Das Schicksal, das ihm verwehrt blieb

POV: Amara

Die Tore des Oak Pack waren höher als die Mauern, die mein gesamtes Territorium zu Hause umgaben.

Ich versuchte, nicht zu starren.

Das gelang mir kläglich.

Meine Stirn presste sich beinahe gegen die Autoscheibe, als wir durch den gewaltigen Eingang aus Eisen fuhren. Er war mit dem alten Eichen-Siegel verziert – dicke Wurzeln, die sich um eine Mondsichel wanden. Selbst die Wachen wirkten einschüchternd. Riesige Wölfe in dunklen Uniformen standen dort mit silbernen Waffen auf dem Rücken. Ihre scharfen Augen verfolgten jedes Fahrzeug, das in das Territorium fuhr.

Kein Wunder, dass House Oak gefürchtet war.

Kein Wunder, dass jeder in den Northern Territories den Namen Riven Oak flüsterte, als wäre er eher ein Mythos als ein Alpha.

„Atmen, Amara“, murmelte Beta Leon vom Sitz neben mir.

Leicht gesagt.

Er musste nicht die nächsten sechs Monate in der modernsten Silber-Anlage des Kontinents arbeiten. Und das, während er ein Rudel vertrat, das vor weniger als einem Jahrzehnt fast Krieg mit Oak geführt hätte.

Ich richtete mich auf und strich unsichtbare Falten von meinem anthrazitfarbenen Mantel. Mein Magen zog sich immer mehr zusammen, je tiefer wir in das Territorium vordrangen.

Alles hier war gigantisch.

Die Straßen.

Die Gebäude.

Die Trainingsplätze voller Wölfe.

Sogar die Luft fühlte sich hier schwerer an. Ein intensiver Geruch von Kiefern, kaltem Stein, Rauch und von Regen durchtränkter Erde … und darunter, ganz schwach, der beißende, metallische Hauch von Silber.

Mein Silber.

Gott.

Als ich in der Ferne einen ersten Blick auf die Minen erhaschte, hämmerte mein Puls schmerzhaft gegen meine Rippen.

Sie waren wunderschön.

Massive Stahlkonstruktionen erstreckten sich über den Berghang, umgeben von Gleisen, Transportsystemen, Fördertürmen und so viel technischer Ausrüstung, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief.

Echte, moderne Veredelungssysteme.

Zu Hause musste ich praktisch um funktionierende Filteranlagen betteln.

Ich lehnte mich ein Stück vor, unfähig, den Blick abzuwenden.

„Haben die wirklich alle vier Fördersektoren gleichzeitig am Laufen?“, fragte ich leise.

Leon schnaubte. „Du klingst wegen der Minen aufgeregter als wegen des Alphas.“

Weil ich das auch war.

Oder zumindest dachte ich das.

Bis mein Körper anfing, sich seltsam zu verhalten, je näher wir dem Rudelhaus kamen.

Ein nervöses Flattern machte sich tief in meinem Bauch breit.

Nicht direkt Angst.

Aber auch keine Panik.

Etwas … Wärmeres.

Ich runzelte die Stirn und rutschte etwas auf meinem Sitz hin und her.

Merkwürdig.

Vielleicht war es der Stress.

Ich hatte die letzten zwei Nächte kaum geschlafen, um mich auf diesen Trip vorzubereiten, und das Überqueren von Gebietsgrenzen brachte meine Sinne immer für eine Weile durcheinander.

Trotzdem blieb das Gefühl.

Als das Auto vor dem Haupthaus hielt, fühlte sich mein Herzschlag seltsam unregelmäßig an.

Das Rudelhaus sah weniger wie ein Zuhause aus, sondern eher wie eine Festung für Könige.

Dunkle Steinmauern ragten in den Himmel, bewachsen mit Efeu und alten Eichenzweigen. Große Fenster reflektierten die grauen Nachmittagswolken, während an jedem Eingang bewaffnete Wachen postiert waren.

Okay.

Vielleicht hätte ich vor dem Alpha doch etwas mehr Ehrfurcht haben sollen.

Leon stieg zuerst aus und ich folgte ihm; meine Stiefel knirschten leise auf dem Kies.

Ein kalter Wind fegte über den Innenhof und brachte wieder diesen metallischen Geruch mit sich.

Silber.

Mein Wolf regte sich ganz leicht unter meiner Haut.

Ich hielt inne.

Das … passierte fast nie.

Mein Wolf war von Natur aus still. Ruhig. Logisch. Er interessierte sich mehr für Berechnungen und Formeln als für Instinkte. Manchmal dachte ich wirklich, dass mit mir etwas nicht stimmte, verglichen mit anderen Wölfen in meinem Alter.

Fünfundzwanzig Jahre alt.

Keine Hitze.

Keine Gefährtenbindung.

Keine überwältigende Anziehungskraft.

Nichts.

Ich hatte den Großteil meines Erwachsenenlebens damit verbracht, mich in Forschung zu vergraben, während sich alle anderen paarten, dateten oder Gefährten jagten, als wären sie mit dem Verlangen danach geboren worden.

Ich hatte das nie.

Bis jetzt.

Die seltsame Wärme breitete sich wieder aus, als wir die Stufen zum Eingang hinaufstiegen.

Und zum ersten Mal in meinem Leben wurde ich mir meines eigenen Körpers schmerzlich bewusst.

Die Türen öffneten sich, bevor wir sie erreichten.

Eine große Frau mit dunklen Locken und intelligenten bernsteinfarbenen Augen begrüßte uns.

„Beta Leon“, sagte sie herzlich, bevor ihr Blick zu mir wanderte. „Dr. Vale.“

Ich nickte höflich. „Doktor.“

Ihr Lächeln wurde etwas breiter. „Dr. Lyra Oak.“

Oak.

Stimmt.

Die Schwester des Alphas.

Beta Leon räusperte sich neben mir. „Unser Beta sollte Dr. Vale eigentlich persönlich empfangen, aber die Ratssitzung bezüglich des Grenzkonflikts im Osten hat länger gedauert als erwartet.“

Lyra verdrehte leicht die Augen. „Das bedeutet, dass jeder wichtige Mann in diesem Rudel gerade in einem Raum feststeckt und über Grenzlinien streitet.“

Ein Lächeln zuckte um ihren Mund, als sie mich ansah.

„Also habe ich mich freiwillig gemeldet. Ich war gespannt darauf, Oaks neue Silberspezialistin endlich kennenzulernen.“ Ihre bernsteinfarbenen Augen huschten prüfend über mich. „Und ich gebe zu … ich bin erleichtert, dass du eine Frau bist.“

Ich blinzelte. „Erleichtert?“

„Du wärst überrascht, wie anstrengend es ist, hier die einzige weibliche Abteilungsleiterin zu sein.“

Das brachte mich tatsächlich ein wenig zum Lächeln.

Zum ersten Mal seit meiner Ankunft im Oak-Territorium lockerte sich die Anspannung in meinen Schultern.

Ich versuchte, nicht auf diese Information zu reagieren, aber irgendetwas zog sich unerwartet in meiner Brust zusammen.

„Willkommen im Oak-Territorium“, fuhr sie fort. „Der Alpha erwartet dich.“

Der Alpha.

Diese seltsame, nervöse Hitze in mir pochte stärker.

Lächerlich.

Ich folgte Lyra durch die riesigen Flure des Rudelhauses und versuchte – erfolglos –, nicht alles um mich herum anzustarren.

Alte Holzschnitzereien bedeckten die Wände neben moderner Architektur und Sicherheitstechnik. Wölfe bewegten sich effizient durch die Flure und strahlten alle dieselbe disziplinierte Sicherheit aus.

Dieser Ort wurde geführt wie ein Königreich.

Nein.

Wie ein militärisches Imperium, das vorgibt, ein Rudel zu sein.

„Er ist gerade in einer Besprechung“, erklärte Lyra beiläufig. „Nimm seine Stimmung nicht persönlich. Wir hatten die ganze Woche Probleme an der Grenze.“

„Ich lasse mich nicht so leicht einschüchtern.“

Das brachte mir einen kurzen, amüsierten Blick ein.

„Das werden wir sehen.“

Wie bitte?

Bevor ich fragen konnte, was das bedeutete, blieb sie vor großen Doppeltüren stehen.

Dann öffnete sie diese.

Und mein ganzer Körper vergaß, wie er funktionieren sollte.

Ein Mann stand nahe dem Fenster, das auf die Berge hinausging.

Groß war keine ausreichende Beschreibung für ihn.

Er war massiv.

Breite Schultern spannten sich unter einem schwarzen Hemd, dessen Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt waren. Sie enthüllten gebräunte Haut, die leicht von alten Narben gezeichnet war. Dunkles Haar streifte den Kragen seines Hemdes; es war etwas zerzaust, als hätte er sich kurz zuvor mit den Händen hindurchgefahren.

Aber seine Augen –

Gott.

Kaltes Blau.

Scharf genug, um die Haut zu schneiden.

In dem Moment, als sie auf mir landeten, schnappte tief in meinem Inneren etwas auf.

Nicht emotional.

Körperlich.

Ein heftiger Hitzeschub breitete sich so plötzlich in meinem Blutkreislauf aus, dass meine Knie fast einknickten.

Was zur Hölle –

Mir stockte der Atem.

Jeder Instinkt in meinem Körper bäumte sich gleichzeitig auf – verwirrend, überwältigend und beängstigend.

Er roch unglaublich.

Kalter Regen.

Rauch.

Wald.

Männlich.

Mein Puls stolperte so heftig, dass es wehtat.

Für eine schreckliche Sekunde vergaß ich tatsächlich, wie man spricht.

Und dem harten Ausdruck in seinem Gesicht nach zu urteilen, hatte er es bemerkt.

Der Raum verstummte.

Alpha Riven Oak starrte mich an, als wäre ich ein Problem, bei dem er es schon bereute, zugestimmt zu haben.

Sein Blick glitt langsam über mein Gesicht, bevor er kurz zu meinen Händen, meinem Mantel und meinem Körper hinabsank.

Nicht verweilend.

Mustert.

Dann spannte sich sein Kiefer an.

„Ich hatte Doctor Vale erwartet“, sagte er schließlich.

Die Worte trafen mich wie eine Ohrfeige.

Ich blinzelte einmal. „Sie schauen sie gerade an.“

Eine Pause.

Dann, ohne auch nur einen Hauch von Entschuldigung: „Mir wurde mitgeteilt, dass die führende Silberspezialistin des Rates zehn Jahre Praxiserfahrung hat.“

„Ich habe mit fünfzehn angefangen zu studieren.“

Sein Blick wurde ein wenig schärfer.

Ich hasste das kleine Flimmern von Überraschung, das über sein Gesicht huschte.

Ich hasste es.

Denn ich kannte diesen Blick.

Zu jung.

Zu weiblich.

Zu weich.

Ich hatte jahrelang in Laboren, die mit älteren Männern gefüllt waren, um Respekt gekämpft. Sie hielten mich für jemandes Assistentin, bis ich anfing zu reden.

Alpha Riven Oak wirkte nicht beeindruckt.

Im Gegenteil, er sah genervt aus.

Schlimmer noch –

Er sah wütend aus.

Und ich hatte absolut keine Ahnung warum.

„Ich versichere Ihnen“, sagte ich kühl und hob das Kinn, „meine Qualifikationen sind mehr als ausreichend.“

Der Alpha entfernte sich langsam vom Fenster.

Jede Bewegung von ihm wirkte kontrolliert.

Gefährlich kontrolliert.

Je näher er kam, desto schlimmer wurde diese seltsame Hitze in mir.

Gott.

Ich konnte mein Herz jetzt tatsächlich in meinem Hals schlagen fühlen.

Seine Augen fixierten meine wieder, und für eine unmögliche Sekunde hätte ich schwören können, dass etwas Dunkles über seinen Gesichtsausdruck huschte.

Kein Abscheu.

Keine Wut.

Etwas Härteres.

Etwas Zurückgehaltenes.

Dann war es verschwunden.

„Der Vertrag ist bereits unterzeichnet“, sagte er trocken. „Ihre Unterkunft wurde vorbereitet. Sie beginnen morgen mit der Arbeit.“

Das war alles?

Kein Willkommen?

Keine Diskussion?

Überhaupt keine Anerkennung?

Ich kniff die Augen leicht zusammen. „Sie scheinen nicht erfreut darüber zu sein, dass ich hier bin.“

Lyra stieß hinter mir ein leises, ersticktes Geräusch aus.

Aber Riven wandte seinen Blick nicht von mir ab.

„Nein“, sagte er ruhig.

Die Ehrlichkeit daran brannte.

Mein Rücken versteifte sich.

„Nun“, entgegnete ich knapp, „glücklicherweise bin ich nicht hierhergeschickt worden, um Ihnen zu gefallen, Alpha.“

Zum ersten Mal, seit ich den Raum betreten hatte, veränderte sich etwas in seinem Ausdruck.

Nichts Sanftes.

Ganz sicher nicht.

Aber etwas, das gefährlich nahe an Interesse grenzte.

Seine Augen wanderten kurz zu meinem Mund.

Dann trat er wieder zurück, als würde er es sofort bereuen.

„Sie sollten sich von Ihrer Reise ausruhen, Doctor Vale.“

Eine Abweisung.

Klar und kalt.

Ich hätte erleichtert sein sollen, zu gehen.

Stattdessen brannte Irritation unter meiner Haut, als Lyra mich zurück zur Tür führte.

Doch kurz bevor ich die Schwelle überschritt, spürte ich es wieder.

Diesen Sog.

Scharf.

Primitiv.

Instinktiv blickte ich zurück.

Riven beobachtete mich immer noch.

Völlig unbeweglich.

Sein Gesicht war nicht zu lesen.

Aber seine Hand –

Seine Hand war an seiner Seite so fest geballt, dass ich die Adern unter seiner Haut sehen konnte.