The Sacrificial Bride
Der metallische Geschmack von Angst lag auf Elaras Zunge, lange bevor die Black Border in Sicht kam. Es war der Geschmack ihres eigenen Blutes, da sie sich in die Wangeninnenseite gebissen hatte, bis sie blutete, um nicht zu schreien, während die Kutsche über den verfluchten, rissigen Boden holperte. Dann erreichte sie der Geruch – ein Miasma aus Schwefel, Fäulnis und etwas Metallischem, Altem, wie ein Schlachtfeld, das seit einem Jahrhundert vor sich hinrottete.
„Wir sind fast da, Eure Hoheit.“ Die Stimme von Captain Valerius war frei von Mitleid, so wie während der gesamten dreitägigen Reise vom Gilded Court. Er war schon immer der Mann ihres Bruders gewesen – damals wie heute.
Elara sah nicht aus dem Fenster. Das musste sie auch nicht. Die Black Border war wie eine Wunde in der Welt; eine zerklüftete Schlucht, erfüllt von ewigem, waberndem Nebel, der von Wahnsinn und Tod flüsterte. Dahinter lagen die Orcish Wastes. Dahinter lag ihre Zukunft.
Die Kutsche hielt ruckartig an. „Raus“, befahl Valerius.
Sie stieg aus, und ihre feinen Seidenschuhe versanken sofort im aschigen Boden. Sie war gekleidet wie ein Opfer: in einem Kleid in menschlichem Perlweiß, lächerlich unpraktisch, mit Ärmeln, die ihre Handgelenke verbargen. Ihr einziger Schmuck war die schwere Goldkette mit dem Wappen des Hauses Atheris – der Familie ihres Vaters –, die sich kalt gegen ihr Schlüsselbein drückte.
Auf der anderen Seite einer provisorischen Brücke aus geschwärztem Holz stand die andere Hälfte des Handels.
Er entsprach nicht dem, was die Märchen erzählten. Die Geschichten sprachen von hirnlosen, bulligen Bestien. Die Gestalt, die auf der gegenüberliegenden Klippe wartete, war groß, ja – einen Kopf und eine Schulter breiter als die gepanzerten menschlichen Wachen an seiner Seite –, aber es war eine gedrungene, kraftvolle Größe. Seine Haut war tief waldfarben-grün und spannte sich straff über seine harte Knochenstruktur. Hauer, die auf einen stumpfen Glanz poliert waren, rahmten einen Mund ein, der zu einer strengen, unbeeindruckten Linie verzogen war. Er trug gekochtes Leder und schwarzes Eisen – keine primitiven Felle eines Wilden, sondern die funktionale Rüstung eines Königs. Seine Augen, die auf ihr ruhten, hatten die Farbe von geschmolzenem Bernstein und eine Intelligenz, die beunruhigender war als jeder hirnlose Zorn.
König Tharok von den Blood Clans.
Seine Wache bestand aus drei stummen, vernarbten Orcs, die die Menschen mit unverhohlener Verachtung betrachteten. Valerius gab Elara einen wenig sanften Stoß. „Deine Braut, *Eure Majestät*.“ Der Titel triefte vor Sarkasmus.
Elara ging los. Jeder Schritt auf der knarrenden Brücke fühlte sich endgültig an. Sie hielt das Kinn oben und ihren Blick fest auf Tharok gerichtet, um das Zittern ihrer Hände zu verbergen. Auf halbem Weg blieb sie stehen. Die menschlichen Wachen hinter ihr hielten an, die Hände an den Schwertern. Die Orcs gegenüber spannten sich an.
„Lady Elara von Atheris“, verkündete sie, ihre Stimme klar und kalt im Wind. Nicht „Prinzessin“. Dieser Titel war eine Lüge, ein Käfig, den sie abgestreift hatten.
Tharoks bernsteinfarbene Augen verengten sich ein wenig. Er sprach, und seine Stimme war ein tiefes Grollen, das in den Steinen unter ihren Füßen zu vibrieren schien. „Du bist spät dran. Und du bist klein.“
„Und du bist direkt“, antwortete sie und ignorierte das Zischen von Valerius. „Gut. Ich habe keine Zeit für Rätsel. Wir beide wissen, was das hier ist. Ich bin eine Bezahlung. Und du bist die Bedrohung, die man loswerden will.“
Ein Schatten von etwas – kein richtiges Lächeln, aber ein Flackern von Anerkennung – huschte über seine harten Gesichtszüge. Er machte einen Schritt vorwärts, und seine massive Gestalt verdeckte die blasse Sonne. Er war nun so nah, dass sie das feine Netz aus Narben um seine Hauer sehen konnte und den Rauch, der an seiner Rüstung haftete. „Bezahlung wird entsorgt, wenn sie nicht mehr nützlich ist.“
„Dann sorgen wir dafür, dass ich nützlich bleibe“, sagte Elara, während ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte. Das war der Abgrund. Sie hatte das während der Kutschenfahrt tausendmal in ihrem Kopf durchgespielt, doch seine schiere physische Präsenz drohte ihr den Boden unter den Füßen wegzuziehen. „Ich bin keine gehandelte Färse, was auch immer mein Vater glauben mag. Ich bin eine Investition.“
Tharok brummte. Es war ein Geräusch purer Skepsis. „Menschenworte. Sie verrotten im Mund.“
„Dann lass mich in einer Sprache sprechen, die du verstehst. Strategie.“ Sie ignorierte das wütende Flüstern von Valerius, sie solle gefälligst den Mund halten. „Dein Halt bei den Clans ist schwach. Du hast den Thron durch Stärke gewonnen, aber die alten Häuptlinge murren. Sie nennen dich weich, weil du nach einem Friedensvertrag suchst – selbst einem, der mit einer menschlichen Ehefrau erkauft wurde. Sie wittern Schwäche.“
Die Luft wurde kälter. Die Orcs hinter Tharok bewegten sich, und einer stieß ein tiefes Knurren aus. Tharok selbst blieb vollkommen still, wie ein Raubtier, das eine Gefahr einschätzt. „Du maßt dir viel an, kleiner Mensch.“
„Ich maße mir das an, weil mein Leben davon abhängt“, schoss sie zurück. „Und deines auch. Eine schwache, kauernde Ehefrau wäre ein Dorn in deinem Auge, ein Symbol für dein Versagen vor den anderen. Eine tote Ehefrau, die durch einen ‚Unfall‘ ums Leben kommt, wäre für die Clans der Grund, sich gegen dich zu sammeln und den Krieg neu zu entfachen, den du noch nicht gewinnen kannst.“
Sie holte tief Luft und die schwefelhaltige Luft brannte in ihren Lungen. „Aber eine strategische Partnerin... das ist eine Waffe.“
Die Stille dehnte sich aus. Der Nebel der Border kräuselte sich wie greifende Finger um ihre Knöchel.
Schließlich sprach Tharok: „Du schlägst... was vor? Einen Handel?“
„Einen Vertrag“, sagte Elara. „Dreißig Tage. Dreißig Tage lang bin ich deine Königin – dem Namen nach. Ich werde eure Bräuche lernen, in der Öffentlichkeit dein Lob singen und mein Wissen über den menschlichen Hof teilen – seine Politik, seine Schwächen. Im Gegenzug bietest du mir den Schutz deines Namens und deines Schwertes. Dein Volk wird mir kein Haar krümmen, nicht mit deiner Billigung.“
„Und nach dreißig Tagen?“ Seine Stimme war gefährlich leise.
„Dann bewerten wir die Lage“, sagte Elara, ihre Kehle trocken. „Wenn diese Vereinbarung untragbar ist, wenn wir keinen Weg finden, meine Anwesenheit für dich zu einer Stärke zu machen, dann gewährst du mir einen schnellen Tod. Lieber ein Schwert eines ehrenhaften Königs als ein Giftbecher im Festsaal meines eigenen Bruders.“ Sie sah, wie sein Kiefermuskel zuckte. „Wenn wir jedoch Gemeinsamkeiten finden... dann wird der Vertrag dauerhaft. Du gewinnst eine Königin, die das Vipernnest im Süden kennt. Ich gewinne ein Leben. Einen Thron.“
Es war Wahnsinn. Aber es war ihr einziger Spielzug. Ihr Vater hatte sie verkauft. Ihr Bruder, Oren, hatte freudig ihre Koffer gepackt. Sie würde nicht weinend in einem Käfig sterben. Entweder sie würde aufrecht sterben oder auf einem Thron leben.
Tharok musterte sie einen langen, undurchschaubaren Moment lang. Sein Blick glitt zu ihren geballten Fäusten und dann zurück zu ihrem Gesicht. Er schien nach der Lüge zu suchen, nach der Schwäche.
„Du würdest das Wort eines Orcs trauen?“, fragte er schließlich.
„Ich traue dem Eigennutz“, antwortete Elara kühl. „Eine lebende, nützliche Königin dient deinem Ehrgeiz mehr als eine tote Märtyrerin. Das ist das ehrlichste Fundament für einen Handel.“
Er stieß einen kurzen, scharfen Atemzug aus, der ein Lachen hätte sein können. Es klang wie mahlende Steine. „Du bist nicht das, was versprochen wurde.“
„Mir wurde ein Barbar versprochen“, sagte sie und hob das Kinn. „Wir haben beide eine schlechte Ware erhalten.“
Ein grummelndes Geräusch, das wie Zustimmung klingen mochte, kam von einem seiner Krieger. Tharok ignorierte es. Er streckte die Hand aus – nicht schnell, sondern mit bewusster Langsamkeit – und seine schwieligen Finger streiften das kalte Gold ihres Familienwappens. Seine Berührung war rau, und die Hitze seiner Haut war ein erschreckender Kontrast zum Metall.
„Dieses Symbol“, grollte er. „Es bedeutet hier nichts. Es ist das Zeichen einer Verräter-Blutlinie.“
„Es bedeutet auch mir nichts mehr“, sagte Elara, und die Wahrheit hinter diesen Worten fühlte sich an wie ein sauberer, scharfer Schmerz. „Es ist eine Lüge.“
Mit einer schnellen, brutalen Bewegung nahm er nicht nur die Kette ab; er zerbrach sie. Das schwere Wappen fiel in den Dreck vor ihren Füßen. Er trat nicht darauf. Er ließ es einfach im Staub liegen – als nutzloses Schmuckstück. Es war ein Bruch, der tiefer ging als jeder Schwerthieb.
„Dein Vertrag ist angenommen, Mensch“, sagte Tharok und seine bernsteinfarbenen Augen hielten ihren Blick fest. „Dreißig Tage. Nach Sonnenuntergang sprichst du nur die Wahrheit zu mir. Du lernst unsere Sitten und wirst mich nicht blamieren. Du bist meine Königin. Verhalte dich wie eine, oder du stirbst wie eine. Stimmst du zu?“
Die Wachen beider Seiten beobachteten die Szene mit angehaltenem Atem. Elara begegnete dem Blick des Orc-Königs. Sie sah das Kalkül darin, dieselbe kalte Sachlichkeit, die sie am Gilded Court zu lernen gezwungen war. Dies war keine Liebesheirat. Das war ein Kriegspakt.
„Ich stimme zu“, sagte sie.
Er nickte kurz. „Dann komm. Deine... Ausbildung... beginnt jetzt.“ Er wandte sich ab, sein Umhang wirbelte um seine Beine, und ohne sich noch einmal umzusehen, begann er den Weg zurück in die raue Landschaft der Wastes.
Elara trat von der Brücke auf den fremden Boden. Es fühlte sich nicht anders an, und doch war alles anders. Sie sah nicht zurück zu den menschlichen Wachen, nicht zu Captain Valerius, nicht auf die zerfallende Welt hinter ihr. Sie fixierte ihren Blick auf den breiten, gepanzerten Rücken des Orc-Königs, ihres Mannes.
Als sie zu ihm aufschloss, senkte er seine Stimme nur für sie – ein tiefes Grollen, das in ihren Knochen vibrierte.
„Willkommen auf deinem Schlachtfeld, Königin Elara.“ Er warf ihr einen letzten, prüfenden Blick zu, der einen beängstigenden Anflug von Respekt enthielt. „Ich hoffe, dein Schwert ist so scharf wie deine Zunge.“
Die Worte waren eine Drohung. Doch als sie in den Rauch und den Schatten des Reiches der Blood Clans schritt, fühlte sich Elara zum ersten Mal seit Monaten nicht mehr wie ein Opfer. Sie fühlte sich wie eine Spielerin, die gerade ihren ersten, verzweifelten Einsatz auf dem Brett platziert hatte.
