Verschuldet beim Falschen

Der Umschlag landete auf Nicole Barkers Küchentisch wie ein Briefbeschwerer aus Blei. Sie starrte ihn an. Das cremefarbene Pergament hob sich scharf von dem abgeblätterten Resopal ab. Ihre Finger zitterten noch von dem Weg zurück vom Briefkasten. Sie wusste bereits, was darin war: die dritte Mahnung von Dominion Capital. Die letzte Aufforderung, bevor sie ernst machten. Die Schulden hatten klein angefangen, ein paar Tausend für die Arztrechnungen ihrer Mutter, doch dann waren sie durch Zinsen und Gebühren explodiert, bis sie zu einer Schlinge wurden, die sich um ihren Hals zuzog.

Zwanzigtausend Dollar.

Nicole fuhr sich durch das dunkle Haar und zog so fest an den Wurzeln, dass ihre Kopfhaut schmerzte. Ihre Wohnung war eine enge Einzimmerbude in einer üblen Gegend. Die Heizkörper klapperten wie Geister in den Wänden, und der Teppich war übersät mit den Erinnerungen der drei Vormieter. Sie schob Doppelschichten im Diner. Ihre Füße schrien vor Schmerz am Ende jedes Tages, und trotzdem reichte das Geld kaum für die Miete. Die Schulden waren wie ein Krebsgeschwür, das im Schatten ihres Lebens wuchs.

Doch das war nicht immer ihr Leben gewesen. Vor drei Jahren war Nicole Barker die Chefin eines mittelgroßen Heroin-Netzwerks gewesen, das vom Hafen in Baltimore bis in die Vororte von Philadelphia reichte. Sie hatte Geld gehabt, Macht und ein Penthouse mit Blick auf den Hafen. Sie hatte Befehle gegeben, die Männer ohne Fragen ausführten, und ihr Imperium durch skrupellose Verhandlungen und strategische Gewalt ausgebaut. Dann hatte eine rivalisierende Gang einen ihrer Leute zum Reden gebracht, die Bundespolizei hatte ihr Versteck gestürmt, und alles war in sich zusammengebrochen. Sie hatte achtzehn Monate im Bundesgefängnis gesessen, alles verloren und war in eine Welt zurückgekehrt, die ohne sie weitergegangen war. Die Schulden waren der letzte Überrest ihres alten Lebens – ein Kredit, den sie bei einem zwielichtigen Geldverleiher aufgenommen hatte, um einen Anwalt zu bezahlen. Und jetzt erdrückten sie sie.

Sie nahm den Umschlag hoch und erwartete fast, dass er ihre Finger verbrennen würde. Stattdessen fühlte er sich kühl an, fast spöttisch in seiner Gleichgültigkeit. Sie schlitzte ihn mit einem Buttermesser auf und zog den Brief heraus. Das juristische Kauderwelsch verschwamm vor ihren Augen, aber ein Satz trat scharf hervor:

Letzte Mahnung. Eine Zahlung von 20.342,17 $ ist innerhalb von vierzehn Tagen fällig. Ein Versäumnis führt zu rechtlichen Schritten und einer Pfändung Ihres Vermögens.

Vermögenspfändung. Welches Vermögen? Sie besaß nichts, was es wert war, weggenommen zu werden – einen klapprigen Honda, eine gebrauchte Couch, einen Laptop von 2016. Sie würden ihr die Würde nehmen, wenn sie könnten, aber die war bereits bis aufs Mark verpfändet.

Da sah sie die kleine Karte, die im Umschlag steckte. Bei den vorherigen Mahnungen war sie nicht dabei gewesen. Eine Visitenkarte aus dickem Karton, mit silberner Schrift geprägt: M. Blackwood, Private Collections. Diskrete Lösungen für schwierige Schulden.

Keine Adresse. Nur eine Telefonnummer.

Nicole hätte sie wegwerfen sollen. Sie hätte einen Schuldnerberater anrufen, Insolvenz anmelden oder irgendetwas Vernünftiges tun sollen. Aber Verzweiflung frisst den Verstand auf, und die Nummer auf der Karte leuchtete wie ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit. Sie griff zum Telefon, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Es klingelte zweimal, bevor eine Frauenstimme abnahm. Tief, kultiviert, mit einem Anflug von Belustigung. „M. Blackwood. Sie rufen mich an, weil Sie ein Problem haben, Ms. Barker.“

„Woher kennen Sie meinen Namen?“ Nicoles Stimme klang dünner, als sie wollte.

„Ich weiß viele Dinge. Zum Beispiel weiß ich, dass Sie Dominion Capital etwas mehr als zwanzigtausend Dollar schulden. Ich weiß, dass Sie in Evelyn’s Diner in der Nachtschicht arbeiten. Ich weiß, dass Sie bei offenem Fenster schlafen, weil das Schloss kaputt ist und Sie sich die Reparatur nicht leisten können.“ Eine Pause. „Und ich weiß, dass Sie am Ende Ihrer Kräfte sind.“

Nicole stockte der Atem. „Sind Sie… stalken Sie mich?“

„Ich schätze Sie ein. Da gibt es einen Unterschied.“ Der Ton der Frau blieb ruhig, fast beruhigend. „Ich bin auf kreative Lösungen für Schuldner spezialisiert, die keine konventionellen Mittel haben. Jede Vereinbarung ist auf das Individuum zugeschnitten. Manche bezahlen durch Dienste. Manche durch Informationen. Andere… durch Erlebnisse.“

„Welche Art von Erlebnissen?“

Das Lachen, das durch den Hörer kam, war wie Samt, der scharfe Kanten verbarg. „Die Art, die Menschen verändert, Ms. Barker. Sie haben eine gewisse Qualität. Widerstandsfähigkeit gemischt mit Zerbrechlichkeit. Eine faszinierende Kombination. Ich würde das gerne persönlich besprechen.“

Nicoles Mund wurde trocken. Jeder Instinkt schrie sie an, aufzulegen, so zu tun, als hätte dieser Anruf nie stattgefunden. Aber der Stapel Rechnungen auf ihrer Anrichte, der leere Kühlschrank, das Ziehen in ihren Füßen von der letzten Schicht – das alles war lauter als jede Vorsicht.

„Wo?“, hörte sie sich fragen.

„Der Vanguard Club. Morgen um zehn Uhr abends. Fragen Sie am Eingang nach M. Blackwood. Ziehen Sie etwas… Flexibles an.“ Die Leitung war tot.

Der Vanguard Club befand sich im Keller eines alten Lagerhauses im Industriegebiet. Der Eingang war nicht gekennzeichnet, außer durch einen Türklopfer aus Messing in Form einer Schlange, die ihren eigenen Schwanz verschlang. Nicole stand draußen, und der Oktoberwind biss durch ihre dünne Jacke. Sie trug eine schwarze Hose und eine schlichte Bluse – das seriöseste Outfit, das sie besaß –, fühlte sich jetzt aber völlig underdressed.

Ein Mann in einem maßgeschneiderten Anzug öffnete die Tür, bevor sie klopfen konnte. Er musterte sie mit klinischer Präzision und nickte dann. „Ms. Barker. Folgen Sie mir.“

Das Innere war ein Labyrinth aus dunklem Holz und schummrigem Licht. Die Luft roch nach altem Geld, Zigarrenrauch und etwas Blumigem, das sie nicht zuordnen konnte. Sie gingen durch eine Lounge, in der gut gekleidete Menschen in Ledersesseln saßen, leise redeten und Gläser mit bernsteinfarbener Flüssigkeit im Licht schimmerten. Niemand sah sie direkt an, aber sie spürte ihre Aufmerksamkeit wie ein Gewicht auf ihrer Haut.

Der Mann führte sie zu einem privaten Raum am Ende des Flurs. Er öffnete die Tür und deutete ihr einzutreten.

Der Raum wurde von einem Mahagonischreibtisch dominiert, hinter dem eine Frau saß, die nur M. Blackwood sein konnte. Sie war auf eine Weise beeindruckend, die schwer zu beschreiben war – vielleicht Ende vierzig, mit silbergesträhntem Haar, das zu einem eleganten Dutt gebunden war, und Augen in der Farbe von Sturmwolken. Sie trug einen anthrazitfarbenen Anzug mit einer Seidenbluse, die weit genug aufgeknöpft war, um das Schlüsselbein darunter zu erahnen. Ihr Lächeln war schmal und wissend.

„Nicole. Bitte, setzen Sie sich.“

Nicole ließ sich auf den Stuhl gegenüber dem Schreibtisch sinken. Ihre Handflächen schwitzten. „Ich bin wegen der Schulden hier.“

„Ja, das hatte ich mir gedacht.“ Blackwood faltete ihre Hände auf dem Schreibtisch. Ihre Nägel waren perfekt manikürt und in einem tiefen Burgunderrot lackiert. „Lassen Sie mich direkt sein. Dominion Capital verkauft ihre notleidenden Kredite an meine Firma für einen Bruchteil des Wertes. Ich biete dem Schuldner dann eine Alternative zur herkömmlichen Zahlung an. Sie schulden zwanzigtausend dreihundertzweiundvierzig Dollar. Ich kann diese Schulden vollständig tilgen – und Ihnen zusätzlich zehntausend für Ihre Umstände geben – im Austausch für einen einzigen Monat Ihrer Zeit.“

Nicoles Herz hämmerte. „Was muss ich tun?“

Blackwoods Lächeln wurde ein wenig breiter. „Sie werden mein Gast sein. Eine Art Bewohnerin auf einem privaten Anwesen, wo ich spezialisierte Erlebnisse durchführe. Sie werden an gewissen… Begegnungen teilnehmen. Alles einvernehmlich, alles innerhalb klar definierter Grenzen. Sie werden einen Vertrag unterschreiben, der jeden Aspekt der Vereinbarung regelt.“

„Welche Art von Begegnungen?“

„BDSM, hauptsächlich. Bondage, Disziplin, Unterwerfung und ein Spektrum verwandter Praktiken.“ Blackwood sagte es so beiläufig, als würde sie über das Wetter sprechen. „Sie haben die richtige Statur. Gute Haltung. Eine interessante Spannung in den Schultern, die vermuten lässt, dass Sie schon viel zu lange eine Last tragen. Ich würde Ihnen gerne helfen, sie abzulegen.“

Nicoles Atem stockte. Sie war nie Teil dieser Welt gewesen – hatte sie nur in Filmen oder im Schatten gesehen. Aber etwas rührte sich in ihrer Brust, eine gefährliche Neugier, gemischt mit der scharfen Kante der Verzweiflung. Und da war noch etwas, ein Aufflackern der Erinnerung aus ihren Zeiten als Queen-Pin – wie sehr sie es geliebt hatte, die Kontrolle zu haben, Befehle zu geben, Männer und Frauen dazu zu bringen, ihr aufs Wort zu gehorchen. Aber auch der geheime Nervenkitzel, den sie verspürt hatte, wenn sie ihre Stellvertreterin, eine große Frau namens Raquel, im Schlafzimmer gelegentlich die Führung hatte übernehmen lassen. Nicole war ein Switch, schon immer gewesen, auch wenn sie es bis jetzt nie so benannt hatte.

„Ich bin nicht – ich weiß nichts über –“

„Sie müssen nichts wissen. Sie müssen nur bereit sein, zu lernen.“ Blackwood öffnete eine Schublade und legte ein Dokument auf den Tisch, das dick war vor Seiten. „Das ist der Vertrag. Er regelt die Dauer, die spezifischen Aktivitäten, an denen Sie teilnehmen werden, die Safe Words, die Grenzen. Sie können ihn mit nach Hause nehmen, lesen, darüber nachdenken. Ich akzeptiere Ihre Unterschrift heute Abend nicht. Ich will, dass Sie sich sicher sind.“

Nicole griff mit zitternden Händen nach dem Vertrag. Auf dem Deckblatt stand: Dienstleistungsvereinbarung zwischen M. Blackwood und N. Barker. Dauer: 30 aufeinanderfolgende Tage. Vergütung: Vollständige Schuldentilgung plus 10.000 $.

„Ich werde ihn lesen“, sagte sie, ihre Stimme war kaum ein Flüstern.

„Gut.“ Blackwood lehnte sich zurück, ihre Augen wichen nicht von Nicoles Gesicht. „Noch eine Sache. Die erste Aktivität ist eine zeremonielle Einführung. Sie beinhaltet, gefesselt und verbunden zu werden, und durch eine Reihe von sensorischen Erfahrungen geführt zu werden, die Vertrauen und Hierarchie aufbauen sollen. Wenn Sie unterschreiben, erwarte ich, dass Sie sich vollständig unterwerfen. Keine halben Sachen.“

Nicole schluckte schwer. Das Wort unterwerfen hallte in ihrem Kopf nach, fremd und beängstigend, aber auch seltsam befreiend. Jahrelang hatte sie gekämpft – gegen Rechnungen, gegen Erschöpfung, gegen das langsame Schwinden ihrer Hoffnung. Wie würde es sich anfühlen, einfach loszulassen? Und doch flüsterte ein dunklerer Teil von ihr – die Queen-Pin –, dass sie auch diejenige sein konnte, die das Sagen hatte. Sie konnte dominieren, wenn die Situation es erforderte. Sie war ein Switch.

„Ich verstehe.“

„Ich glaube nicht, dass Sie das tun.“ Blackwoods Stimme wurde weicher, fast zu einem Schnurren. „Aber das werden Sie. Und Nicole – bei Ihrer Vergangenheit habe ich das Gefühl, dass Sie in beiden Rollen glänzen werden. Der Vertrag enthält eine Klausel, die es Ihnen erlaubt, in bestimmten Sessions die dominante Rolle zu übernehmen, falls es nötig sein sollte. Ich vertraue darauf, dass eine ehemalige Queen-Pin weiß, wie man Macht ausübt.“

Nicoles Wangen glühten. Sie hatte ihre Vergangenheit nicht erwähnt. „Woher wissen Sie –“

„Ich recherchiere gründlich.“ Blackwood lächelte, und in diesem Lächeln lag Hunger. „Gehen Sie jetzt. Lesen Sie den Vertrag. Und kommen Sie morgen Abend bereit zur Unterschrift wieder – wenn Sie sich trauen.“

Sie entließ Nicole mit einem Nicken, und der Mann im Anzug erschien wieder, um sie hinaus zu begleiten. Als Nicole wieder in die kalte Nacht trat, den Vertrag fest gegen ihre Brust gepresst, spürte sie das erste Flattern von etwas, das sie seit Monaten nicht mehr gefühlt hatte.

Vorfreude.

Zurück in ihrer Wohnung breitete sie den Vertrag auf ihrem Küchentisch aus und las jede Seite. Die Sprache war explizit und überließ nichts der Fantasie. Zu den gelisteten Aktivitäten gehörten: sensorische Deprivation, auspeitschen, Fesseln mit Seilen und Handschellen, Wachsspiel, Orgasmuskontrolle und Szenen, bei denen die Grenze zwischen Schmerz und Lust verschwamm. Es gab einen separaten Abschnitt mit dem Titel Dominant Protocol, der detailliert beschrieb, wie sie diejenige sein konnte, die Befehle gab, jemanden fesselte, die Kontrolle übernahm. Ihre Finger fuhren über die Worte und eine Hitze stieg zwischen ihren Oberschenkeln auf.

Sie dachte an Raquel, an die Nächte, in denen sie sich über einen Tisch hatte beugen lassen, während ihre Stellvertreterin sie mit einem Strap-on durchgebumst hatte, an die Morgen, an denen sie Raquel auf Knien vor sich gehabt hatte, wie sie bettelte. Sie hatte beides geliebt.

Jetzt hatte sie die Chance, das wieder zu erkunden und schuldenfrei zu werden.

Am nächsten Abend kehrte sie in den Vanguard Club zurück. Diesmal trug sie ein enges, schwarzes Kleid, das sich an ihre Kurven schmiegte, und High Heels, die ihre Beine endlos erscheinen ließen. Sie hatte ihr Haar offen gelassen und einen tiefroten Lippenstift aufgetragen, der sie an ihre Zeiten als Queen-Pin erinnerte.

Blackwood wartete im selben Raum. Ein Glas Wein stand auf dem Schreibtisch und eine ledergebundene Mappe lag aufgeschlagen bereit. „Haben Sie ihn gelesen?“

„Ja.“

„Und?“

Nicole trat vor, nahm den Stift, den Blackwood ihr hinhielt, und unterschrieb ohne zu zögern. „Ich bin bereit.“

Blackwood erhob sich aus ihrem Stuhl und trat um den Schreibtisch, bis sie nur Zentimeter vor Nicole stand. Ihre Hand hob sich, um Nicoles Kinn zu umschließen und ihren Kopf zurückzulegen. Die Berührung war elektrisierend, befehlend.

„Dann lassen Sie uns die Einführung heute Abend beginnen. Ausziehen.“

Nicoles Atem stockte. Ihr Puls raste. Aber sie griff nach dem Reißverschluss ihres Kleides, zog ihn hinunter und ließ den Stoff zu Boden gleiten. Sie stand in schwarzer Spitzenunterwäsche vor ihr, ihre Haut bekam eine Gänsehaut in der kühlen Luft.

„Braves Mädchen“, murmelte Blackwood, und die Worte ließen einen Schauer direkt durch Nicoles Körper fahren. „Jetzt auf die Knie.“

Nicole zögerte für einen Herzschlag – die Queen-Pin in ihr bäumte sich bei dem Befehl auf –, aber dann gehorchte sie und ließ sich auf dem weichen Teppich auf die Knie sinken. Blackwood umkreiste sie, und Nicole spürte das Gewicht ihres Blickes wie eine physische Liebkosung.

„Heute Abend lernst du, was es heißt, sich zu ergeben. Aber keine Sorge, Nicole. Später wirst du auch lernen, was es heißt, zu befehlen.“

Blackwood holte ein Stück Seil aus der Tasche, und Nicoles Mund wurde trocken. Das war es. Der Anfang von etwas, das sie für immer verändern würde.