Naruto - La Casa de Cartas

¡Vamos, Kurenai! No seas asi".

La chuunin de ojos carmesí (y nombre) suspiró exasperada. "Anko, no tengo intención de perder la camisa en uno de tus estúpidos planes para hacerte rico. Otra vez".

"¿De qué te quejas, Kurenai? Perder la camisa en ese momento hizo que Asuma te mirara, ¿no?", señaló Anko con una sonrisa burlona. "Bueno, partes de ti, al menos".

"Partes que no quería que nadie viera tan pronto en una relación", replicó Kurenai.

Anko se encogió de hombros. "Ya ves, por eso te dejó".

"¡No me ha dejado! Sólo estamos, dando marcha atrás durante un tiempo, para resolver nuestros sentimientos mutuos", se defendió Kurenai débilmente.

"El Nilo no es sólo el río del País de los Ríos, ¿sabes?", dijo Anko. "Además, sabes que nunca te elegirá a ti antes que a sus cigarrillos".

Kurenai puso los ojos en blanco. "Pues sí. ¿Así que básicamente no he sacado nada de eso y quieres que te siga la corriente con otro de tus planes? No soy yo la que se niega, Anko. ¿Alguno de tus planes ha funcionado alguna vez como se suponía que iba a hacerlo?".

"Pero al final suelen salir bien, ¿no?". protestó Anko. "Mira, escúchame, ¿vale? Esto es diferente".

"Si se trata de volver a vender medicamentos de aceite de serpiente, utilizándome como sujeto de pruebas, entonces puedes ir directamente a...".

"No, no... ¡diferente! Algo que no hayamos intentado antes", dijo Anko, sonriendo algo maníacamente al recordar aquel plan en particular. Claro, nadie había comprado, pero ella había podido untarle todo tipo de cremas a Kurenai, lo cual era una victoria en su libro. "Mira, sabes lo buena que soy jugando al póquer, ¿verdad?

"Sé lo buena que eres pinchándome todo el rato", gruñó Kurenai.

"No, bueno, sí, pero no me refiero a eso. El juego de cartas... ¿Recuerdas cómo estafaba a los otros chicos de la Academia con el dinero del almuerzo?".

"Perdías la apuesta, te jugabas la camisa y luego recuperabas el dinero cuando estaban distraídos mirándote". replicó Kurenai. "Si tanto quieres el dinero, ¿por qué no te buscas un trabajo de stripper?".

"Malvada. Mira, una vez a la semana hay una partida de póquer de alto nivel en la barbacoa, organizada por el clan Akimichi. Asiste la mitad del Consejo y también el Hokage. Hay una apuesta mínima de un millón de ryo..."

"¡Un millón!" exclamó Kurenai. "Estás loco. No tengo un millón de ryo y, si lo tuviera, no lo apostaría a tus habilidades en el póquer, Anko".

"Mira, tienes doscientos mil de la última misión, ¿verdad?". dijo Anko. "Más los doscientos cincuenta que reservaste para un día lluvioso. Y yo tengo quinientos mil que aún no he conseguido despilfarrar. Eso es un millón. Entramos y apostamos eso. Si todo sale mal, apuesto mi abrigo, me llevo el siguiente bote por todo lo que pueda mientras ellos babean y lo dejamos".

"Dame una razón por la que deba seguir adelante con un plan tan loco como ése", dijo Kurenai. "Preferiblemente una razón que no nos deje en mal lugar ante las esposas de todos los Jefes de Clan cuando se enteren".

Anko enarcó una ceja y se acercó a Kurenai para susurrarle al oído. La chuunin se quedó paralizada. Al cabo de un momento, un reguero de sangre empezó a gotear de una fosa nasal.

"Je", dijo Anko con suficiencia. "¡Vamos a sacar nuestra estaca del banco, Kurenai!", declamó y se puso en marcha, remolcando tras ella a Kurenai, que aún tenía los ojos vidriosos.

.oOo

Varias horas después, Uzumaki Naruto estaba huyendo.

No es que fuera algo nuevo. A pesar de tener sólo seis años, Naruto se las había arreglado para ocupar un puesto en lo más alto de la "Lista de gente problemática" de Nara Shikaku (aunque, con toda franqueza, Naruto no habría conseguido aferrarse al puesto si Yoshino, la mujer de Shikaku, se hubiera vuelto a quedar embarazada y su puesto se viera bastante tambaleante cada mes, más o menos) por sus travesuras. Menos de dos años después de aprender a andar, Naruto había aprendido a huir de los agentes de la Policía Militar con cierto éxito, quizá motivado por el hecho de que acababan dándole caza cada semana más o menos en respuesta a una broma escandalosa u otra.

En este caso concreto, la Policía Militar le perseguía vestida de paisano porque sus uniformes no estaban... disponibles... como resultado de la broma de hoy. Podían habérselos puesto, es cierto, pero los uniformes aún estaban húmedos y tenían un aroma característico. Sólo podían adivinar cuánta agua había tenido que beber el mocoso para producir tanta orina.

Por desgracia para Naruto, la multitud que recorría el distrito comercial de Konoha empezaba a disiparse a esas horas de la noche y tres de los Policías Militares habían conseguido descubrirle.

"¡Ahí está!" "¡Qué... ahí! A por él!" "¡Juro que esta vez voy a matar a ese mocoso!", gritaron los tres shinobi mientras avanzaban a toda velocidad por la calle, renunciando al sigilo en favor de una justa indignación. Iban a tardar horas en limpiar sus uniformes y años en olvidar los rumores sobre el suceso. Por alguna razón, los clanes menores (como el Hyuuga) parecían sentir un placer mezquino cada vez que tenían la oportunidad de clavar puñales verbales en la espalda del poderoso clan Uchiha.

"¡Mierda!" concluyó Naruto y echó a correr tan rápido como pudo. Por desgracia, al medir menos de un metro en ese momento, sus piernas no daban para tanto. Con sólo unos metros de sobra, Naruto dobló una esquina y vio una puerta abierta por la que entraban dos mujeres. Una fracción de segundo después de que sus perseguidores doblaran la esquina, Naruto se lanzó entre las dos mujeres justo cuando entraban.

"¿Adónde creéis que vais?", preguntó el ANBU de la puerta cuando los tres policías Uchiha intentaron seguirle.

"Mira, estamos persiguiendo a los...".

"No, a una reunión privada del Consejo", les cortó el ANBU, sin levantar la vista.

"¡Somos de la Policía Militar!", protestó el segundo Uchiha.

"¿Y por qué no llevamos uniforme?", preguntó el ANBU.

Los tres Uchiha intercambiaron miradas. A Uchiha Fugaku no le haría ninguna gracia que anunciaran exactamente cómo les había gastado esta vez la broma el mocoso Kyuubi. "Mira..."

"Denegado".

"Uchiha Fugaku está ahí dentro, es nuestro jefe de clan. Sólo tenemos que decírselo..."

"A menos que se trate de una invasión inminente de al menos cien nin de clase S, olvídalo", dijo el ANBU. "Reunión privada. Si realmente fueras de la Policía Militar, lo sabrías. Ahora vete o te entregaré a Ibiki para que averigüe por qué quieres colarte realmente en una reunión privada del Consejo".

.oOo

El Hokage se dio la vuelta para examinar al pequeño niño que se ocultaba tras su túnica. Era un poco complicado porque Naruto no dejaba de moverse con él, permaneciendo "detrás" del Hokage independientemente de si era visible desde la puerta o no. Por supuesto, dado que la puerta estaba cerrada, eso no suponía un gran problema para el sigilo de Naruto, pero después de tres vueltas completas, el anciano se estaba mareando.

"Naruto-kun, ¿qué haces aquí?", preguntó.

"Eh..." Naruto se quedó parado. De algún modo, el Hokage no siempre apreciaba el humor esencial y/o la justicia de las bromas de Naruto... y había una multitud de otros ancianos, a varios de los cuales reconocía como amargados y mezquinos, que nunca apreciaban el arte de una buena broma. "¡Te sigo!", dijo alegremente. "¿Qué haces aquí?"

Sarutobi suspiró para sus adentros. "Es un poco tarde, Naruto. ¿No deberías irte a casa antes de que los cuidadores del orfanato empiecen a preocuparse por ti?".

Naruto parpadeó. "¡Oh, nunca se preocupan por mí, Ji-Ji! Pero, ¿qué haces aquí?"

"¡Eh, Hokage-sama!", llamó Anko desde la mesa. "¿Vas a estar todo el día hablando con tu mascota o podemos empezar el juego?".

"¡Es un juego!" gritó Naruto asombrado. "¡Ji-Ji, no sabía que tú también sabías jugar! Siempre decías que estabas demasiado ocupado!" Antes de que nadie pensara en impedírselo, corrió hacia la mesa y se subió a una silla para mirar la mesa. Era una gran mesa de comedor que normalmente se utilizaba para los clientes del restaurante que venían en grupos grandes, pero que el abuelo de Akimichi Chouza había comprado específicamente para las partidas semanales de póquer que se celebraban aquí casi desde que Konoha existía. La leyenda contaba que el Shodaime Hokage había perdido el puesto de Hokage ante su hermano en la mesa, sólo para recuperarlo esa misma noche y nombrar a su hermano sucesor a la mañana siguiente. Naruto se quedó mirando la larga superficie de madera, ahora cubierta con un paño verde, y las pilas de cartas y fichas de póquer amontonadas frente a Chouza. "¡Vaya! ¿Qué clase de juego es?".

"Es un juego para adultos, Naruto-kun", dijo el Hokage, acercándose por detrás. "Y hay unas normas muy estrictas sobre quién puede jugar".

"Awww..." se quejó Naruto. "Pero parece muy divertido, Ji-Ji. ¿Qué tengo que hacer para jugar aquí?"

"Es el dinero, mocoso", le dijo Anko. "Tienes que reunir al menos un millón de ryo si quieres jugar a este juego". Señaló la caja fuerte en la que Chouza metía el dinero, cambiándolo por montones de fichas de póquer a cada jugador según iban pagando".

"¡Un millón!" gritó Naruto. Luego hizo una pausa y miró a la Hokage. "¿Es mucho?"

Sarutobi sonrió benignamente al chico. Realmente no podía imaginar cómo alguien podía ver a Naruto como algo más que un niño inocente cuando era así. "Realmente lo es, Naruto. Quizá algún día, cuando seas mayor...".

Naruto hizo un mohín y rebuscó en sus bolsillos, de los que salió un monedero infantil ligeramente maltratado, obviamente diseñado para parecer una rana. En este caso, una rana abultadamente rotunda. Naruto abrió causalmente el monedero y derramó rollo tras rollo de ryou sobre la mesa. "¡Tengo mucho dinero en Gama-chan!", dijo, abrazando orgulloso el monedero vacío. "¿Es suficiente?"

Kurenai casi se atragantó al ver la cantidad de dinero que llevaba el chico. Claro que no era un millón, pero ¿cómo podía un niño de seis años tener tanto dinero a mano? El Hokage se agachó y pasó la mano por el dinero, contándolo rápidamente. Debían de ser todos y cada uno de los ryou que le había dado a Naruto a lo largo de los años como paga... ¿es que el niño no había gastado nada?

Chouza se rió de repente. "Qué demonios, amigos", dijo, señalando con la cabeza a Shikaku e Inoichi. "¿Por qué no le dejamos jugar?"

"¿Lo dices en serio?" exclamó Naruto. "¿En serio?"

"Claro..." Chouza sonrió, desdentadamente. "Es tu dinero, así que supongo que puedes hacer lo que quieras con él. Ven aquí con él y te contaré unas fichas para que juegues...". Vio que Hyuuga Hiashi asentía levemente en señal de comprensión y que Uchiha Fugaku sonreía finamente al darse cuenta. También vio que los ojos del Hokage se entrecerraban y se dispuso a contar las fichas de Naruto con más cuidado que de costumbre, dando al demonio-mocoso el valor exacto de su dinero y al Hokage ninguna razón para quejarse.

Naruto se sentó a la izquierda de la Hokage, lo que le situó también junto a Anko (Kurenai se sentó un poco alejada de la mesa para demostrar que ella misma no jugaba), y el anciano empezó a explicar rápidamente las reglas del juego al pequeño.

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Las primeras manos se movieron lentamente. De mutuo acuerdo, los botes eran pequeños, mientras esperaban a que llegaran los últimos, lo que permitió a Naruto familiarizarse con las reglas sin perder más que unas pocas fichas. La única sorpresa real fue la llegada de Danzo, que no era precisamente un habitual del juego, pero encajó tan bien como siempre tras un par de miradas escépticas a Naruto y Chouza.

Los botes empezaron a subir hacia su nivel habitual, diez mil fichas ryou moviéndose por la mesa. El juego era feroz hoy y el Hokage tenía que mirar sus propias cartas, con sólo una atención ocasional a Naruto. Nadie había tenido aún manos espectaculares, nada mejor que un par o un tres ganando alguna mano. Hubo un momento de excitación cuando Hiashi y Naruto pasaron casi un minuto mirándose, midiendo la confianza que tenían en su mano. Hiashi se retiró con su pareja de treses, lo cual era una pena porque Naruto estaba completamente equivocado sobre el hecho de que un cinco, un siete, un ocho, un diez y un bribón valieran algo cuando se mezclaban corazones y picas. Hiashi tomó nota mental de no confiar en la confianza del Gaki en sus cartas cuando en realidad no sabía lo que valían; y Naruto se llevó el mayor bote hasta el momento.

Sin embargo, no parecía que lo estuviera haciendo del todo bien, pues incluso con aquel bote sólo tenía tantas fichas como al principio. Sarutobi lo miró con preocupación. "Naruto, ¿estás seguro de que quieres seguir jugando? Después de todo, acabas de conseguir una gran victoria..."

"¡Ni hablar!" gritó Naruto. "¡Voy a ganar mucho más que eso!", declaró, al ver sonrisas en los rostros de los demás jugadores y malinterpretar sus significados.

Sin que nadie lo supiera, Naruto había sido un poco descuidado con sus fichas. En realidad no era culpa suya: era la persona más pequeña de la mesa por dos pies claros y tenía mucho menos alcance, a pesar de estar sentado sobre varios cojines. Como resultado, se las había arreglado para sacar varias fichas de la mesa y tirarlas a su regazo o al suelo. Si las hubiera apilado con el resto de sus ganancias, estaría claro que había ganado bastante más de lo que había perdido, lo suficiente para acercarse a la apuesta mínima habitual.

A Anko, en cambio, no le iba tan bien. La pila que tenía delante apenas era la mitad de grande que al principio de la partida y Kurenai empezaba a ponerse nerviosa. Necesitamos una gran olla, pensó. Entonces será el Plan B para ganar y salir de aquí. Miró su mano para el siguiente juego y resistió el impulso de sonreír. Cuatro diamantes la miraban, empezando por el siete y bajando hasta el cuatro. Un ocho, un tres o cualquier diamante harían de ésta la mejor mano que nadie hubiera jugado esta noche.

Chouza abrió alto -había estado empujando los botes hacia arriba desde que llegó Danzo- y hubo dos subidas antes de que las apuestas llegaran a Anko. Ella volvió a subir, poniendo en el bote alrededor de un tercio del dinero que quedaba frente a las dos kunoichi. La mayoría de la mesa seguía dentro y Chouza repartía cartas a petición mientras jugador tras jugador descartaba una o más. Anko tiró su quinta carta y tuvo que contenerse para no reír a carcajadas cuando la Reina de Diamantes encajó en su mano. ¡Color! ¡Tengo color!

Los jugadores empezaron a retirarse, reduciendo el número de jugadores, pero Danzo miró sus cartas, habiendo sacado dos, y subió la apuesta. Inoichi igualó la apuesta, al igual que uno de los herreros de Konoha, el Hokage se retiró y Naruto... miró sus cartas con los ojos entrecerrados antes de volver a subir. Kurenai apretó los dientes mientras Anko empujaba el resto de sus fichas para igualar la apuesta. Más vale que esto sea bueno, Anko.

"Qué calor hace aquí", dijo Anko, y se levantó para quitarse el abrigo, colgándolo sobre la silla antes de volver a sentarse, con la parte superior del cuerpo cubierta sólo por una malla. Desde luego, la temperatura parecía estar subiendo para los hombres de la sala, ya que varias caras enrojecieron notablemente.

"Ne, ne", le dijo Naruto alegremente. "¿A que es divertido, neechan?". No había dibujado nada en esta ronda.

"Oh, sí", dijo Kurenai con fuerza. "Divertido".

Al final de la ronda sólo quedaban seis jugadores. Chouza sacó tres y, por su ceño fruncido, estaba claro que se retiraría. Sólo Danzo sacó algo de los otros jugadores y volvió a subir, sonriendo a Anko. Inoichi se retiró, seguido del herrero. Naruto sonrió a Kurenai e igualó la apuesta, poniendo sus últimas fichas en el bote.

Todas las miradas se dirigieron a Anko y al espacio vacío que tenía delante. Kurenai se mordió el labio.

"De acuerdo", dijo Anko con despreocupación. "Me apunto... a mí y a Kurenai-chan como sirvientes personales del ganador".

"Eep", dijo Kurenai, poniéndose blanca.

Danzo las miró con lo que era claramente una mirada lasciva. "Eso es... aceptable", decidió. "¿Uzumaki?"

El Hokage tosió. "La verdad es que no..."

"Corresponde a los que aún juegan ponerse de acuerdo sobre lo que es aceptable", dijo Danzo en tono reprobatorio y el Hokage suspiró, mirando a Naruto.

El chico miró desconcertado a las dos mujeres. "No sé", dijo. "Sirvientes significaría que trabajaríais para mí, ¿no?".

"Entre sus misiones", insistió la Hokage. "¿Correcto, Danzo?"

"Desde luego", asintió el viejo ANBU. Los dedos de Kurenai se cerraron sobre los hombros de Anko. ¡Será mejor que ganes, Anko!

"De acuerdo entonces", dijo Naruto. "Entonces, ¿hemos terminado de apostar?".

"Creo que sí", dijo Danzo. "Creo que eres tú quien debe empezar, Mitarashi. Sin duda, la suma de vosotros dos debe contar como un aumento".

Anko extendió las cartas de una en una. "Escalera de diamantes", dijo con confianza. "Reina alta".

Danzo le dedicó una larga sonrisa que sin duda era una mirada lasciva y empezó a echar una pica tras otra. Su quinta carta... era el rey. "Escalera de picas", dijo. "Rey alto".

Las manos de Kurenai empezaron a moverse hacia el cuello de Anko en un movimiento estrangulador. "Ya, ya, Yuuhi-chan", sonrió Danzo. "No dañes la mercancía".

Naruto se giró hacia la Hokage: "Ji-Ji, ¿cómo cuenta un par de tres contra eso?".

"No lo supera", dijo Sarutobi con tristeza, ver cómo limpiaban el legado de dos jóvenes Kunoichi y su sucesor era algo doloroso.

"¿Y si tengo dos pares de treses?". preguntó Naruto.

La sala enmudeció mientras Naruto daba la vuelta a sus cartas para que todos las vieran.

Cuatro treses devolvieron la mirada a los jugadores reunidos y las manos de Danzo empezaron a temblar visiblemente antes de controlarse. "Bueno, enhorabuena, joven", dijo de mala gana. "Parece que tienes un par de mascotas kunoichi emparejadas".

¿"Mascotas"? espetó Anko. "¡Eso no es lo que he dicho!".

"'Sirvientes', fue el término", convino la Hokage. "Aunque sin especificar otros términos... durante el tiempo que Naruto os quiera, supongo".

"No te preocupes, neechan", tranquilizó Naruto a la temblorosa Kurenai. "Yo cuidaré de ti".

Anko se encogió de hombros, provocando que casi dos docenas de ojos siguieran la sacudida resultante. "Bien, da igual, somos sus esclavos... Iré a buscar cadenas y collares para que nos los pongamos más tarde...". El Hokage se desplomó en el suelo, con la nariz prácticamente reventada por una hemorragia nasal de grado S.

"¡Anko! No lo harás!" gritó Kurenai, agarrando a su amiga por la parte delantera de sus, bueno, mallas. Anko se defendió y las dos kunoichi peleonas desaparecieron bajo el borde de la mesa, con Naruto animando a ambos bandos de la pelea de gatas. Hubo más bajas entre los jugadores hasta que Chouza propuso una breve pausa en el juego para tomar unas copas y dejar que se calmaran los ánimos. Con toda la conmoción, no era de extrañar que el Hokage estuviera demasiado distraído para ver al trío Ino-Shiko-Cho enzarzado en una conversación susurrada.

"Confío en que los dos hayáis resuelto vuestras diferencias". preguntó Danzo con suavidad, mientras los jugadores tomaban asiento.

"Sí", dijo Anko, poniendo un puñado de fichas sobre la mesa. "Nada de ropa de esclava, sólo 'vestimenta apropiada para sirvientas que esperan ser vistas en público', ¿de acuerdo, Kurenai-chan?".

"Claro", dijo Kurenai. "¿De dónde has sacado esas fichas, Anko?".

"Estaban en el suelo. Supongo que se me debieron caer al quitarme el abrigo".

Naruto parpadeó. "Oh, ¿a ti también se te cayeron, Anko-neechan? Las encontré todas debajo de mi silla", dijo, señalando su propio montón de fichas. Inuzuka Tsume soltó una exclamación ahogada al ver el montón, que era claramente el mayor de la mesa.

"Espera", interrumpió Inoichi. "Anko, no puedes seguir jugando ahora".

Anko le miró fijamente. "¡De qué &$(#$ estás hablando, imbécil! Aún no estamos arruinados!"

Danzo se aclaró la garganta. "Inoichi tiene razón: las normas de la casa dicen que sólo puede jugar un miembro de cualquier clan en un momento dado, para evitar abusos de autoridad. Los rangos militares obvios no cuentan para eso, de lo contrario el Hokage podría apostar a cualquiera de nosotros, o Fugaku podría utilizar a Tsume..." Le interrumpió un ladrido procedente de debajo de la mesa y Tsume tuvo que contener a Kuromaru para que no le sacara un trozo al anciano ANBU por sugerir siquiera esa posibilidad.

"Pero tú eres el Dem..." Chouza vio la mirada del Hokage y corrigió sus palabras apresuradamente. "Eh, ahora que sois los juguetes de Gaki, que juguéis podría darle ventaja, ya que estáis obligados por vuestro honor a hacer lo que él os diga".

"¡Eso es mentira &()&...!" exclamó Anko acaloradamente, poniéndose en pie para bajar los puños sobre la mesa. "Crees que..."

Sarutobi tosió. "Anko, por favor. Tienen razón y ésas son realmente las normas de la casa. Quizá vosotros dos queráis sentaros detrás de Naruto-kun. ¿Y podría uno de vosotros traerle un vaso de leche para beber? No me mires así, Naruto, eres demasiado joven para nada alcohólico".

"Cielos, no creí que fuera a darle leche a un mocoso en cualquier momento", murmuró Anko, poniéndose en pie para ir a la cocina en busca de leche para su nuevo amo.

"Por supuesto", dijo Danzo con suavidad. "Eso plantea la cuestión de si nos sería posible recuperar la libertad de Kurenai y Anko". Si su expresión cuando miró a Kurenai pretendía ser encantadora, fracasó, ya que Naruto fue prácticamente el único que no la reconoció como una mirada lasciva, y podría haberlo hecho si no se hubiera estado preguntando por qué el gracioso hombre vendado pensaba que había apostado a sus nuevos Neechans.

"¿Libertad?" Kurenai resopló. "Estoy seguro de que eso es en lo que estabas pensando. Mira todo lo que quieras, pero lo único que verás es esto", terminó, poniéndose en pie y dirigiéndose a la cocina para averiguar qué retenía a Anko y la leche para "Naruto-sama". La chuunin hizo ademán de mover las caderas mientras caminaba, para recordarle a Danzo lo que no había conseguido, un movimiento que todos los hombres de la mesa observaron con interés y, en algunos casos, con frustración.

"Creo que la situación de Anko y Kurenai con respecto a Naruto es personal", se las arregló la Hokage.

"Quizá más bien de clan", sugirió Hiashi, sorbiendo una taza de vino de arroz. "Puesto que técnicamente es el jefe del clan Uzumaki".

"Sí... sí, eso parece razonable, Hiashi", murmuró el Hokage.

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"Eh, Kurenai... no estarás enfadada, ¿verdad?". preguntó Anko, riendo.

"¿Enfadada?", preguntó su amiga con sarcasmo. "¿Por qué iba a enfadarme contigo? Sólo nos vendiste como ESCLAVITAS".

"Sí, bueno", Anko se encogió de hombros. "Al menos sólo es el Gaki. No dará muchos problemas, sólo tiene seis años o algo así. No como ese viejo fósil, Danzo. O Chouza, ese tipo nos miraba mal, parecía que quería comernos... y ya sabes lo que dicen de los Akimichi...".

Kurenai resopló y abrió la leche para verterla en el vaso que había encontrado. "Anko, ese rumor del canibalismo es sólo eso... ¡un rumor! Pero supongo que tienes razón. Aparte de Hokage-sama, el chico es el mejor que podría habernos ganado... parece un chiquillo más, aparte de su 'residente'..."

"Sí", Anko se encogió de hombros. "¿Como si fuera el único con un maldito sello? Asegurémonos de que no pierda; aún podríamos acabar con una de las viejas cabras si lo hace".

"¿Y supongo que tienes un plan maestro para eso?", preguntó Kurenai. preguntó Kurenai. "¡Ignorando lo bien que funcionó el último-EEp! ¿Anko?", gritó cuando la mano de Anko le tocó una nalga. Se giró y se encontró inmovilizada contra la nevera, con la mujer más baja presionándola.

"Confía en mis artimañas femeninas", chistó Anko, cogiendo el vaso de su amiga y sacándolo de la cocina para su amo.

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Una vez que las dos kunoichi estuvieron de vuelta, Kurenai parecía bastante sorprendida por algo, incluso más que por el resultado de la mano anterior, se reanudó el juego. Tras la emoción de la última mano, el juego fue conservador. Naruto perdía un poco más de lo que ganaba, pero las apuestas eran lo bastante pequeñas como para no mermar gravemente la pila de fichas que tenía delante. Seguía cometiendo errores: se retiró dos veces a pesar de tener manos que podrían haber sido ganadoras. Entonces, el Hokage captó un leve asentimiento de Chouza mientras comprobaba su mano recién repartida. Casi seguro que no era una coincidencia que Inoichi, que abría esta mano, apostara alto, o que Shikaku no sólo igualara, sino que subiera la apuesta.

Naruto apenas había mirado su mano, pero cuando le llegaron las apuestas, subió temerariamente, metiendo casi un millón de ryo en el bote. Chouza dudó y volvió a comprobar su mano. Él mismo no había ganado esta noche, pero el Akimichi se armó de valor y sacó la mitad de las fichas que le quedaban para continuar. Se descartaron las cartas y se repartieron entre los jugadores. Un escalofrío recorrió al Hokage cuando Naruto tiró despreocupadamente cuatro de sus cartas. Chouza casi se ahoga de risa cuando repartió las cartas de reemplazo: el chico había subido a pesar de no tener nada de valor en la mano... - y se quedó con los tres tréboles y la pareja de reyes que le habían repartido.

Inoichi y Shikaku volvieron a subir, esta vez de forma más conservadora. Kuroda (el herrero situado a la derecha del Hokage) dudó y luego puso la escritura de su tienda sobre la mesa como garantía del dinero que no tenía a mano. El Hokage se retiró y todos miraron a Naruto, que se incorporó en su silla y se inclinó hacia delante precariamente (sólo el rápido agarre de Kurenai a la parte posterior de su camiseta impidió que el chico cayera de bruces sobre la mesa mientras empujaba hacia delante todo lo que tenía delante. "Con cuidado", dijo el Hokage en tono de advertencia. "Es una gran apuesta Naruto".

A Chouza le tocó palidecer. No podía igualar aquello en dinero. Tenía la mano ganadora -las probabilidades de que alguien le ganara a un full eran grandes, era la mejor mano de toda la noche excepto el set de cuatro de Naruto-, pero si no podía cubrir la apuesta, tendría que retirarse. Pensando con rapidez, metió la mano en la cartera y sacó las escrituras de algunos puestos de comida que la Akimichi alquilaba en el mercado, todos en ubicaciones privilegiadas. Los había estado revisando antes y simplemente los dejó caer en su cartera en lugar de llevárselos a casa antes del partido. "Éstas deberían compensar la diferencia", ofreció, adelantando las escrituras y todas sus fichas. El Hokage se levantó y comprobó las escrituras antes de mirar a cada uno de los jugadores restantes para comprobar si las aprobaban. Todos asintieron, y Naruto imitó claramente el movimiento brusco y decidido de cabeza de Kuroda.

"Full", dijo Chouza con alivio, dando la vuelta a sus cartas. Inoichi y Shikaku se deshicieron de sus manos con calma, sabiendo que su compañero les recompensaría por aumentar el tamaño del bote sin que las cartas lo respaldaran. "Full", repitió el jefe del clan Akimichi, mirando a los dos jugadores restantes.

Naruto sonrió. "Esto le gana a eso", dijo con orgullo, "¿verdad?". Puso dos reinas y un comodín, y luego un par de treses.

Kuroda soltó una risita, una profunda carcajada que no parecía ser a costa de Naruto. "Bien jugado, jovencito. Es una mano ganadora... pero eso también". Y puso un par de treses, un par de reinas... y un comodín.

"Manos exactamente iguales", susurró Fugaku. "Nunca lo he visto. Jamás".

"El mocoso pierde", espetó Chouza. "Mira las suites... si las cartas tienen el mismo valor, ¡entonces las suites deciden!".

"No te andes con rodeos", resopló Kuroda. "Estamos en paz", dijo a Naruto y extendió la mano para dividir el bote, quedándose él con la escritura de su propia tienda y la mitad de las fichas, y pasando la escritura de Chouza y el resto de las fichas a Naruto.

El Hokage sonrió. Naruto había ganado algo más que dinero y propiedades en esta ronda: había ganado el reconocimiento de alguien como ser humano. Pero el juego podía durar mucho tiempo y las apuestas eran cada vez más altas...

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"Eh, ¿qué es esto?" preguntó Naruto mientras miraba las escrituras enrolladas.

"Títulos de propiedad", explicó Kurenai. "Quien posea estos papeles es propietario del edificio o terreno que describen. Eso significa que, mientras los tengas, eres dueño de..." Frunció el ceño mientras hojeaba los documentos. "Diecisiete espacios en el mercado de Konoha. Quien regente los puestos de esos espacios tiene que pagarte por el permiso para tener allí su puesto".

Los ojos de Naruto se abrieron de par en par. "¡Vaya! ¿Podría darle uno al viejo Teuchi? ¡Siempre está diciendo que le gustaría poder trasladar Ichiraku's al mercado y vender ramen a la gente de allí! Sería tan feliz si pudiera hacerlo!".

Kurenai se encogió de hombros. "Tal vez. Depende del acuerdo exacto que tengas con los puestos que hay allí".

"Resuélvelo más tarde, chico", aconsejó Kuroda. "Estamos aquí para jugar a las cartas; diablos, puede que no sigas teniendo los puestos cuando salga el sol, ¡así que por qué preocuparse!".

"¡Bien!" declaró Naruto en voz alta. "¡Entonces repárteme cartas!", le dijo a Chouza, que miró con odio y le pasó las cartas al civil sentado a su izquierda.

"Me retiro de esta mano", dijo el gran jounin, poniéndose en pie. "Tengo que ir a buscar más dinero para seguir jugando". Tanto Shikaku como Inoichi se levantaron, indicando que estaban en la misma posición, y abandonaron la mesa con su compañero.

Se repartieron las cartas y Naruto levantó la mano para que la examinaran, dejando de paso que Kurenai y Anko les echaran un vistazo. Como kunoichi entrenadas, la pareja era demasiado astuta para dejar que la consternación cruzara sus rostros cuando vieron que Naruto no tenía nada en absoluto con lo que jugar.

Sarutobi tosió cuando las apuestas llegaron hasta él. "No creo que quiera quedarme sin dinero para cerveza", dijo, observando su propio y modesto montón de fichas. "Entonces, ¿cuánto dirías que vale el permiso para que un niño ingrese en la Academia un año antes?".

Fugaku le miró con recelo. "Creía que no querías que aparecieran más prodigios como Itachi", preguntó con sarcasmo.

"¿Para que se vuelva tan loco como Maito o ese chico Hatake?". Tsume resopló.

"El Yondaime no aprobaba la entrada de niños de tan sólo tres o cuatro años", dijo Sarutobi con firmeza. "Después de haber visto el efecto en uno de sus propios alumnos. Sin embargo, estiraré el punto un año, si alguien me gana este papelito", dijo, anotando una promesa en ese sentido en un papelito.

"Escribe otro y pon los dos en el bote para tu llamada", sugirió Kuroda. "Creo que hay bastantes chicos ahí fuera a los que les vendría bien empezar un poco antes".

"No todos damos kunai como juguetes", gruñó Tsume, pero no protestó más mientras las dos fichas se empujaban hacia delante y se introducían en el bote. Naruto metió distraídamente sus propias fichas sin subir y descartó dos cartas al azar. Sin embargo, no consiguió nada mejor y se retiró en lugar de seguir apostando. Tsume acabó ganando y miró los papeles con irritación. "¿Qué demonios voy a hacer con esto?", murmuró.

"¡Podrías dármelos!" chistó Naruto.

"Claro que no, chaval", resopló Tsume. "Si los quieres, tienes que ganarlos".

Anko miró preocupada al chico mientras Inoichi y Shikaku volvían a la mesa. Si su suerte se estaba acabando, entonces ella volvería a estar en agua caliente (no es que nunca hubiera estado allí antes) y se llevaría a Kurenai con ella (lo que era más preocupante). De algún modo, no tenía mucha fe en que él dejara de apostar sólo porque no le fuera tan bien.

"Hemos puesto algunas propiedades contra un adelanto del banco", anunció Inoichi, apilando fichas delante de sí. "Los compraremos con las fichas antes de cobrar lo que quede, ¿de acuerdo? Chouza ha puesto nuestros nombres y el valor en fichas".

"No hay problema", gruñó Kuroda. "Entonces, iré a depositar esto", añadió, mostrando la escritura de su tienda.

"Creo que será mejor que me retire del juego", admitió el Hokage. "La suerte está en mi contra esta noche. Me ocuparé del banco por Chouza, para que pueda concentrarse en su juego".

Cuando el Hokage pasó junto a ellos, Kurenai se apartó para dejarle espacio, rozándose con Anko, que se acercó más y empezó a susurrar un plan para evitar que Naruto agotara todas sus fichas si entraba en una racha perdedora. Entonces vio la mirada fascinada de algunos de los jugadores masculinos y, en su lugar, se limitó a susurrar: "Sígueme el juego", antes de empezar a acariciar la oreja de Kurenai.

"¡An-kooo!" Kurenai intentó protestar, y su aullido se convirtió en un suave gemido.

"¿Estás bien, neechan?" preguntó Naruto, medio girándose.

"E-estamos bien", consiguió Kurenai, pasando un brazo alrededor de las caderas de Anko para estrecharla. "Disfruta del juego".

"¡Claro!" asintió Naruto, acomodándose en los cojines. "¡Voy a ganarlo TODO!".

Normalmente, esa afirmación habría provocado las burlas de los demás jugadores, pero la mayoría de los hombres estaban demasiado ocupados "ajustándose" los pantalones como para hacer comentarios. Ni que decir tiene que les costaba concentrarse en el juego y la siguiente mano -en la que Tsume apostó uno de los resbalones- fue a parar a Koharu, antigua compañera de equipo del Hokage, que lo miró, sacudió la cabeza y lo dejó caer entre sus ganancias hasta el momento.

"¡Voy a ganar el próximo!" declaró Naruto con confianza e hizo una seña a Chouza para que repartiera. El reparto fue descuidado, quizá porque Anko estaba acariciando la comisura de la mandíbula de Kurenai, y Tsume se rió a carcajadas cuando Danzo dejó caer sus cartas boca arriba y se agarró la nariz, que sangraba profusamente. El líder de ROOT salió de la sala a grandes zancadas, sin molestarse siquiera en recoger el puñado de fichas que le quedaba. Tsume apostó la última ficha y observó cómo Naruto conseguía ganar la mano con una pareja de dieces.

"La verdad es que no te aconsejo que uses eso", dijo mientras él agarraba el papelito alegremente. "Los ninjas que empiezan pronto tienden a volverse un poco locos; yo nunca dejaría que mis hijos empezaran la Academia antes de los ocho años".

"Yo ya estoy un poco loco", señaló Naruto. "Uno de los ANBU-sans me lo dijo la última vez que me encontraron poniendo pegamento en las puertas del edificio de la Policía".

"¿Fuiste tú?" exigió Fugaku, apartando los ojos de Anko y Kurenai. "¿De qué iba eso?"

"Eh", Naruto se hurgó la nariz contemplativamente. "Bueno, la policía siempre me persigue cuando le hago una broma a alguien, así que pensé que si tenían los pies pegados al suelo no podrían hacerlo".

Kurenai gimoteó ligeramente cuando la mano de Anko empezó a deslizarse por el interior de su falda. Homura, sentado junto a Koharu, cayó de espaldas de su silla sufriendo una hemorragia nasal que rivalizaba incluso con la que la Hokage había sufrido anteriormente. "¿Queréis dejar de hacer eso?", preguntó Koharu a las dos kunoichi irasciblemente. "No es que me importe que os aprovechéis de esta panda de pervertidos, pero algunos de ellos ya no son lo bastante jóvenes para seguir el ritmo".

"Ne ne", preguntó Naruto. "¿Qué quieres decir, obaasan? ¿Mi neechan está haciendo alguna travesura?".

Tsume empezó a reírse en voz alta, ganándose las miradas de casi todos los hombres de la mesa. "Ya sabes, gaki, estás bien", dijo ella. "Maldita sea si sé cómo, pero parece que estás saliendo bien a pesar de todo. Aun así, quizá sea mejor que te lleves a esas chicas nuestras...".

Naruto puso cara de duda. "Eh, ¿a qué te refieres?", preguntó con curiosidad.

"Bueno, siéntate sobre una de ellas", sugirió Tsume con una sonrisa. "Eso los separará y hará que se concentren en que no causes problemas".

"¿Tengo que evitar que causen problemas?" preguntó Naruto. "¡Nunca consigo mantenerme alejado de los problemas!".

"No es que te esfuerces mucho", murmuró Anko.

El chico se dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido. "Si voy a meterme en problemas, más vale que sea por algo que he hecho yo", señaló. Saltando de la silla, retiró todos los cojines. "Siéntate aquí, neechan. Tengo que ser responsable y evitarte problemas".

La expresión de la cara de Anko no tenía precio y el Hokage lamentaría el resto de su vida no haber podido verla mientras ella obedecía y dejaba que Kurenai levantara a Naruto para sentarse en el regazo de la chuunin. A juzgar por la forma en que Tsume se cayó de la silla de la risa, no debió de tener precio. La expresión de Kuromaru cuando se levantó de un salto, puso las patas delanteras sobre la mesa y miró a Naruto por encima de ellas fue casi igual de divertida. Los perros Inuzuka eran ciertamente inteligentes, pero no pensaban como los humanos. En este caso, el gran sabueso sin duda encontró algo divertido en la visión de Naruto siendo atendido por dos mujeres que le doblaban en tamaño y más del triple de edad.

Entonces Naruto rebotó la parte posterior de su cabeza en el pecho de Anko y la consideró mucho más cómoda de lo que era el reposacabezas de la silla. Dado que el flirteo anterior había dejado a Anko muy... sensible, la expresión de su rostro ante el impacto fue cualquier cosa menos petulante como era habitual en ella.

Las siguientes manos fueron bastante tranquilas, pero nadie abandonó. Había electricidad en el juego y estaba claro que tarde o temprano subirían las apuestas. Varios jugadores se acercaron a Chouza y le dieron pagarés por más fichas, y sólo Aburame Shibi resistió la tentación cuando se fue. La mano tras la marcha de Shibi se redujo a Koharu y Fugaku, y la primera demostró haber depositado demasiada fe en las dos parejas cuando Fugaku jugó tres reinas, llevándose la mayoría de sus fichas restantes y el pagaré. Parecía que Uchiha Sasuke empezaría la Academia un año antes de lo previsto, mientras Fugaku enrollaba el resguardo y lo guardaba.

Uno de los civiles miró sus cartas en la siguiente mano y empezó a subir la apuesta. Era un farol tan horrible que a los shinobi casi les daba vergüenza aprovecharse de él. Kuroda y Naruto fueron los únicos que se retiraron de inmediato y, por tanto, los únicos que no se quemaron cuando el comerciante demostró que le había tocado una escalera de color y que no se había tirado ningún farol.

"Tuviste suerte una vez, Yasuki", murmuró Chouza. "¿Pero volverás a tener suerte?" Repartió las cartas e indicó al comerciante que empezara a apostar esta vez. Abrió alto y un jugador tras otro decidieron no arriesgarse a otra gran pérdida apostando contra él. Sin embargo, Hiashi subió la apuesta, bastante más de lo que nadie había esperado teniendo en cuenta lo conservador que había sido el juego del líder del Clan Hyuuga durante toda la noche.

"Hiashi, ¿te encuentras bien? preguntó Fugaku con sorna. "Eso es más de lo que has apostado en todas las manos hasta ahora esta noche".

"Tengo un buen presentimiento sobre esta mano", dijo Hiashi, mirando a Yasuki bastante sombrío. Inoichi frunció el ceño y se inclinó para contar las botellas vacías que había en el suelo junto a Hiashi. Había al menos tres y el vino de arroz que le gustaba a Hiashi era bastante potente.

"¡Yo también me encuentro bien!" declaró Naruto a su vez y subió aún más la apuesta, haciendo que Kurenai tragara saliva.

"Sí", gritó Anko. "¡Enséñales cómo se hace, Naruto-sama! Vas a ser rico rico rico!".

Cuando la obra llegó de nuevo a Yasuki, el comerciante parecía nervioso. Sólo Hiashi y Naruto seguían en el juego: ambos parecían decididos y Naruto ya había tenido mucha suerte en lo que iba de noche. Sacudió la cabeza y tiró sus cartas boca arriba para mostrar un par de tréboles. "Demasiado rico para mí", dijo.

Hiashi volvió su mirada hacia Naruto. "Seamos hombres, Uzumaki", dijo, quizá un poco inseguro. "¿Cuánto tengo que apostar para que pongas todo lo que tienes sobre la mesa?".

"Hiashi", dijo el Hokage en tono de advertencia. "No te quedan tantas fichas como a Naruto, así que no tiene motivos para hacerlo".

"Bien entonces", dijo Hiashi. Empujó hacia delante todas las fichas que tenía. "Te apuesto todo esto y..." dijo, agitando un dedo hacia Naruto. "Y dos doncellas Hyuuga para equilibrar a esas dos plebeyas que ganaste antes".

Hubo un silencio atónito y entonces, antes de que nadie pudiera detenerlo, Naruto también empujó todas sus fichas hacia delante. "No voy a apostar mis neechans", dijo con firmeza y Anko lo abrazó ligeramente, aliviada. "Pero si quieres toda esta apuesta, entonces me apunto".

"De acuerdo entonces", declaró Hiashi, y bajó sus cartas de un manotazo. "¡Dos reyes!" Un momento después, cayó boca abajo sobre la mesa.

"¡Maldita sea!" dijo Inoichi en voz alta. "Ha echado al menos siete botellas. No me gustaría ser él por la mañana".

"A mí tampoco me gustaría ser él", dijo el Hokage. "No son dos reyes. Ni siquiera son dos iguales. Tiene un rey y el resto de su mano no es nada. Debe de haber visto doble. Naruto, si tienes algo... lo que sea, le habrás ganado".

Naruto se encogió de hombros y dejó las cartas. Tres de picas, cinco de corazones, siete de diamantes, nueve de tréboles... y el as de picas.

Hubo un único y solitario silbido del jefe del clan Shiranui, que simplemente se levantó y se alejó para cobrar las fichas que le quedaban. Ya había perdido bastante y tendría una historia que contar a su hijo Genma por la mañana sobre el chico que había apostado una fortuna sin tener nada en las manos.

.oOo.

Fugaku se acercó y cogió la botella medio vacía que había junto al sitio de Hiashi, se sirvió una medida de vino y bebió un sorbo. "Está bueno", observó, volviendo a llenar la copa. "Será mejor que se le pase la resaca antes de volver a casa; los Ancianos Hyuuga son bastante estridentes en el mejor de los casos y van a montar en cólera a menos que Hiashi consiga recuperar la promesa de las dos doncellas Hyuuga". De algún modo, aquello no sonaba muy comprensivo con el único clan que rivalizaba con el poder del clan de Fugaku.

"Pásame la botella", le dijo Kuroda, y el Uchiha le pasó la botella a Inoichi, que llenó su propia copa con ella antes de pasársela al herrero de armas.

Dos de los civiles cogieron a Hiashi por los hombros y se lo llevaron lejos de la mesa. "Si podéis despertarle, hay café en la cocina", dijo Chouza, sin levantar la vista. "Y métele un poco de agua por la garganta: no le desearía a nadie enfrentarse a esas viejas quejicas resacosas".

Shikaku se llevó el siguiente par de manos, a pesar de que Tsume e Inoichi tenían manos decentes. Luego Naruto ganó otra mano, pero Shikaku se llevó las tres siguientes. "Parece que estás en racha", dijo Inoichi y abrió otra botella de vino.

Sin embargo, el Nara se retiró rápidamente en la siguiente mano y los demás jugadores le siguieron, dejando sólo a Naruto y Tsume mirándose por encima de sus cartas. "Subo la apuesta..." Tsume empezó y se detuvo cuando Kuromaru saltó a la mesa y empezó a ladrarle. "¿Seguro?", preguntó al ninken y las cabezas se giraron alrededor de la mesa. ¿Qué estaba pasando? ¿Kuromaru había visto a alguien haciendo trampas o algo así?

"Pero..." Otro ladrido del ninken interrumpió a Tsume. "¿Estás seguro, Kuromaru?" Más ladridos. "¿Tienes un presentimiento?" Levantó la vista y le dirigió a Naruto una mirada escrutadora. "Bueno, gaki, Kuromaru parece pensar que le darías un buen hogar si tienes las cartas para llevarte esta mano, así que... Subo tu apuesta por la elección de la última camada del compañero de Kuromaru".

Varios se quedaron boquiabiertos. En cierto modo, era más fácil creer que Hiashi apostara a miembros de su clan que los Inuzuka se desprendieran de uno de sus preciados perros.

"Por supuesto, si no cuidas del cachorro -añadió Tsume-, te descuartizaré y te daré de comer a Kuromaru. ¿Está claro?"

Naruto parpadeó. "Um, supongo que sí. Entonces, ¿vamos a mirar las cartas ahora?". Dio la vuelta a sus cartas, mostrando tres treses y un comodín, dejando a un lado el único bribón que tenía en las manos. "Son cuatro iguales, ¿verdad, neechan?".

"Claro que sí", asintió Anko. "¿Qué tienes, Tsume?"

La jounin gimió y tiró las cartas. "Full", dijo. "Reinas sobre doses. A la mierda esto por un juego de shinobi. Voy a dejarlo por esta noche. Pásate algún día, mocosa, y podremos elegirte un cachorro". Poniéndose en pie, se dirigió a la cocina y unos minutos después, mientras Inoichi estaba ocupado perdiendo otra mano basada en el exceso de confianza en un par de cincos, se oyó el sonido de la cabeza de alguien siendo sumergida en un cubo de agua.

"¡Maldita sea, Inuzuka!", gritó Hiashi desde la cocina y las risitas recorrieron la habitación.

"Creo que Hyuuga-sama se ha despertado", observó suavemente el Hokage. Se oyó un gemido ahogado y más chapoteos. "Y Tsume acaba de decirle lo que perdió en la última mano".

"¿Cómo puedes saberlo, Ji-Ji?" preguntó Naruto con curiosidad, rastrillando el puñado de fichas del bote.

"Acaba de intentar ahogarse el cubo de agua, Naruto-kun", explicó el Hokage.

Naruto negó con la cabeza. "Eso no se puede saber desde aquí", dijo con seguridad. "Voy a ir a verlo por mí mismo". Bajó de un salto del regazo de Anko y agarró la mano de Kurenai. "Vamos, Neechan. Juega para mí", lanzó por encima del hombro a Anko, que tenía una mirada un tanto maníaca mientras observaba la montaña de fichas que tenía a su disposición.

Un minuto después, se oyó la voz de Naruto en la cocina. "¿Cómo puede respirar si tiene la cara así cubierta de agua?".

"No puede", respondió Kurenai. En la mesa se oyó una ligera ovación que no tenía nada que ver con sus palabras y sí con el hecho de que Anko hubiera perdido otra mano.

"¿No deberíamos hacer algo?"

"Es un hombre adulto", dijo Tsume. "Si quiere suicidarse, es cosa suya".

Se oyó un fuerte estruendo, un chapoteo y luego el sonido de Hiashi maldiciendo mientras Naruto intervenía para salvar la vida del loco. "¡Ja, ahora no sólo me debes dos doncellas!". dijo Naruto en voz alta. "¡También me debes la vida!". Pausa. "De todas formas, ¿qué es una doncella?".

.oOo.

Naruto parecía un poco somnoliento, notó Sarutobi, cuando él y Hiashi salieron de la cocina, y de hecho bostezó ampliamente mientras recuperaba su lugar en el regazo de Anko. La kunoichi parecía nerviosa, pero al parecer al chico no se le ocurrió ver lo bien (o en este caso, lo mal) que Anko había jugado en su lugar.

"Tal vez deberías dejarlo por hoy si estás cansado, Naruto-kun", sugirió el anciano. "Después de todo, lo has hecho muy bien".

"Vamos", dijo Chouza con entusiasmo. "Hiashi acaba de volver al juego, sólo tienes que darle la oportunidad de recuperar todo lo que ha perdido".

"¿Qué le queda por apostar?" Tsume resopló. "Lo apostó todo en su última mano, ¿recuerdas?".

"No del todo", dijo Hiashi, y garabateó una nota, pasándosela a Chouza. "¿Te parece justo?"

La Akimichi leyó la nota con exagerado cuidado y luego la guardó en la caja fuerte, entregando a Hiashi varios montones de fichas. "No te lo gastes todo en el mismo sitio", se rió entre dientes.

"Jugaré una mano más, Ji-Ji", declaró Naruto. "Tengo que darles una oportunidad... pero sólo una".

El Hokage se encogió de hombros y observó impasible cómo Chouza repartía las cartas. Para un observador entrenado estaba claro que bastantes jugadores veían promesas en sus manos. Fugaku fue el primero en apostar, sacando una gran cantidad de fichas con la característica sonrisa de Uchiha en el rostro. Evidentemente, iba a haber mucha acción en esta mano.

En la mesa se sucedieron las apuestas, nadie se retiró y la mayoría de los jugadores subieron. Dado el número de fichas que le quedaban a la mayoría, el montón del centro pronto tuvo más fichas que nadie, excepto Naruto. Chouza repartió más cartas a los que las quisieron y varios de los jugadores más sobrios se estremecieron cuando Naruto descartó una pareja de tréboles. ¡Descartó un par!

Fugaku subió la apuesta y fue seguido por el comerciante a su izquierda. Shikaku sacudió la cabeza y dejó caer la mano. Hiashi puso aún más de sus fichas y el juego volvió a dar vueltas. Estaba claro que no había fichas suficientes para que todos siguieran en el juego, y los números no eran lo bastante bajos como para suspenderlo. Inoichi miró su mano. "Tiraré mi colección de Icha Icha", ofreció, al ver que no tenía fichas suficientes para seguir. "Todas las ediciones especiales de coleccionista a todo color".

"Debes de tener una buena mano", murmuró Kuroda. "De acuerdo entonces, por mí está bien". Examinó sus propias cartas y luego contó sus fichas. "Creo que me guardaré algunas fichas para la próxima vez", dijo. "Pero añadiré un equipo de combate completo con mis mejores kunai, shuriken y senbon, ¿os parece bien?". Hubo asentimientos alrededor de la mesa y adelantó tantas fichas como Inoichi, junto con una nota que confirmaba la promesa de las armas.

Naruto estaba muy animado mientras empujaba hacia delante las fichas suficientes para quedarse, aunque no subió la apuesta, lo que llamó la atención de los demás jugadores. Naruto había estado subiendo la mayoría de las veces, así que quizá ahora no se sentía tan confiado por alguna razón.

"Asegúrate de que Naruto no se corte jugando con kunai si los gana", dijo el Hokage en voz baja a Kurenai.

"Me preocupa más que Anko juegue con ellos", respondió Kurenai en voz baja.

Nadie quería más cartas y Fugaku escurrió la copa de vino que tenía a su lado antes de empezar la siguiente ronda de apuestas. "Ya que todos estamos siendo tan creativos con nuestras apuestas", dijo gruesamente. "¡Apostaré a mi heredero Sasuke y a Itachi!".

"Creía que Itachi era el mayor", dijo un comerciante. "¿No es el heredero?".

"Quizá Itachi sea en realidad una chica", dijo Kuroda. "Siempre pensé que era demasiado bishonen".

"¿Eso no le convertiría -a ella- en una trampa?". preguntó Anko socarronamente. "Quizá Naruto-sama vaya a ganar otra doncella".

"No, una trampa es al revés, como si fueras un hombre en secreto", le dijo Tsume a la kunoichi más joven.

Fugaku golpeó la mesa con el puño. "¡Son mis chicos!", dijo en voz alta. "¡Chicos, los dos!"

"En el cla-sic-hal sensh", declaró Hiashi, "No puedes apostar a tus hijos, porque no son pro-operarios como tu mujer y tus hijas".

"Oh, eso sí que es volver con vuestras esposas", resopló Tsume mientras observaba a los hombres de la mesa asentir solemnemente. Kurenai, Anko y el puñado de jugadores que pertenecían al sexo débil (y mortal) también tomaban nota.

Naruto volvió a acurrucarse contra el pecho de Anko. "¿Eh, Neechan? ¿Por qué las chicas son propiedad y los chicos no? Nunca había oído nada de eso".

"Es un montón de basura machista", dijo Kurenai. "Se creen que son grandes machos y que las mujeres no pueden vivir sin ellos, pero son ellos los que no saben cocinar ni limpiar por sí mismos".

"Tú dices todo eso", declaró Hiashi. "Pero ¿cuántos Hokages fueron mujeres, eh? Te he pillado, ¿verdad, señorita?".

"Eso es una estupidez", proclamó Naruto. "Mis neechans son mucho mejores que ese tipo chavinista, ¡pueden patearle el culo!".

"¡Ay!" dijo Kurenai, y se arrodilló para abrazarlo, apretando la cabeza de Naruto entre sus pechos y los de Anko. Sarutobi sintió un repentino impulso de sentarse, y tal vez de darse una ducha fría. Una ducha helada. Antes de que... Un chorro de sangre brotó de sus fosas nasales, ya heridas, y se estiró en el suelo para echarse una siestecita.

"¡Muy bien!", declaró Fugaku. "¡Si no puedo apostar a mis hijos, entonces apostaré a mi mujer! ¿Te parece bien, Hiashi?".

"Eh, Fugaku", resopló Tsume. "Realmente no quieres hacer eso. Sh..."

"¡Claro que sí!" dijo Fugaku con rabia, cortando el resto de la advertencia de Tsume (lo cual era una pena, ya que el recordatorio de que, antes de ser su esposa, Uchiha Mikoto había sido miembro de rango jounin de la Policía Militar Uchiha y una de las mejores maestras de la espada de Konoha, capaz de hacer que un hombre dejara de serlo de un solo corte, podría haberle inspirado cierta cautela). No se molestó en comprobar sus cartas: no cabía duda de que sólo se trataba de Tsume poniéndose del lado del mocoso e intentando sacudir su confianza. "¡De hecho, subiré la apuesta! Apostaré el Secreto!"

Chouza se cayó de la silla. "¿El Secreto?", preguntó, poniéndose en pie con dificultad. "¿Te refieres a ESE secreto? El que... ¿ESE secreto?"

Fugaku asintió.

Con manos temblorosas, Chouza alargó la mano y le devolvió las fichas que Fugaku había apostado. "Apostar a Mikoto-san y a El Secreto es suficiente, Fugaku", dijo. "Nadie podría subir para igualar tu apuesta si tú también pusieras dinero".

Hubo asentimientos alrededor de la mesa, excepto por parte de Naruto. "Eh, ¿cuál es el secreto del que hablas?", preguntó. "¿Es un buen secreto? ¿Qué es?"

Chouza se sentó y miró sus cartas, sopesando sus posibilidades. "Bueno..." La Akimichi suspiró con reverencia. "Es un gran secreto... el verdadero poder que se esconde tras el Clan Uchiha...". Se dio cuenta de que no importaban sus cartas. Si había alguna posibilidad de ganar El Secreto, tenía que aprovecharla.

"Los hombres han matado para intentar poseerlo -asintió Inoichi con solemnidad.

Hiashi soltó un hipo. "Los Uchiha... aceptan... no... forutnste... por suh...", dijo, contando metódicamente sus fichas para ver si podía permitirse seguir en el juego. La cosa no pintaba bien.

"Dicen que incluso ha puesto de rodillas a todos y cada uno de los Hokage en algún momento... Es la dulzura del poder puro, embriagador en todo su efecto. Verdaderamente El Secreto es el premio supremo...". continuó Chouza.

"¡Vaya!" exclamó Naruto. "¡Tengo que ganarlo! Me ayudará a convertirme en el mejor Hokage de la historia!".

"No tengo suff- suffixie- suficientes fichas", anunció Hiashi, levantando la vista de la mesa. "Apostaré otra cosa... eh... ¡ajá! ¡Uzuzuzmaki Naruto! Si me prometes que apostarás la promesa de dos Doncellas Hyuuga, una promesa entre hombres, entonces yo... apostaré la Mansión Hyuuga".

Naruto asintió. "¡De acuerdo! Es una promesa!"

"Bien, que alguien me traiga un trozo de papel", exigió Hiashi. Tsume cumplió y observó cómo Hiashi forcejeaba con la tinta y el pincel antes de firmar un documento que se parecía muy poco a la cuidadosa caligrafía habitual del Hyuuga. Empujó las fichas y el título de propiedad de la Mansión Hyuuga hacia el centro de la mesa.

Dos mercaderes se retiraron, incapaces de pensar en otra cosa que apostar. Un tercero ofreció un paquete de vacaciones en las playas del sur del País del Fuego -viaje, alojamiento y comida incluidos- al ganador y su familia.

Inoichi miró sus propias cartas. No le quedaba nada por apostar... pero era El Secreto y su mano no estaba tan mal... "¡Apostaré a mi hija!", dijo impulsivamente. Su princesita, era tan preciosa... pero entendería que se trataba de El Secreto. Casi podía ver su cara sonriente cuando la llevara a casa...

Los demás jugadores intentaron ignorar la risita borracha de Inoichi, mirando a Kuroda. "¡Es una buena idea!", dijo alegremente. "¡Yo también apostaré a mi hija!".

"¿Cuánto habéis bebido?" resopló Tsume.

"Muchísimo", declaró orgulloso el herrero de armas. "Sabemos aguantar el alcohol, ¿verdad, Inosshi? ¿Inosshi?" Yamanaka Inoichi estaba boca abajo sobre la mesa, con la coleta balanceándose mientras roncaba.

"¿Sus cartas están boca arriba o boca abajo?". preguntó Chouza con cuidado. Boca arriba significaría que Inoichi se había retirado de la partida... y después de su última apuesta eso sería cuanto menos desaconsejable.

"Boca abajo", informó Kuroda tras examinar al otro hombre durante un momento.

"Entonces está bien", dijo Chouza. "Podemos despertarle en un minuto. ¿Y bien, mocoso? Te toca apostar".

Naruto asintió. "Apuesto por las dos Doncellas como prometí", dijo. "Ellas apuestan una chica cada una, así que es justo, ¿no?".

La cara de Chouza enrojeció al darse cuenta de que aceptar a las chicas como apuestas significaba que Naruto no tendría que apostar más de sus fichas. "Bien entonces", dijo enfurruñado. "Entonces apostaré todo esto", añadió y empujó hacia delante todas las fichas que le quedaban.

"No creo que sea suficiente", señaló Anko, mirando el número de fichas. "Vamos, con todas las apuestas que se están haciendo, ¿no creerás de verdad que la niña de Inoichi sólo vale esa miseria?".

"Ofreceré un festín, preparado por todo mi clan, para el ganador y su familia", dijo Chouza sin dudarlo. "¡Todo el dango y el ramen que puedan comer!".

"¡Trato hecho!" gritaron Naruto y Anko al unísono.

El último de los mercaderes empujó sus propias fichas, junto con un pagaré por un traje completo para toda la familia del ganador y Fugaku asintió. "No creo que queramos más apuestas", dijo con una expresión de suficiencia en el rostro. "Así que veamos quién tiene las mejores cartas, ¿vale?".

Hiashi esbozó una sonrisa de superioridad mientras dejaba sus cartas. Todo eran diamantes, el más alto un nueve. "Escalera de color", dijo con confianza. "¿Qué probabilidades hay, eh?".

"Bastante buenas", dijo Chouza aliviado, y dejó su propia escalera, esta vez de tréboles. Su carta más alta era un trébol. "No te preocupes, Hiashi. Te dejaré volver a comprar tu mansión cuando tengas el dinero".

"Uh-uh", discrepó Inoichi, negando con la cabeza.

"Eh, sí", dijo Chouza. "Ya tengo una casa, Inoichi. No he apostado por eso".

"Uh-uh", dijo Inoichi, señalando con un dedo a Chouza. Con la otra mano extendió las cartas. "Yo también tengo escalera de color: ¡un truhán alto y mi segunda carta más alta es un diez!".

Chouza gimió. Después del trébol, la siguiente mejor carta que tenía era sólo un siete. "Tú también tienes una casa, Inoichi. ¿Por qué querías la de Hiashi?".

"Lil' Ino quiere una casa de muñecas por su cumpleaños", explicó Inoichi. "Voy a regalarle toda la Mansión Hyuuga como casa de muñecas, y dos Doncellas Hyuuga como muñecas".

Hiashi abandonó la conversación en ese momento, golpeándose la cabeza contra la mesa en señal de frustración. "Soy hombre muerto", dijo. "Muerto, muerto, muerto. Y cuando esté muerto, Hizashi volverá a matarme".

"Deja de agitar la mesa", le dijo Shikaku con pragmatismo. "Hablaremos con Inoichi cuando esté sobrio".

"No hace falta que te molestes", sonrió Fugaku. "Verás, yo también tengo un Trébol y un Diez", explicó, mostrando un Trébol de Corazones y un Diez de Diamantes.

"Eso no vale nada por sí solo", dijo Kuroda, descartando su propia mano, que no podía vencer a nada de lo que había sobre la mesa hasta el momento.

"¿Qué tal otro diez?", preguntó el jefe del clan Uchiha. "¿Flanqueados por los hermanos gemelos del bribón?". Efectivamente, tenía dos bribones y un diez de picas para colocar junto a las demás cartas de la mesa. "Lo siento, Hiashi", añadió con voz insincera. "Te dejaría volver a comprar tu mansión, pero hemos estado buscando un terreno para construir un nuevo complejo penitenciario, y la Mansión Hyuuga debería ser lo bastante grande. Además, con las dos Doncellas Hyuuga que acabo de ganar, ¡no tendremos que pagar a los limpiadores! Eso es lo que pasa por apostar contra un Uchiha cuando El Secreto está en juego. No podía perder".

Anko soltó una risita, seguida de una risita aguda mientras miraba a Fugaku. "¿Estás seguro de eso, teme?", preguntó entre risitas. "¿Seguro de verdad?"

"¿Qué tienes Naruto-sama?" preguntó Kurenai, moviéndose para ver lo que su amiga acababa de ver en la mano de su dueño. Frunció el ceño. "No sé, ¿es mejor que un Full?".

Naruto se encogió de hombros. "Se me olvida", dijo. "Eh, teme", preguntó a Fugaku. "¿Qué es mejor? ¿Tu full o mi cuatro iguales?". Dejó cuatro cartas idénticas, cada una un Cuatro de Corazones.

Hiashi empezó a llorar mientras la cara de Fugaku se ponía morada. "¡Pequeño cabrón!", espetó, levantándose de la silla. "¡Has hecho trampas! Habrás..."

Sarutobi tosió significativamente, desde detrás del Uchiha, donde hacía un momento no había nadie. "Uchiha Fugaku", dijo suavemente. "Estoy seguro de que no estarás sugiriendo que un niño de seis años podría hacer trampas sin ser descubierto por ninguno de los ninjas consumados de esta mesa. Además -añadió, dando una palmada en el hombro de Fugaku-. "¿No tienes preocupaciones más urgentes, dada la naturaleza de tus pérdidas...?".

A Fugaku se le fue todo el color de la cara y cayó de espaldas en su silla.

"Eh, chaval", preguntó Tsume con voz divertida. "¿Qué vas a hacer con la Mansión de Hiashi?".

El chico la miró perplejo. "Voy a vivir en ella, por supuesto", le dijo. "No tengo por qué quedarme en el orfanato ahora que tengo una casa propia". Miró al lloroso Hiashi y luego bajó de un salto del regazo de Anko y trotó alrededor de la mesa hacia él. "No te preocupes, ji-san, no te obligaré a irte a menos que te portes mal".

.oOo

Sarutobi dejó a Chouza, que se movía como si estuviera profundamente conmocionado, para que empezara a abrir el banco para cobrar a los jugadores y se acercó al somnoliento, aunque victorioso, Naruto. "Lo has hecho muy bien, Naruto-kun", dijo, dándole unas palmaditas en la cabeza. "¿Por qué no vas a sentarte con tus neechans mientras recogemos?".

Naruto bostezó y volvió a dar vueltas alrededor de la mesa. Antes de llegar a la mitad del camino, Kurenai lo interceptó y lo abrazó. "Bien hecho, Naruto-sama". El chico recibió varias miradas celosas de los hombres de la mesa mientras bostezaba de nuevo y apoyaba somnoliento la cabeza contra el pecho de Kurenai.

Chouza amontonó los montones de obras y ryou sobre la mesa y luego contó mirando hacia la mesa vacía donde habían estado sus fichas. Con un suspiro, sacó media docena de escrituras del montón y las dejó a un lado. "Bien, lo primero es lo primero. ¿Quién quiere comprar primero sus escrituras? Hiashi, ofreciste las Termas por medio millón de r... oh", se dio cuenta, mirando las míseras fichas que quedaban frente a Hiashi.

Las lágrimas seguían corriendo por el rostro de Hiashi mientras se limitaba a empujar las fichas que le quedaban, aceptando su valor en metálico. Tras contarlo cuidadosamente, se acercó a la barra. "Supongo que hay suficiente para emborracharme", murmuró. "Con un poco de suerte, lo bastante borracho como para olvidarme de esta noche".

Empezó a cundir el pánico entre los jugadores restantes al cotejar sus fichas con lo que costaría recuperar su propiedad. Casi todos se estaban quedando cortos. Chouza era el que se encontraba en peor situación, mientras contaba los montones que tenía en el banco e intentaba compararlos con la pequeña montaña de fichas que tenía delante Naruto. Estaba terriblemente tentado de ir al bar y unirse a Hiashi... excepto que probablemente no podría permitirse pagar una juerga... ¡diablos, no le quedaba dinero ni para pagar un pequeño shandy!

"Hokage-sama", dijo inestablemente, haciendo un gesto a Sarutobi para que volviera. Cuando llegó la Hokage, Chouza susurró: "Hokage-sama, el... um, Uzumaki-san ha quebrado el banco. No hay dinero suficiente para canjear todas sus fichas".

"Bueno, supongo que entonces tendrá que quedarse con parte de la propiedad", decidió la Hokage. "Los que puedan permitirse canjear su propiedad, que vengan primero", dijo en voz alta. "Los que no puedan tendrán que llegar a un acuerdo con Naruto-kun...". Miró la pila de escrituras y luego las fichas frente al bostezante Naruto. "Mañana, tal vez. Chouza, de momento cóbrale a Naruto un millón de ryou - Anko, dale las fichas. Luego tú y Kurenai podéis llevarlo a casa para que duerma un poco -Kurenai, tu apartamento está cerca de aquí, ¿no? - y yo solucionaré esto. Podemos vernos en la mansión Hyuuga mañana por la tarde para arreglar las cosas".

"Bien", murmuró Chouza. Observó hoscamente cómo Anko metía un fajo de billetes de banco en la cartera rana de Naruto y luego añadía los pagarés de todos los "bienes" que había perdido el mocoso. "Esto va a ser una pesadilla", gimió, imaginando la probable reacción de su familia al perder el control de los puestos y probablemente de media docena de restaurantes, dependiendo de cuánto dinero pudiera reunir para comprarlos en el banco.

"¿Lo ves, Kurenai?" preguntó Anko mientras los tres salían del restaurante, o para ser más exactos, mientras Kurenai y Anko caminaban, pues Naruto dormía plácidamente en brazos de la chuunin de ojos carmesí mientras el sol salía delante de ellos. "Te dije que al final todo saldría bien. ¡Y mira! Vamos a vivir en una mansión!".