ONE
„Ms. Travis, könnten Sie bitte kurz hereinkommen?“
Ich unterdrückte das Stöhnen, das sich den Weg nach draußen bahnen wollte. Wenn ich heute noch einmal „Ms. Travis“ hören müsste, würde ich glatt durchdrehen. Da es erst ein Uhr nachmittags war, standen die Chancen ziemlich gut, dass ich es noch mindestens dreißigmal hören würde. Dieser Job wurde langsam zu viel.
Ich seufzte, sammelte meine Fassung sowie meinen Notizblock und machte mich auf den Weg zum Büro meines Chefs.
Bryce Jordan war der anspruchsvollste Star-Koch der Welt. Zumindest war er das nach meinem Wissensstand. Ich meine, ich hatte nicht viel Erfahrung mit anderen Star-Köchen außer dem, für den ich aktuell arbeitete, aber … falls sie alle so waren wie er, beneidete ich keine ihrer persönlichen Assistentinnen.
Mr. Jordan führte die Jordan Restaurant Group wie ein perfekt geöltes Uhrwerk. Obwohl er seinen Ruhm in der Küche erlangt hatte, verbrachte er heute den Großteil seiner Zeit in seinem Luxusbüro hier in Seattle. Wir (oder vielmehr er) besaßen drei verschiedene Fünf-Sterne-Restaurants, zwei Weinbars und einen gemütlichen englischen Pub, der sein Herzensprojekt war. Wenn er nicht in seinem Büro war, fand man ihn dort – mit all seinen eins-neunzig Körpergröße, grübelnd, tätowiert, ein gebürtiger Londoner, wie er dunkles Ale zapfte und seine liebsten Hausmannskost-Gerichte empfahl, alles Rezepte seiner Mutter.
Wenn ich Bryce Jordan nicht kennen würde, gehörte ich sicher zu den vielen Frauen, die ihm sabbernd hinterherschauten. Er war ein wunderschöner Mann, das ließ sich nicht leugnen. Es war nur schade, dass er in Wahrheit auch ein mikro-managender, übergriffiger, knurriger Schürzenjäger von einem Boss war. Als seine persönliche Assistentin war mir schon mehrfach die nette Aufgabe zugefallen, all seine Eroberungen loszuwerden, die mehr als nur eine heiße Nacht erwarteten. Blumen mit Kärtchen wie „Ich hatte eine tolle Zeit, aber nein“, Flaschen mit Alkohol und der Notiz „Kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen, wenn ich zurückkehre nach“, egal in welche Stadt die Frau gerade heimkehrte. Einmal ließ er mich sogar eine wunderschöne, diamantbesetzte Rolex zurückschicken, die ihm eine Verehrerin geschickt hatte, mit der Nachricht, er „könne diese unmöglich annehmen“, nachdem er mir gegenüber erwähnt hatte, dass der Sex nicht besonders gut gewesen sei und er deshalb kein zweites Mal vorbeischauen würde. Der Mann war ein Schwein. Aber ein Schwein, das mich gut bezahlte.
Ich hob die Knöchel, um an die geschlossene Tür zu klopfen, während ich meinen Notizblock an die Brust presste. Ich hörte ein gedämpftes „Herein“ und gehorchte sofort. Doch in dem Moment, als ich die riesige Eichentür öffnete, blieb ich stehen und ein erschrockenes „Oh!“ entfuhr mir.
Vor mir stand mein Chef in seiner ganzen Pracht. Kein Hemd, nur Haut, die Zentimeter für Zentimeter mit komplexen Tattoos verziert war, und ein Schneider, der vor ihm kniete und den Saum seiner Hose absteckte. Eine Hose, von der ich aus irgendeinem Grund bemerkte, dass sie die Rundung seines Hinterns nur ein bisschen zu gut betonte. Verdammt noch mal, warum musste dieser Mann nur so verdammt gut aussehen?
Bryce drehte sich um und schenkte mir über die Schulter ein viel zu stolzes Lächeln. „Sorry, Liebes“, sagte er mit dieser tiefen, rauen, englischen Stimme. „Hätte dich vorwarnen sollen.“
Ich konzentrierte mich darauf, meine Augen überallhin zu richten, nur nicht auf die massiven, muskulösen Flächen seines nackten Oberkörpers. „Was kann ich für Sie tun, Mr. Jordan?“
„Bryce. Zum fünfmillionsten Mal, bitte, Bailey.“
„Ich halte es für etwas unprofessionell, Sie beim Vornamen zu nennen, Sir.“
„Schatz, das machen wir jetzt seit was? Drei Jahren? Ich glaube, für Förmlichkeiten sind wir ein wenig zu lange dabei, meinst du nicht?“
Er warf mir wieder dieses Grinsen zu, ich schluckte den Kloß herunter, der sich in meinem Hals gebildet hatte, und sah auf meinen Notizblock. „Was brauchten Sie von mir, Sir?“
Ich hörte ein leises Knurren des Unmuts und sah gerade noch, wie er die Augen verdrehte.
„Ich wollte nur sichergehen, dass für Freitagabend alles steht“, erklärte Bryce. „Ich weiß, du hast dein Bestes gegeben, aber ich bin trotzdem nervös wegen allem.“
„Mr. Jordan …“, schluckte ich. „Bryce, alles ist in Ordnung. Das komplette Hotel ist für die Mitarbeiter reserviert, das Catering-Menü steht und ist perfektioniert. Ich fahre morgen hin, um mir die Dekoration anzusehen, und alle Einladungen wurden erhalten und bestätigt. Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest, versprochen.“
Ich sah, wie sich ein echtes Lächeln auf seine Lippen legte. Selbst sein Gesicht war perfekt: stoppelig und wie aus teurem Marmor gemeißelt, da war ich mir sicher. Sogar seine grauen Augen hellten sich fast zu einem Blau auf. „Ich kann mich immer auf dich verlassen“, sagte er schlicht.
Ich spürte einen unangenehmen Druck in meinem Herzen, das ohnehin schon viel zu schnell schlug. „Ich weiß, wie viel Weihnachten dir und deiner Mutter bedeutet hat, Bryce. Ich würde niemals zulassen, dass irgendetwas unser Gedenken an sie gefährdet.“
Bryce nickte langsam und strich sich mit der Hand durch das perfekt gepflegte dunkle Haar. „Ich weiß, dass du das nicht würdest, Bailey“, sagte er. „Ich nur … das ist mein erstes Weihnachten ohne sie, und ich schätze, ich … verliere ein wenig den Verstand.“
Die Faust um mein Herz zog sich etwas fester zu. Bryce Jordan war ein Mann mit vielen Seiten, die man missbilligen konnte, aber die Liebe für seine Mutter Hazel gehörte nicht dazu. Mrs. Jordan war vor nur wenigen Monaten gestorben und er war fast untröstlich. Er stürzte sich noch mehr als sonst in die Arbeit, und es gab einige Wochen, in denen ich mir ziemlich sicher war, dass ich der einzige Mensch war, der ihn überhaupt zu Gesicht bekam. Es brach mir das Herz zu sehen, wie verloren er wirkte.
Seine Mutter war die einzige Familie in seinem Leben gewesen, lange bevor er seinen Status als Star erlangte. Sie waren nach Seattle gezogen, als er ein Teenager war. Sein Vater war Gastronom in London und selbst ziemlich berühmt gewesen; als die Stadt erfuhr, dass er nicht nur eine, sondern mehrere Affären hatte, wurde es für seine Frau und seinen Sohn ziemlich unangenehm. Also packte Hazel ihre Sachen und Bryce und zog hierher, wo noch immer ihre Familie lebte. Bryces Vater war nur allzu froh, sein Leben so weiterzuführen, als würde sein Sohn gar nicht existieren, und zahlte lediglich den vom Gericht geforderten Unterhalt. Das sorgte für ein nettes, bequemes Aufwachsen, aber es ersetzte nicht die Liebe eines Vaters. Doch anstatt ihn verbittert zu machen, schien das Fehlen eines männlichen Vorbilds Bryce Jordan nur noch entschlossener zu machen, etwas aus sich zu machen. Nicht, um den Stolz seines Vaters zu gewinnen, nein, sondern eher, um zu sagen: „Ich habe es auch ohne dich geschafft.“ Und er machte seinen Job verdammt gut. Sein Vater hatte sich mittlerweile ein paar Mal gemeldet – ich wusste es, weil ich die Nachrichten entgegennahm –, aber Bryce wollte nichts von einer Wiedervereinigung wissen. Da Mr. Jordan Senior nun im Ruhestand und praktisch bankrott war, konnte ich mir nur denken, worauf es der elende Mann wirklich abgesehen hatte, und es war keine Beziehung zu seinem Sohn.
Ich schenkte Bryce ein tröstendes Lächeln. „Diese Party wird wunderschön, Bryce. Als wäre sie direkt bei dir. Ich werde dafür sorgen.“
„Danke, Bailey“, lächelte Bryce zurück. „Hast du schon dein Kleid?“
Meine Augen weiteten sich vor Überraschung. „Oh, ich ähm … ich hatte nicht geplant, mir etwas Neues zu kaufen. Ich habe genug Kleider, die gut passen. Es ist ja nicht so, als wäre ich da, um die Dinge zu genießen. Ich werde arbeiten.“
Bryce verengte die Augen. „Wovon redest du? Diese Party ist für dich genauso wie für jedes andere Mitglied dieser Firma. Natürlich solltest du sie genießen.“
„Na ja, jemand muss ja ein Auge auf alles haben …“
„Natürlich, aber das bedeutet nicht, dass es sich wie ein Teil deiner Arbeit anfühlen sollte“, widersprach Bryce. „Ich möchte, dass du dich amüsierst, Bailey.“
„Das werde ich sicher, Sir.“
„Was hast du heute Abend vor?“
Ich zuckte die Schultern, ohne zu verstehen, warum ihn das interessierte. „Ich weiß nicht. Ich hole mir wahrscheinlich nur was zu essen und schaue den Bachelor, schätze ich. Wie die meisten Dienstage.“
„Lass uns ein Kleid für dich kaufen gehen. Wir essen vorher zu Abend.“
„Ent … entschuldigen Sie?“, fragte ich, etwas überrascht von seiner Forderung. „Warum?“
„Weil … du in den letzten drei Jahren wirklich hart gearbeitet hast … an allem … was ich dir auf den Tisch geworfen habe, um ehrlich zu sein“, erklärte Bryce. „Ich möchte dich einladen.“
„Das müssen Sie wirklich nicht tun, Mr. Jordan …“
Dieses Mal rollte Bryce bei seinen Worten mit dem ganzen Kopf. „Um Himmels Willen, wenn du mich beim Abendessen Mr. Jordan nennst, drehe ich durch.“
„Wer sagt, dass ich zum Abendessen mitkomme?“, fragte ich kleinlaut. Das war seltsam, oder? Was sollte dieses plötzliche Interesse daran, mich einzuladen? Er hatte mich noch nie zum Essen eingeladen …
Bryce winkte den Schneider ab, der mit dem Abstecken der Hose fertig war. Dieser verließ das Podest, und Bryce kam direkt auf mich zu. Der mittelalte Mann beeilte sich, seine Sachen zu packen, und verschwand schneller aus dem Büro, als ich es ihm zugetraut hätte. „Bailey, bitte. Du hast so viel für mich getan. Lass mich das für dich tun.“ Er blieb vor mir stehen, so nah, dass sich unsere Schuhspitzen fast berührten.
Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um in diese grauen Augen zu schauen, und es raubte mir beinahe den Atem. Ich hatte seinen Blick noch nie so weich, so flehend gesehen. Er wollte das wirklich … obwohl … ich immer noch nicht verstand, warum. „Ich meine … ich schätze, wenn du dir sicher bist …“
„Ich bin mir sicher, Ms. Travis“, flüsterte Bryce fast. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als seine Hand hochfuhr und eine Locke meines lockigen rotbraunen Haares hinter mein Ohr strich. Ich hätte schwören können, dass ich seine Knöchel an meiner Wange spürte, aber ich war mir auch ziemlich sicher, dass die letzten zwanzig Minuten eine Art Fiebertraum gewesen waren. „Bitte.“
„Oh … okay …“, stammelte ich. „Ich schätze, das können wir machen.“
Bryce kicherte. „Kling nicht so überzeugt.“
„Ich bin nur … ich schätze, ich verstehe immer noch nicht warum. Du hast sicher ein Model oder eine Schauspielerin, die du heute Abend mitnehmen könntest. Ich dachte, Milania wäre in der Stadt …“
Bryce schüttelte nur den Kopf, seine grauen Augen starrten sich immer noch in meine Seele. „Ich will nicht mit Milania essen. Ich will mit dir essen.“
Ich stieß ein nervöses Lachen aus. „Ich schätze, wenn du dir sicher bist …“
„Sehr sicher“, sagte Bryce. „Bist du sicher, dass du für mich auf den Bachelor verzichten kannst?“
„Ich kann es sicher später online nachholen“, entgegnete ich mit einem eigenen Grinsen.
Bryces Lachen war so tief, dass es beinahe lautlos war, aber es erschütterte seine Brust. „Ich verspreche dir, es wird sich lohnen.“ Sein Versprechen war leise, kaum hörbar, und es schickte einen Schauer der Aufregung durch meine Knochen. Wenn das der Grund war, warum die Frauen, auf die Bryce es abgesehen hatte, so reagierten, verstand ich vollkommen, warum sie ihm zu Füßen lagen. „Soll ich ein Auto schicken? Gegen … sieben?“
„Wir könnten auch einfach von hier losfahren …“
Bryce schüttelte langsam den Kopf. „Nein. Ich will, dass du nach Hause gehst und eines dieser Kleider anziehst, von denen du geschworen hast, dass sie gut genug wären. Auf diese Weise kann ich dir mit Gewissheit zeigen, dass nichts in deinem Schrank dir auch nur annähernd gerecht wird.“
War er betrunken? Er musste es sein. Es gab keine Möglichkeit, dass das hier passierte, wenn er nüchtern war.
Ich räusperte mich und machte einen Schritt zurück. „Ist … das … ist das ein Witz?“, fragte ich und fühlte mich plötzlich wie das uncoole Highschool-Mädchen aus irgendeinem Teenie-Film. „Warum interessierst du dich plötzlich dafür, wie ich mich kleide oder … mich zum Abendessen mitnimmst … oder … mich überhaupt … Du hast dich nie darum gekümmert.“
Bryces Gesicht zog sich zusammen, als hätten meine Worte ihm wehgetan. „Das stimmt nicht, Bailey. Ich … ich habe mich immer um dich gesorgt. Du bist … du bist eine meiner engsten Freundinnen …“
„Du bezahlst mich. Ich glaube nicht, dass das als Freundschaft gilt.“
Dem Blick in seinen Augen nach zu urteilen, hatte ich ihn wirklich verletzt. Er machte einen Schritt zurück und seine normalerweise aufrechten, selbstbewussten Schultern ließen etwas nach. „Ich, ähm … ich schätze, es sieht so aus, als hätte ich deinen Stellenwert in meinem Leben schlechter gewürdigt, als mir bewusst war.“
„Mr. … Bryce, ich wollte nicht beleidigend sein …“
„Nein, schon gut. Ich habe schon vor langer Zeit erkannt, dass ich kein sehr … umgänglicher Mann war, es sei denn, ich hatte einen … Grund dazu …“ An seinem Tonfall konnte ich erkennen, dass er eigentlich „es sei denn, ich wollte mit dir schlafen“ meinte, aber ich sagte nichts. Er atmete tief durch und straffte dann seine Haltung, sein Selbstbewusstsein kehrte zurück, als wäre es nie weg gewesen. „Nun, dann halte ich es für umso zwingender, dass du mich heute Abend begleitest. Es scheint, als hätte ich eine Menge Arbeit vor mir.“
„Bryce …“
Er winkte ab. „Nein. Heute Abend. Sieben. Ich kümmere mich selbst um die Reservierung.“
„Wenn du dir sicher bist …“
„Ich war mir nie sicherer, Bailey. Bitte. Erlaube mir, dir zu zeigen, was du … schon immer für mich bedeutet hast.“
Seine Wortwahl brachte mich etwas durcheinander. Es klang fast so, als ob … nein. Nein. Es gab keine Möglichkeit, dass dieser wunderschöne Kerl mehr Interesse an der unscheinbaren Ich-Person hatte als als Freundin oder Assistentin. Ich würde mein Gehirn nicht mit diesem Gedanken durchgehen lassen.
„Na gut. Dann sieben Uhr.“
Bryces Grinsen war fast blendend. „Fantastisch. Es wird eine Nacht, die du nicht vergessen wirst, versprochen.“
Ich antwortete nicht, nickte ihm nur professionell zu und presste meinen Notizblock wieder an die Brust, bevor ich fast wegrennend zurück in mein Büro eilte.
Eine unvergessliche Nacht in der Tat …
