Encaje Carmesí: Almas Rebeldes # 8

El olor a grasa se me pegaba al pelo y el sudor me cubría la frente. Derek siempre decía que iba a arreglar el aire acondicionado de la parte de atrás, pero nunca lo hacía. Solo le importaban los clientes. No le importaba que sus empleados se desmayaran por el calor de Arizona mientras servíamos comida grasienta.

El sol se estaba ocultando en el horizonte, lo que significaba que la temperatura bajaría pronto, pero no lo suficientemente rápido. Mi pelo castaño y alborotado se me pegaba a la frente y el flequillo volaba por todas partes, sin importar lo que hiciera para acomodarlo.

“¡Pedido listo!”, gritó Gunner, nuestro cocinero.

Me moví tan rápido como mis pies cansados me permitieron y agarré el pedido para los dos camioneros que estaban sentados en la mesa de la esquina.

“Gracias, Gun”, le dije mientras tomaba los platos. Pasé entre la estación de café y el mostrador, salí por el otro lado y me dirigí hacia la mesa.

“Dos hamburguesas con tocino y papas fritas”, dije mientras dejaba los platos.

Estaba acostumbrada a este tipo de hombres. Eran vulgares, a veces groseros, pero otras veces eran exageradamente dulces e intentaban convencerme de que fuera a sus camiones con ellos.

Lo que de verdad me irritaba eran sus manos manoseadoras.

“Gracias, preciosa”, dijo uno de ellos. “¿Por qué no sientas ese lindo trasero aquí?”, añadió, dando palmaditas en el banco a su lado. “Y el viejo Blitz y yo te contaremos todo sobre la carretera”.

“No, gracias”, respondí, intentando mantener un tono dulce.

Estaba segura de que protestaría, y cuando alargó la mano para atraerme hacia él, supe que tenía razón. Por suerte, sonó la campanilla de la puerta, lo que lo distrajo lo suficiente como para que pudiera escapar.

Esta vez, los clientes no eran camioneros, motociclistas ni nuestra clientela habitual. Era una familia. La típica familia estadounidense de postal. Un padre, una madre y dos hijos. Parecían demasiado elegantes para la zona, totalmente fuera de lugar. Debían estar de paso camino a California.

“Bienvenidos a Gordon’s”, dije con una sonrisa. “Siéntense donde quieran”.

Derek le cambió el nombre al restaurante a Gordon’s porque pensaba que sonaba más sofisticado y atraería a más gente, haciéndoles pensar en Gordon Ramsey.

Ojalá dejaran mejores propinas que los clientes habituales.

Podía hacer este trabajo con los ojos cerrados. No valía la pena por el dinero, pero era lo único que me quedaba cerca sin tener que gastar más en transporte de lo que ganaba.

¿Dónde estás, Denver?

No sabía nada de mi hermano desde hacía más de un año. Sus cartas solían llegar una vez al mes, llenas de efectivo. No estoy segura de cómo logré ocultárselo a mis padres durante tanto tiempo, pero lo hice. No es que fueran abusivos o codiciosos. De hecho, era todo lo contrario.

¿Qué era lo opuesto a una madre helicóptero?

¿Una madre hippie? Pero mi madre era incluso peor que eso. Era una hippie del amor libre, pero sin comuna. No recuerdo que realmente me criara; solo me dejaba hacer lo que quisiera, sin importarle las consecuencias.

Denver no se fue porque fueran abusivos.

Denver se fue porque estaba cansado de mudarnos constantemente. Nunca nos establecíamos. Claro, nunca salimos del estado, pero cambiábamos de casa o apartamento cada pocos meses, de un lado a otro, sin sentir nunca que teníamos un hogar.

Él quería un hogar.

Él quería una familia.

Nuestros padres no pusieron ninguna objeción cuando se fue, no intentaron detenerlo para nada. Seguro, la mayoría de los padres dejan que sus hijos se vayan y hasta los animan, pero siguen esperando que se queden. Los nuestros no.

Flower —no es su nombre real— y Bud —tampoco es el suyo— estaban destinados a los años sesenta, quizás a los setenta.

La única razón por la que seguía viviendo con ellos era para ahorrar todo el dinero posible. Si Denver hubiera seguido enviando sus sobres llenos de dinero, ya habría tenido lo suficiente para irme. Pero dejaron de llegar. No sabía por qué. Tampoco sabía dónde estaba él, no exactamente.

Rastreé los números del último sobre hasta un pueblo en California. Esa era mi única pista y el lugar por donde tenía que empezar. No tenía suficiente dinero para contratar a un investigador privado. Con suerte, alguien en el pueblo desde donde envió la carta lo conocía y podría decirme dónde encontrarlo.

El resto de mi turno fue lento. Por suerte, la familia feliz y perfecta me dejó una propina del cincuenta por ciento. Eso compensó a los otros clientes.

Siempre hacía turnos dobles. No tenía amigos. Flower y Bud nos educaban en casa. Y con eso quiero decir que nos llevaban a museos y de viaje. Claro, recibí algún tipo de educación y soy bastante lista. El problema es que, sin nada formal, no podía hacer nada. Ni siquiera estaba cualificada para entrar en un colegio universitario porque nunca hice los exámenes necesarios.

Pensé en hacer el examen GED, pero eso cuesta un dinero que todavía no quería gastar, no cuando estaba tan cerca de alcanzar mi meta y largarme de este pueblo.

Cuando terminó mi turno, me despedí de Gunner.

“Toma esto, pequeña”, dijo, dándome un recipiente para llevar como hacía todas las noches. Se suponía que no debía alimentarme. Todo lo que no usábamos debíamos tirarlo. Era una regla ridícula. No la seguíamos y, como Derek era demasiado tacaño para instalar cámaras de seguridad, no se enteraba.

“Gracias, Gun”, dije, aceptándolo con gratitud.

Flower y Bud, a quienes no tenía permitido llamar mamá y papá porque no encajaba con sus ideales, no eran los mejores comprando nada, y mucho menos comida.

Denver me sacaba diez años y fue la única razón por la que no me morí de hambre siendo bebé. Una vez que se fue, tuve que arreglármelas sola. No lo culpo por no llevarme con él, aunque siempre quise que lo hiciera, siempre tuve la esperanza de que volviera para rescatarme.

Mi preocupación de que le hubiera pasado algo aumentaba cada día que no sabía de él. Algo debía estar mal. ¿Quizás estaba en problemas? ¿Incluso en la cárcel? Denver siempre fue un poco rudo, un inadaptado que se metía en peleas. Siempre por las razones correctas, defendiendo a su novia o a algún chico pobre que sufría acoso.

Pero a los policías no les importaba nada de eso.

Era el mejor hombre que conocía, y claro, no lo había visto en más de diez años, pero siempre sería mi héroe, mi mejor amigo.

Me subí al coche y el olor a tocino invadió mis sentidos. Era un Toyota 2005 destartalado. Tenía casi 320.000 kilómetros, pero todavía funcionaba. Tenía dinero suficiente para cambiarle el aceite antes de salir a buscar a mi hermano. Eran unas catorce horas de viaje. Calculé la cantidad exacta de dinero que necesitaría para gasolina, comida y un hotel en el camino, añadiendo un veinte por ciento extra por si las moscas.

El aire del desierto nunca se refrescaba en verano. Seguía seco, pero casi a treinta grados cuando salí del restaurante.

Estaba lo suficientemente lejos de la ciudad como para ver la masa de estrellas iluminando el cielo. La luna estaba llena y ya alta, iluminando la oscuridad que me rodeaba. Antes tenía miedo a la oscuridad. Denver fue la razón por la que ya no lo tenía. Él me hacía sentir segura.

Había una foto nuestra en el tablero, la última que nos tomamos. Yo probablemente tenía once años y él veintiuno. Podría haberse ido a los dieciocho, pero pensó que yo no era capaz de valerme por mí misma con esa edad, así que se quedó hasta que cumplí casi los doce.

La noche que se fue quedó grabada en mi mente para siempre. La forma en que lloró mientras me abrazaba, prometiendo cuidarme lo mejor que pudiera incluso desde lejos.

Nunca le guardé rencor por irse. Ni siquiera ahora.

En cuanto entré en el camino de entrada, no me sorprendió lo que vi. Media docena de coches.

Flower y Bud tenían compañía. He visto orgías desde que era una niña, sin tener idea de qué eran ni por qué no debería estar dando vueltas mientras ocurrían.

Nunca me pasó nada malo. Los participantes se sentían atraídos estrictamente por personas de una edad apropiada, pero alguien debería haberse preocupado de que yo estuviera viendo eso a una edad tan temprana.

Me quedé en el coche y saqué mis propinas de la noche, contándolas y haciendo la suma en mi cabeza.

Mil dólares más. Salvo algún contratiempo o gasto inesperado, con mil dólares más estaría lista para dejar mi trabajo y salir a la carretera.

Por favor, no dejes que nada se interponga en esto.

Estaba más que lista para salir de este pueblo, para no tener que esconderme en mi coche tres noches a la semana cuando mis padres organizaban su evento local.

Olía a grasa, y también mi coche. Se sentía como algo permanente, y no solo por la hamburguesa con tocino que estaba en el asiento del pasajero.

Dejé que la radio sonara suavemente mientras le daba un bocado a mi hamburguesa.

Para cuando terminé, la música en la casa rodante había subido de volumen. Iba a ser un evento de toda la noche, así que recliné el asiento, dejando el coche en marcha porque no podía abrir las ventanas por culpa de las criaturas del desierto, y no podía dejarme sobrecalentar con el calor de afuera.

Añadí otros cincuenta a la cuenta porque esto me iba a costar un tanque lleno de gasolina.

Suspiré y recliné el asiento, cerrando los ojos, esperando poder ganar mil dólares en dos semanas. Quizás antes si venían más turistas de paso camino a la costa o regresando a donde quiera que vinieran.

Mis sueños estaban llenos de esperanza por una vida mejor. Por tener mi propia familia, incluso una familia elegida, siempre y cuando encuentre a Denver también. Un gran grupo de amigos como nunca he tenido, gente en la que pueda confiar y apoyarme, para que me ayuden cuando solo me he ayudado a mí misma y a Denver.

Esos pensamientos felices me arrullaron hasta quedarme dormida.

~~~~~

Doce días. Eso fue lo que tardé en tener finalmente la cantidad de dinero que necesitaba para irme de Phoenix al norte de California.

En el minuto en que terminó mi turno en el restaurante, le envié un mensaje a Derek diciéndole que renunciaba, con efecto inmediato, y luego bloqueé su número. Me gritaría. No me importaba. Lo estaba haciendo por mí.

“Voy a extrañarte, pequeña”, dijo Gunner, dándome un abrazo de oso gigante. Olía a grasa, como siempre. Mientras me abrazaba, me pregunté si ese olor siempre me resultaría reconfortante. Gunner era la única persona con la que siempre podía contar. Me protegía de los clientes manoseadores, de Derek y de cualquiera que cruzara las puertas del restaurante sin buenas intenciones.

“Cuando encuentres a tu hermano, dile que hice lo que me pidió”.

“¿A qué te refieres?”

“Cuidé de su hermanita lo mejor que pude”. Las lágrimas llenaron mis ojos al absorber las palabras. Denver hizo lo mejor que pudo, incluso cuando no podía estar aquí, y tuvo a alguien más cuidándome. Y funcionó. Estuve a salvo, en su mayor parte.

“Me aseguraré de hacerlo”, respondí.

“Te preparé algo de comida para el camino”, dijo. “Alimentar a mi niña por última vez”.

“Gracias”, dije con gratitud, tomando la bolsa.

“Conduce con cuidado y avísame cuando estés en un lugar seguro”.

“Lo haré”, prometí.

Tomé la comida y no miré atrás mientras salía del restaurante hacia la noche. No lloré mientras conducía a la casa más reciente que mis padres habían tenido para nosotros. Llevábamos tres meses en esta, lo que significaba que para cuando llegara a California, tal vez ya tuvieran otra.

Dejé una nota en la puerta. No estaba segura de si la verían. No estaba segura de si les importaría. Pero lo hice porque era lo correcto. Aunque no fueran buenos padres, yo quería ser una buena hija.

Esa primera noche, conduje hasta las cuatro de la mañana antes de registrarme en un hotel para dormir un poco. Gracias a la comida de Gunner, ahorré dinero y ya estaba por delante de mi presupuesto.

No tenía un plan. Ningún lugar donde vivir más que mi coche. Necesitaría un trabajo casi tan pronto como llegara.

Pero si encontraba a Denver, todo habría valido la pena.

En la segunda etapa del viaje, traté de averiguar por dónde empezar. Una cosa que sí heredé de mis padres es hacer las cosas sin un plan. Repasé en mi cabeza las cartas que me envió, tratando de pensar en algo que hubiera mencionado que pudiera llevarme a donde él estaba.

Mencionó a sus hermanos.

Nunca se uniría al ejército, ese no era su estilo, aunque sabía que ellos consideraban eso como una hermandad.

Las fraternidades eran lo mismo, pero eso era aún menos probable que el ejército.

¿Algún tipo de club?

Eso parecía un buen lugar por donde empezar.

Me estaba acercando cuando vi Rodeo City en una señal de la carretera. No tenía que ir tan lejos. El sello postal era de una ciudad llamada Riverville. Por lo que pude buscar en las computadoras de la biblioteca, era pequeña. No vi nada sobre ningún club, pero tampoco los estaba buscando.

Una vez que salí de la autopista, lo primero que hice fue buscar un motel barato. Gracias a que ahorré dinero en comida, podía permitirme uno por una o dos noches mientras buscaba.

Pagué en efectivo y escribí mi nombre en un libro de registro de la vieja escuela.

“¿Puedo preguntarle algo?”, le dije al recepcionista.

“Claro”, dijo mientras me pasaba las llaves.

“Estoy buscando a alguien. A mi hermano. La última vez que supe de él estaba aquí. Se llama Denver Fuchs”.

“Nunca he oído hablar de él”, respondió. “Pero si necesitas ayuda para buscar a alguien, lo mejor es que vayas a la sede”.

“¿La sede?”

“Los Rebel Souls. El club de motociclistas”.

Hermanos.

“¿Dónde está eso?”, pregunté.

“Todo recto por esa carretera. El complejo está a la izquierda. No tiene pérdida”.

“Gracias”, dije, tomando la llave.

No fui a mi habitación antes de volver a subir al coche y hacer lo que me dijo, conduciendo por la carretera.

Vi el complejo del que debió estar hablando. Parecía... aterrador. Las puertas de metal estaban abiertas de par en par, pero había dos tipos con chaquetas de cuero allí.

Pensé en dar la vuelta, pero había llegado demasiado lejos. A Denver le encantaban las motocicletas. Mi intuición me decía que estaba en el lugar correcto.

Conduciendo lentamente, me puse al lado de los tipos con cuero. Probablemente porque era una mujer, me dejaron pasar haciendo una seña, apenas mirándome dos veces.

Había una hilera de motos afuera y un montón de SUVs de aspecto lujoso.

Se me revolvió el estómago mientras reunía el valor.

Todo estaba bien. La mujer no me habría enviado aquí si fuera peligroso.

Reuniendo mi valor, salí del coche, guardando mi teléfono y mis llaves en mi bolso cruzado.

No sentí miedo cuando entré.

El miedo llegó cuando docenas de cabezas se giraron hacia mí, hombres enormes con sus parches de motociclistas y sus mujeres, todos mirándome directamente a mí: la intrusa.

Y mi hermano no aparecía por ninguna parte.