Kapitel 1
Levi
Die Hitze von Nuevo Laredo klebt widerlich an mir – unerwünscht, zäh und unausweichlich. Ich stehe regungslos im wachsenden Schatten eines verdorrten Mesquite-Baums und beobachte, wie die Hexe und ihr Wolf mit Kräften spielen, die sie beide durch meine Hand hätten töten sollen.
Die Luft schmeckt nach Metall und Staub, und irgendwo in der Ferne kämpft ein Rudel wilder Hunde um etwas, das die Mühe wahrscheinlich nicht wert ist.
Ich kenne dieses GefĂĽhl.
Zwanzig Meter entfernt steht Freyja in der Mitte einer geräumten Fläche. Ihr kleiner Körper ist vor Konzentration angespannt. Die schwarzen Tentakel der Magie winden sich wie lebende Tinte um ihre Finger und reagieren auf ihren Willen auf eine Weise, die die meisten Menschen erschrecken würde.
Aber das sind auch nur Menschen.
Ethan umkreist sie wie ein schützender Satellit. Seine Stimme ist ein leises Murmeln der Ermutigung, das meine Wolfsohren trotz der Entfernung auffangen. »Konzentriere dich auf die Form, nicht auf die Kraft. Lass es ganz natürlich kommen.« Seine Hand schwebt in der Nähe ihres unteren Rückens, ohne sie ganz zu berühren – bereit, sie bei Bedarf zu stützen.
Mein Mund verzieht sich zu einem Lächeln. Wie zärtlich – und wie fehlgeleitet.
Eine Eidechse huscht über die ausgedörrte Erde zu meinen Füßen. Die Temperatur sinkt endlich, doch die Erleichterung ist gering. In dieser Einöde ist nichts jemals wirklich angenehm.
Ich bin schon zu lange in Nuevo Laredo – lange genug, um mir das Muster der Risse in der Decke des Hotels über meinem Bett einzuprägen. Lange genug, dass der Barkeeper in der drei Blocks entfernten Cantina mir ohne Nachfrage meinen Whiskey einschenkt.
Freyjas Magie verdichtet sich zu einer kleinen, dunklen Kugel, die über ihrer Handfläche schwebt. Ethans Lob schwebt durch den Raum zwischen uns. »Perfekt! Jetzt halte sie ruhig.«
Es sollte einfach sein. Ich sollte dorthin gehen, die Hexe töten und vor Mitternacht im Flugzeug sitzen. Auftrag erledigt, Mission erfüllt, Pflicht erfüllt. Genau das tun Lupos – wir beseitigen Bedrohungen für das Gleichgewicht, insbesondere solche, die so selten und gefährlich sind wie eine schwarze Hexe. Wir sitzen nicht im Schatten und beaufsichtigen ihre Trainingseinheiten.
Aber ich stehe hier, während eine Reihe von Ameisen entschlossen an meinem Schuh vorbeimarschiert.
Zumindest kennen sie ihr Ziel und verfolgen es ohne zu zögern.
Ich sah, wie sie mit einem einzigen Gedanken drei Männer in Asche verwandelt hat, und tat nichts.
Es ist ja nicht so, als hätten Gino und seine Männer nicht Schlimmeres verdient als den schnellen Tod, den sie ihnen bescherte.
»Konzentrier dich, Freyja!«, ruft Ethan, während die Kugel der Dunkelheit schwankt, sich ausdehnt und zusammenzieht wie ein kleiner, bösartiger Herzschlag.
Ich habe Elijah gesagt, sie mache Fortschritte, lerne, ihre Kräfte zu kontrollieren. Was ich ihm nicht gesagt habe, ist, wie schnell sie lernt und wie selbstverständlich die uralte Magie durch sie zu fließen scheint. Schwarze Hexen wurden aus gutem Grund bis zur Ausrottung gejagt – ihre Kraft tötet nicht nur, sie zerstört. Sie löscht nicht nur Leben, sondern die Existenz selbst und verwandelt Materie mit einem Gedanken in Nichts.
Und doch bin ich immer noch hier – genau wie sie.
In der Nähe landet eine Krähe auf einem Zaunpfahl und betrachtet mich mit einem glänzenden schwarzen Auge. Ich erwidere ihren Blick, ohne zu blinzeln. Wir erkennen uns gegenseitig, denn wir sind beide auf unsere Weise Aasfresser und fühlen uns mit dem Tod wohl.
»Ruhig«, sagt Ethan erneut, jetzt mit festerer Stimme. Die dunkle Kugel über Freyjas Hand pulsiert und wird größer.
Ich verlagere mein Gewicht und bereite mich darauf vor, wenn nötig zu handeln. Nicht, um sie zu töten – dafür ist meine berufliche Integrität längst verloren –, sondern um den Schaden zu begrenzen, der entstehen könnte.
Als wäre ich ihr verdammter Babysitter statt ein Lupos. Wir beseitigen Bedrohungen – wir begleiten sie nicht durch ihre schwierige Pubertätsphase.
Die Hitze macht alles noch schlimmer. Sie verstärkt den säuerlichen Geruch der Angst, der von Ethan ausgeht, während er zusieht, wie seine Hexe um die Kontrolle kämpft. Sie verstärkt den metallischen Geruch in der Luft, während Freyjas Macht wächst. Und sie verstärkt mein Bewusstsein für jedes kriechende, fliegende und sterbende Wesen in diesem gottverlassenen Winkel der Welt.
Ich hasse Nuevo Laredo. Ich hasse die abblätternde Farbe, den bröckelnden Beton und den Staub, der sich in jede Falte und Ritze setzt. Ich hasse das endlose Summen der Insekten und den entfernten Verkehrslärm.
Am meisten hasse ich, wie es mich an mich selbst erinnert – an etwas, das einst Bedeutung hatte und jetzt nur noch eine Hülle ist, die nach außen hin den Schein wahrt, während sie innerlich verrottet.
Freyjas Hände zittern. Die Magie entgleitet ihr. Ich kann es an ihren angespannten Schultern und dem Anflug von Panik in ihrem Gesicht erkennen. Ethan sieht es ebenfalls, tritt näher und murmelt etwas, das ich nicht ganz verstehen kann.
Mein Handy vibriert in der Tasche. Ich ignoriere es, halte die Hexe im Blick. Dies ist der entscheidende Moment, in dem die Kontrolle schwindet und der Instinkt die Oberhand gewinnt.
Wird ihr Instinkt sie dazu bringen, sich zurückzuhalten – oder zu zerstören?
Die dunkle Kugel wächst und Schattenranken peitschen wie Sonneneruptionen hervor. Eine davon schlägt in Richtung des baufälligen Schuppens, der sich zehn Meter rechts von ihr befindet – ein verlassenes Lagergebäude, das mehr aus Rost als aus Metall besteht.
»Zieh es zurück«, drängt Ethan, und seine Stimme klingt trotz des beschleunigten Herzschlags ruhig. »Denk daran, was wir geübt haben. Atme tief durch.«
Sie versucht es, das muss ich ihr lassen. Ihre Finger krümmen sich nach innen, um die Magie zurückzuziehen, aber es ist, als würde man jemandem dabei zusehen, wie er versucht, verschüttetes Wasser mit den Händen aufzufangen. Einige Kräfte lassen sich nicht gerne wieder einfangen, wenn sie einmal freigesetzt wurden.
Mein Handy vibriert erneut. Trotzdem rĂĽhre ich mich nicht von der Stelle.
Die Magie berührt den Schuppen und für einen Moment passiert nichts. Dann hört das Metall einfach auf zu existieren. Kein Knall, keine Explosion – nur ein leiser Seufzer der Kapitulation. Der Schuppen stürzt in sich zusammen, während einige Teile einfach verschwinden und sich in feine schwarze Partikel verwandeln. Diese hängen wie Vulkanasche in der Luft, bevor sie sich in Nichts auflösen. Das Geräusch ist seltsam gedämpft – wie eine entfernte Unterwasserimplosion.
Freyja schnappt nach Luft. Die verbleibende Magie kehrt mit solcher Wucht zu ihr zurück, dass sie rückwärts in die wartenden Arme von Ethan taumelt. Er stützt sie, sieht ihr ins Gesicht. Seine Besorgnis ist selbst von meinem Standpunkt aus spürbar.
Mein Telefon vibriert zum dritten Mal und ich ziehe es endlich aus meiner Tasche, während ich den beiden und den sich auflösenden Überresten des Schuppens weiterhin meine Aufmerksamkeit schenke. Der dunkle Nebel verweht in der heißen Brise und hinterlässt eine seltsame Leere, wo einst feste Materie existierte.
»Was?«
»Wo bist du?« Die Stimme ist mir so vertraut wie chronische Schmerzen. »Du hättest vor zwanzig Minuten hier sein sollen.«
Ich antworte nicht sofort, sondern beobachte, wie Ethan Freyja zu einem umgestürzten Baumstamm führt und ihr hilft, sich hinzusetzen. Ihr Gesicht ist blass und sie wirkt erschöpft von der Anstrengung und dem Schock über das, was sie getan hat.
»Ich bin beschäftigt«, antworte ich schließlich.
»Beschäftigt.« Das Wort trieft vor Skepsis. »Zu beschäftigt, um dich daran zu erinnern, dass du versprochen hast, pünktlich zu sein?«
Ich presse Daumen und Zeigefinger an die Nasenwurzel. Von allen Verpflichtungen, die ich in dieser elenden Stadt eingegangen bin, ist diese vielleicht die absurdeste. »Ich komme ja schon.«
»Wann?«
»Wenn ich da bin.«
»Das ist nicht …«
»Ich komme, verdammt.« Ich unterbreche ihn und beobachte, wie Ethan Freyja aufhilft. Sie lehnt sich erschöpft von dem magischen Aufwand schwer an ihn. »Es ist etwas dazwischengekommen.«
»Bei dir kommt immer etwas dazwischen.« Unter seiner Verärgerung schwingt echte Besorgnis mit, was es irgendwie noch schlimmer macht. Ich will seine Sorge nicht. Ich will sein Verständnis nicht. Ich will, dass er genauso kalt und pragmatisch ist wie ich. Dass er erkennt, dass manche Pflichten wichtiger sind als soziale Höflichkeiten.
»Ich bin in dreißig Minuten da«, gebe ich zu und berechne die Zeit, die ich brauchen werde, um Freyja und Ethan zurück in die Stadt zu folgen. Ich muss sicherstellen, dass sie sicher untergebracht sind, damit sie nicht versehentlich noch mehr von der Realität zerstören können.
»Mach zwanzig daraus«, sagt er, und klingt dabei erleichtert. »Ich habe Ausreden erfunden – aber du weißt ja, wie sie wird, wenn sie sauer ist.«
Ich weiß es, obwohl ich mir wünsche, es nicht zu wissen. »Na gut. Zwanzig.«
Er redet weiter – von Wein, Blumen und anderen bedeutungslosen Gesten –, aber ich höre ihm schon gar nicht mehr zu. Auf der anderen Seite der Lichtung hat sich Freyja inzwischen so weit erholt, dass sie wieder auf eigenen Beinen stehen kann. Sie sieht mich jetzt direkt an, ihre blauen Augen finden meine, selbst in den immer tiefer werdenden Schatten. Es ist keine Angst darin zu sehen – was interessant ist. Nur Anerkennung und vielleicht ein Hauch von Trotz.
Sie weiĂź, weshalb ich hier bin. Und tief in ihr weiĂź sie, warum ich es nicht tun kann.
Ich halte ihren Blick einen Moment lang fest, dann wende ich mich bewusst ab und beende die Verbindung – genauso wie das Telefonat.
Zwanzig Minuten.
Ich werfe einen letzten Blick auf die leere Stelle, an der einst der Schuppen stand. Nichts ist übrig geblieben, nicht einmal Staub. Als hätte es ihn nie gegeben.
Genau wie ich in zwanzig Minuten. Weil ich nicht existieren darf.
Die Kojoten heulen erneut, diesmal näher. Sie sind hungrig, sie sind auf der Jagd. Sie tun, wozu sie von der Natur bestimmt wurden, ohne zu hinterfragen oder zu zögern.
Ich beneide sie um ihre Einfachheit, während ich mich auf den Weg in die Stadt mache – zu den Menschen, zu den Komplikationen. Zu einer weiteren Nacht in Nuevo Laredo. Zu einem weiteren Misserfolg, der meiner wachsenden Sammlung hinzugefügt wird.
