Kapitel 1
Annabelle Grace Thompson rannte vor ihrem Freund weg, mit dem sie seit einem Jahr zusammen war. Er war ihr gegenüber sehr unberechenbar geworden. Eines Nachts schlug er sie so brutal, dass sie gerade noch so den Notruf wählen konnte.
Annabelle, die von allen nur „Belle“ genannt werden möchte, landete in der Stadt Adadar, über dreitausend Meilen von ihrem Ex entfernt.
Sie dachte, dies wäre der letzte Ort, an dem er sie jemals finden würde. Sie wusste, dass sie sicher war.
Belle arbeitet als Medienberaterin im Palast des Sheikhs. Sie hilft dabei, das Image des Sheikhs in der Öffentlichkeit sauber zu halten – was bedeutet, dass sie so manches Chaos beseitigt.
Sie hatte den Sheikh bisher nur ein paar Mal gesehen, aber das reichte ihr, um einen Eindruck zu gewinnen.
Er war über 1,85 Meter groß, muskulös und hatte dunkles, fast schwarzes Haar. Es war kurz geschnitten, aber lang genug, um hineinzugreifen.
Er hatte ein Tattoo entlang seines Arms, das sie als ein Stammestattoo bezeichnete, das bis auf seinen Ururgroßvater zurückging.
Belle war mit Neeva, der Schwester des Sheikhs, befreundet, die ebenfalls hinreißend aussah.
Belle war mit ihren 1,50 Meter auf einen guten Tag gerechnet eher klein, hatte langes blondes Haar, leuchtend grüne Augen und, wie Neeva das eine oder andere Mal bemerkte, einen Arsch zum Niederknien.
Neeva und Belle standen im Flur des Palastes und besprachen ihre Pläne für den Abend. Sie wollten im Palast abhängen und Filme bingen, da Belle die nächsten zwei Tage frei hatte.
Wir beide hörten das vertraute Geräusch von Herrenschuhen, die den Flur entlang auf uns zukamen.
Neeva drehte sich um, und ich sah, wie sie lächelte.
Eine tiefe Baritonstimme erklang.
„Neeva.“
„Ja, mein Bruder?“
Es war der Sheikh. Ich hielt den Kopf gesenkt, wie es üblich ist, solange er einen nicht direkt anspricht.
„Hast du den Bericht fertig, den ich dir heute Morgen gegeben habe?“, fragte er sie.
Gott, seine Stimme kann jede Frau feucht machen … nun ja, zumindest mich.
„Ja, mein Bruder, habe ich. Er liegt auf deinem Schreibtisch. Benötigst du sonst noch etwas?“, fragte sie ihn.
„Nein, Neeva“, antwortete er.
Mein Handy klingelte mit einer lauten Benachrichtigung, die im Flur widerhallte.
Ich griff in meine Gesäßtasche und holte es hervor. Da stand „Mama“.
„Hallo?“
„Annabelle, kommst du jemals wieder nach Hause?“
„Mama, ich kann jetzt nicht reden. Aber um deine Frage zu beantworten: Nein, ich werde niemals nach Hause kommen.“ Ich versuchte, nicht gemein zu klingen, aber sie fragte das jedes Mal, wenn sie anrief. Die Antwort würde sich niemals ändern, solange Gavin Matthews noch am Leben war.
Sie legte einfach auf.
Ich steckte das Handy zurück in die Tasche.
Neeva tippte mir auf den Arm, sodass ich aufblickte und sah, wie beide uns ansahen.
„Du musst …“, fing sie an, bevor ich ihr einen warnenden Blick zuwarf.
„Schon gut, wir besprechen das später bei einem Eis“, sagte sie mit einem traurigen Lächeln.
Wir hörten weitere Schritte und ich sah den Cousin und besten Freund des Sheikhs auf uns zukommen.
Jetzt war ich von zwei laufenden Sexbomben umgeben, und bei Gott, sie rochen verdammt gut.
Ich glaube, ich habe sogar tief eingeatmet, um ihren Duft aufzusaugen.
„Na, wenn das nicht Carter und Jayson sind“, sagte Neeva.
„Hallo Neeva, hallo Annabelle“, sagte Carter. Er klang so verdammt sexy; seine Baritonstimme war genauso anziehend wie die des Sheikhs.
„Hallo, Sir“, antwortete ich.
„Annabelle, du kannst mich Carter nennen“, sagte er mit einem Lächeln.
„Entschuldigung, Sir … ich meine, Carter“, sagte ich schnell.
Er kicherte, und seine Augen leuchteten auf. Es war ein wunderschönes Blau, ein heller Kontrast zu seiner gebräunten Haut. Mmm, ich frage mich, ob er überall so gebräunt ist.
Sein Haar war lang und schwarz; er trug es meist zu einem Pferdeschwanz oder geflochten.
Ich konnte nicht anders, als ihn zurück anzulächeln.
„Also, was habt ihr hübschen Damen vor?“, fragte Carter.
„Wir schmieden Pläne für heute Abend. Belle bleibt das Wochenende hier im Palast“, sagte Neeva.
„Oh, wirklich?“, sagte Jayson. Seine Stimme war nicht ganz so tief wie die der anderen, hatte aber ein raues Etwas.
„Yep! Aber zuerst muss sie nach Hause und ihre Tasche holen. Also Miss Belle, ich sage dir: Von jetzt an bis Montag hast du frei, also los, los, los!“, sagte Neeva lachend.
„Neeva, das kannst du nicht machen. Ich habe noch …“, ich warf einen Blick auf meine Uhr, „… fünf Stunden vor mir. Wir sehen uns später.“
„Ach menno, ich wollte früher anfangen“, sagte sie schmollend.
Ich lachte über sie.
„Oh Gott, ich glaube nicht, dass mein Chef davon begeistert wäre. Du weißt doch, wie er ist“, sagte ich ihr.
„Ja, das weiß ich, und ich bin überrascht, dass du es so lange bei ihm ausgehalten hast“, sagte sie.
„Das liegt nur daran, dass wir vor ein paar Monaten ein klärendes Gespräch hatten. Er hat sehr schnell gelernt, dass ich keine Zeit für Arschlöcher habe. Vor allem für solche, die kein Nein akzeptieren. Bis heute hält er sich die Eier, wenn ich in seine Nähe komme“, sagte ich, völlig verlegend, dass ich gerade vor dem Sheikh stand.
Ich hörte drei deutliche Knurren und sah mich um, ob irgendwo ein Hund war.
„Alles klar, Belle, geh zurück. Ich sehe dich bald. Sag mir Bescheid, wenn du zu Hause bist und wann du losfährst, damit ich weiß, wann ich das Essen bringen lassen kann“, sagte Neeva.
„Ja, Mama“, sagte ich lachend. „Meine Herren, einen wunderschönen Nachmittag noch“, sagte ich, als ich sie verließ.
Als ich wieder im Büro war, war mein Arschloch von Chef zum Glück nicht da.
Die nächsten fünf Stunden vergingen ziemlich schnell.
Ich musste eine Pressemitteilung für den bevorstehenden Ball in drei Wochen vorbereiten. Sobald ich damit fertig war, schickte ich sie an meinen Chef und machte mich auf den Heimweg, um meine Tasche zu holen.
Die Fahrt mit dem Bus zu meinem kleinen Wohnkomplex dauerte mit allen Stopps eine Stunde. Hätte ich genug Geld für ein Auto, wären es 30 Minuten gewesen, aber ein Auto ist für mich Luxus, keine Notwendigkeit.
Ich stellte meine Tasche auf den Tisch neben der Tür, trat meine Schuhe ab und ging durch das Zimmer in mein Schlafzimmer. Ich zog mich bis auf BH und Höschen aus, schlüpfte in meine Yogahose und ein T-Shirt, zog meine Chucks an, schnappte mir meine Reisetasche und packte sie.
Während ich packte, band ich meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen.
Als ich fertig war, schrieb ich Neeva.
Hey, ich bin fertig und mache mich jetzt auf den Weg zurück zu dir.
Planänderung. Carter ist in der Gegend und sagte, er kommt vorbei und holt dich ab, damit du nicht zurückfahren musst.
NEIN.
Zu spät, er ist schon da.
Es klopfte an meiner Tür. Ich ging den Flur zurück zum Wohnzimmer.
Ich zögerte, die Tür zu öffnen, aber dann hörte ich:
„Annabelle, ich bin's, Carter.“
Gott, seine Stimme. Ich schwöre, ich muss gleich meine Unterwäsche wechseln.
Ich öffnete die Kette, schloss den Riegel auf und drehte den Knauf.
Ich öffnete die Tür und sah Habib Carter Hussein vor mir stehen.
Er sah auf mich herab und ließ seinen Blick von meinem Kopf bis zu meinen Zehen wandern und wieder zurück.
„Hallo, Schöne.“
„Hallo, Sir.“
„Ich habe dir doch gesagt, du sollst mich Carter nennen.“
„Entschuldigung, das ist Macht der Gewohnheit“, sagte ich.
„Schon gut“, antwortete er.
Wir standen einen Moment schweigend da, bis mein Handy klingelte.
Ich drehte es um und sah:
Gavins Name auf dem Display.
Ich knurrte und drückte auf Ignorieren, um ihn auf die Mailbox zu schicken.
Es klingelte erneut.
„Wie zum Teufel kommt er an meine neue Nummer?“, sagte ich und starrte auf das Handy.
Es piepte und signalisierte, dass eine Nachricht hinterlassen wurde.
Ich klickte auf das Symbol und ließ die Nachricht abspielen.
„Du denkst, du kannst dich vor mir verstecken? Ich werde dich finden, Annabelle. Du wirst es bereuen, vor mir weggelaufen zu sein. Ich werde dich für jeden Tag bestrafen, den du weg bist. Ich werde dich zu meiner Hure machen.“
Ich drückte auf Löschen.
„Annabelle, wer war das?“, fragte Carter.
„Niemand, falsche Nummer“, sagte ich zu ihm und drehte mich weg.
„Wenn das eine falsche Nummer war, warum zitterst du dann so?“
„Mach dir keine Gedanken darum. Lass uns gehen, Neeva erwartet mich bald“, sagte ich, um das Thema zu wechseln.
Er sagte nichts, auch wenn seine Augen mir verrieten, dass er es gerne getan hätte.
Wir verließen die Wohnung. Er führte mich zum Auto, öffnete die Hintertür und bedeutete mir einzusteigen, was ich tat.
Der Fahrer fuhr los, nachdem Carter eingestiegen war.
Die Fahrt verlief still. Das Einzige, was ich hörte, war das Tippen seiner Finger auf seinem Handy.
***** Siehe Hinweis unten *******
Cade und Carter sind Cousins, aber entfernte Cousins – etwa im sechsten Grad –, was bedeutet, dass sie nur etwa 0,01 % ihrer DNA teilen.
