KAPITEL EINS
Liam
Was ist Liebe?
Wenn man sorgfältig recherchiert, behauptet die Gesellschaft, dass ein solch tiefes Gefühl der Zuneigung aus der Anziehungskraft, sexueller Spannung und dem ersten romantischen Verlangen zwischen zwei Menschen entsteht. Einem Schicksalsgefährten, der sich eines Tages in dein Herz eingebrannt und seine Seele mit deiner verbunden hat.
Um ehrlich zu sein, fühlte sich unsere Beziehung, die von Alexa und mir, eher wie ein schmerzhaftes Desaster an. Oder vielleicht war unser Zusammenprall eine wunderschöne Tragödie. So oder so, ich bin ihr hoffnungslos verfallen. Ich kann weder atmen noch funktionieren, ohne sie an meiner Seite zu haben.
War es ein sofortiger Magnetismus, ein körperlicher Zauber, gepaart mit einem gewissen Maß an Idealisierung?
Ja und nein. Ich sah eine wunderschöne Frau und wusste sofort, dass sie anders war. Der Klang ihres echten Lachens entlockte mir ein seltenes Lächeln. Ich wusste, dass das ungewohnte Gefühl, das mich überkam, wenn ich ihre Nähe suchte, etwas zu bedeuten hatte. Ihr Glück und ihr ansteckendes Lächeln ließen mein Herz schneller schlagen, doch eine ganze Zeit lang weigerte ich mich hartnäckig zu glauben, dass sie mehr für mich sein könnte als nur eine flüchtige Affäre.
Bevor du meine damalige Unentschlossenheit hinterfragst: Ich bin kein normaler Mann. Du wirst mich nicht dabei finden, wie ich mich abrackere, um jemand anderem die Taschen zu füllen. Du wirst mich nicht in Supermärkten sehen, wie ich in alltäglicher Kleidung Lebensmittel auswähle und darüber nachdenke, welcher Wein am Abend auf den Tisch kommen soll. Ich funktioniere nicht in einer Welt der Normalität, zusammen mit gesetzestreuen Bürgern, die mühsam über die Runden kommen. Du wirst mich auch nicht sehen, wie ich mit einer anhänglichen Ehefrau an meiner Seite Kinder großziehe.
Nein, ich bin ein egoistischer Opportunist, der sich von Designermode, maßgeschneiderten Anzügen und Luxuskarossen leiten lässt. Ich suhle mich in Reichtum, ohne die Komplikationen einer Ehe oder den Stress schreiender Kinder. Ich warte nicht darauf, dass das Schicksal meine Zukunft erhellt, und ich verlasse mich nicht auf andere, um meine Ziele zu erreichen. Das ist ermüdend und langweilig. Merk dir eins: Wenn du etwas wirklich willst, verlässt du dich nur auf dich selbst. Du krallst dir alles – selbst das, was dir nicht gehört – und beanspruchst es für dich. Wie willst du sonst große Erfolge erzielen? Glaubst du, die Gelegenheiten fallen dir einfach so in den Schoß? Muss ich ein Schaf sein und den Erwartungen folgen, nur weil irgendwer mal gesagt hat, wie wichtig Bildung, ein Neun-bis-fünf-Job, eine Ehe und Kinder sind?
Ist meine Lebenseinstellung pessimistisch?
Ja und nein. Ich weiß, wo ich stehe und wo meine Leute stehen. Mein Lebensstil mag verpönt sein, aber er ist vertraut, unkompliziert, erfüllend und befriedigend.
Ist mein unmoralisches Verhalten fair?
Nein. Aber wann haben mich jemals die Meinungen anderer interessiert?
Die Leute verurteilen mich, und das sollen sie auch. Ich bin ein bekannter Verbrecher und Drogenbaron, ein berüchtigter Unterweltboss, der nur darauf wartet, dass du nachts einschläfst, um dich aus deinen schönen Träumen zu reißen und dir grausame Alpträume zu verpassen. Wage es nicht, meine Ehre infrage zu stellen. Ich bin ein Mann meines Wortes, aber das bedeutet nicht, dass ich nicht in deine Augen schauen würde, während ich dir das schlagende Herz aus der Brust reiße, um es den Wölfen vorzuwerfen.
Wurde ich böse geboren?
Nein, ich blute die gleichen Tränen wie jeder andere auch.
Vergiss nicht, dass ich einmal ein kleiner Junge war. Einer, der durch die Zäune der Parks beobachtete, wie Familien miteinander umgingen, und sich ausmalte, wie es sich wohl anfühlt, ein Picknick mit Geschwistern zu genießen. Ich saß oft auf einer Bank, das Fahrrad zur Seite gestellt, aß billige Erdnüsse und hörte zu, wie Mütter ihren hübschen Töchtern Komplimente machten oder Väter ihre Söhne lobten, sie anleiteten und sie auf das Leben in der Zivilisation vorbereiteten.
Vernachlässigung und Zurückweisung taten mehr weh, als ich jemals zugeben wollte. Ich habe mich oft gefragt, warum meine Mutter Drogen meinem Wohl vorzog und warum mein Vater meine Existenz verabscheute.
Als ich jung, naiv und optimistisch war, spielte ich in meinem Kopf verschiedene Szenarien durch. Selbst als Bill – der exzentrische jamaikanische Gitarrist, der mich unter seine Fittiche nahm und rohes Mitgefühl für einen Jungen zeigte, dessen kleine weiße Hand perfekt in seine große braune Handfläche passte – ein wichtiger Teil meines Lebens wurde, träumte ich von einem anderen Leben. Ich hielt an der Hoffnung fest, dass mein Vater sich eines Tages an mich erinnern würde, oder dass meine Mutter sich nicht Heroin in die Venen gejagt und mich allein auf der Welt zurückgelassen hätte.
Gebe ich meiner Kindheit die Schuld daran, wer ich heute bin?
Für jeden Psychologen wäre ein „Ja“ die akzeptable Antwort. Aber den Menschen die Schuld zu geben, die mir Unrecht getan haben, verschafft mir weder Abschluss noch Verständnis. Mich mit Bitterkeit und Groll selbst zu schwächen, repariert nichts. Der Schmerz von gestern hat mich gehärtet und den Mann geschaffen, der ich heute bin. Ohne die Verbitterung gegenüber den Menschen, die mich in diese Welt brachten, hätte ich nie die nötige Stärke aufgebracht, mich zu verbessern und Leute zu suchen, die mir helfen, meine Zukunft zu festigen.
Hatte ich den Plan, ganz oben zu stehen?
Ja, ich hatte eine Vision und kaum geschlafen, bis ein goldener Käfig die Stadt umspannte, die ich mein Imperium nenne.
Zurück zum eigentlichen Punkt: Was ist Liebe?
Vergiss die kitschigen Liebesgeschichten, die Floskeln vom „Glücklich bis ans Lebensende“, ewige Versprechen und unrealistische Partner. Ja, Liebe ist vereinnahmend, eine leidenschaftliche Verbindung zwischen dir und einem anderen Menschen. Aber reicht dein unendliches Bekenntnis aus, um niemals fremdzugehen? Wirst du dich in zwanzig Jahren langweilen und deine Beziehung ruinieren, indem du eine dritte Person in dein Bett holst? Würden deine Seitensprünge dich in ein Leben der Einsamkeit führen? Wenn nicht Untreue, wird dann die Bequemlichkeit das Fundament zerstören, das einst in Stein gemeißelt schien? Wirst du, wenn die Flitterwochen vorbei sind, weiterhin deine bessere Hälfte verehren und ihr huldigen?
Die Leute flüstern verleumderische Unwahrheiten hinter meinem Rücken. Auf den Straßen Londons heißt es, ich sei ein herzloser Mann, der für seine Sünden Unglück verdient. Ihre haltlosen Behauptungen erzählen eine lebhafte Geschichte. Bis zu einem gewissen Grad sind ihre ungefragten Spekulationen gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt. Aber schieben wir die Korruption erst mal beiseite, um über diese Gerüchte zu sprechen – das alte Gerede, das mich am meisten ankotzt. Ja, ich mag Frauen. Es ist unmöglich, meine Affären der Vergangenheit aufzuzählen, und es wäre naiv zu behaupten, ich würde nie wieder ein hübsches Gesicht in der Menge bewundern. Aber ehrliche Meinungen sind noch lange kein Beweis für Untreue.
Als ich Alexa traf, hatte ich einen schwachen Moment mit Natalie. Damals war sie eine der Haupttänzerinnen im Club 11. Es war eine Zeit, in der ich mir die Frau, die ich wirklich wollte, versagte und stattdessen Natalie an mich ließ.
Abgesehen von Natalie gab es keine anderen, bis mich ein Officer über den Tod meiner Frau informierte und mir damit das Herz herausriss.
Wenn ich diese verschwommenen Erinnerungen auslöschen könnte, würde ich es sofort tun. Ich würde jede Frau entfernen, die ich in Alexas Abwesenheit in den Arm genommen habe. Hätte ich auch nur den kleinsten Hinweis darauf gehabt, dass sie noch lebt, hätte ich unsere Beziehung niemals mit gesichtslosen Frauen beschmutzt.
Menschen ändern sich – ich habe mich geändert. Ich traf eine engelhafte Schönheit und beanspruchte sie für mich. Wenn unwichtige Niemande ihre Freude am grundlosen Tratschen haben, musst du dich fragen, warum. Langeweile, schlussfolgerte ich, während ich mir ihre monotonen Leben vorstellte, in denen das Verleumden anderer das Highlight ihrer uninteressanten Existenz ist. Der Unterschied zwischen diesem höllischen Kriminellen und deinem treusorgenden Ehemann – der mit seiner Sekretärin schläft, während du zu Hause auf seine Kinder aufpasst – ist, dass ich geschworen habe, nur eine einzige Frau zu lieben. Du wirst keine andere Frau in meinem Bett finden – nagle mich in dreißig Jahren darauf fest. Du magst mich vielleicht nicht mit dem gemeinen Volk verkehren sehen, aber für Alexa Haines würde ich Berge versetzen, die Stadt untergehen lassen und jedem Dummkopf, der ihr Unrecht tut, die Seele aussaugen. Ich würde morgen in ihrer Ehre sterben, wenn es bedeuten würde, dass sie wieder atmen könnte.
„Es ist es nicht wert.“ Chief Superintendent Reginald Burton schritt die Gasse auf und ab, die Sohlen seiner braunen Lederschuhe erzeugten bei jedem frustrierten Schritt ein schrilles Quietschen. „Keine Frau“, spie er wütend, während er mir sein Gesicht entgegenstreckte, „ist diese Scheiße wert. Bist du verdammt noch mal blind, Warren? Alexa Haines ist diesen verdammten Bullshit nicht wert. Weder für dich. Noch für mich.“ Er betonte jede Silbe. „Nicht für die Stadt London.“
Ich führte ein einsames Leben in Erwartung meiner Brüder und gab mich mit bedeutungslosen Affären zufrieden, um die Scherben meines eiskalten Herzens zu schützen. Und dann trat sie in mein Leben und brachte meine Zukunft in Ordnung. „Vor dieser unterhaltsamen Standpauke hast du mir eine Frage gestellt, Reginald.“ Ich stützte den Fuß gegen die bunt gemauerte Wand hinter mir, zündete eine Zigarette an und blies den Rauch in den Nachthimmel. „Du hast gefragt: ‚Was ist Liebe?‘. Und wenn ich sentimental werde, denke ich immer daran, wie weit ich gekommen bin und welche Menschen mir auf dem Weg geholfen haben.“
Reginald rückte seinen braunen Fedora zurecht und knöpfte seinen Trenchcoat zu. Vor seinem Eintreffen hatte er sich verkleidet, um seine Identität zu verbergen.
Jemand hatte geplaudert. Eine Ratte informierte anonym die unabhängige Polizeikommission über den Chief, der gegen Gesetze verstoßen hatte, die den Umgang mit Kriminellen untersagten. Während er also eine Zwangspause einlegt – eine erzwungene Beurlaubung – wartet er auf eine Antwort des Parlamentsbüros, um die Beweise gegen ihn zu prüfen.
Hat Reginald illegale Zahlungen vom Syndikat erhalten?
Ja, ich zahle dem Mann eine astronomische Summe für seine Dienste. Ohne Reginalds loyale Beteiligung ist es unmöglich, die Justiz in die Irre zu führen und einer Bestrafung für meine Vergehen zu entgehen. Korrupte Bullen wie er verstecken für einen luxuriösen Lebensstil gerne Beweise, um Ermittlungen vor Gericht zu untergraben, und geben Tipps, um Festnahmen durch Bürger zu verhindern. Es ist nachteilig, dass er jetzt draußen sitzt und nur zusehen kann. Ich will ihn in diesem Verhörraum haben, wie er einschüchtert und abkassiert, während er im Verborgenen Alexa in ihrer Stunde der Not hilft.
„Solche senilen Fragen erinnern mich an ein Leben, das mich nicht mehr interessiert – eine Zeit, in der Alexa nur zwanzig Minuten von dem Ort entfernt war, an dem ich nachts schlief, und darauf wartete, dass ich sie finde“, gab ich zu und zuckte mit der Schulter. „Wird Liebe mein größtes Versagen sein? Wahrscheinlich. Aber das ändert nichts an meinen Gefühlen, Reginald. Für mich ist Liebe mehr als ein Schwur ewiger Versprechen. Es ist das besitzergreifende Bedürfnis, sie über alles und jeden zu stellen, mich selbst eingeschlossen.“
Sein verurteilender Blick blieb starr. „Du kannst niemanden lieben, der dich für seine Verbrechen dranhängen lässt. Zur Hölle, wenn sie nicht aufpasst, wird die gesamte verdammte Organisation zusammenbrechen – und alle mit in den Abgrund reißen, auch mich!“
„Deine Arroganz beleidigt mich“, bellte ich, warf die halb gerauchte Zigarette auf den Boden und trat nah an ihn heran. „Alexa ist keine Verräterin oder verdammte Petze. Sie würde niemals die Wahrheit an das blaue Bullenpack ausplaudern, um sich zu retten. Ich kenne die Frau wie meine Westentasche, und sie würde jedes Geheimnis mit ins Grab nehmen, wenn es mein Leben schützen würde – auch wenn ich es nicht zulassen würde. Das wissen du und ich beide.“ Unsicherheit flackerte in seinen verengten Augen auf. „Ich muss sie sehen, Reginald. Finde einen Weg, mich mit ihr in einen Raum zu bringen.“
„Es ist unmöglich, Warren. Sie werden euch beide in Isolationshaft stecken.“ Er seufzte geschlagen. „Verdammt, ich kann mich der Frau nicht mal nähern. Der Fall ist absolut wasserdicht.“
„Warum diese Fixierung? Wenn die Polizei unumstößliche Fakten und konkrete Beweise hat, warum haben sie sie dann noch nicht angeklagt?“
„Sie haben einen zuverlässigen Zeugen und einen anonymen Hinweisgeber.“ Seine Stimme wurde leiser. „Es ist größer als Betrug und Mord, Warren. Sie werden diese Beweise benutzen und sie weichkochen – sie dazu bringen, wie ein Kanarienvogel zu singen. Verstehst du das denn nicht? Es ist nicht Alexa, die sie auf der Anklagebank sehen wollen.“ Sein mörderischer Blick brannte sich in mich hinein. „Sie wollen dich.“
Was ich für Alexa empfinde, geht weit über herzliche Zuneigung oder bloße Gefühlsduselei und Nostalgie hinaus. Es grenzt an eine gefährliche Besessenheit. Er glaubt, sie hätte unser Engagement nicht verdient, aber für mich ist sie mein Herz wert. Ich würde eine lebenslange Haftstrafe in Kauf nehmen, um ihre Freiheit zu garantieren. Wenn die Polizei das Gesetz gegen sie auslegt, werde ich freiwillig das Revier betreten und die Verantwortung für ihre Verbrechen übernehmen. „Dann lässt du mir keine andere Wahl.“
Bevor ich an ihm vorbeischreiten konnte, packte er mich am Ellbogen. Ein rasender Zorn kochte in mir hoch. „Deine Dummheit wird jeden kosten, der dir jemals geholfen hat, Warren.“
Mein wütender Blick wanderte von seiner Hand zu seinem Gesicht. „Wenn du kein gebrochenes Handgelenk willst, Reginald, rate ich dir, mich loszulassen.“ Er räusperte sich und lockerte seinen Griff. „Ich werde sie nicht verrotten lassen. Wenn sie hinter mir her sind, dann bin ich hier, um mich zu stellen.“ Ich überragte seine stämmige Gestalt, wippte auf den Absätzen meiner Lederschuhe und ballte die Fäuste in meinen Hosentaschen. „Du enttäuschst mich, Chief. Vielleicht ist es an der Zeit für ein Upgrade.“
„Du bist unlogisch hartnäckig“, bellte er und warf einen Blick auf den geparkten Bentley, der auf meine Rückkehr wartete. „Ich schätze dein begrenztes Vertrauen und deinen mangelnden Glauben an mich. Aber wenn ich nicht einschreiten kann, warum nimmst du nicht Stevens' Angebot an? Nein, er ist kein aktives Mitglied des Syndikats, aber er ist ein verdammt guter Detective. Er kann diesen Unsinn mit einem Fingerschnippen aus der Welt schaffen.“
Detective Donny Stevens, der Chief hört nicht auf zu plappern. Ich kenne den Mann nicht, aber anscheinend ist er einer von Vincents engsten Verbündeten. Er ist ein verlässlicher, wenn auch ehrloser Mann, der eng mit Reginald zusammenarbeitet. „Er gehört Vincent.“ Ich beherrschte meine Gesichtszüge, rieb mir über die rauen Stoppeln und dachte über den Vorschlag nach. „Du kennst meine Einstellung zu Außenstehenden. Ich werde niemandem etwas schulden.“
Seit Vincents Telefonanruf lehne ich es ab, mich mit unserer Verwandtschaft zu befassen. Ich werde mich nicht auf dieses unsinnige Gespräch einlassen oder das Angebot meines angeblichen Bruders annehmen. Sobald Alexa frei ist, werde ich mich mit meinen loyalen Männern treffen. Besonders mit Brad. Wir werden bei einer Flasche Macallan über dieses unerwünschte Ärgernis sprechen. Offen gesagt ist Vincents Erklärung unfassbar unrealistisch. Sollte er zu einem dauerhaften Hindernis werden, bleibt mir nichts anderes übrig, als das Problem zu beseitigen und weiterzumachen. Im Moment habe ich jedoch wichtigere Probleme – meine Frau.
„Nimm Vincents Angebot an“, drängte Reginald und starrte mich verzweifelt an. „Wenn du willst, dass Alexa freikommt, dann ist er deine einzige Hoffnung.“
„Warum muss ich über Vincent gehen?“, fragte ich, genervt von dem Gedanken, mich mit irgendeinem abgewrackten, bedürftigen Wichtigtuer zusammenzutun, der meine Aufmerksamkeit will. „Donny ist einer von deinen Leuten. Sorge dafür, dass er das unter deiner strengen Aufsicht regelt.“
Er schüttelte den Kopf und kratzte sich am Nacken. „Er ist ein verdammt guter Mordermittler, der seinen Job liebt, aber Ungehorsam ist eine seiner vielen lästigen Angewohnheiten. Stevens wird von Vincent manipuliert. Er wird die Befehle dieses Mannes nicht missachten –“
„Gut“, schnappte ich und wollte mein Handy herausziehen. „Ich habe keine Zeit für die Widerspenstigkeit dieses Cocksuckers. Wenn er sich weigert, mir zu helfen, weil Vincent kein grünes Licht gegeben hat, werde ich ihm einen netten Besuch abstatten und ihm ein wenig Einsicht einbläuen.“
„Um Himmels willen.“ Müde und blass lief er in dem engen Raum auf und ab und sah sich nervös um. „Was, jetzt willst du einen meiner wertvollsten Männer für diese Bitch eliminieren? Ist es das, wozu wir geworden sind?“
Entfesselt vor Wut packte ich ihn plötzlich an der Kehle und rammte seinen zitternden Körper gegen die Wand. „Hast du vergessen, wer ich bin?“, spie ich aus, und seine feuchten Augen weiteten sich. „Erst zweifelst du meine Vernunft an. Jetzt beleidigst du meine verdammte Frau.“ Ich drückte meine Knöchel unter sein Kinn und hielt ihn fest, sein erbärmliches Röcheln ignorierend, als ich Schritte hörte. „Wer ist jetzt die Bitch, hä?“
„Bossman.“ Brads ruhige Stimme drang zwischen unsere feindselige Darbietung. „Der gute alte Burton ist Sekunden davor, sich zu übergeben. Du solltest vielleicht etwas lockerer lassen.“
„Scheiß auf ihn.“ Drohungen schossen aus meinem finsteren Blick. Ich riss Reginald den Hut vom Kopf und zerzauste sein dünner werdendes graues Haar. „Du wirst übermütig, Reginald. Ich würde dich nur ungern zum Exempel statuieren.“
„Warren“, flehte er, während seine Fingernägel verzweifelt an meinem Handgelenk kratzten, die Wangen aufgebläht und gerötet. „Bitte, ich flehe dich an.“
„Flehen ist etwas für Schwache“, knurrte ich und stieß ihn mit unnötiger Härte beiseite. Keuchend sackte er zusammen, sein Hintern knallte auf den Boden und spritzte abgestandenes Regenwasser aus einem Schlagloch auf. „Sag die Regeln auf, Chief.“
Er rappelte sich auf Händen und Knien auf, senkte den Kopf und versuchte, seine hektische Atmung zu beruhigen. „Fordere niemals den Boss heraus.“
„Richtig.“ Ich zog die Desert Eagle aus meinem Hosenbund, lud ein Magazin für den panischen Effekt und richtete den Lauf auf seinen Kopf, während ich hörte, wie Brad neben mir fluchte. „Was passiert mit unverschämten Soldaten?“
Reginald leckte sich die trockenen Lippen und sah unter halb geschlossenen Augenlidern zu Brad auf. „Lass ihn mich nicht töten, Jones. Du weißt, ich halte euch den Rücken frei. Er ist nicht bei klarem Verstand –“ Ich trat ihm voll unter das Kinn, sodass sein wimmernder Körper auf den kalten Boden sackte. „Warren –“
Ich griff in sein Haar, zerrte ihn hoch und drückte ihn gegen die Wand. „Niemand nennt meine Frau eine Bitch“, sagte ich scharf und rammte den Lauf in seinen hechelnden Mund, „und kommt lebend davon.“
Reginald klammerte sich an mein Hemd, seine Augen weiteten sich wie die eines Rehs vor dem Scheinwerferlicht. Er wimmerte eine lange Reihe von Entschuldigungen, eine einzelne Träne rollte über seine Wange.
Ich nahm sein gedämpftes Versprechen zur Kenntnis, zog meine Hand zurück und riss die Waffe aus seinem Mund. In der Sekunde, als Sauerstoff seine Lungen füllte, krümmte er sich und spuckte eine Ladung Erbrochenes zwischen meine Lederschuhe.
„Oh, das stinkt verdammt noch mal.“ Brad fächelte sich den Gestank von zu viel Bier und Fast Food aus der Nase und würgte dramatisch. „Verdammt, Burton. Du musst diesen Arsch auf Diät setzen, bevor dich ein Herzinfarkt in eine Kiste bringt.“
„Falls du es noch nicht bemerkt hast“, schoss Reginald zurück, während ihm Speichel vom Kinn tropfte, „ich bin schon ein wandelnder Toter.“
„Danke an diese fettigen Kebabs.“ Brad schauderte und starrte auf die Sauerei auf dem Boden. „Ist das ein ganzer verdammter Pilz? Boss, er ist hoffnungslos. Erschieß den Wichser einfach und mach Schluss mit ihm.“
Reginald richtete sich auf, seine Hände ballten sich zu Fäusten. „Du vorlauter Wanker –“
„Reicht jetzt.“ Mit einer gebieterischen Handbewegung brachte ich ihre kindische Streiterei zum Schweigen. „In einem Moment der Schwäche hast du Hilfe versprochen, Reginald.“
Ergeben wischte sich der Chief das Erbrochene von den Lippen und schüttelte die Reste von der Hand. „Ich kenne jemanden, der dir zehn Minuten mit Haines verschaffen kann.“ Seine traurigen Augen trafen meine, unterworfen durch unseren ungewöhnlichen Streit. „Aber das ist das Beste, was ich anbieten kann. Verdammt, mein Job steht auf dem Spiel, Warren. Sei nicht so streng mit einem alten Mann, ja?“
Wütend, aber voller Adrenalin, atmete ich tief durch und deutete auf den Bentley. „Geh voraus.“
***
Alexa
Ich liege auf der unbequemsten Pritsche der Welt und lese die schrecklichen Graffiti an den fleckigen Wänden und der Decke. Schwarze und blaue Tinte schmücken meine unansehnliche, vorübergehende Zelle – eine detaillierte Geschichte über zahllose inhaftierte Kriminelle und ihre zertifizierten Gedankengänge.
Ich rolle mich auf die Seite und kneife die Augen zusammen, um die Auflistung begangener Verbrechen zu lesen, die mit etwas, das wie menschliche Exkremente aussah, auf die Holzbank geschmiert wurden, die die Detectives mir zugewiesen hatten.
Meine Nase zuckte vor Ekel.
Ich ziehe Liams Kapuzenpulli über den Kopf, verdecke mein Gesicht und lasse mich zurück auf das knarrende Bett fallen, während ich leise vor mich hin fluche. Ich kann mein Pech kaum fassen. Heute Morgen erwachte ich in eine neue Ära, beschützt in Liams Armen, und spürte ein Gefühl der Erlösung. Ich hatte diesen kleinen Rückschlag nicht vorhergesehen – nun ja, er ist kaum trivial, Alexa. Es ist eine ernste Lage, aber hey, du trägst Liams Kleidung. Der Duft seines Parfüms hängt noch an dem Stoff, also immerhin etwas – während ich das Penthouse nach Jace durchsuchte. Und ich hatte ganz sicher nicht mit einem Verhör gerechnet, als ich mir einen faulen Tag auf dem Sofa mit einem unendlichen Vorrat an Eiscreme vorstellte.
Wozu ist mein miserables Leben geworden?
Laut Detective Arschloch wurde Alexa Haines, die sich als Victoria Rose ausgab, zuletzt mit dem Opfer, Rohan Wallace, gesehen. Ich meine, zuerst musste ich schnauben. Diese verstörte Frau hier hat absolut keine Erinnerung an den besagten Mann. Tatsächlich hat sich diese senile Geisteskranke eingeredet, die Verhaftung sei ein Missverständnis. Vielleicht bekäme sie einen Klaps auf die Finger, weil sie ihren „Tod“ nicht gemeldet hat, aber sobald sie die Tränendrüse anwirft und ihre nicht ganz so angenehme Geschichte mit Flamur Bajramovic erklärt, wird das Justizministerium verständnisvoll sein und sie auf ihren Weg schicken, oder? „Falsch.“
Warum muss ich Selbstgespräche in der dritten Person führen?
„Weil du ein verdammtes durchgeknalltes Ding bist, Alexa.“ Ich puste mir die wirren Strähnen aus dem Gesicht, starre durch die enge Kapuze an die rissige Decke, die mit jeder Minute kleiner zu werden scheint. „Oh Gott. Ich werde im Gefängnis sterben.“
Was, wenn jemand versucht, mich zu seiner Bitch zu machen?
Ein Schwall von Übelkeit überkam mich. „Ich muss hier raus.“ Ich schwinge meine Beine vom Bett, tapse zum Metallgitter und umklammere die Stangen. „Ich kann hier nicht bleiben!“, schreie ich und starre verächtlich auf die verschlossene Tür. „Bitte, ich werde sterben. Und das ist keine Masche oder eine verzweifelte Aktion.“ Ich rüttle mit aller Kraft an den Gittern, ersticke an meinem eigenen Atem, während ungewollte Tränen in meine Augen schießen. „Ich kriege keine Luft.“
Ich lasse das Gitter los, klammere mich an meine Kehle und schnappe nach Luft, unfähig, meine rasende Atmung zu beruhigen. „Oh, Scheiße“, stöhne ich, drücke meinen Rücken gegen das Gitter, gleite an dem kalten Metall herab und sacke auf den Boden. „Ein... und...“ Ich schaffe es nicht, denke ich, während ich den Kopf gegen die Gitter schlage und mich innerlich dafür schelte, so schwach zu sein. „Hilfe...“
Ich höre, wie die Zellentür aufgeschlossen wird, und danke Gott. Ich wollte dem Wärter gegenübertreten, meine Sünden gestehen und bereuen, nur um aus diesem Höllenloch herauszukommen. Während ich um Sauerstoff kämpfe, würde ich meine Organe verkaufen, nur um wieder atmen zu können, um dieser lähmenden, fixierenden Qual zu entkommen, die mein Leben ständig bestimmt.
„Alexa, atme“, flüstert Liam hinter mir, und ein unterbrochenes Schluchzen entweicht meinen Lippen. Seine Arme schlingen sich durch die Gitterstäbe um meine Taille und ziehen mich eng an sich. „Ein und aus, Baby.“
Ich nickte und legte meine Hände auf seine Unterarme. Ich wünschte, diese undurchdringliche Wand würde verschwinden, damit ich mich in seine Arme flüchten könnte, wo ich hingehörte. „Liam...“ Es funktioniert nicht, dachte ich, während sich meine Brust hob und Angst durch meine eiskalten Adern kroch.
„Ganz langsam“, lockte er, zog mir die Kapuze vom Kopf und befreite mich von dem dünnen Schutz, von dem ich gehofft hatte, er würde mich bewahren. „Alexa, atme.“ Seine aufgewühlte Stimme durchschnitt die Stille, riss mich zurück ins Bewusstsein und zwang mich, die Dämonen zu bezwingen, die ständig in mir lauerten. „Verdammt noch mal.“
Mit einer barschen Bewegung zog Liam mich in eine aufrechte Haltung, direkt vor sich, und riss mir den Hoodie vom Leib. Die Kälte legte sich sofort wie ein Schleier auf meine brennende Haut und vertrieb das beklemmende Gefühl in mir.
„Liam“, krächzte ich und konnte ihn durch meinen verschwommenen Blick kaum erkennen. „Meine... Brust...“
Seine Hände umklammerten meine Ellbogen und seine Finger gruben sich schmerzhaft in meine Haut. „Das ist nicht echt“, raunte er, küsste meine schweißnasse Stirn und knurrte tief in seiner Brust. Er wickelte mein Haar um seine Faust und zog daran, was mir ein gequältes Wimmern entlockte. „Atme, Alexa. Ich muss, dass du verdammt noch mal atmest.“ Ich konzentrierte mich auf den Schmerz, den er mir zufügte, schloss die Augen und zwang mich, meinen Atem zu beruhigen. Ich atmete tief ein, und wir atmeten gemeinsam, teilten unseren Atem. „Braves Mädchen.“
„Ich fühle mich...“ Ich stieß meine Sorgen aus, ließ den Kopf auf den Tresen sinken und meine Hände auf seine Taille fallen, wo ich seinen Gürtel umklammerte. „Liam, mir ist schlecht.“
„Meinst du das im übertragenen Sinne wegen der Situation, oder muss ich jemanden rufen?“
„Ich weiß es nicht“, klagte ich und wischte mir den Schweiß von der Stirn. „Mein Magen ist wie verknotet.“
Liam legte seine Hände an meine Taille und knetete meinen verspannten Bauch mit seinen therapeutisch wirkenden Daumen. „Verdammt, ich hasse das“, sagte er wütend. Sein Körper war gegen das Gitter gepresst, er wollte unbedingt zu mir durchdringen. „Sieh mich an.“
Ich legte den Kopf in den Nacken, meine Brust sackte bei jedem angestrengten Atemzug zusammen. Ich starrte tief in seine schönen blauen Augen; der Anblick seiner Verzweiflung brach mir das Herz. „Mir geht es gut“, log ich und hasste seine gequälten Züge. „Sieh mich nicht so an, Liam. Das tut weh.“
„Wie denn?“, fragte er, während sich seine Augenbrauen zu einer finsteren Falte zusammenzogen. „Wie ein Mann, der liebt? Ein Mann, der zum ersten Mal in seinem Erwachsenenleben eine Situation nicht kontrollieren oder nutzen kann?“ Er biss die Zähne zusammen und umfasste meine Kehle mit sanften, aber harten Händen. Genervt von der räumlichen Trennung stieß er einen ungeduldigen Seufzer aus und rollte seine Unterlippe zwischen die Zähne. „Was wird dir vorgeworfen?“
„Ich habe...“
Seine Hand legte sich flach auf meinen Mund. „Nein, hast du nicht“, betonte er, und ich nickte unterwürfig. „Spiel schlau, Alexa.“ Seine Stimme sank zu einem leisen Flüstern. „Lass dir von diesen Bullen nichts in den Mund legen. Sie werden dir ein Geständnis aus der Nase ziehen, wenn du nicht deinen Verstand benutzt.“ Er tippte mit dem Finger gegen meine Schläfe. „Du hast niemanden getötet. Du hast keinerlei Erinnerung an diesen Mann. Wenn sie dir Zeitangaben an den Kopf werfen, kontere mit einem Alibi.“ Ich lehnte mich vor, und er hauchte einen sanften Kuss auf meine Nasenspitze. „Du warst bei mir. Es gibt keinen anderen Weg, Alexa. Sag diesen Wichsern, dass du bei Liam Warren warst. Sollen sie zu mir kommen.“
Seine Anordnung fühlte sich an wie ein Messer an meinem Hals. „Nein, ich werde dich nicht da hineinziehen.“
Zorn loderte in seinen kalten Augen. „Du hast keine Wahl.“
„Jemand hat mir mal gesagt, dass jeder eine Wahl hat“, erinnerte ich ihn und löste mich aus seinem festen Griff. „Dir in irgendeiner Form zu schaden, wird für mich niemals eine Option sein. Also wage es bloß nicht, etwas anderes von mir zu erwarten, Liam.“
„Deine dumme Sturheit bedeutet eine Verurteilung“, sagte er ruhig und versuchte, mich gefügig zu machen. „Ist es das, was du willst, Baby?“ Er umklammerte die Gitterstäbe, legte den Kopf zwischen die Stangen und neckte mich mit seinem zynischen Blick. „Hältst du das aus, Tag für Tag, im Knast mit Leuten, die nichts mehr zu verlieren haben? Sieh dich doch an“, fügte er spöttisch hinzu und musterte meinen schlanken Körper mit einem schmerzlichen Anflug von Missbilligung. „Was wiegst du eigentlich noch, Alexa? Wie viel Energie hättest du, um dich gegen Bewunderer zu wehren?“
„Fick dich“, entgegnete ich, und er lachte trocken. „Deine schwachen Psychospielchen bringen nichts, Liam. Ich habe meine Wahl getroffen. Ich habe mich entschieden, dich zu schützen.“
„Ich will deinen verdammten Schutz nicht“, sagte er heftig und hielt sich mit weiß gewordenen Knöcheln an den Stangen fest. „Alexa, komm her.“
„Nein.“ Starrköpfig lehnte ich mich gegen die schmutzige Wand und hielt den Abstand zwischen uns aufrecht.
„Schön.“ Er wich ein paar Schritte zurück und stieß seine Hände in die Hosentaschen. „Dann gehe ich da raus und gestehe, dass ich Wallace erschossen habe, damit wir das hinter uns haben.“
Ich lächelte selbstgefällig. „Auch wenn ich nicht dazu neige, dir Rohans Todesursache zu verraten, wünsche ich dir viel Glück mit diesem falschen Geständnis.“ Ich weiß nicht einmal, wie dieser Mann gestorben ist. Ich meine, ich bin kein Heiliger. Ich habe in impulsiven Momenten mit Waffen herumgefuchtelt, aber ich weiß verdammt gut, dass Rohans Mord auf das Konto dieser seltsamen Mittel gehen muss, die Jace mir gab, damit ich sie unseren reichen Kandidaten spritze. Entweder das, oder ich werde ernsthaft für ein Verbrechen angeklagt, das ich nicht begangen habe.
Wäre da keine Barriere zwischen uns, bin ich mir sicher, Liam wäre längst auf mich losgegangen. Sein Blick wanderte kurz zu meiner Brust und erinnerte mich an den dünnen Spitzen-BH, den ich mir vor der Verhaftung achtlos übergeworfen hatte. „Ich dachte, du erinnerst dich nicht an das Opfer.“
„Tue ich auch nicht.“ Ich erinnere mich wirklich an niemanden namens Rohan Wallace. „Ich erinnere mich jedoch an jeden Mann, den ich in Hotelzimmer gelockt habe, Liam. Aber nicht beim Namen. Wenn sie mir ein Bild zeigen, bin ich sicher, dass ich irgendwo einen Fehler gemacht habe.“ Sein Blick huschte zur rotierenden Kamera, die sicher in der Ecke des Raumes angebracht war. „Können die uns hören?“
„Nein“, versicherte er und rieb sich über den Stoppelbart an seinem Kiefer. Seine Arme sanken herab, die Muskeln in seinen Schultern waren so angespannt, dass sein weißes Hemd spannte. Erst jetzt bemerkte ich verspätet, dass sein Sakko fehlte. „Verdammt.“ Er zog sein Handy heraus, tippte auf den Bildschirm und hielt es sich ans Ohr. „Vincent.“ Mein Interesse war geweckt. „Tu es.“ Er beendete das Gespräch barsch, während Vincent noch mitten im Satz war, und schob das Handy zurück in die Tasche. „Hör auf, so stur zu sein, Alexa. Komm her.“
Ich stieß mich von der Wand ab und blieb nur Millimeter vor dem Gitter stehen. „Meine Entscheidung ist keine Trotzreaktion, Liam. Ich will nur nicht, dass du ins Kreuzfeuer gerätst.“
Er kam zum Gitter zurück, schob seine Arme hindurch und legte sie fest und unnachgiebig um meinen Körper. Seine Lippen streiften mein Ohrläppchen. „Sie werden dich weiter verhören“, flüsterte er und klammerte sich an mich, als wäre ich sein Rettungsanker. „Antworte nur kurz. Ja, Sir. Nein, Sir. Verstanden?“
„Ja.“ Ich drehte den Kopf, traf seinen Blick und berührte seine Lippen mit meinen. „Mr. Warren.“
Wider besseres Wissen lächelte er an meinem Mund. „Du gibst gar nichts zu. Egal, was sie dir vorwerfen. Sprich mit niemandem, bevor mein Anwalt Carl da ist. Vertrau darauf, dass Stevens dir hilft, aber wenn du dich durch seine Beteiligung unwohl fühlst, zieh dich zurück und halte den Mund. Verstanden?“
Ich nicke.
„Ich will dich nach Hause bringen“, gibt er zu, und ich habe ihn noch nie so verletzlich gehört, so entblößt durch die Macht der Liebe. „Ich will, dass du für immer mein bist, Alexa.“
Tränen traten mir in die Augen. „Für immer ist eine lange Zeit.“
„Nicht mit dir.“ Er holte zitternd Luft und küsste meinen Mundwinkel, während seine Finger abwesend auf meinem Rücken spielten und mir eine Gänsehaut über Arme und Brust jagten. „Mit dir ist für immer nicht lang genug.“
Liam Warren hat mich für jeden anderen Mann ruiniert. „Liam?“
Seine Augen schnellten hoch und trafen meine. „Ja, Baby?“
Ich sammelte mich und schob eine dunkle Haarsträhne hinter sein Ohr. „Liebst du mich?“
„Du hast keine Ahnung.“ Seine Lippen küssten meine Kieferpartie. „Keine verdammte Ahnung, wie viel du mir bedeutest.“ Es klopfte an der Tür, und er stieß einen weiteren Fluch aus. „Ich kann dich hier nicht zurücklassen.“
„Doch, das kannst du.“ Ich legte meine Hände an sein Gesicht und fuhr mit dem Daumen über seine markanten Wangenknochen, während ich ihn mit einem echten Lächeln beruhigte. „Ich habe Schlimmeres ertragen als eine schäbige Zelle und dummes Geschwätz, Liam.“
„Sag das nicht.“ Er biss die Zähne zusammen, packte meine Handgelenke und drückte mit seinen Daumen auf meinen Puls. „Ich schwöre, Vincent soll bloß nicht versagen, sonst begrabe ich ihn.“
Ich hatte Liam noch nicht von Vincents Verwicklung in den Bombenanschlag auf das Rathaus erzählt oder von seinem Abschiedsgeständnis. Aber Liam zu sagen, was sein vermeintlicher Bruder zu mir gesagt hatte, konnte warten. Ich spürte, dass dieser Mann ohnehin schon am Ende seiner Kräfte war. „Ich vertraue ihm, wenn du es tust.“ Aus irgendeinem Grund verblüffte meine unendliche Loyalität Liam immer wieder aufs Neue. Ausdruckslos beobachtete er mich, als würde er nach einem Riss in meiner Rüstung oder nach einer möglichen Lüge in meinem standhaften Blick suchen. „Was?“
„Ich versuche immer noch zu verstehen, wie ich so ein verdammtes Glück mit dir haben konnte.“ Es klopfte erneut an die Tür, doch Liam ignorierte es. Er drückte mein Kinn mit Daumen und Zeigefinger, um meinen Kopf so zu drehen, dass er mir tief in die Augen sehen konnte, um nach der gewünschten Sicherheit zu suchen. „Ich verlasse diese Wache nicht ohne dich.“
„Warte im Auto“, riet ich ihm, wissend, dass die Polizei Liam zu aggressivem Handeln provozieren würde, nur um ihn festzunehmen. „Bitte, für mich. Bleib bei Brad. Ruf deinen Anwalt an und – um Himmels willen – besorg eine Flasche Wodka.“ Mein leichtes Necken konnte ihn nicht beruhigen. Die Schultern hängend, hob ich den Hoodie auf und zog mich wieder an. „Ich liebe dich, Liam“, flüsterte ich, ohne ihn anzusehen. „Du bist derjenige, der keine Ahnung hat, wie sehr.“
Liam ergriff meinen Ellbogen und zog mich nah heran. „Dann sieh besser zu, dass du zu mir nach Hause kommst, Alexa. Sonst kann ich für nichts garantieren, egal welche Unruhe ich verursache.“
Seine beängstigende Warnung hing in der stickigen Luft zwischen uns. „Was soll das heißen?“ Ich wagte es, ihn anzusehen, und die Angst lähmte mich. „Tu diesem Mann nichts, Liam.“
„Du hast vielleicht nicht die Lücken gefüllt, Alexa, aber ich bin ein scharfsinniger Mann, der zwischen den Zeilen lesen kann. Das ganze verdammte Chaos trägt Jaces Handschrift.“ Er sprach meine tiefsten Befürchtungen aus, und ein tödliches Versprechen verdunkelte seinen Ausdruck. Er zog mich fest gegen das Gitter und presste einen harten Kuss auf meine Lippen. „Ich habe mich verliebt. Ich bin nicht weich geworden. Wenn dir irgendetwas zustößt, zahlt dieser Wichser mit seinem Leben.“ Bevor ich protestieren konnte, stieß er mich weg und stapfte in Richtung Tür. „Behalt deine Drohungen für dich, Alexa. Ich bin kein Mann, mit dem man feilschen kann.“
Ein Mann in einem Anzug, den ich nicht kannte, hielt die Tür offen und schloss sie sofort wieder hinter sich. Beide Männer verließen den Raum und ließen mich in diesem kalten, einsamen Zimmer zurück. „Scheiße.“
