Flickering Shadows

Inara

El Festival es hoy.

Lo tenía marcado en mi calendario para no olvidarlo nunca. No es que uno pudiera olvidarse de la llegada de la oscuridad.

Bueno, no de la oscuridad en persona, pero casi.

El bosque está dividido en dos reinos. Primero, el reino del Sol, hermoso y radiante, donde la noche solo se desvanece en colores rosa suave, azul soñador, naranja claro y rojos sutiles. Nunca en negro.

Segundo, el reino de la Luna, aterrador y misterioso, donde los días sangran oscuridad y sombras. Su despertar y su sueño solo se distinguen por diferentes tonos de negro.

El festival, que se celebra en honor a nuestros ancestros que crearon los dos reinos, es una fiesta del amor. Se realiza cada vez que se corona a un nuevo rey. El gobernante de dicho reino debe viajar al reino opuesto, buscar a su pareja y luego beber una cantidad poco saludable de licor mientras baila hasta el anochecer.

Es un fastidio insoportable y, por lo general, termina en decepción. Porque ¿por qué la diosa de la luna pondría a tu pareja en un reino opuesto? Es una pérdida de tiempo, y este año se celebra en nuestro reino.

«No puedes decir que no estás emocionada por tu primer festival», dice Kiana mientras sus manos enrollan mechones de cabello rosa en rulos.

Aparto la vista de mi libro ante sus palabras, siguiendo sus movimientos antes de decir: «No es el primero».

Ella me mira y luego frunce el ceño: «¡Tenías tres meses de nacida cuando ocurrió el último festival aquí, ni siquiera pudiste bailar!»

Pongo los ojos en blanco y vuelvo a centrarme en mi lectura.

«¿Qué te pasa con el baile?», murmuro.

Un jadeo de indignación sigue a mis palabras y levanto la mirada, encontrándome con sus ojos de color rosa acero.

«Bailar es una forma de expresión. Es como hablar con el cuerpo, cantar con los pies. Es...»

Levanto una mano. «Si te callas, cambio mis turnos de lavar los platos contigo por una semana».

Kiana sonríe. «Trato». Pero luego se muestra preocupada. «La Srta. Granelle no permitirá que cambiemos nuestras obligaciones».

Una sonrisa lenta se dibuja en mi rostro. «Ah, pero olvidas que estoy entrenada en el arte de evitar la mirada de la Srta. Granelle».

Haber trabajado bajo su escrutinio durante más de ocho años me ha hecho experta en escabullirme.

Como si nuestras palabras la hubieran invocado, unos golpes en la puerta hacen que mis manos cierren el libro por instinto y lo escondan bajo las mantas finas de mi cama, mientras Kiana suelta los rulos y se pone firme.

La puerta se abre de golpe sobre bisagras chirriantes, revelando a una irritada Srta. Granelle.

«¿Acaso dije que tenían el resto del día libre?», pregunta, mientras sus ojos recorren los rulos de Kiana y el bulto evidente bajo mis mantas antes de volver a nosotras.

Kiana y yo miramos al suelo al mismo tiempo, negando con la cabeza.

«¿Entonces por qué siguen aquí arriba?», prácticamente gruñe. «La cena debe estar lista en tres horas y la preparación de los aperitivos no se hará sola. Todo el mundo comerá hoy en la Casa Grande, así que espero que trabajen el doble, ¡nada de holgazanear!»

Mi corazón se encoge como una goma elástica usada y, a pesar de lo que dicta mi sentido común, levanto la cabeza.

«Pero, señorita, hoy es el festival», digo en voz baja.

Ella entrecierra los ojos y la furia arruga su rostro.

«Soy muy consciente de los eventos de hoy, muchacha», dice mientras se acerca. «Dime, ¿esperas que todos se mueran de hambre? ¿Esperas que los reyes se mueran de hambre?»

Me estremezco por dentro, enojada conmigo misma por ser tan tonta.

Niego con la cabeza. «Por supuesto que no, señorita. Solo pensé...»

Un dolor explosivo cruza mi rostro, seguido por el jadeo de Kiana.

Mis dedos suben para tocar suavemente la piel maltratada, mientras las lágrimas se apresuran a llenar mis ojos.

«Tú no estás aquí para pensar», escupe. «Estás aquí para trabajar. Si quieres seguir cuestionando mi autoridad, puedo encargarme de que el Post esté listo para esta noche. ¿Preferirías eso a preparar la cena?»

Me estremezco, mientras mi mente lucha contra los terrores del pasado que comenzaron en ese lugar horrible.

El Post no es una amenaza tonta, y creo hablar por cada criada aquí cuando digo que preferiría quemarme las manos en una olla caliente antes que volver allí.

«No, señorita», susurro, parpadeando con fuerza para contener el agua que se acumula en mis ojos. «Me disculpo por mi ignorancia. No sabía que estábamos de servicio esta noche».

Ella se burla, murmurando algo sobre insolencia entre dientes antes de decir: «Bueno, ahora ya lo sabes. Ambas estarán presentes en la cocina en cinco minutos, o recibirán un castigo. ¿Entendido?»

Kiana y yo asentimos, murmurando: «Sí, señorita».

Doy un salto cuando la puerta se cierra de golpe, y casi lo repito cuando una mano toca mi mejilla.

Los dedos de Kiana son suaves al tocar mi rostro, pero la piel irritada palpita sin parar.

«No entiendo por qué la provocas. Sabes que solo termina en moratones», susurra.

La aparto suavemente.

«Estoy bien, de verdad», le aseguro con una sonrisa leve, aunque parezca más una mueca. «Será mejor que bajemos antes de que decida hacer que tu cara se vea igual. No querría que tu pareja de baile se quedara con una chica de cara hinchada».

Sus labios se contraen, pero a pesar de mis esfuerzos, ambas sabemos una cosa con certeza.

Ninguna de las dos va a bailar esta noche.

Realmente no creía que existiera tanta comida en el mundo.

Cada encimera está cubierta de todo, desde pequeñas bandejas de frutas y verduras hasta platos enormes llenos de carnes cortadas y patatas.

«¡Atrás!», grita alguien, y eso me obliga a apartar la atención de la comida y volver a los platos que estoy fregando. Listos para ser usados en los preparativos de la cena.

El ciclo nunca termina.

Un mechón de pelo se escapa de mi moño y cae justo en mis ojos, pero no puedo arreglarlo en mi situación actual, así que soplo, haciendo que vuele... y caiga justo de nuevo en mis ojos. Lo intento otra vez, y otra, y otra...

«Se supone que debes limpiar esos platos, no escupir sobre ellos», comenta una voz cruel a mi izquierda.

Me tenso, sabiendo exactamente de quién es ese tono.

«Velaria», digo, apretando los dientes con tanta fuerza que mi mandíbula protesta. «Intentaba quitarme el pelo de la cara».

«¿Escupiendo en los platos?», pregunta ella, con una voz burlona.

No sé por qué trato de explicarme ante ella. Nunca termina a mi favor. Para ella, soy inferior. Solo porque no soy una Anomaly.

«Tu pelo verde no te hace superior», murmuro, mordiéndome la lengua demasiado tarde. Como siempre.

«¿Qué has dicho?», escupe ella.

Mis manos se aferran al borde del fregadero, y la ira hace que mis nudillos se pongan blancos.

El castigo no vale la pena, me recuerdo a mí misma una y otra vez, hasta que mis nudillos vuelven a la normalidad y la rabia ya no hierve en mi interior. Entonces respiro hondo antes de decir: «Tengo un trabajo que hacer».

«Búrlate de mi pelo todo lo que quieras. Sé que eso te hace sentir mejor sobre el tuyo», susurra en mi oído, y luego comienza a alejarse.

Empiezo a fregar los platos con demasiada fuerza.

Sé que no soy especial. Ese título está reservado para las Anomalies. Aquellas con el cabello y los ojos tan brillantes, algunos con colores que nadie podría soñar. Personas como Kiana, con ojos de un rosa tan vibrante que parecen dalias bajo el sol. O la Srta. Granelle, con el pelo y los ojos tan naranjas que podrían confundirse con la fruta. Y Velaria, con el color verde que brota de su cabello y ojos, quien nunca pierde la oportunidad de recordarme que mi cabello no es nada especial y que mis ojos son tan apagados que podrían ser invisibles.

Podría ser un poco más sutil, eso es todo.

«¡Todas, cojan una bandeja!», grita Mia, la jefa de cocina. «¡La carroza del rey ha llegado, y los aperitivos deben servirse a su llegada! Las bandejas de champán deben tomarse con ambas manos, y no pongan demasiadas copas a la vez...»

Dejo de escucharla mientras tomo mi bandeja asignada, con los dedos envolviendo la plata cubierta de diferentes quesos y frutas en palillos.

Mi estómago se aprieta y le ordeno que no ruja. ¿Qué tan horriblemente vergonzoso sería que tu estómago gruñera en una habitación llena de gente? Una habitación con el rey de la luna adentro...

Mi vientre se encoge de nuevo, pero esta vez por una razón completamente diferente. Nunca he visto al rey de la luna, pero he oído hablar de su crueldad, su corazón negro y su rostro sombrío. Me compadezco de la mujer que deba pasar la eternidad a su lado.

«¡Muy bien, chicas!», grita Mia de nuevo. «¡Alinearse! ¡Es la hora de la verdad!»