NUR UM DICH ZU FINDEN

Die Sonne schien in den letzten Monaten des Abschlussjahres immer viel zu schnell unterzugehen.

Für Caleb fühlte sich die tickende Uhr bis zum Schulabschluss wie eine offene Tür an – ein Schritt in eine Zukunft, die er jahrelang geplant hatte. Für Ashton war es wie ein Schraubstock, der sich immer enger zuzog.

Sie saßen auf der Motorhaube von Calebs ramponierter Limousine, wie immer an ihrem Platz mit Blick auf das Speicherbecken der Stadt. Der Himmel war eine fleckige Mischung aus tiefem Violett und blutigem Orange. Vor einem Jahr wäre diese Stille mit ihrem Lachen gefüllt gewesen, damit, dass Ashton Caleb mit Pommes bewarf oder sie sich leidenschaftlich über Musik-Playlists stritten.

Jetzt war die Stille schwer und hing voller unausgesprochener Dinge.

Caleb drehte den Kopf und beobachtete das Profil seines besten Freundes. Ash – ein Name, den Caleb abgekürzt hatte, als sie sieben waren und sich auf dem Schulhof die Knie aufgeschürft hatten – starrte ausdruckslos auf das Wasser. Er sah erschreckend dünn aus. Seine Schlüsselbeine warfen unter dem verwaschenen Flanellhemd scharfe Schatten, und die dunklen Ringe unter seinen Augen sahen aus wie bleibende blaue Flecken.

„Du machst es schon wieder“, sagte Caleb leise und durchbrach die Stille.

Ash blinzelte und riss seinen Blick vom Becken los. Er zwang sich zu einem kleinen, brüchigen Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. „Was mache ich?“

„Dich ausklinken. Du bist zwar körperlich hier, aber mit den Gedanken meilenweit weg.“ Caleb streckte die Hand aus und umfasste fest Ashs Schulter. Ein stechender Schmerz durchfuhr seine Brust, als er spürte, wie leicht seine Finger den Knochen umschlossen. „Wann hast du das letzte Mal geschlafen, Ash? Im Ernst.“

Ash zuckte mit den Schultern und zog seine Schulter unter dem Vorwand, die Sitzposition zu ändern, weg. Der Verlust des Kontakts ließ Calebs Hand zucken.

„Ich habe geschlafen“, log Ash leise. „Ich hatte gestern Abend nur eine lange Schicht im Diner. Und das frühe Auffüllen im Supermarkt heute Morgen. Ich bin einfach nur müde, Cale.“

„Es ist mehr als nur Müdigkeit, Ash“, sagte Caleb, dessen Stimme vor Sorge und Frust bebte. „Du machst dich selbst fertig. Drei Nebenjobs? Vier? Ich verliere den Überblick. Du kriegst im Unterricht ja kaum die Augen auf.“

„Ich muss die Miete zahlen, Caleb. Du weißt, wie das ist.“ Ashs Stimme war flach und frei von dem Funkeln, das sie früher einmal hatte.

Caleb seufzte und sah auf das Lenkrad. Er glaubte den Grund zu kennen. Vor sechs Monaten waren Ashs Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Es hatte Ash völlig zerstört und ihn ganz allein mit dem kleinen, baufälligen Haus zurückgelassen, das sie am Stadtrand gemietet hatten. Caleb hatte versucht, für ihn da zu sein, seine eigenen Eltern hatten Hilfe angeboten, aber Ash hatte sich systematisch von allen abgeschottet und war in eine Hülle aus zermürbender, endloser Arbeit geflüchtet.

„Ich weiß“, sagte Caleb sanft und wurde milder. „Ich weiß, dass der Verlust deiner Eltern alles verändert hat. Aber du musst die Trauer nicht tragen, indem du dich komplett zerstörst. Meine Eltern haben dir gesagt, dass ihr Haus dir immer offensteht. Du könntest in unser Gästezimmer ziehen. Du müsstest dich nicht so abrackern, nur um ein Dach über dem Kopf zu haben.“

Ashs Hände ballten sich auf seinem Schoß zu Fäusten. Caleb konnte den Schrecken in seinen Augen nicht sehen, die Art, wie sich Ashs Magen bei der Erwähnung seiner Eltern umdrehte. Caleb dachte, es sei Trauer. Caleb dachte, es sei nur ein tragischer Unfall gewesen.

Wenn du nur wüsstest, dachte Ash, während ein bitterer, erstickender Geschmack in seinem Hals aufstieg. Wenn du nur wüsstest, was sie hinterlassen haben.

„Das kann ich nicht machen, Cale“, sagte Ash laut, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Ich muss das alleine regeln. Das ist meine Verantwortung.“

„Wir sind beste Freunde, Ash. Seit wir sieben sind“, argumentierte Caleb und trat einen Schritt näher, sodass sein Schatten auf Ash fiel. „Deine Verantwortung ist auch meine. Wir sollen nächstes Semester zusammen aufs College. Wie willst du das schaffen, wenn du zwanzig Stunden am Tag arbeitest?“

Ash sah endlich auf; seine Augen waren glasig und erschreckend leer. Für einen flüchtigen Moment sah Caleb einen Blitz aus nackter Panik darin, aber er verschwand so schnell, wie er gekommen war, und wurde durch diese stumpfe, maskenhafte Fügsamkeit ersetzt.

„Dinge ändern sich, Caleb“, flüsterte Ash. „Manchmal ... müssen sich Pläne ändern.“

„Unsere nicht“, sagte Caleb bestimmt und griff nach Ashs Handgelenk. Die Haut war kalt. „Wir haben es versprochen. Am Tag unseres Abschlusses lassen wir diese Stadt hinter uns. Zusammen.“

Ash starrte auf Calebs Hand an seinem Handgelenk. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen wie ein gefangener Vogel. Er wollte schreien. Er wollte sein Gesicht an Calebs Brust vergraben, sich in den vertrauten, tröstenden Duft von Zedernholz und Waschmittel einhüllen und Caleb anflehen, ihn zu verstecken. Aber er konnte nicht. Wenn er Caleb in seinen Albtraum hineinzog, würden die Leute, die nachts an seiner Tür klopften, auch Caleb zerstören.

„Ja“, log Ash und seine Stimme brach leicht. „Am Tag des Abschlusses.“

Die nächsten Wochen waren für Caleb ein einziger Qual-Zustand. Ash wurde zu einem Geist. Er fehlte im Unterricht, sein Handy landete oft direkt auf der Mailbox, und wenn Caleb ihn doch mal im Diner erwischte, sah Ash ihm kaum in die Augen und bewegte sich wie eine mechanische Puppe.

Dann kam der Tag der Abschlussfeier.

Das Footballfeld der Schule war ein Meer aus hellblauen Kappen und Roben. Die Luft war erfüllt vom Geruch nach gemähtem Gras, billigem Parfüm und der überwältigenden Aufregung von hunderten Teenagern, die endlich frei waren. Eltern jubelten, Kameras blitzten, und ein Name nach dem anderen hallte aus dem krächzenden Lautsprecher.

Caleb stand in den Reihen der Absolventen und suchte hektisch die Menge ab. Er hatte während des Einzugs den „A“-Block im Auge behalten. Ash war nicht da.

„Caleb, hör auf zu zappeln“, flüsterte seine Mutter aus der ersten Reihe der Tribüne und winkte fröhlich. Caleb nickte kaum. Seine Brust fühlte sich eng an, eine schwere, erstickende Angst breitete sich in seinem Magen aus.

Als die Zeremonie vorbei war und die Kappen in die Luft geworfen wurden, feierte Caleb nicht. Er riss seine Robe vom Leib, warf sie auf den Rücksitz seines Autos und fuhr sofort zum Stadtrand, wobei er die Anrufe seiner Familie ignorierte.

Er hat nur verschlafen, redete sich Caleb ein, während er das Lenkrad so fest umklammerte, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er hat die Nachtschicht gearbeitet, er war erschöpft und hat den Wecker nicht gehört. Das ist alles.

Aber der Knoten in seinem Magen wurde nur enger.

Er hielt vor dem kleinen, heruntergekommenen Haus, das Ash gemietet hatte. Der Vorgarten war völlig verwildert, Unkraut wucherte auf dem Gehweg. Aber was Caleb das Herz stehen ließ, war die absolute Stille. Es brannte kein Licht. Die rostige alte Limousine, die Ashs Eltern immer gefahren hatten, war aus der Einfahrt verschwunden.

Caleb schlug seine Autotür zu und rannte fast die Verandastufen hinauf. Er hämmerte heftig gegen die hölzerne Eingangstür.

„Ash! Ash, mach auf!“

Stille.

„Ashton! Ich bin’s, Caleb! Mach verdammt noch mal die Tür auf!“

Er klopfte wieder, diesmal lauter, und das Holz erzitterte unter seiner Faust. Er legte das Ohr an die Tür und lauschte angestrengt auf jedes Geräusch von drinnen – das Knarren einer Diele, das Schlurfen von Schritten, das leise Seufzen seines Freundes.

Nichts.

In Panik rannte Caleb zum vorderen Fenster. Er formte seine Hände um seine Augen und drückte sein Gesicht gegen das Glas.

Ihm blieb die Luft weg.

Das Wohnzimmer war vollkommen leer. Das abgewetzte Sofa, der kleine Fernseher, die Pappkartons, aus denen Ash gelebt hatte – alles weg. Im Staub auf dem Holzboden waren schwache Abdrücke zu sehen, wo früher Möbel gestanden hatten. Das Haus wirkte leergeräumt, verlassen, als hätte seit Wochen niemand mehr darin gewohnt.

„Nein, nein, nein...“, murmelte Caleb, während ihm kalter Schweiß auf der Stirn stand. Er rannte zurück zur Tür, packte den Messingknauf und drehte heftig daran. Zu seinem Entsetzen klickte es. Die Tür schwang mit einem langen, quälenden Quietschen nach innen auf.

Caleb trat ein. Die Luft war abgestanden und roch nach altem Staub und Leere.

„Ash?“, Calebs Stimme hallte hohl von den kahlen Wänden wider.

Er ging durch das Haus, seine Schritte klangen laut und spöttisch. Die Küche war leer; die Kühlschranktür stand einen Spalt breit offen, innen war sie völlig ausgeräumt. Er rannte die Treppe hoch, sein Herz hämmerte einen hektischen Rhythmus gegen seine Rippen. Er stieß die Tür zu Ashs Schlafzimmer auf.

Die Matratze war weg. Die Schranktüren standen sperrangelweit offen und zeigten nichts als ein paar weggeworfene Plastikkleiderbügel auf dem Boden.

Er war weg. Wirklich und endgültig weg.

„Suchst du den Jungen?“

Caleb wirbelte herum, seine Muskeln spannten sich an. In der Tür stand Mrs. Gable, die ältere, scharfzüngige Nachbarin aus dem Haus nebenan. Sie war in eine verwaschene Strickjacke gehüllt und beobachtete Caleb mit einer Mischung aus Mitleid und Ärger.

Caleb stürzte auf sie zu und stolperte fast über seine eigenen Füße. „Mrs. Gable! Wo ist er? Wo ist Ashton? Wo sind all seine Sachen hin?“

Mrs. Gable schüttelte den Kopf und ließ ein scharfes Klickgeräusch mit der Zunge vernehmen. „Gott segne dich, Caleb. Du bist ein guter Junge, aber du warst blind für das, was direkt vor deiner Nase passiert ist.“

„Wovon reden Sie?“, verlangte Caleb zu wissen, seine Stimme brach vor aufsteigender Panik. Er griff nach dem Türrahmen, um sich zu stützen. „Wo ist er hin? Ist er umgezogen? Er hat mir nichts gesagt!“

„Er ist nicht umgezogen, Kleiner. Er ist abgehauen“, sagte Mrs. Gable stumpf. Sie beugte sich ein Stück näher und ihre Stimme sank zu einem rauen Flüstern. „Vor zwei Nächten, mitten in der Nacht. Ein großer, dunkler Lieferwagen fuhr in die Einfahrt. Ein paar Männer – übel aussehende Gestalten, in Anzügen, die mehr gekostet haben als dieser ganze Block – haben Sachen herumgeworfen. Ich habe Geschrei gehört.“

Calebs Blut gefror. „Geschrei? Haben sie ihm wehgetan? Wer waren sie?“

„Ich weiß nicht, wer sie waren, aber ich weiß, warum sie hier waren“, seufzte die alte Frau und verschränkte die Arme. „Der Vater des Jungen ... er war kein guter Mensch, Caleb. Bevor er und die Mutter starben, schuldete er den falschen Leuten eine Menge Geld. Gefährliche Leute aus der Stadt. Spielschulden, Kredithaie, wer weiß das schon. Als die Eltern starben, sind diese Schulden nicht einfach verschwunden.“

Caleb starrte sie an, das Zimmer drehte sich leicht. „Nein ... Ash hat gearbeitet. Er hat drei Jobs gemacht, um die Miete zu bezahlen ...“

„Er hat nicht für die Miete gearbeitet, Kind“, sagte Mrs. Gable sanft, und ihre Augen wurden weich vor echtem Mitgefühl. „Er hat gearbeitet, um die Geldeintreiber seines Vaters zu bezahlen. Er hat versucht, sie fernzuhalten. Aber ein Junge, der für Mindestlohn im Diner arbeitet, kann die Art von Haien nicht bezahlen, mit denen sein Vater geschwommen ist.“

Die Erkenntnis traf Caleb wie ein körperlicher Schlag in die Brust. Die Stille. Die Depression. Die endlosen Schichten. Der hohle, verängstigte Blick in Ashs Augen, als Caleb ihm angeboten hatte, bei ihm zu wohnen. Ash trauerte nicht um seine Eltern; er wurde wegen ihnen gejagt. Er hatte Caleb beschützt, indem er ihn auf Abstand hielt.

„Wo haben sie ihn hingebracht?“, würgte Caleb hervor, während Tränen aus Wut und Angst endlich in seinen Augen brannten. Er packte Mrs. Gable an den Schultern, sein Griff war ein wenig zu fest. „Wo sind sie hin, Mrs. Gable? Bitte!“

„Ich weiß es nicht, Caleb!“, sagte sie und wich ein Stück zurück. „Wie ich schon sagte, der Junge ist gerannt. Oder sie haben ihn mitgenommen. Soweit ich das aus dem Geschrei entnehmen konnte, konnte er die Zinsen für diesen Monat nicht zahlen. Die Nachbarn von gegenüber haben gesehen, wie sie ein paar Kisten eingeladen haben, und dann haben sie den Jungen hinten in diesen Lieferwagen geschoben. Die Eintreiber haben bekommen, was sie wollten, so oder so. Sie haben den Jungen mitgenommen, um die Schulden zu begleichen.“

Caleb ließ sie los und stolperte rückwärts in das leere Wohnzimmer.

Sie haben ihn mitgenommen.

Die Worte hallten in seinem Kopf wider und rissen die naive, behütete Welt, in der er noch vor wenigen Stunden gelebt hatte, in Stücke. Während er über eine Bühne lief und sein Diplom entgegennahm, wurde Ash von Monstern in eine Welt verschleppt, die Caleb nicht begriff.

Caleb blickte auf seine Hände. Sie zitterten. Er spürte eine tiefe, brennende Welle der Hilflosigkeit, gefolgt von einer giftigen, blinden Wut. Er war zu schwach gewesen. Zu blind. Zu nutzlos, um seinen besten Freund zu retten.

„Ich werde ihn finden“, flüsterte Caleb in den leeren, staubigen Raum.

Mrs. Gable seufzte im Türrahmen. „Caleb, das sind gefährliche Männer. Die Polizei fasst Leute wie die hier nicht einmal an. Du musst das vergessen. Geh aufs College und mach weiter.“

Caleb sah sie nicht an. Er ballte seine Fäuste, bis sich die kurzen Fingernägel in seine Handflächen bohrten und winzige Blutstropfen zogen. Der Junge, der vor ein paar Wochen auf der Motorhaube eines Autos gelächelt hatte, war fort. An seiner Stelle hatte sich etwas Dunkles und Unbeugsames festgesetzt.

„Es ist mir egal, wer sie sind“, sagte Caleb, und seine Stimme sank in eine erschreckend kalte, feste Tonlage. „Ich werde ihn finden. Egal, was es kostet. Egal, wie lange es dauert. Ich werde ihn finden.“