Kapitel 1
Es herrschte eine lange, unangenehme Stille im Konferenzraum, während alle zusahen, wie er die Unterlagen las. Der massive Tisch im Raum war groß genug für zwanzig Personen, doch es waren nur etwa ein Dutzend Leute anwesend, und die meisten von ihnen waren Anwälte. Am Kopfende des Tisches saß die Person, die alle beobachteten: Alexander Hopkins Junior, wobei er es vorzog, Xander genannt zu werden. Der junge Mann las die Papiere, die ihm gerade von seinen Anwälten überreicht worden waren. Bei den Unterlagen handelte es sich um ein Angebot, das seine Anwälte von den Vertretern einer jungen Frau erhalten hatten, die ihn beschuldigte, ihr etwas Schreckliches angetan zu haben. Xander wurde beschuldigt, der jungen Frau gegenüber etwas Verabscheuungswürdiges, Grauenhaftes und geradezu Widerwärtiges getan zu haben. Ihre Anwälte hatten sich an seine Verteidiger gewandt, um langwierige Prozesse zu vermeiden. In den Papieren wurde behauptet, sie wollten sich vergleichen, um dem mutmaßlichen Opfer den Schmerz zu ersparen, aussagen und ihr Trauma wieder durchleben zu müssen. Doch was der Anwalt eigentlich sagen wollte, war offensichtlich: Es lag im besten geschäftlichen Interesse von ihm und seinem Unternehmen, ihnen zu zahlen, was immer sie wollten, um die ganze Sache einfach unter den Teppich zu kehren und so zu tun, als wäre nie etwas passiert. Es gab nur ein Problem bei dieser Idee: Der Vorfall, um den es ging, hatte nie stattgefunden. Xander hatte die Dinge, derer er beschuldigt wurde, nie getan. Jetzt wurde er von einem Haufen rückgratloser Anwälte erpresst, die annahmen, Xander läge mehr an seinem Geld und Reichtum als an seinem Ruf als Mann. Sie hatten sich geirrt.
Die Anwälte merkten, dass etwas nicht stimmte, denn je mehr Xander in den Unterlagen las, desto unwohler fühlte er sich. Ihm wurde so heiß unter dem Kragen, dass er seine Krawatte abnahm und die obersten beiden Knöpfe seines Hemdes öffnete. Er kam etwa bis zur Hälfte des Angebots, dann klappte er es zu, da ihn das, was er bereits gelesen hatte, frustrierte und es alles war, was er in diesem Moment ertragen konnte. Xander stand von seinem Stuhl auf, zog sein Jackett aus und warf es auf einen der leeren Stühle. Er war gerade dabei, seine Ärmel hochzukrempeln und um den großen Tisch zu gehen, als er schließlich das Wort ergriff.
„Mr. Jones“, rief er.
Jefferson Jones, einer der Seniorpartner der Kanzlei, die den jungen Milliardär und sein Unternehmen vertrat, stand auf, als er seinen Namen hörte.
„Ja, Mr. Hopkins“, antwortete er.
„Wie lange kennen wir uns schon?“, fragte Xander ihn.
„Nun“, sagte Jefferson und versuchte schnell, die Jahre im Kopf zusammenzurechnen. „Wir vertreten Sie und Ihr Unternehmen jetzt seit fast fünf Jahren, und...“
„Das war nicht die Frage“, unterbrach ihn Xander. Sein Tonfall und seine Körperhaltung ließen den Rest der Anwälte im Raum spüren, dass der junge Mann dem Partner gegenüber feindselig gestimmt war. „Ich habe Sie gefragt, wie lange wir uns kennen... persönlich.“
„Oh“, sagte Jefferson und hielt einen Moment inne. „Ich kenne Sie Ihr ganzes Leben lang. Ich war über fünfzig Jahre lang der Anwalt Ihres Vaters und war an dem Tag, als Sie geboren wurden, mit ihm in der Notaufnahme. Ich war dabei, als er Sie zum ersten Mal in den Armen hielt.“
„Das ist es, was mein Vater mir erzählt hat“, sagte Xander, „und genau deshalb habe ich Sie und Ihre Kanzlei damit beauftragt, mich und diese Firma zu vertreten.“
„Was genau wollen Sie damit sagen, Xander?“, fragte Jefferson, dem die Richtung, die das Treffen eingeschlagen hatte, gar nicht gefiel.
„Sie kennen mich seit über fünfundzwanzig Jahren, Jefferson“, antwortete Xander. „Glauben Sie nach allem, was Sie über mich wissen, ernsthaft, dass ich fähig wäre, das zu tun, wessen mich diese Frau beschuldigt?“
Der Raum wurde plötzlich still, und Jeffersons Schweigen wirkte nicht gerade wie Mitgefühl. Der alte Anwalt versuchte, über die beste Antwort nachzudenken, brauchte aber zu lange dafür.
„Verdammt noch mal, Jefferson!“, sagte Xander, da seine Geduld am Ende war. „Das ist keine Raketenwissenschaft. Im Gegensatz zum Rest dieser Idioten kennen Sie mich. Sie kennen mich mein ganzes Leben lang und brauchen immer noch Zeit, um zu überlegen, ob ich diesen ganzen Mist wirklich getan habe oder nicht?“
„Es tut mir leid“, entschuldigte sich Jefferson. „Was wollen Sie, dass ich sage?“
„Wie wäre es mit der Wahrheit?“, fragte Xander eher sarkastisch. „Ist das heutzutage zu viel verlangt?“
„Viele Männer sind zu allem fähig“, sagte Jefferson ziemlich unverblümt. „Die Gefängnisse sind voll von Leuten, von denen viele andere dachten, sie seien nie zu dem fähig, was sie getan haben. Das passiert ständig. Leute können behaupten, sie würden jemanden kennen, und wissen doch nie, wozu die Person wirklich in der Lage ist.“
Xander seufzte tief, so enttäuscht war er. „Glauben Sie das wirklich?“
„Was ich glaube, spielt keine Rolle“, sagte Jefferson schließlich. „Es zählt nur, was wir beweisen können, und im Moment sieht es für uns nicht gut aus.“
„Oh Gott“, sagte Xander, als ihm plötzlich etwas klar wurde. „Sie wollen mir tatsächlich empfehlen, dieses Angebot anzunehmen.“
„Ja“, bestätigte Jefferson, „das ist unsere Empfehlung.“
„Wow“, sagte Xander und wich einen Schritt vor Jefferson zurück, als wäre dieser mit etwas infiziert, das er sich nicht einfangen wollte. „Nie im Leben hätte ich erwartet, so etwas von Ihnen zu hören. Nie, nie, nie... niemals!“
Beim letzten „Nie“ schlug Xander mit der flachen Hand auf den Tisch und schreckte fast alle Anwälte im Raum auf. Jefferson stand einfach da wie eine Statue und zeigte keine Regung, denn das war nicht sein erstes Rodeo. Er hatte jahrzehntelang beobachtet, wie viele große Klienten, sogar Xanders eigener Vater, Wutanfälle bekamen, wenn es nicht nach ihrem Kopf ging. Es gab keinen Grund, warum Xander Hopkins da anders sein sollte.
„Nun, ich dachte, ich würde Sie kennen“, sagte Xander, ohne den Blick von Jefferson abzuwenden. „Und deshalb wird das Nächste, was ich Ihnen sage, sehr schwer für Sie sein.“
„Und was wäre das?“, fragte Jefferson.
Xander atmete tief und lange durch. „Sie sind gefeuert.“
Jeffersons Augen weiteten sich ein wenig; er konnte kaum glauben, was er gerade gehört hatte. Andere Anwälte der Kanzlei waren ebenfalls entsetzt, und im Raum war ein Raunen zu hören.
„Sie entlassen mich?“, sagte Jefferson, während er versuchte, diese Entwicklung zu begreifen.
„Ja, das tue ich“, bestätigte Xander. „Und ich feuere ihn, sie, ihn und ihn... alle sind gefeuert! Ab diesem Moment vertritt Ihre Kanzlei weder mich noch irgendein Unternehmen, das mir gehört. Ihr seid alle verdammt noch mal gefeuert!“
In diesem Moment schrie Xander so laut, dass jeder außerhalb des Konferenzraums hören konnte, was vor sich ging. Alle hatten ihre Arbeit unterbrochen und beobachteten das Gemetzel mit echter Besorgnis. Ihr Boss hatte offensichtlich einen totalen Zusammenbruch.
„Bringt euren Scheiß in Ordnung“, sagte Xander, während er den kleinen Stapel Papiere aufhob, den er gerade gelesen hatte, „besonders diesen Müll hier, und verschwindet verdammt noch mal aus meinem Gebäude!“
„Warten Sie jetzt mal einen Moment, Xander“, sagte Jefferson und versuchte, die Situation zu deeskalieren. „Wir müssen das in Ruhe besprechen...“
„Nein, müssen wir nicht“, unterbrach ihn Xander erneut. „Sie haben fünf Minuten Zeit, um das Feld zu räumen, oder ich lasse Sie von der Security mit Gewalt aus dem Gebäude werfen. Also bitte, mit Zucker obendrauf: Verpisst euch!“
Xander wartete gar nicht erst auf Jeffersons Antwort und stürmte aus dem Konferenzraum. Er hatte den Raum so schnell verlassen, dass er sich nicht einmal die Mühe machte, sein Jackett oder seine Krawatte mitzunehmen. Das Erste, was er jedoch tat, war, auf den nächstbesten Sicherheitsmann zuzugehen.
„Hey, Sie!“, rief Xander und winkte dem Wachmann. „Kommen Sie mal her.“
„Was kann ich für Sie tun, Mr. Hopkins?“, fragte der Wachmann, der darauf brannte, nicht in Ungnade zu fallen, nachdem er gerade Zeuge geworden war, was passiert war.
„Wie heißen Sie?“, fragte Xander.
„Gregory Smith, Sir“, antwortete der Wachmann.
„Nun, Gregory“, sagte Xander und deutete auf die Anwälte im Konferenzraum, die gerade ihre Sachen packten. „Diese Stücke Scheiße wurden gerade aufgefordert, mein Gebäude zu verlassen. Wenn sie nicht in fünf Minuten hier raus sind, könnten Sie dann bitte ihre Hintern für mich vor die Tür befördern?“
„Natürlich, Mr. Hopkins“, sagte der Wachmann und sah auf seine Uhr. „Fünf Minuten.“
„Guter Mann“, sagte Xander, klopfte dem Wachmann spielerisch auf die Schulter und ging weiter. Er schlenderte den Flur entlang und blieb am Empfangstresen stehen, wo seine persönliche Sekretärin saß.
„Janice“, sagte Xander, „ich mache für heute Feierabend. Sagen Sie alle Termine oder Meetings für den Rest des Tages ab und legen Sie sie neu fest, da ich nicht mehr zurückkommen werde.“
„Ist alles in Ordnung bei Ihnen, Sir?“, fragte Janice.
„Nein, ist es nicht“, sagte Xander.
„Was soll ich sagen, wenn sie sich weigern, die Termine zu verschieben?“, fragte Janice.
„Nun“, sagte Xander und überlegte einen Moment. „Sie können ihnen sagen, dass ich gesagt habe, sie sollen sich verpissen.“
„Selbst wenn es Ihr Vater ist?“, fragte Janice.
„Besonders wenn es mein Vater ist“, bestätigte Xander und ging dann weiter.
Er holte seinen Mantel nicht mehr, nahm den Fahrstuhl hinunter in die Lobby und verließ das Gebäude. Es war ein warmer, sonniger Tag, und plötzlich war dem jungen Mann nicht mehr danach, ihn drinnen zu verbringen, da das, was er an diesem Tag gehört hatte, ihn maßlos deprimierte und ihn bis aufs Blut reizte. Xander machte einen Spaziergang durch einen nahegelegenen Park. Nachdem er das gesamte Gelände durchquert hatte, schlenderte er eine belebte Straße entlang und ging völlig in der Menge unter, während die Leute ihrem eigenen Tagewerk nachgingen. An diesem Punkt blieb Xander stehen, als er einen kleinen Pizza-Laden entdeckte, der wie ein Familienbetrieb aussah. Er ging hinein und hatte ein kleines Lächeln auf den Lippen, als er die frischen Pizzen roch, die im Ofen waren.
„Hallo, mein Jung“, sagte der alte Mann. „Was darf es denn sein?“
„Nun“, sagte Xander, während er die bereits fertigen und ausgelegten Pizzastücke begutachtete. „Ich hätte gerne zwei Stücke von der Pizza mit allem Fleisch drauf.“
„Gute Wahl, mein Jung“, sagte der alte Mann, als er die Stücke für ihn nahm. „Soll ich sie noch mal aufwärmen?“
„Klar, aber nicht zu viel“, antwortete Xander. „Danke.“
„Möchten Sie auch etwas dazu trinken?“, fragte der alte Mann.
„Ich nehme ein paar Dosen Dr. Pepper“, sagte Xander, als er die Dosen im Kühlschrank hinter dem alten Mann sah. Es war Ewigkeiten her, seit er das Soda oder überhaupt Pizza hatte. Er gönnte sich heute etwas, das war sicher, und es war ihm scheißegal. Der alte Mann reichte ihm die Stücke und die Dosen.
„Das macht fünf Dollar und sechzig Cent, bitte“, verlangte der alte Mann.
Xander warf einen Zwanzig-Dollar-Schein auf den Tresen. „Stimmt so.“
„Danke“, sagte der alte Mann überrascht.
„Ist es in Ordnung, wenn ich es hier esse?“, fragte Xander.
„Klar“, sagte der alte Mann, „da drüben sind ein paar Hocker.“
Xander ging zu einem der Hocker und saß dort still, während er die zwei Stücke aß und eine Dose Dr. Pepper herunterspülte. Als er fertig war, dankte er dem Mann noch einmal für die tolle Pizza und nahm die andere Dose mit hinaus. Xander lief weiter durch die Stadt, in der Hoffnung, dass ihm die Antwort einfallen würde. Ehe er sich versah, stand Xander vor dem Gerichtsgebäude der Stadt. Er stand da und blickte auf das Gebäude, ein Symbol für das, was kommen würde, wenn er seine aktuellen Probleme nicht ernst nahm. Das Problem war, dass seine Anwälte es nicht ernst genug nahmen, zumindest nicht aus der Perspektive, die er sich wünschte. Er entdeckte einen gut gekleideten Mann mit einer Aktentasche und ging auf ihn zu.
„Entschuldigen Sie“, fragte Xander, „könnte ich kurz mit Ihnen sprechen?“
„Mach schnell, mein Jung“, antwortete der Mann. „Ich habe nicht viel Zeit.“
„Ich gehe davon aus, Sie sind Anwalt, richtig?“, fragte Xander.
„Ja, bin ich“, antwortete der Mann. „Reden Sie weiter. Zeit ist Geld.“
„Alles klar“, sagte Xander und kam direkt zur Sache. „Wenn Sie beschuldigt würden, etwas Schreckliches getan zu haben, obwohl Sie es nicht waren... können Sie mir sagen, welchen Anwalt Sie engagieren würden, um Ihren guten Namen vor Gericht zu verteidigen?“
„Oh, das ist einfach“, antwortete der Anwalt. „Ich würde Russell Benson engagieren. Dieser Mann ist gnadenlos und der Einzige, dem ich bei so einem Fall vertrauen würde.“
„Wow, Sie haben nicht einmal gezögert“, sagte Xander und lächelte sogar ein wenig. „Danke für Ihre Zeit.“
„Kein Problem, mein Jung“, sagte der Anwalt. „Und viel Glück bei dem ganzen Mist, in dem Sie stecken.“
„Danke“, sagte Xander erneut und kicherte sogar ein wenig, als er den Anwalt davonlaufen sah. Dann griff er in seine Tasche, holte sein Smartphone heraus und fing an, Russell Benson zu googeln. Er ging zu einer Bank vor dem Gerichtsgebäude, setzte sich für eine Weile und las Artikel über Fälle, die Benson vor Gericht geführt hatte. Der Anwalt hatte nicht einmal ein bisschen übertrieben, denn dieser Russell war genauso gnadenlos wie beschrieben. Das war genau der Mann, den Xander in dieser Phase seines Lebens brauchte. Er benutzte sein Handy, um die Arbeitsadresse des Mannes herauszufinden, und die Kanzlei, für die er arbeitete, war gleich die Straße runter, nur ein paar Blocks entfernt.
„Ich bin so weit gekommen“, sagte Xander und stand auf. „Warum jetzt aufhören?“
Xander brauchte etwa fünfzehn Minuten, um das Gebäude zu finden, das er suchte, und er nahm den Fahrstuhl in den fünften Stock. Als er in der Lobby der Kanzlei war, schlenderte er zum Hauptempfang und wartete geduldig darauf, beachtet zu werden.
„Hallo, Schätzchen“, sagte die Frau, ohne aufzusehen. „Kann ich Ihnen helfen?“
„Das hoffe ich“, antwortete Xander. „Ich suche Russell Benson.“
Die Frau sah auf Xander hinauf, mit einem misstrauischen Blick im Gesicht.
„Sind Sie hier, um eine Vorladung zuzustellen?“, fragte sie ihn.
Xander hob beide Hände, um zu zeigen, dass sie leer waren.
„Nein, gnädige Frau“, antwortete er mit einem Grinsen. „Ich suche seinen Rat bezüglich einer sehr dringenden rechtlichen Angelegenheit.“
„Haben Sie einen Termin?“, fragte sie ihn.
„Habe ich nicht“, gab Xander zu. „Aber wie ich schon sagte, das ist eine dringende Angelegenheit, und Mr. Benson wurde mir wärmstens empfohlen.“
„Wurde er das?“, sagte die Frau, fast so, als könnte sie es kaum glauben. „Wie ist Ihr Name?“
Xander hielt einen Moment inne. „Xander Hopkins.“
Die Frau hörte auf zu tippen und sah schnell wieder zu ihm auf.
„Wie bitte?“, fragte sie und wollte sichergehen, dass sie sich nicht verhört hatte.
„Mein offizieller Name ist Alexander Mason Hopkins Junior“, sagte Xander, da er merkte, dass die bloße Nennung seines Namens ihre Aufmerksamkeit erregen könnte. „Aber ich bevorzuge Xander.“
„Verarschen Sie mich?“, fragte die Frau.
„Nein, ich verarsche Sie nicht“, antwortete Xander, holte eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche und reichte sie ihr. „Ich bin der Gründer und CEO von Xander Communications und bin über hundert Milliarden Dollar schwer. Ich stecke tief in einer sehr unglücklichen rechtlichen Angelegenheit und würde wirklich gerne mit Russell Benson sprechen. Auch wenn ich keinen Termin habe, hoffe ich, dass Mr. Benson bereit ist, eine Ausnahme zu machen.“
„Okay“, sagte die Frau und betrachtete die sehr edle Visitenkarte. Sie sah ihn kurz an und dann wieder auf die Karte. „Entschuldigen Sie mich, Mr. Hopkins.“
Xander beobachtete amüsiert, wie die Frau plötzlich von ihrem Schreibtisch aufsprang und davonlief. Der junge Mann bewegte sich nicht, da er beschloss, am Empfang zu bleiben und auf ihre Rückkehr zu warten.
