El Rey y su esposa por correspondencia

Blackrock city

Seis semanas antes del baile de los Brinsley

*Penny*

Si existe una tarea más desagradable que elegir a la mujer que se casará con el hombre que amo, no logro imaginar cuál podría ser. En los ocho años que llevo como secretaria del Alfa de Brinsley, me he enfrentado a muchas tareas desagradables. A estas alturas ya debería estar acostumbrada, pero esta última se lleva la palma.

Aquí estoy, sentada en mi escritorio en mi pequeña oficina en su residencia de Blackrock city. Estoy usando el abrecartas con mango de mármol verde que me regaló una Navidad para abrir con destreza otro sobre.

Prefiero mantener intacto el sello de lacre. Saco el pergamino grueso y lo despliego, ajustándome las gafas antes de escudriñar las palabras. Alguna joven, ingenua y soltera, ha escrito meticulosamente una respuesta al reciente anuncio del Alfa buscando una loba noble para casarse y procrear. Hizo lo mismo el año pasado y terminó en desastre.

Él hizo la selección personalmente, anunciando su elección durante un baile que yo misma organicé y supervisé. Me quedé en las sombras, esperando a que revelara su elección. No supe a quién había elegido hasta que su voz resonó por el gran salón, pronunciando el nombre: la señorita Kiona Surefoot.

Durante casi un año, la cortejó. Pero al final, ella lo rechazó en favor de un hombre sin título y con una ascendencia cuestionable. Brinsley debería haber aprendido la lección entonces: encontrar una pareja adecuada requiere un enfoque más personal.

Pero no. Apenas dos días después del rechazo de la señorita Surefoot, publicó otro anuncio en el Alpha Times, buscando una solución fácil a su complejo problema. Quería asegurarse una loba que lo hiciera feliz. Sin molestarse siquiera en abrir ninguna de las casi setenta y dos cartas recibidas, me delegó la tarea a mí.

A pesar de mi molestia con el encargo, me tomo mi deber con seriedad. He creado una cuadrícula en papel de carnicero que cubre casi toda la superficie de mi escritorio de roble. He hecho columnas para los nombres de las lobas y los atributos que creo que el Alfa desea en una pareja, aunque no especificó más requisitos que querer una Luna tranquila que esté presente cuando se la necesite y ausente cuando no.

Toda loba quiere un hombre que entienda cuándo ella lo necesita, un hombre con encanto y perspicacia. Un hombre al que no le moleste que lo requieran, simplemente para recordarle su valor.

Kingsley Norton, el noveno Alfa de Brinsley, ciertamente no es ese hombre.

Aun así, a pesar de todo, me he enamorado de él. Maldito sea mi corazón poco práctico.

Él nunca ha alentado mis sentimientos más profundos, y yo no me había dado cuenta de la magnitud de lo que sentía hasta que gritó el nombre de otra loba; fue como un golpe en el pecho. Me sorprendió descubrir la profundidad de mis sentimientos por él. Quizás sea porque confía en mí con sus asuntos de negocios cuando no está. A menudo viaja en busca de oportunidades de inversión, dejando poco tiempo para un cortejo adecuado. Es responsable de gestionar múltiples propiedades, condados y un vizcondado, así como el bienestar de quienes dependen de ellos. Antes de trabajar para él, pensaba que la aristocracia era consentida y perezosa, pero él me ha mostrado la verdad: sus obligaciones pesan mucho sobre ellos. Mi respeto por él no conoce límites, y mi corazón lo siguió.

—¿Señorita Pettifur?

—¿Qué demonios pasa? —levanto la cabeza de golpe para fulminar con la mirada al pobre lacayo que me ha interrumpido. Luego siento remordimientos por haberlo hecho, porque sus ojos se abren con asombro y reflejan un toque de horror, como alguien que se ha topado con una araña grande y horrible y se da cuenta demasiado tarde de que se ha molestado al ser interrumpida mientras tejía su telaraña—. Mis disculpas, Harry. ¿En qué puedo ayudarte?

—El Alfa acaba de llamarla desde la biblioteca.

—Gracias. Estaré allí en un momento.

—Muy bien, señorita.

Mientras él se retira rápida y silenciosamente, dejo a un lado la carta que enumera una multitud de talentos: tocar el pianoforte, cantar, croquet y esgrima... esa es una habilidad que nadie más ha reclamado hasta ahora, requeriría añadir otra columna y podría resultar en lesiones para el Alfa cuando la mujer descubra que él no tiene tiempo para disfrutar de ninguna de sus destrezas. Tomo un pisapapeles de mármol negro en el que está tallado y grabado en oro, “A quien madruga, Dios lo ayuda” —un regalo del Alfa después de que llevara un año con él— y lo pongo sobre la carta para indicar que aún no he terminado de considerar a su autora como una posible Luna.

Después de apartar la silla, me levanto y me aliso el cabello mientras lo hago para asegurarme de que no se haya escapado ningún mechón de mi moño serio. Aprovecho al máximo cada minuto de cada día, haciendo una multitud de cosas a la vez siempre que es posible.

Satisfecha con mi apariencia, sin ni siquiera molestarme en mirarme al espejo, comienzo a marchar hacia mi destino, a lo largo del pasillo que lleva a las cocinas, pasando junto a la pared en la que cuelga la fila paralela de campanillas —una para el personal regular, otra para mí— que marcan las habitaciones en las que se ha tirado de una cuerda, pasando por la escalera que conduce a mi pequeño dormitorio en el cuarto de servicio.

Luego sigo adelante por otro pasillo hasta las escaleras desgastadas que usan los lacayos para servir una comida, el mayordomo para abrir la puerta principal, la doncella que atiende las necesidades de la Luna viuda cuando está en la residencia, y el ayuda de cámara que atiende al Alfa. Escaleras que tengo permitido atravesar hacia la parte principal de la residencia porque también atiendo al Alfa, aunque no de una manera tan personal como el ayuda de cámara. Aun así, diría que mis deberes son mucho más importantes. Como diría todo el personal de la casa, sin duda, porque mi presencia mantiene las cosas en equilibrio. Ni una sola vez el mayordomo ha objetado que yo me encargue del Alfa cuando está de mal humor.

Hubiera preferido que mi estudio estuviera más cerca de donde él trabaja, pero nunca ha preguntado mi preferencia. Lamentablemente, probablemente nunca hará lo mismo por su pareja. Su enfoque es estrecho, rara vez aventurándose más allá del imperio que ha construido. Al hombre le importa poco más que ganar dinero y asegurar el éxito a cualquier precio.

Pero la astucia, la habilidad y la crueldad con las que gestiona sus asuntos de negocios a menudo me dejan sin aliento. Es un espectáculo digno de ver, y he aprendido mucho de él, lo suficiente como para haber logrado, como muchas mujeres, invertir mis ingresos en negocios privados y valores gubernamentales con un éxito asombroso. Nunca más me veré obligada a hacer lo impensable para sobrevivir.

Al acercarme a la biblioteca, un sirviente con librea de pie en la puerta me da un rápido asentimiento de reconocimiento antes de abrirla. Con los hombros hacia atrás, la columna vertebral recta y mis emociones bajo control.

Entro a zancadas sin dar la menor muestra de cuánto me debilitan las rodillas el simple hecho de ver al Alfa. No son sus rasgos endiabladamente hermosos. He conocido a muchos hombres apuestos. Es la confianza en su porte, la franqueza en su mirada firme, el poder y la influencia que maneja con facilidad. Es la manera en que me mira sin lascivia alguna. Me ve como podría ver a un hombre al que respeta, un hombre cuya opinión valora. Y para mí, que nunca había conocido nada de eso antes de él, es un afrodisíaco.

Su cabello oscuro, medio centímetro más largo de lo que dicta la moda —tendré que hablar de este asunto con su ayuda de cámara— invita a mis hábiles dedos a apartar el mechón que siempre parece estar en estado de rebelión, cayendo sobre sus ojos color avellana mientras se pone de pie, desplegando ese cuerpo largo y esbelto que cualquier ropa tendría suerte de cubrir. Que su sastre se asegure meticulosamente de que cada costura sea perfecta solo sirve para hacer al Alfa más apuesto.

Lo vi en el desayuno, por supuesto. Insiste en que lo acompañe porque las ideas, reflexiones y cosas que deben ser investigadas a menudo le vienen a la mente mientras duerme o al despertar, y a veces dictan cómo paso mi día.

También soy propensa a ataques de lucidez cuando me surgen soluciones sobre problemas que nos esforzamos por resolver, y las comparto con él mientras tomamos nuestra comida. Es una manera encantadora de comenzar mi día, incluso cuando no tenemos nada que decir y simplemente leemos los periódicos separados, que el mayordomo plancha y coloca junto a cada uno de nuestros lugares. El Alfa cree que le resulta ventajoso que yo esté lo mejor informada posible.

—Pettifur, espléndido, has llegado —su voz profunda y suave crea calidez en mi vientre como el brandy que disfruto antes de dormir—. Permíteme presentarte al señor Lancaster.

Asiento hacia el caballero de la chaqueta de tweed que le queda mal. —Señor.

—Lancaster, la señorita Pettifur, mi secretaria.

—Un placer, señorita.

Le calculo un par de años más que mis veintiocho. Tiene una ambición, una avidez en sus ojos grises como si supiera que está a punto de hacer una fortuna, pero también siento una cautela porque comprende que todas sus esperanzas podrían hacerse pedazos con dos pequeñas palabras del Alfa: no estoy interesado.

—La señorita Pettifur tomará notas para que pueda considerar el asunto con más detenimiento más tarde. Me gusta rumiar sobre las posibilidades de inversión, ya sabe.

Una forma educada de decir que se dedicará a investigar la vida del señor Lancaster hasta conocer el día y la hora exactos, y con quién perdió el hombre su virginidad y, mucho antes que eso, cuánto tiempo pudo haber estado mamando del pecho de su madre.

Tan discretamente como me es posible, saco del bolsillo de mi falda el lápiz y el pequeño cuaderno de cuero que siempre llevo conmigo, me deslizo hacia una silla con orejeras en el borde de la zona de estar, ajusto mis gafas en el puente de la nariz y me siento. Ambos caballeros toman sus sillas.

—Muy bien entonces, Lancaster, impresióname con este plan tuyo que garantiza hacerme más rico de lo que ya soy.