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El chico parecía más bien un hombre con la cabeza gacha y de espaldas al sol. Tal vez fuera la forma en que su pelo corto y puntiagudo -del color de una puesta de sol ardiente- proyectaba una sombra sobre sus ojos. O la forma en que sujetaba los hombros, como si llevara algo mucho más pesado que la pequeña mochila de lona que llevaba colgada de un hombro. Llevaba unos sencillos pantalones negros y un gi rojo que recordaba a un samurai rechazado sin espada. Llevaba los pies enfundados en un zori barato, y unos calentadores negros le envolvían los brazos desde las muñecas hasta los codos. En conjunto, la figura masculina parecía un poco desmejorada.
El muchacho caminaba por un desgastado camino de tierra hacia el oeste, en dirección a Suna. No sabía muy bien por qué. Se había prometido evitar aquel lugar la última vez que había estado allí, a pesar de que el Kazekage le había dado permiso expreso para refugiarse en la Aldea Oculta. Pero Gaara sabía mejor que nadie que Akatsuki le buscaría en cualquier parte. Así que el chico había prometido mantenerse alejado. Y nunca faltó a su palabra.
Un repentino estruendo en el camino, delante de él, hizo que el pelirrojo levantara la cabeza, casi con violencia. Dos hombres con medias capas a juego bloqueaban el camino mientras el pelirrojo se detenía con calma y esperaba.
"Danos la mochila, muchacho", exigió uno de los hombres.
"¿Me estáis robando?", murmuró el pelirrojo, más para sí mismo que para sus repentinos compañeros. Unos brillantes ojos azules se iluminaron con una diversión apenas disimulada. "Créeme, no tengo nada que te interese".
El tono era una especie de burla amistosa, como si él y los ladrones hubieran establecido una relación lo bastante sólida como para echarse una buena bronca mutuamente. Pero el muchacho del camino mantenía los brazos ligeramente separados de los costados y las piernas dobladas por las rodillas, delatando años de entrenamiento que habían enseñado a sus músculos el acto de elegir deliberadamente la lucha en lugar de la huida. En privado, el viajero se preguntó si su mochila llevaba algo de dinero. Aun así, no estaba dispuesto a renunciar a ella. El poco contenido que llevaba era necesario para su supervivencia.
"Por tu propio bien, chaval", le espetó el ladrón más bajo. "Entrega lo que tienes y no saldrás herido".
El chico en medio del camino soltó una suave burla y deslizó ligeramente el pie izquierdo hacia atrás, hundiéndose en una forma básica de inicio de taijutsu. Los ladrones no se sintieron intimidados. Muchos viajeros tenían al menos algunas habilidades básicas de lucha. Se estaba convirtiendo en una necesidad con todos los nuke-nin que andaban sueltos desde la caída de una de las aldeas shinobi más fuertes. Hi no Kuri se había vuelto cada vez más anárquica en el último año.
"¡Vamos, Niiro!", gritó con confianza el hombre más alto. Se lanzó hacia delante, sosteniendo un kunai liso en una mano mientras corría.
El chico del camino sonrió. Los hombres le estaban subestimando. Ya podía ver claramente sus movimientos, la forma en que su peso se desplazaba cada vez que daban un paso. Como mucho, eran de nivel chuunin. Nada de lo que tuviera que preocuparse. Se agachó ante el golpe del kunai y golpeó al hombre más alto en la espalda con el puño desnudo, haciéndole caer al suelo.
"¡Ichiro!", gritó su compañero Niiro.
La posible víctima torció una mitad de la boca en una sonrisa divertida. Esto iba a ser más fácil de lo que pensaba.
"¡Bastardo!" Enfurecido, Niiro dejó volar un kunai hacia el responsable del estado actual de su compañero.
El kunai se dirigió hacia el chico que observaba y esperaba mientras Ichiro se apartaba de su camino. El chico pareció despreocuparse cuando el arma se acercó a él. Levantó una mano y se preparó para apartar el kunai antes de ver la escritura oscura que envolvía el mango del kunai. Con los ojos muy abiertos, el chico cambió bruscamente de táctica. Realizó una serie de sellos con las manos y terminó golpeando con ambas palmas la tierra compactada del camino transitado. Un muro de tierra de casi un metro de grosor salió disparado entre el chico y el arma que se aproximaba. El kunai aterrizó en el repentino escudo con un fuerte golpe, y toda la actividad se detuvo durante el espacio de un suspiro.
Entonces, la etiqueta explosiva unida al kunai estalló, rompiendo el muro de tierra en pedazos y polvo. Ichiro y Katsu permanecieron juntos en medio del camino y observaron cómo una ligera brisa desplazaba la nube de polvo marrón claro del camino. Cuando el polvo se disipó, vieron a su víctima pelirroja inmóvil donde había estado. El jutsu en ruinas estaba a sus pies, y tenía el costado derecho ligeramente chamuscado. Levantó la cabeza y miró fijamente a sus atacantes con ojos del color de la sangre, acuchillados en el centro y con pupilas animales. Sus caninos eran algo más largos y asomaban bajo su labio superior para darle la apariencia de colmillos.
"Eso ha dolido, yarou", refunfuñó el chico con una voz llana que no hacía juego con sus ojos ardientes.
Niiro enseñó los dientes al idiota que se negaba a morir cuando debía.
"¡Te haré daño!", gritó Niiro. Sacó otro kunai y se precipitó hacia delante. Ichiro se contuvo un poco, con los ojos muy abiertos al ver el extraño cambio de aspecto del chico.
Mientras su enemigo avanzaba, la mano del chico se sumergió en la pequeña mochila que llevaba y sacó un sencillo pergamino. Con un rápido giro en el aire, el pergamino aterrizó en el suelo, abierto para revelar un círculo oscuro de escritura que rodeaba un único kanji. Un pequeño pellizco en el pulgar del muchacho extrajo suficiente sangre como para manchar el papel, trazando una línea roja sobre la tinta negra. Rápidamente, como si estuviera vivo, el círculo entintado se extendió desde el papel hasta abarcar al chico arrodillado en el suelo, así como al nin que cargaba.
"¡Hermano, no!" Ichiro apartó de un tirón a su compañero del conjunto oscuro del suelo. "¿Sabes quién es?"
El Niiro de pelo oscuro frunció brevemente el ceño hacia su amigo antes de mirar fijamente a su víctima, como si intentara situarla.
"Es el nin desaparecido de Konoha", espetó Ichiro, "Uzumaki Naruto".
Niiro dio un brinco hacia atrás de repente, como si el solo nombre pudiera infligirle una fatalidad. El chico del camino apretó los dientes brevemente y enrolló su pergamino sin usar. Su miedo podía ser útil, pero aquella información en particular era algo que había intentado ocultar durante el último año.
"Debes de haberme confundido con otra persona", declaró con calma el shinobi antaño conocido como Uzumaki Naruto. "Me llamo Kaeru".
Kaeru juntó las manos delante de la barbilla formando un sencillo símbolo de cruz. Con apenas un murmullo, de repente había dos shinobi pelirrojos en el camino donde antes había uno.
"¿Quieres matarme?", exigió una de las figuras idénticas. "He oído que Danzo ofrece ya una jugosa recompensa".
Los dos hombres que se enfrentaban a él no cargaron, pero tampoco retrocedieron. Kaeru apretó los dientes tras un mohín de decepción. Parecía que estos tipos iban a ser más difíciles de eliminar de lo que había pensado en un principio. Lo que le dejaba la iniciativa a él. No es que le importara. Nunca había sido paciente. El mohín de sus labios se convirtió lentamente en una sonrisa confiada cuando Kaeru y su clon cargaron.
Los ojos de Niiro siguieron al clon mientras Ichiro se centraba en el cuerpo original, ambos preparados para el combate uno contra uno. Lástima que no estuvieran tratando con un tipo de uno contra uno. Kaeru se detuvo cerca de los dos ladrones y plantó los pies. El clon saltó, pisó la espalda de la pelirroja y se lanzó al aire. En el punto álgido de su salto, el ninja volador juntó los dedos y se dividió repentinamente en dos con una simple bocanada de humo. Las dos figuras descendieron hacia Niiro, mientras que el chico que estaba en el suelo se dejó caer rápidamente y barrió con una pierna hacia los pies de Ichiro, mientras el ladrón mayor contemplaba la exhibición de ninjutsu en pleno vuelo.
Ichiro tuvo la suerte de recuperar la compostura justo a tiempo para ver la pierna de Kaeru y apartarse de un salto. Niiro levantó una mano para atrapar un puñetazo descendente, pero falló el taconazo que se estrelló contra su hombro, haciéndole caer de rodillas.
"¡Hermano!" gritó Ichiro alrededor de Kaeru. Uno de los clones cortó la nuca de su oponente para enviar a Niiro a un coma rápido. Al menos, ésa era la intención. En realidad, Kaeru no planeaba tener un hermano vengador.
Ichiro sacó una katana de su cinturón. Era corta, más o menos de la longitud de las espadas estándar que los ANBU siempre llevaban encima. Unos ojos llenos de rabia miraron a Kaeru, y consideró seriamente la posibilidad de fabricar unos cuantos clones más, sólo como seguro. Kaeru levantó las manos y abrió la boca para invocar de nuevo su jutsu favorito, pero se vio obligado a agacharse antes de poder pronunciar las palabras. Cuando la hoja pasó por encima de su cabeza, Kaeru recibió un repentino recuerdo de apuñalamiento. Uno de sus clones acababa de ser disipado por el movimiento hacia atrás de Ichiro. Genial, ahora se enfrentaba a un espadachín relativamente bueno en lugar de a un simple ladrón con algunas habilidades ninja. Perfecto.
Kaeru cayó en cuclillas, con una rodilla tocando el suelo mientras se tensaba, listo para volver a la acción. De repente, un dolor agudo penetró en su abdomen, comenzando en el centro de su ombligo y extendiéndose hasta envolverlo como un incendio. Kaeru arqueó la espalda tan bruscamente que pensó que su columna estaba a punto de romperse. Apenas se dio cuenta de que su último clon se disipaba, el dolor de estómago era demasiado fuerte para que pudiera pensar.
Entonces, sintió un segundo tipo de dolor. Le acababan de apuñalar. Era una sensación extraña, el metal de una hoja aún enterrada en su espalda, calentándose con su sangre. Aturdido, giró la cabeza para mirar detrás de él. El más alto de sus oponentes, Ichiro, le miraba con los ojos muy abiertos, sosteniendo aún la empuñadura de su katana. Kaeru debía de dar una imagen extraña, luchando espléndidamente un minuto y doblándose de dolor al siguiente. Pero los ojos abiertos de Ichiro no eran triunfantes ni estaban confusos. Su mirada era de puro y absoluto terror.
"¡Qué demonios eres!" Ichiro soltó la espada y dio la espalda a su víctima. Dejando atrás el dinero, la mochila y al chico herido, agarró el cuerpo de su hermano y se internó en el bosque.
Una pequeña parte de la mente de Kaeru llegó a la conclusión de que aquel día no iban a robarle, pero, sinceramente, tenía otras cosas de las que preocuparse en ese momento. Por ejemplo, ¿por qué sentía que el estómago le ardía, como si los intestinos fueran a quemarle en cualquier momento? Kaeru miró su cuerpo e inmediatamente vio la razón. Estaba cubierto de una fina capa de chakra visible, del mismo color llameante que su pelo. Levantó una mano para abrir su gi. Un símbolo oscuro en su estómago ardía ahora en rojo y se extendía por todo su torso. Se estaba formando un charco carmesí bajo sus rodillas, y se preguntó si debería estar agradecido. Al menos así moriría sin que ninguno de los malditos Akatsuki se llevara a su demonio.
"¡No moriré!"
La repentina declaración resonó en el cráneo del moribundo muchacho, haciéndole saber que la voz procedía de un lugar que creía silenciado desde hacía mucho tiempo.
"Zorro estúpido", murmuró Kaeru. "Moriremos cuando se me acabe la sangre. Eso no puedes cambiarlo".
Sin embargo, a pesar de la declaración de aceptación del chico, el chakra furioso seguía rodeándole, envolviéndole en un ardiente abrazo lleno de dulce dolor. Cada vez le costaba más respirar, y su estómago intentaba subir por el esófago y salir por la boca. Cayó sobre sus manos y rodillas mientras su visión empezaba a desvanecerse. Sin embargo, extrañamente, en lugar de volverse negro, el mundo se volvió rojo.
"¡Me niego a morir!"
El mundo estalló en llamas mientras el chico que se hacía llamar Kaeru moría. No podía ver, pero una luz roja sangraba a través de sus párpados cerrados. No podía respirar, pero gritaba contra el dolor. No podía oír nada por encima del rugido del infierno que le rodeaba. Su cuerpo estaba siendo desgarrado; podía sentir cómo sus músculos se separaban de sus tendones. De repente, reinaron el silencio y la oscuridad. Kaeru dejó de respirar y se dejó caer. No llegó a sentir el suave trozo de hierba, en lugar de la tierra compactada de una carretera, sobre el que aterrizó su cuerpo.
