Chapter 1
Am Montagmorgen um kurz nach neun war ich bereits als Regierungsspionin, sechsmal als „Süße“, als Feindin der neurologischen Freiheit und – am besorgniserregendsten – als „die Frau, die Darrens emotionales Stützfrettchen gestohlen hat“ bezeichnet worden.
Ich hatte keineswegs jemandes Frettchen gestohlen.
Ich hatte ihm immer wieder ruhig erklärt, dass er kein möglicherweise tollwütiges und von Läusen befallenes Tier in eine medizinische Einrichtung mitbringen könne.
Außerdem war ich mir zu neunzig Prozent sicher, dass Darren dieses Frettchen gar nicht rechtmäßig besaß.
Aber ihn stehlen?
So hysterisch war ich noch nicht.
„Harper and Son Behavioural Specialists, hier spricht Felicity“, sagte ich zum gefühlt neunhundertsten Mal an diesem Morgen. Ich klemmte das Telefon zwischen Schulter und Ohr und versuchte gleichzeitig, den Bürodrucker davon abzuhalten, ein Geräusch zu machen, das auf eine baldige Explosion hindeutete. „Wie kann ich Ihnen heute helfen?“
„Ich habe eine SMS bekommen, dass ich meinen Termin verpasst habe.“
Ich klickte mich durch das Patientensystem. „Okay, lassen Sie mich kurz nachsehen. Könnten Sie mir Ihren Namen nennen?“
„Lyle Dugent.“
In unserem System gab es keinen Lyle Dugent.
„Sind Sie sicher, dass Sie in der richtigen Klinik sind?“, fragte ich so geduldig wie immer. „Ich kann Sie hier irgendwie nicht finden.“
„Oh, fuck. Es ist für meinen Stiefsohn.“
„Alles klar. Wie lautet sein Vor- und Nachname?“
„Ethan. Ich weiß nicht, wie man den Nachnamen schreibt. Er ist ausländisch.“
„Das macht nichts“, sagte ich und klickte mich bereits durch alle möglichen Ethans.
„Normalerweise macht meine Frau diesen Teil. Ich versuche ihr nur zu helfen, weil sie im Moment krank ist. Aber ich vermassle das hier gerade völlig, oder?“
Ich lächelte, ohne es zu wollen. „Sie machen das schon gut. Können Sie ihn mir buchstabieren?“
Hinter mir krachte es irgendwo.
Nicht metaphorisch.
Ein echter Knall.
Ich sah rechtzeitig auf, um zu sehen, wie eines der Kinder aus dem Wartezimmer sich schwungvoll von einem Stuhl stieß, während seine erschöpfte Mutter an der Rezeption ein stummes „Entschuldigung“ formte.
„Er fängt mit einem G an“, verkündete Lyle zuversichtlich.
„Wunderbar.“
„Oder vielleicht ein J.“
Perfekt.
Der Drucker gab ein weiteres gequältes mahlendes Geräusch von sich, bevor er dramatisch Papier über den Boden spuckte, als hätte er endgültig das Handtuch geworfen.
Auf der anderen Seite der Rezeption starrte meine Leidensgenossin Priya ihn an.
„Er ist jetzt lebendig“, flüsterte Priya.
„Ich weiß.“
„Ich glaube, er hasst uns.“
„Er hasst uns definitiv.“
„Sollen wir den Stecker ziehen?“
„Das haben wir letzte Woche versucht. Er kam wütender zurück.“
Ein kleines Mädchen kroch unter meinen Schreibtisch.
„Hallo, Sophie“, sagte ich, während ich noch am Telefon war.
„Dein Fisch ist traurig.“
Ich warf einen Blick auf das Becken neben meinem Monitor.
Der Klinikfisch sah tatsächlich emotional am Ende aus, wahrscheinlich weil nur ich jemals daran dachte, ihn zu füttern.
„Das ist nur sein Gesichtsausdruck“, sagte ich diplomatisch.
„Er braucht eine Burg.“
„Das stimmt.“
„Hören Sie mir überhaupt zu?“, fragte Lyle am anderen Ende der Leitung.
„Ja, entschuldigen Sie. Nachname mit G oder J?“
„Ich glaube, vielleicht keins von beidem.“ Er machte eine Pause und schnappte dann theatralisch nach Luft. „Oh fuck. Ist das die Klinik in der Broadmeadow Avenue? Vielleicht bin ich hier falsch.“
„Sind Sie sicher, dass der Termin nicht für Sie ist, Sir?“
„Was wollen Sie damit andeuten?“
Ich rieb mir die Schläfen.
Harper and Son Behavioural Specialists belegte die gesamte zweite Etage eines verblichenen medizinischen Gebäudes, eingeklemmt zwischen einem Podologen und einem Zahnarzt, dem niemand vertraute. Die Klinik selbst war dauerhaft laut, chronisch überbucht und lief mit der hektischen Energie eines Spielplatzes in einem Fast-Food-Restaurant fünf Minuten vor Ladenschluss.
Die Hälfte der Patienten vergaß ihre Termine.
Die andere Hälfte kam am falschen Tag.
Einige kamen sechs Stunden zu früh und weigerten sich zu gehen.
Ein denkwürdiger Mann hatte eine Untersuchung in der Tierklinik unten wahrgenommen und es irgendwie nicht bemerkt.
Ich ertrug das alles mit der abgestumpften Ausdauer eines Kriegsveteranen, denn ich brauchte das Geld und diese Stelle wurde gut bezahlt.
Außerdem half ich den Patienten wirklich gerne – selbst den Kindern, die regelmäßig die Wände zerkratzten und das Wartezimmer wie einen Parkour-Parcours behandelten.
Meistens brauchte man dafür aber jede Menge Kaffee.
Heute hatte ich nicht einmal einen Kaffee geschafft, weil die Maschine keine Kapseln mehr hatte und niemand den Pausenraum aufgefüllt hatte.
Das erklärte, warum ich kurzzeitig überlegte, mich einfach auf den Boden der Rezeption zu legen und mich vom Drucker holen zu lassen.
„Felix hat seine eigene Kacke gefressen“, verkündete ein anderes Kind lautstark aus dem Wartezimmer.
Entsetztes Schweigen folgte.
Die Mutter sah aus, als stünde sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch.
„Sie meint unsere Katze“, sagte sie hastig.
„Das war gestern“, stellte das Kind klar.
Der ganze Raum atmete auf.
„Okay“, sagte ich sanft. „Das ist weniger beunruhigend.“
„Ich habe Glitzer geschissen“, verkündete Sophie, immer noch unter meinem Schreibtisch eingekeilt.
„Ausgezeichnet.“
„Bitte hör auf, Fremden das zu erzählen“, bettelte ihre Mutter.
Zu spät.
Priya tippte bereits „hat Glitzer geschissen“ in den Klinik-Gruppenchat.
Mein Computer gab sofort einen Ton von sich.
PRIYA: Neuer Bandname.
Ich schnaubte.
„Miss Moore?“
Ich sah auf.
Dr. Everett Harper stand vor seinem Büro und stützte eine Hand auf den Türrahmen.
Selbst von der anderen Seite der Klinik aus sah er erschöpft aus.
Nicht dieses normale Montags-Erschöpftsein.
Etwas Tieferes.
Sein silbernes Haar war unordentlicher als sonst, die Krawatte schief, seine Haut blass unter den Neonröhren.
Natürlich war er immer noch tadellos gekleidet. Dr. Harper kleidete sich wie ein Mann, der glaubte, Falten in der Kleidung seien ein persönliches moralisches Versagen.
Aber in letzter Zeit sah er dünner aus.
Älter.
„Haben Sie meinen Sohn gesehen?“
Ich schüttelte bei der barschen Frage den Kopf. „Nicht, seit ich hier bin.“
Everetts Stirnrunzeln wurde tiefer.
Ich wusste, wenn die Kinder nicht gerade im Raum wären, würde er mir gegenüber wohl ziemlich kreativ werden, was die Wortwahl angeht.
„Schon gut.“ Er atmete aus. „Kann ich Sie dann kurz sprechen?“
Ich richtete mich instinktiv auf. „Natürlich.“
Ich wandte mich an Lyle. „Es tut mir sehr leid, Sir. Ich muss Sie kurz an eine andere Empfangsmitarbeiterin weiterleiten.“
„Aber –.“
„Warum schauen Sie in der Zwischenzeit nicht nach der SMS? Da steht der Nachname Ihres Stiefsohns drin und Sie können prüfen, ob Sie in der richtigen Klinik sind.“
Ich schaltete mein Headset stumm, bevor ein aufgelöster Lyle sich beschweren konnte, und sah zu Priya hinüber. „Kannst du diesen Anruf übernehmen und für zwei Minuten alleine überleben?“
Sie blickte in Richtung Wartezimmer, wo zwei Teenager-Brüder mit zusammengerollten Terminzetteln ein Schwertduell austrugen. „Nein.“
Ich war bereits aus meinem Stuhl aufgesprungen. „Großartig. Viel Glück.“
„Du lässt mich im Stich.“
„Du bist stark.“
„Ich bin zart besaitet.“
„Du hast mal einen Mann mit einem Laminiergerät bedroht.“
„Er hatte es verdient.“
Fairer Punkt.
Der Mann war offensichtlich high gewesen und davon überzeugt, dass wir eine rektale Untersuchung vornehmen wollten, während wir lediglich versuchten, seine Temperatur zu messen.
Ich schlüpfte hinter dem Empfangstresen hervor und überquerte die Klinik.
Als ich am Flur vorbeiging, flog eine der Türen zu den Behandlungszimmern auf.
Und Tristan Harper trat heraus.
Leider sah der Mann unverschämt gut aus für jemanden, der sich gegenüber der Gesellschaft ständig wie ein arroganter Arsch verhielt.
Groß.
Dunkles Haar, ein bisschen zu lang.
Ein teurer Mantel.
Er hielt einen Kaffee in der Hand – offensichtlich keiner aus der Klinik, sondern irgendeine Art von Gräuel aus dem Bio-Café um die Ecke – und an seinem Kragen klebte ein verdächtiger roter Lippenstiftfleck.
Ganz zu schweigen von diesem Gesicht, das entweder in eine Werbung für Kölnisch Wasser oder in ein gerichtlich angeordnetes Anti-Aggressivitätstraining gehörte ... je nachdem, wie spät es war.
Er bewegte sich durch die Klinik, als würde ihm der Sauerstoff selbst gehören.
Was ihm wahrscheinlich eines Tages auch gehören würde, rein technisch gesehen.
Ich warf einen Blick an ihm vorbei in den offenen Behandlungsraum. Dort sah ich eine schlanke Blondine, die sich ihr Hemd zuknöpfte und ihre zerzausten Haare glättete, bevor sie durch die Tür auf der anderen Seite verschwand.
Sie war keine Patientin.
Selbst Tristan hatte mehr Moral als das.
Aber sie war ganz offensichtlich der Grund, warum Everett seinen Sohn nicht hatte finden können.
„Guten Morgen, Doktor Harper“, rief Priya übermäßig laut und schwungvoll.
„Ist er das?“, entgegnete Tristan.
Sein Blick glitt direkt über mich hinweg.
Nicht einmal ein kurzes Innehalten.
Nichts.
Was ziemlich nervig war.
Nicht, weil es mich interessierte.
Natürlich nicht.
Aber ich arbeitete seit fast zwei Jahren hier, und der Mann sah mich immer noch mit dieser vagen Erkenntnis an, die man normalerweise Selbstbedienungskassen entgegenbringt.
„Dein Vater sucht dich“, sagte ich, als er an mir vorbeiging.
Tristan sah endlich in meine Richtung.
Diese dunklen Augen huschten kurz über meine viel zu große Strickjacke, meinen mausbraunen Dutt und mein Schlüsselband, das voller kleiner Cartoon-Gehirne war.
Dann wandte er sich wieder ab.
„Klingt bedrohlich.“
„Das sagst du jedes Mal.“
„Weil jedes Gespräch mit ihm *bedrohlich* ist.“
Ich warf einen genervten Blick in das Wartezimmer. „Es warten Patienten auf dich. Schon wieder.“
„Es warten immer Patienten auf mich. Ist es nicht dein Job, das alles zu regeln?“
„Ich kann nur so viel regeln, während du dir alle Zeit der Welt lässt, um zu entscheiden, ob du heute überhaupt arbeiten willst.“
„Entspann dich, Francesca. Das Leben ist zu kurz, um so mies gelaunt zu sein.“
„Ich bin nicht mies gelaunt. Und mein Name ist nicht –.“
Er nahm meinen Kommentar gar nicht zur Kenntnis.
Er rückte nur seinen Mantel zurecht, und schon war er weg, bevor ich meinen Satz beenden konnte.
Er rauschte einfach an mir vorbei in Richtung Empfang, ohne einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden.
„Mein Name ist Felicity“, beendete ich den Satz schwach. Ich war sofort sauer, dass er das letzte Wort behalten hatte.
*Schon wieder*.
Ich starrte ihm hinterher.
Tristan Harper war nicht einfach nur arrogant. Er war unhöflich.
Sehr attraktiv.
Aber ein verdammtes Arschloch.
Priya tauchte lautlos neben mir auf.
„Er sieht aus wie ein Model, das kurz vor dem Burnout steht“, flüsterte sie spöttisch.
Ich musste unterdrückt lachen. „Das trifft es irgendwie verdammt gut.“
„Ich könnte ihn reparieren.“
„Das sagst du über jeden emotional unerreichbaren Mann, der hier reinkommt.“
„Ich bin nun mal Optimistin.“
„Du warst mit einem Süchtigen zusammen, der deine Heißluftfritteuse geklaut hat.“
„Er hatte es gerade nicht leicht.“
„Er hat deine Heißluftfritteuse für Drogen versetzt, Priya.“
„Er hatte eben verschiedene Facetten. Außerdem habe ich meinen Seelenverwandten in dem schneidigen, gutaussehenden Polizisten gefunden, der kam, um Fingerabdrücke von meiner Küchentheke zu nehmen. Ryan passt perfekt zu mir, und außerdem kann er jeden verhaften, der mich nervt. Also war es kein totaler Verlust.“
Ich schüttelte den Kopf und lächelte trotz allem, bevor ich leicht an die Bürotür von Doktor Harper klopfte.
„Herein.“
Das Büro roch leicht nach Desinfektionsmittel und alten Büchern.
Doktor Harper saß schwerfällig hinter seinem Schreibtisch und lockerte mit sichtbarer Erschöpfung seine Krawatte.
Anders als seinen Sohn liebte ich Everett Harper.
Er war fair, rücksichtsvoll und steckte viel zu viel von seiner Zeit und Energie in die Klinik, die er vor über zwanzig Jahren gegründet hatte.
Aber irgendetwas an ihm wirkte heute ... seltsam.
Für einen Moment bröckelte seine professionelle Maske vollständig.
Er sah müde aus.
Nicht wie diese klinik-müde Art.
Nicht wie diese Überarbeitet-müde Art.
Einfach nur ... müde.
Und er konzentrierte sich seltsam stark auf mich, als ich näher an seinen Schreibtisch trat.
Er rieb sich den Kopf und verzog das Gesicht.
Mich überkam ein panischer Moment, dass er mich gleich feuern würde.
Oder ankündigen würde, dass er die Klinik endlich schließt, weil ihm alles über den Kopf wächst.
Beides wäre eine Katastrophe für meine nahe Zukunft gewesen.
„Sie wollten mich sprechen?“, sagte ich fröhlich und versuchte, alles andere als meinen drohenden Untergang auszustrahlen, falls ich gleich meinen sicheren Job verlieren sollte.
„Ja.“ Seine Stimme klang abwesend. „Schließen Sie bitte die Tür.“
Ein unbehagliches Gefühl stieg in meinem Magen auf. „Ist alles in Ordnung?“
Er nickte kurz. „Ja, ist es. Wir brauchen für dieses Gespräch einfach etwas Privatsphäre.“
Draußen konnte ich immer noch das gedämpfte Chaos im Empfangsbereich hören.
Ein schreiendes Kind.
Die stetige Ruhe von Tristan, der gerade einen Patienten in sein Behandlungszimmer führte.
Klingelnde Telefone.
Irgendjemand – wahrscheinlich Priya – sagte: „Sir, Sie dürfen im Wartezimmer nicht dampfen.“
Doktor Harper faltete langsam seine Hände.
Dann musterte er mich so lange schweigend, dass ich mich unwohl fühlte.
In all den Jahren, in denen ich in sein Büro gerufen wurde, hatte er mich noch nie gebeten, die Tür zu schließen.
„Sie arbeiten jetzt fast zwei Jahre hier“, kündigte er schließlich an, nachdem der Flur hinter mir verschwunden war.
Ich blinzelte.
Oh Gott. Wurde ich etwa gerade gekündigt?
„Ja“, sagte ich leise.
„Und in dieser Zeit habe ich noch nie erlebt, dass Sie gegenüber einem Patienten die Geduld verloren haben.“
Das klang gut, auch wenn es nicht ganz der Wahrheit entsprach.
„Das liegt daran, dass ich es gesetzlich nicht darf“, stellte ich klar.
Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. „Sie füttern Ted.“
Ich blinzelte erneut. „Wer?“
„Den Goldfisch.“
„Oh. Den Fisch! Er heißt Garry.“
„Früher hieß er Ted.“ Everett fuhr sich mit der Hand durch sein dünner werdendes Haar. „Tristan bestand darauf, ihn anzuschaffen. Und dann war er zu sehr damit beschäftigt, herumzuvögeln, um sich darum zu kümmern, dass das Tier auch versorgt wird.“
Ich trat nervös von einem Fuß auf den anderen, da ich es nicht gewohnt war, meinen Chef fluchen zu hören.
„Es tut mir leid.“ Everett lächelte freundlich. „Ich sollte solche Ausdrücke vor einer Dame nicht verwenden.“
„Ich bin alles andere als eine Dame, Sir“, bestand ich darauf. „Sie können ruhig fuck sagen.“
Sein Lächeln wich einem amüsierten Ausdruck. „Bitte, setzen Sie sich.“
Das tat ich und glättete nervös meine schwitzenden Hände auf meinem langen Wollrock.
„Sie sind ein guter Mensch, Miss Moore. Sie haben ein reines Herz. Das sehe ich“, fuhr Everett fort.
Das überraschte mich. Vielleicht wurde ich doch nicht gefeuert.
„Vielen Dank.“
„Sie kümmern sich um Ihre Mitmenschen.“
„Ich versuche es zumindest.“
„Und mein Sohn merkt nicht einmal, wenn das Gebäude in Flammen steht.“
Ach so.
Da war es.
Die Tristan-Harper-Beschwerdestunde.
Eine Tradition in der Klinik, aber normalerweise nicht unter vier Augen wie jetzt.
Ich rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl hin und her.
Everett lehnte sich langsam zurück, die Erschöpfung in jede Linie seines Gesichts eingegraben. „Ich habe ein Angebot für Sie, Felicity Moore.“
