
In dem Moment, als Basil mich sah, bekam die Maske Risse.
Nur ein wenig.
Aber ich kannte ihn zu gut, um es zu übersehen.
Die Leute sagten immer, Basil und ich könnten als Zwillinge durchgehen, obwohl er vier Jahre älter war. Wir hatten dieselben langen braunen Haare, dieselben blauen Augen und dasselbe sture Bearclaw-Kinn. Er war vierundzwanzig, als er nach dem Tod unserer Eltern Alpha wurde.
Ich war jetzt fast fünfundzwanzig.
Und er sah mich immer noch an, als wäre ich das kleine Mädchen, das er versprochen hatte zu beschützen.
„Ash“, sagte er sanft und streckte die Hand über den Schreibtisch nach mir aus. „Erzähl mir alles.“
Ich setzte mich auf den Stuhl neben Channing und hielt mir die Hände vors Gesicht.
Ein paar Sekunden lang atmete ich nur.
Dann nahm ich die Hände herunter und sah meinen Bruder an.
„Ich war auf meiner üblichen Wiese“, sagte ich. „Sterne schauen. Zwei Rogues kamen aus dem Nichts. Ich habe sie nicht gerochen. Ria auch nicht. Ich habe mich verwandelt und so gut gekämpft, wie ich konnte, aber einer hat mich am Oberschenkel gepackt und gebissen. Dann hat er mich gegen einen Baum geschleudert.“
Basils Augen blitzten in der Farbe seines Wolfes auf.
Ich fuhr fort, bevor er mich unterbrechen konnte.
„Ich bin ohnmächtig geworden. Als ich aufwachte, hatte ich keine Wunden mehr. Keine. Sie waren einfach weg. Dann sah ich einen riesigen schwarzen Wolf am Rand der Wiese stehen.“ Ich schluckte. „Ich wusste nicht, wer er war, und ich wollte nicht bleiben, um zu fragen. Ich habe mich verwandelt und bin gerannt. Er ist mir nicht gefolgt.“
Basil sah Channing an.
Die Stimmung im Raum veränderte sich.
„Schick Wachen und Krieger los, um alle Grenzen zu kontrollieren“, befahl Basil. „Sofortige Doppelpatrouillen. Ich will, dass jeder Zentimeter der Westgrenze abgesucht wird.“
Channing stand auf. „Ich kümmere mich selbst darum. Wenn der schwarze Wolf noch da ist, werden wir ihn finden.“
„Schick auch Fährtenleser mit“, fügte Basil hinzu.
Channing nickte und verließ das Büro. Er schloss die Tür leise hinter sich.
Sobald wir allein waren, stand Basil auf und ging um den Schreibtisch herum. Er setzte sich auf den Stuhl, den Channing gerade verlassen hatte, und nahm wieder meine Hand.
Sein Daumen strich über meine Knöchel.
„Ashina“, sagte er, seine Stimme war jetzt weicher, „du bist alles, was mir an Familie geblieben ist.“
Mir schnürte es die Kehle zu.
„Mir geht es gut“, flüsterte ich.
„Du wurdest innerhalb unseres Territoriums angegriffen.“
„Ich weiß.“
„Und irgendwie konnten zwei Rogues unsere Grenzen überqueren, ohne entdeckt zu werden.“
„Ich weiß.“
Er schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren sie erfüllt von der Angst, die er sonst vor niemandem zeigte.
„Bis wir wissen, wer dafür verantwortlich ist, gehst du nirgendwo mehr alleine hin. Kein Wald. Keine Wiese. Kein Sterne schauen ohne einen Krieger.“
Ich wollte widersprechen.
Die Wiese gehörte mir.
Sie gehörte mir, seit ich ein kleines Mädchen war. Dort ging ich hin, wenn sich die Welt zu laut anfühlte. Dort sprach ich zum Mond und fühlte mich unseren verstorbenen Eltern am nächsten.
Aber ich war zu müde.
Und die Erinnerung an die grünen Augen im Nebel hielt meinen Protest hinter meinen Zähnen gefangen.
„In Ordnung“, sagte ich.
Basil atmete langsam aus. „Geh ins Bett. Wir reden morgen früh weiter, wenn die Krieger mit der Suche im Wald fertig sind.“
Ich nickte und stand auf.
Bevor ich die Tür erreichte, sprach Basil noch einmal.
„Ash?“
Ich schaute zurück.
Sein Gesicht war jetzt hart, seine Alpha-Maske war wieder an ihrem Platz.
„Wenn dieser Wolf dir hätte schaden wollen, wäre er dir gefolgt.“
Ich wusste nicht, ob mich das beruhigen sollte.
Es tat es nicht.
Als ich in mein Zimmer zurückkam, machte ich mir nicht die Mühe, mich umzuziehen. Ich putzte mir die Zähne, kickte meine Stiefel von den Füßen und kletterte komplett angezogen ins Bett.
Ich zog die Decke bis unters Kinn und starrte an die Decke.
Zwei Rogues hatten mich angegriffen.
Jemand – oder etwas – hatte sie getötet.
Meine Wunden waren verschwunden.
Und ein massiver schwarzer Wolf mit leuchtend grünen Augen hatte mir zugesehen, wie ich weglief.
Das Zimmer verschwamm langsam, als die Erschöpfung mich in die Tiefe zog.
Gerade bevor der Schlaf mich holte, regte sich Ria tief in meinem Unterbewusstsein.
Ashina, flüsterte sie.
Was? fragte ich, schon halb im Traum.
Ihre Angst durchflutete mich wie Donner.
Dieser Wolf war kein Rogue.
