El velo de un rey olvidado

El cielo se desplomó, pero las alturas no lloraron.

Al levantar la vista, la sangre salpicó mi armadura, tibia contra mi piel. Trozos destrozados de dragones —enemigos y amigos por igual— oscurecieron el firmamento, tapando el sol. Entre ellos había restos de mis camaradas. De mis amigos. De mi protegido.

El tiempo se detuvo mientras yo caía de rodillas en medio de todo. La lluvia carmesí cambió de dirección, desafiando la gravedad y comenzando a subir. A lo lejos, las figuras borrosas de las brujas vacilaban; sus cánticos parecían burlarse de nosotros. Estaban desplegadas en una formación perfecta. Rodeaban el campo de batalla como centinelas silenciosos. Las runas talladas en el suelo vibraron y se sellaron. Estelas de luz plateada nos dejaron encerrados dentro del despliegue. Todo estaba listo.

Los Wendeworm nos rodeaban, chasqueando las mandíbulas. Sus alas tronaban mientras se mantenían en el aire, esperando para acabar con los últimos de nosotros. Nerezza —la mujer a la que amé alguna vez— se aferraba a mí, clavando sus dedos en mi costado. De sus labios brotaban mil disculpas, pero yo no podía oírlas. El aire estaba saturado por el rechinar de dientes y los gritos finales de mis Grootslang.

Mis generales seguían peleando, aunque sus batallones se habían agotado hacía mucho. No luchaban por la victoria, sino los unos por los otros. Eran demasiado tercos para aceptar la derrota. Demasiado orgullosos para dejar que la debilidad les cruzara la mente. La debilidad era contagiosa y no podíamos permitirnos ese lujo.

—Me has traicionado —murmuré con voz vacía. Observaba la lucha como si estuviera leyendo la última página de una historia que ya me conocía.

—¿Acaso no sabes cuánto te amé? —La voz de Nerezza se quebró—. ¡No pude haberte querido más! Pero tú... —No pudo terminar. En su lugar, hundió la cara en mis ropajes, tensando la tela mientras temblaba contra mí.

Solté un suspiro brusco y sacudí la cabeza. Finalmente, la miré. —Nos has matado.

Sus disculpas se convirtieron en susurros, rezos desesperados a dioses que nos habían abandonado hacía tiempo.

El aire se volvió espeso, cargado de algo antinatural. Se avecinaba un cambio. Me aparté de ella, dejando que la tela de mi ropa se deslizara de su agarre, y permití que la transformación se apoderara de mí.

Mi cuerpo se estiró y ardió mientras cambiaba de forma. Las escamas brotaron por mi piel y mis alas se desplegaron con un estallido como el de un trueno. Mis garras se aferraron a la tierra, hundiéndose en el suelo empapado de sangre. Mi visión se agudizó, fijándose en la bestia dorada que sobrevolaba el despliegue.

Esa bestia era el Rey de los Wendeworm, mi enemigo, listo para tomar mi cabeza.

—Helios —rugí, y mi voz se extendió por todo el campo de batalla—. Un milenio de guerra entre nosotros. Hagamos que termine hoy.

Él ascendió para encontrarse conmigo en el cielo, enorme y radiante, con escamas que parecían oro fundido. A diferencia de nuestras alas de murciélago, las suyas tenían plumas, eran vastas y firmes, como si hubiera sido esculpido del mismísimo sol. Los mechones de su melena, suaves como la luz de las estrellas, ondeaban con cada aleteo. Él era ágil donde yo era pesado; elegante donde yo era pura fuerza bruta.

Rugí, llamando a mis generales, llamando a mi estirpe. Esta era nuestra última resistencia.

Helios y yo volamos en círculos, con el fuego ardiendo en nuestras gargantas. Nuestras alas cortaban el aire en una danza tan antigua como el tiempo mismo. Él atacó primero, lanzando un torrente de rayos que estalló contra mis escamas, provocándome un dolor abrasador en las costillas. Yo respondí con fuego, un torbellino de negro y rojo que llenó el cielo de humo y furia.

Garras contra garras. Colmillos contra colmillos.

Entonces, el mundo se hizo pedazos.

Un sonido distinto a cualquier otro que hubiera conocido atravesó el campo de batalla. Era una melodía inquietante y hermosa que se filtraba en mis huesos y en mi mente. El cielo ondeó. El suelo tembló. El tejido mismo de la realidad se retorció y una grieta se abrió sobre nosotros.

Luché contra ello. Peleé contra la succión de aquel sonido, pero era insidioso; se enterraba en mi conciencia y envolvía mis pensamientos como una serpiente. Mis extremidades se volvieron pesadas. Mis alas fallaron. La batalla se volvió borrosa a mi alrededor. Helios también se ralentizó, y sus ojos dorados perdieron brillo mientras la música nos envolvía a ambos.

Mi cuerpo me traicionó, arrastrándome hacia un abismo que no alcanzaba a ver. La oscuridad se abrió bajo mis pies y caí, con mi rugido siendo tragado por el vacío.

Lo último que vi fue a Helios, con sus grandes alas plegándose y su luz apagándose.

Y después, no hubo nada.

CIENTOS DE AÑOS DESPUÉS

El viento aúlla contra mi espalda mientras me aferro a la pared del acantilado. Me empuja con fuerza, como si quisiera que la muerte me atrape. Cada vez que respiro, siento que el aire me raspa la garganta. El frío atraviesa mis guantes. Los bordes afilados se clavan en mis dedos hasta que los músculos me arden.

Pero el miedo a fallar en esta misión quema más que el miedo a caer.

Aun así... si me caigo, nadie sabrá nunca quién fui. No habrá cuerpo que recuperar. Ni registros.

Así que, si estás escuchando esto: mi nombre real es Carol. Nadie lo sabe. No hay bases de datos ni documentos que coincidan.

Siempre me han llamado Rubi, el apodo que me puso Beth antes de morir.

“Eres la más resistente. Como una roca. Algún día serás un rubí”.

Ahora casi me hace gracia. No me siento como un rubí.

Estoy colgada de una maldita montaña.

¿Cómo terminé aquí? Por una mala planificación. Por peores decisiones laborales. Y por Hotsuma.

No, ese es su nombre real: Hotsuma. Sí, es guapo, pero ahora mismo no es más que una voz en mi oído.

Sus investigaciones nos arrastraron a estas montañas del norte. Buscamos al que podría ser el vampiro original de la región. Y mi falta de juicio hizo que aceptara cada paso que nos trajo hasta aquí.

Sinceramente, no fue hasta que íbamos dando botes por los caminos de montaña en un Humvee cuando me cayó el veinte: ¿qué diablos estoy haciendo? Me agarré a cada manija que encontré mientras Hotsuma se reía. Sobre todo cuando mi pie pisaba un freno imaginario. Casi me da un ataque de ansiedad. Todavía no sé por qué dije que sí.

Quizá es por costumbre. He pasado la vida diciendo que sí a las cosas porque a nadie le importaba si vivía o moría. Al menos hasta que conocí a Hotsuma y a Beth.

Ahora aquí estoy, colgando de un risco. Formo parte de esta... extraña, simbiótica y dolorosamente platónica sociedad. Viajamos, buscamos artefactos y cazamos recompensas. Es libertad. Y buen dinero, cuando vivimos lo suficiente para disfrutarlo.

Me quedo helada, paralizada por el miedo, cuestionando cada decisión que me trajo a este lugar.

Cometo la estupidez de mirar hacia abajo.

La niebla se arremolina muy abajo, fina como un velo. ¿Y después de eso? Solo el vacío del cielo.

Se me corta la respiración. Estoy tan alto que las nubes se forman debajo de mí.

Me entra el pánico; mi pie resbala y unas piedritas caen al vacío, tragadas por la nada.

Por un segundo eterno me quedo colgando. Todo mi peso tira de mis brazos.

Pienso en lo que encontraría la gente si me caigo.

Pienso en Hotsuma; en lo que encontraremos si no me caigo.

Pero no es la caída lo que debería aterrarme. Es lo que me espera arriba. Si Hotsuma tiene razón, la guarida del vampiro original está allá arriba.

Eso es lo que debería darme miedo. Y me lo dará, en cuanto deje de imaginarme cómo me estamparé contra el suelo.

No. Tengo que recordar por qué estoy aquí. Por qué vinimos.

Concéntrate.

Doy un paso con cuidado, apoyándome en una roca estrecha para hacer palanca antes de pasar a otra más grande y lisa. Una vez que tengo ambos pies firmes, apoyo la frente contra la piedra fría. Me pego a ella y suelto un suspiro tembloroso.

Tengo que seguir. Por la humanidad. Por la recompensa. Y bueno, por el dinero. El Endymion —el material más raro y fuerte que existe— vale más que el oro. Comerciamos con él como si nuestras vidas dependieran de ello... porque así es.

Me he enfrentado a cosas peores. Brujos. Vampiros. Al menos ellos son predecibles. La naturaleza es el verdadero monstruo.

Cuesta creer en lo que se ha convertido el mundo. Un día, el telón cayó y cada pesadilla que temíamos se hizo realidad. Vampiros, brujos, fantasmas, cambiapieles... todos salieron de la oscuridad. Dejamos de pelear entre nosotros y empezamos a luchar contra ellos.

Luego alguien descubrió el Endymion. Impenetrable. Mortal. Los espíritus no pueden atravesarlo y ninguna garra ni colmillo puede romperlo. Es nuestra única oportunidad.

Esta misión nos dará lo suficiente para terminar el refugio; nuestra última oportunidad de tener un hogar. Pensarlo casi me hace sonreír.

—*No te estás concentrando*.

La voz en mi oído me sobresalta. Es calmada y controlada. Es Hotsuma.

—¡Me asustaste! —siseo—. ¿Ahora te pones a hablar? Casi me mato.

—*Podría contar los segundos que tardas en distraerte. Eres como un reloj*.

Suelto un bufido, imaginándolo ajustándose las gafas con esa sonrisa engreída. Pelo rubio platino, rasgos asiáticos afilados, mandíbula marcada... es irritantemente perfecto.

—Mmm. No me distraigas —gruño mientras me impulso sobre otro peñasco.

—*¿En qué estabas pensando?*

—¿Te acuerdas de aquel cisne-humano? —digo jadeando—. Era muy lindo... hasta que dejó de serlo.

—*Tú lo intentaste. *Yo* lo logré —me corrige con suavidad—. Ahora es *muy* lindo, colgado en la pared de Runihara*.

—No me lo recuerdes. —Un escalofrío me recorre la espalda—. Intento no pensar en *ella*.

—*Cuéntame, ¿qué ves?*

—Ya casi llego. —Aprieto los dientes y doy un tirón hacia arriba, pasando por la última grieta hasta que, por fin, mis manos tocan tierra firme. Me arrastro hasta el suelo bendito, respirando con dificultad.

Tumbada boca arriba, mirando al cielo, me doy cuenta de algo. *Eso* no era lo difícil. Ahora viene lo de *que no me coman*.

El aire es escaso aquí arriba y el cielo está asfixiado por la niebla. Solo unas pocas plantas raquíticas rompen la extensión de piedra estéril.

—Este lugar parece muerto —murmuro—. Ni comercio, ni vida. Ha estado abandonado por siempre.

—*Desde antes de la caída de los humanos*.

—¿Desde cuando se usaban carretas de madera? Qué miedo. Eso ya es cosa de *tu* departamento.

Sacudo la cabeza y mis botas se hunden en la tierra mientras me acerco a la cueva. Su boca se abre de par en par, con rocas dentadas que enmarcan un vacío de oscuridad total. Sin viento, sin sonido... solo el olor pesado de la humedad y la podredumbre.

—Hotsuma... voy a entrar a ciegas. No veo nada. La luz no llega ahí dentro.

—*Se llama la Cueva del Diamante —responde él con precisión—. Hay un pozo justo al entrar. No camines mucho, tantea con el pie. Hay escalones tallados en la pared. Ese es el camino de bajada*.

Exhalo despacio. Hay señales de peligro por todas partes. Pero este es mi trabajo. Cuanto más peligro, mejor es la paga.

—Esto es una idea pésima —mascullo.

Una ráfaga repentina aúlla a mi alrededor, empujándome hacia adelante. Miro el sol; quizá queden cuatro horas para que oscurezca. Pase lo que pase, saldré de esta cueva *antes* de que eso ocurra. Con Shroud o sin él.

Tenía razón, como siempre. Los escalones de piedra me llevaron al centro, donde el viento se sentía estancado y un silencio ensordecedor rebotaba en las paredes; era casi relajante. Eso fue así hasta que la voz de Hotsuma lo interrumpió.

—*Enciende alguna luz, ¡quiero saber si hay pinturas de los Grootslang!*

Gruñí y activé mi gorra. Una luz potente cortó la oscuridad, iluminando el espacio con un resplandor suave.

—*Según la prueba de carbono de la mano momificada, debería haber pinturas rupestres. Los nativos solían interactuar con los Grootslang para extraer materiales raros. Los Grootslang eran los únicos que podían proteger el lugar de descanso de Nosferatu*.

—No sabía que fueras un fanático de la historia —dije encogiéndome de hombros mientras inspeccionaba las paredes—. Pensé que solo se te daba bien investigar cuando había dinero de por medio.

Silencio. Hotsuma no era muy dado a las bromas, ni siquiera a las mías.

La oscuridad seguía siendo densa, incluso con mi linterna. —¿Entonces, una pintura? —pregunté.

—*Sí* —dijo él, alargando la palabra como si yo ya debiera saberlo.

Continué mi búsqueda. —¿Qué acordamos si te demuestro que te equivocas?

—*Luego hablamos* —murmuró, claramente distraído.

—Veo tapices —dije, deteniéndome a admirar uno. Los colores eran vibrantes, algo sorprendente para su antigüedad—. Esto no son pinturas rupestres. ¿Los tapices no son algo medieval, europeo?

—*Enséñame* —me instó, con la emoción asomando en su voz.

Con unos pocos clics, le envié las fotos. —*Estos tapices representan a los Grootslang —explicó—. Están extintos, pero parece que están excavando, durmiendo en las montañas y atacando a los humanos*.

—Esto podría ser importante —dije—. Pero mira qué cerca está todo esto de la caída. Los vampiros se hicieron más fuertes cuando los dragones desaparecieron.

—*Exactamente. Por eso aceptamos este trabajo. Podría darnos pistas sobre cómo inclinar la balanza a favor de los humanos*.

—¿Es una buena sorpresa?

—*No es bueno* —dijo tras una pausa—. Esto está demasiado cerca de nuestra época.

—Pareces inquieto.

—*Voy para allá. Espérame*.

—Vale, cincuenta pavos a que no subes tan rápido como yo.

Caminé más hacia el fondo del pasillo, pasando por objetos extraños y capas de suciedad. El aire se volvió rancio, nada que ver con el resto de la cueva.

—Seguro que estoy pasando por delante de cosas valiosas, pero quiero ver qué hay al final. ¿Qué más debería haber aquí? Creo que he visto una lámpara de oro.

No hubo respuesta. —¿Hotsuma? —Me detuve en seco.

Seguía sin responder.

Los objetos se amontonaban a mi alrededor: muebles, baratijas, cosas que ni siquiera reconocía. Los usé para mantener el equilibrio mientras avanzaba. Mi luz se reflejaba en gemas, plata y oro, proyectando pequeños arcoíris por las paredes.

—La última vez que vi metales preciosos así fue cuando Cranky Hank usó un peine incrustado de joyas para quitarle los piojos a su rompo doméstico.

Entonces la encontré: una puerta pesada y rugosa al final del pasillo, desgastada y adornada con diseños. Parecía demasiado grande para abrirla, pero cuando una corriente de aire la movió, entré sin pensarlo.

No recuerdo qué vi antes de desmayarme. Solo el leve tintineo de joyas en medio de la quietud.