Prólogo
~ ~ Dr. Chris Chambers ~ ~
Once años antes
—¡Oye, Chris! —se burló mi hermano mayor, Cal—. ¿Me estás escuchando? Aflojó el acelerador de su patrulla y me lanzó una de esas miradas suyas que siempre me hacían sentir como un enano.
Mis labios se crisparon—. ¿Qué? Bah. Sí, claro.
—Y... —insistió.
¿Y qué? —Levanté una mano, sonriendo—. Bueno, no. No te estaba escuchando.
Cal murmuró algo entre dientes.
Mi hermano vivía en Big Springs, en el condado de Howard, y yo estaba de visita desde Michigan, donde trabajaba en ese momento. Volaba cada vez que tenía días libres o me iba a Colorado, donde mis padres se habían mudado después de que mi padre se jubilara por su mala salud.
Cal se había graduado con un título técnico, había entrado en la policía y se había mudado a Texas porque April, su esposa, a quien conoció en la universidad, había crecido allí.
Yo esperaba irme de Michigan. Adam, mi mejor amigo, me había avisado de un puesto en el prestigioso Mercy Heights. Llevaba un tiempo trabajando allí y fue donde conoció a su esposa, Emma. Ella era jefa del Departamento de Cirugía Cardiovascular. Y no solo era brillante, sino también preciosa. Él era un cabrón con suerte.
Con mis excelentes recomendaciones y el aval de Adam, esperaba tener el puesto casi asegurado.
El tiempo lo diría, supongo.
Cal carraspeó—. Te preguntaba por qué no vienes con April y conmigo. Tienes la semana libre, ¿no? Vamos a volar a ver a Jamie.
Jamie tenía tres años más que yo y era el hijo del medio en nuestra familia. Solo dieciocho meses lo separaban de Cal.
—¿Sabes que él y Claire acaban de tener a su primer hijo, no?
Claro que lo sabía. El primer nieto de mis padres era un acontecimiento enorme. Pero era lo último de lo que quería hablar, joder, ni siquiera pensar.
Pero por la expresión de mi hermano, no iba a dejar el tema, y el calor me subió por la nuca mientras Cal sostenía una granada en la mano, lista para reventar mis emociones a flor de piel.
No lo hagas, Cal. No tires de la anilla.
—Vamos, Chris. Es familia. Tu sobrino. ¿No quieres conocerlo?
Y ahí estaba: la explosión en mi pecho. Como metralla arrancándome un pedazo de los pulmones.
Mi sonrisa se esfumó—. ¿Familia, Cal? ¿En serio? —Mi voz sonó aguda, extraña, nada que ver conmigo—. ¿Por qué demonios querría hacer eso? ¿Conocer a su hijo? —La explosión destapó una caja de gusanos, y los sentimientos indeseados llegaron en tropel.
Pero Cal no había terminado. Ni de coña. Tenía un arsenal de granadas preparado.
—¿No crees que ya es hora de que los perdones? ¿De que sigas adelante, Chris? Casi tienes veintiocho años. ¿Cuánto hace? ¿Nueve años?
Apreté la mandíbula, fulminándolo con la mirada—. ¿Y qué más da cuánto tiempo haya pasado?
Había una parte de mí que quería reírse. Podía sentirla burbujeando dentro, a punto de salir.
—Háblame, Chris. Nunca hablas de esto.
Sí, y seguía sin querer hacerlo, pero ahora él había abierto esa herida de par en par... —¿Puedo hacerte una pregunta, Cal?
—Dispara —dijo, con demasiado entusiasmo para mi gusto.
—¿Tú habrías hecho eso... conmigo?
Su silencio lo dijo todo mientras exhalaba con fuerza por la nariz.
—¿Conoces ese dicho de que la sangre es más espesa que el agua? —Observé cómo sus dedos se tensaban en el volante—. Pregunta sencilla, Cal. Sí o no.
Lo escuché maldecir entre dientes.
—No —respondió al fin.
—Pues entonces, ¿por qué crees que yo voy a olvidar lo que hicieron?
—No digo que lo que hicieron estuviera bien. Pero...
Lo interrumpí—. Joder, claro que no estuvo bien. —Aún escocía. Dolía. Incluso después de todos estos años.
Pero él no se rindió, golpeando mi corazón como si fuera un yunque—. Se enamoraron, Chris.
—Sí —escupí—. Lo hicieron.
Y de golpe, mi mente volvió a ella. Claire. Y siempre despertaba emociones que era mejor dejar dormidas, porque cada vez que abría esa caja, veía a la chica con la que crecí. A la vecinita. Sus ojos castaños, su pelo oscuro y largo, su sonrisa dulce.
Dijo que me amaba.
Incluso aceptó mi maldito anillo justo antes de que me fuera a la universidad. Lo era todo para mí, bueno, tanto como podía serlo alguien a los dieciocho, supongo.
Claire había sido mi primera vez en tantas cosas. Y sí, por muy cliché que sonara, nos guardamos para la noche del baile de graduación. Y, para mi desgracia, seguía siendo una de las mejores noches de mi vida.
Patético, lo sé.
Y al volver a casa después del primer semestre, para mí nada había cambiado.
Pero vaya. Las cosas sí habían cambiado para Claire.
Y con el labio tembloroso y lágrimas de cocodrilo, me dijo que se había enamorado de Jamie, mi hermano.
Dijeron que lo sentían.
Dijeron que había pasado sin más.
Ella lo eligió a él.
Y el golpe bajo: me dijo que aún me quería... como a un amigo.
¿Amigos? Ja. Acababa de rematar mi corazón, de sacrificarlo como a un perro, y quería que fuéramos amigos.
Así que hice lo único que me impediría caer en picado: corté todo contacto. Me negué a hablar con ellos. Fingí que no existían. Seguro que todos pensaron que estaba exagerando, pero era la única forma de no derrumbarme.
¿Por qué nadie entendía que, para mí, aquello había sido la peor traición?
Siempre había estado más unido a Jamie. Lo admiraba. Era una estrella del fútbol. Un ídolo. Mi puto héroe, y sabía lo que ella significaba para mí.
¿Acaso creían que, a los dieciocho, debería haberlo superado sin más? ¿Seguir como si nada?
Yo nunca —nunca— le habría hecho algo así, porque la sangre para mí significaba algo.
—Les gustaría que fueras.
—Sí —dije entre dientes—. Bueno, a mí me gustaría conocer a Elvis. Pero no está en los planes. Llámame amargado, pero es algo que no puedo superar.
—Mamá y papá quieren que estés allí. Todos queremos que estés, Chris.
—Vaya, Cal. Déjalo ya con el chantaje emocional, ¿quieres? —Negué con la cabeza—. No creo que nadie me eche de menos.
—Mierda, Chris —espetó—. Claro que...
Su radio policial cortó su arrebato—. Tenemos un reporte de disturbios en el 3334 de Evergreen. Violencia doméstica, anunció una voz entre interferencias.
—¿Quieres venir? —me preguntó.
—Claro. —Joder, cualquier cosa con tal de distraerme del pasado y de su interrogatorio.
Cal encendió las sirenas y, unos seis minutos después, nos detuvimos frente a la dirección indicada. Fuimos los primeros en llegar.
Al mirar alrededor, parecía un barrio tranquilo, no el tipo de lugar donde uno esperaría problemas. Casas bien cuidadas, jardines ordenados. Algunas con la bandera estadounidense ondeando con orgullo.
Pero ¿qué sabía yo?
—¡Mierda! —exclamó Cal, soltándose el cinturón. Seguí su mirada mientras salía del coche y, al mismo tiempo, desabrochaba su funda.
Allí, en el umbral de una puerta abierta y a oscuras, había una chica. No estaba sola. Un niño más pequeño —¿un niño?— se aferraba a ella. Sus hombros se movían como si estuvieran llorando.
Desde donde estaba, no podía verle bien la cara, pero era evidente lo que sostenía en su mano temblorosa.
Una pistola.
Dios santo.
Cal se identificó y le pidió que soltara el arma y se acercara a él.
Ella se quedó clavada en el sitio y luego miró por encima del hombro hacia el interior de la casa.
—Mírame. Por aquí —la animó mi hermano.
Ella giró la cabeza y avanzó lentamente, saliendo a la luz del porche.
Eso me dio una mejor vista mientras me inclinaba hacia adelante.
—Necesito que sueltes esa pistola —le ordenó por segunda vez.
El arma cayó de sus manos y por fin respiré hondo.
—Bien. Muy bien. Ahora acércate. Voy a ayudarte. —Suavizó el tono—. Vas a estar bien.
Ella dio un paso y luego otro, abrazando con fuerza al niño que sostenía, cuyos sollozos ahora podía escuchar claramente.
Mientras intentaba descifrar su expresión. Era una chiquilla bonita. ¿Diez años? A lo sumo.
—Así, muy bien, cariño —escuché el temblor en la voz de Cal, tratando de calmarla—. Sigue acercándote. —Bajó un poco el arma y con la otra mano le hizo señas para que se acercara más.
Ella dio unos pasos más, vacilante.
A lo lejos, escuché más sirenas acercándose. Por el retrovisor, vi sus luces intermitentes. Rojas. Azules.
Al volver a mirar a la chica, empezó a retroceder, sus ojos escaneando el jardín.
Mi hermano tomó la radio y preguntó por la hora estimada de llegada de los paramédicos.
Escuché a la operadora decirle que ya venían en camino, pero que había algún retraso.
Cal maldijo.
Los dos coches patrulla que se detuvieron junto al de mi hermano apagaron los motores. Salieron cuatro agentes, preparando sus armas. Uno vigilaba a mi hermano, y los otros a los dos niños.
—Mírame. Fíjate en mí. Nadie aquí va a hacerte daño —intentó tranquilizarla mi hermano.
Los otros agentes rodearon el coche de Cal, y uno de ellos le preguntó a la chica si había alguien más dentro de la casa. Ella asintió.
Hicieron una señal a mi hermano, quien asintió con la barbilla, y ellos tomaron posición, listos para entrar.
Yo seguía observando a la chica, aferrada al niño. Ella misma era pequeña, y no entendía cómo lograba cargarlo.
—¡Chris! —gritó mi hermano por encima del hombro—. Necesito tu ayuda aquí.
¿Qué demonios? ¿Quería mi ayuda?
Me solté el cinturón, abrí la puerta y salí, dejándola abierta. La preocupación se reflejaba en el rostro de Cal. A mi hermano le encantaban los niños, y odiaba cuando llegaba a llamadas y los encontraba en medio de situaciones de mierda.
Y esta pintaba mal incluso sin saber los detalles de lo que había pasado esa noche.
—¿Puedes revisarlos? Los paramédicos están por llegar, pero quiero que les eches un vistazo.
Con el corazón latiéndome a mil por hora, asentí y me acerqué a los niños, caminando despacio y levantando las manos para que vieran que no era una amenaza.
Al acercarme, unos ojos azules llenos de terror se clavaron en los míos.
Se me cortó la respiración. No lo entendía. Las situaciones de vida o muerte no eran nuevas para mí, pero la desesperación en su rostro me partió algo por dentro.
De cerca, vi un corte sobre su ceja derecha. Tenía moretones en la mejilla izquierda y manchas de lo que parecía sangre en el lado izquierdo de la mandíbula. Nada que dejara cicatrices... al menos en la superficie.
Temblaba tanto mientras se aferraba al niño, que, si tuviera que apostar, diría que era su hermano.
Le sonreí y hablé en voz baja—. Hola, cariño. Soy médico. —Parecía importante aclararlo por si le daban miedo los policías—. ¿Puedo acercarme y revisarte a ti y a tu hermano?
Sus ojos se abrieron de par en par y el labio inferior le tembló.
Se me subió el corazón a la garganta—. Te prometo que no os haré daño, a ninguno de los dos.
¿Qué coño había pasado dentro de esa casa?
Asintió, pero contuvo un sollozo. Casi podía escuchar su corazón golpeando contra su pequeño pecho.
Hice un rápido examen visual del resto de su cuerpo, ahora a menos de un metro de distancia. Descalza, llevaba un pijama rosa. Estaba un poco sucio y quizá le quedaba pequeño, pero lo que quedaba claro era que necesitaba un baño y una buena comida.
—Oye —mantuve la sonrisa—. Lo estás haciendo genial, cariño.
Joder.
Se le desinfló el pecho, los ojos se le pusieron en blanco y se desplomó como un peso muerto. Apenas logré agarrarlos a los dos antes de que cayera al suelo.
El peso de ambos era mayor de lo que esperaba, y luché por mantener el equilibrio, pero conseguí bajarlos al suelo sin soltarla. Mientras la sostenía, imaginé todos los escenarios que esos dos niños podrían haber vivido esa noche, o incluso durante años.
Al mirarlos en mis brazos, el niño levantó la cabeza y unos ojos azules, iguales a los de la chica, me miraron con lágrimas.
—Hola, campeón.
Tenía la piel tan pálida, incluso con las manchas rojas en las mejillas. Los labios un poco morados, y su pelo castaño, del mismo color que el de su hermana, necesitaba un buen lavado.
¿Cuatro o cinco años? A lo sumo.
Volví a revisarlo visualmente, pero pregunté—. ¿Puedes decirme si te duele algo? —Por lo que veía, no parecía tener heridas físicas graves.
Negó con la cabeza.
—¿Es tu hermana?
Asintió, sorbiendo por la nariz—. Beffanie —dijo.
—¿Beffanie? —repetí, y entonces caí—. ¿Bethany? ¿Tu hermana se llama Bethany?
Su cabecita asintió—. ¿Y tú cómo te llamas, campeón?
—Beck —dijo, esta vez más claro.
—Hola, Beck. Yo soy Chris. ¿Puedes sentarte a mi lado para que revise a Bethany? ¿Para asegurarme de que está bien?
Bajé a Beth al suelo y Beck soltó los brazos de su cuello, dejándome levantarlo para sentarlo a mi lado. Le revolví el pelo—. Bien. Quédate ahí quieto, ¿vale?
Mi atención se centró en su hermana, revisando sus signos vitales. Mi primera impresión fue que había sufrido un síncope situacional: su pequeño cuerpo había reaccionado de forma exagerada al estrés emocional. Pero les diría a los paramédicos que la revisaran por si acaso era un síncope cardíaco.
Al sentir la manita de Beck en mi brazo, giré la cabeza—. ¿Sí, Beck?
Miró a su hermana—. ¿Beffanie está bien? —preguntó, sorbiendo por la nariz y limpiándose con el dorso de la mano.
—Claro, campeón. Solo está dormida. —Levanté la cabeza al escuchar las sirenas. Los paramédicos estaban cerca.
Volví a mirar a Beck—. Voy a llevaros a ti y a tu hermana a un lugar seguro, ¿vale? —No tenía ni idea de por qué dije eso, pero más promesas salieron de mi boca—. Donde nadie os hará daño.
Su labio inferior tembló, pero asintió de nuevo.
—Todo va a salir bien —le prometí otra vez.
Y en ese momento supe, sin lugar a dudas, que haría lo que fuera necesario para que esos dos niños estuvieran bien. A salvo.
Asintió, pero no sonrió. Probablemente no creía ni una palabra de lo que le decía. Pero en mi visión periférica, vi a un agente que había entrado en la casa salir de nuevo. Le gritó a Cal que la amenaza había sido neutralizada, y él guardó su arma.
No estaba seguro de lo que quería decir, pero por la expresión de su rostro, lo que habían encontrado dentro no era bueno.
Cal guardó el arma y se acercó a nosotros justo cuando llegaban los paramédicos—. Gracias, Chris —me dijo, pero sus ojos estaban fijos en los niños. Se agachó, miró a Bethany y luego a Beck, y sonrió.
—Voy a ir con ellos. Al hospital.
Cal abrió la boca, sorprendido, entrecerrando los ojos sin entender—. ¿Qué? ¿Quieres ir?
Miré a Bethany—. Sí.
