Hard to Forget

Punto de vista de Ella Jackson:

Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en Florence, a excepción de las visitas ocasionales a la casa de mis padres en Navidad, Pascua o incluso Acción de Gracias. Me he esforzado mucho por no volver a Florence bajo ninguna circunstancia que no fuera por vacaciones. Iba bien… hasta ahora.

Y cuando digo Florence, no me refiero a la de Italia. Me refiero a Florence, Alabama.

Florence es un pueblo bastante agradable, pintoresco, con buena gente temerosa de Dios. Tiene ese encanto sureño del que todo el mundo habla. Pero no había una vida para mí en Florence, no desde que alejé de allí cualquier vida que tuviera. Pero eso fue hace mucho tiempo, y no sirve de nada pensar en lo que fue o lo que pudo haber sido. Solo me volverá loca, como siempre ocurría cada vez que me ponía a pensar en ello, cosa que últimamente me pasaba cada semana, si soy sincera.

Ya estaba en la frontera con Carolina del Norte. Al cruzar el límite estatal de Carolina del Sur, empecé a despedirme de esa vida de mierda que elegí en Carolina del Norte. Y esta vez para siempre. No iba a volver, no otra vez, no después de haber pasado por eso tantas veces. Fui estúpida antes, más que estúpida. Pero aquí aprendí la lección, como con cualquier error, y ahora nunca miraría atrás. Camp Lejeune, Carolina del Norte, se quedó en mi retrovisor, igual que alguna vez lo hizo Florence, Alabama. Qué irónico. La vida que tanto me había esforzado por olvidar acabó volviendo a mí al final.

El olor a buen aire de campo me golpeó la nariz en cuanto crucé la frontera de Georgia. ¡Estoy tan cerca que casi puedo saborearlo! Literalmente. El olor a estiércol, maíz y caza de patos era intenso en el aire cálido. Mantuve mis ojos en la carretera, contando las millas que faltaban para ver el límite estatal de Alabama. Llevaba conduciendo 5 horas y aún me quedaban al menos otras 6.

El sol se filtró en el cielo y lo pintó con tonos vibrantes de naranja, rosa y amarillo. Me fui lo más tarde que pude, a las 12:00 am. Lo hice a propósito, para salir con poca visibilidad, y funcionó. Al menos por ahora. Ya casi eran las 6:00 am y el sol se estaba adueñando por completo del cielo nocturno. Necesitaba encontrar un lugar donde establecerme y dormir. No aguantaría otras 5 horas sin descansar y estoy segura de que a estas alturas nadie podría decir dónde estaba. Había dejado mi teléfono en casa, junto con cada aparato electrónico que tenía y cualquier otra cosa que pudiera rastrearse. No podía arriesgarme a que me encontraran, no después del infierno que había soportado. No podía volver a esa casa. No otra vez.

Puse mis ojos en el cartel del Red Roof Inn a lo lejos. Estaba justo al lado de la interestatal. Cuando la vieja y chirriante camioneta se detuvo frenando con un chillido, solté un suspiro desesperado. Acababa de comprar esta camioneta hace unos días por poco más de mil dólares. La había aparcado en la calle pública justo fuera de la base militar. Apenas funcionaba, pero haría el trabajo. Me llevaría del punto A al B, o al menos moriría en la carretera intentándolo.

Esto se sentía bien. Ser libre, liberarme, seguir siendo libre. Esto era lo que necesitaba. Esto era lo que fui demasiado estúpida para hacer hace un año.

La mujer del mostrador de registro era mayor, de unos 70 años, con una cálida sonrisa en el rostro. Incluso me llamó cariño. Me recordó a mi madre. La habitación no era gran cosa, pero era un buen lugar para descansar hasta que volviera a casa. Puse mi alarma para dentro de 6 horas, pensando que sería tiempo suficiente para descansar bien y volver a la carretera.

Tuve mi primera buena noche de sueño en todo un año. No me preocupé por si me golpeaban, me rastreaban o me engañaban esta noche. Ya no me importaba eso. Ni volvería a importarme. 6 horas de descanso compensaron un año de sueño reparador.

Tomé una taza de café rancio antes de volver a la carretera. Debió de ser la mejor taza de café que he tomado en años, también. Supongo que no importaba la calidad, solo importaba que estaba lejos de esa vida horrible. Recosté mi cabeza contra el respaldo del asiento y cerré los ojos por un momento, mientras dejaba que el aire cálido del verano acariciara mi rostro. Se sentía bien, incluso increíble. Puse la camioneta en marcha y, mientras cambiaba de velocidad con firmeza, volví a la carretera. Agradeciendo al Señor todo el camino por acercarme a mi vieja realidad. Una realidad no plagada de miedo constante.

Mientras me acercaba al límite estatal de Alabama, la radio empezó a fallar. Giré el viejo dial de la radio hacia otra emisora, cualquiera que no estuviera pasando anuncios. Finalmente, me quedé en una emisora que acababa de empezar a poner una canción nueva. Esperé a que la melodía se asentara antes de darme cuenta de qué era. De quién era.

Era él.

Claro como el agua. Pude oírlo enseguida por el sutil rasposo, la profundidad de su tono y el arrastre de su voz.

Bebí otro sorbo del café rancio, esperando que me relajara y me enviara de vuelta al olvido, pero no fue así. No pude obligarme a cambiar de emisora. Tenía que escuchar el resto de la canción. Tenía que escuchar al locutor decir su nombre al final. Así que lo hice. Escuché de todas formas, aunque me torturara. Aunque me ahogara con recuerdos del pasado. Entonces la canción terminó y el locutor de radio dijo alegremente: “¡Y eso, amigos, fue Wesley Tate con Hard to Forget!”.

Eso es exactamente en lo que se había convertido para mí, Difícil de Olvidar. Y pensar que en un momento dado, yo fui su Difícil de Olvidar. Ahora estoy segura de que él pensaba en cualquier persona menos en mí. Habían pasado años desde que lo vi o incluso hablé con él. Estoy segura de que ya no pensaba en mí. No como yo pensaba en él. Después de todo, no tenía a nadie a quien culpar más que a mí misma por eso.

Debería dejar de revolcarme en mi miseria. No servía de nada y habría un montón de recuerdos que saldrían a flote cuando llegara a Florence. Tenía mucho tiempo para pensar en el pasado en Florence. Podría no pensar en ello antes incluso de llegar.

Y allí estaba ella. El cartel de la frontera de Alabama ya estaba a la vista. Fue como si las nubes se apartaran y el sol brillara sobre el letrero. Era mi cielo en la tierra. Ahora solo quedaban 45 minutos más y estaría en casa. Estoy segura de que mamá y papá se sorprenderían al verme, encantados pero sorprendidos de todos modos.

Conduje hasta el centro del pueblo, viendo las pintorescas tiendas coloridas a mi alrededor. Olvidé lo pintoresco que era el pueblo. Se veía casi igual a cuando me fui, con algunas tiendas nuevas y más gente, pero seguía siendo el mismo hogar que recordaba. El área del centro pronto quedó en mi retrovisor, y más adelante estaba el Viejo Puente del Ferrocarril, una de las principales atracciones de Florence en la distancia. Lo habían convertido en un paso peatonal, pero seguía siendo una vista hermosa. Contemplé el lago Pickwick y el río Tennessee mientras pasaba por el puente, dedicándole una última mirada a la vasta abundancia de naturaleza que me rodeaba.

El sonido de la grava crujiendo bajo mis neumáticos llegó a mis oídos. El camino tenía unos 3 kilómetros de largo, y la casa de mis padres estaba al final. Su casa era una granja que encajaba perfectamente en su pintoresco estilo de vida en Alabama. La silueta de la casa de tamaño medio apareció en la distancia y solté otro suspiro profundo de anticipación. En un minuto, mi vieja camioneta llegó al límite de su entrada y se detuvo por completo. La sala de estar estaba cubierta por una luz amarilla tenue, iluminando la casa mientras la puesta de sol se hundía en el cielo. Aspiré otro aliento, pero esta vez fue de alivio. Estaba aquí, estaba a salvo, estaba en casa.

Metí la camioneta en la entrada y vi a mi papá de pie en la sala, mirando por los grandes ventanales. Mi camioneta entró y se aparcó en la esquina de la entrada, cerca del gallinero. Oí cómo se cerraba la puerta mosquitera y el golpeteo de pasos detrás de mí. Salí de la camioneta con prisa y me giré para encontrarme con la mirada de mi papá. Su mirada pasó de la rigidez a la felicidad en un instante, mientras una gran sonrisa se extendía por su rostro cansado.

“¿Eres tú, Ellie?”

Sin hablar, me lancé a su cálido abrazo, hundiendo mi cuerpo en sus brazos.

Empezó a acariciar mi cabello con las yemas de los dedos, con delicadeza. “¿Qué pasa, El?”

“¡Nada, ya nada, papá!” Mientras sonreía, las lágrimas empezaron a brotar de mis ojos, involuntariamente.

“¿Qué haces aquí?”, preguntó, mientras la preocupación se reflejaba en su mirada.

Me encontré con su mirada, aspirando otro aliento profundo, y me limpié las lágrimas de los ojos. “Esperaba poder quedarme con ustedes un tiempo. Solo hasta que pueda encontrar un lugar nuevo”.

“¿Un lugar nuevo? ¿Qué quieres decir, El? ¿Pasó algo con Jason?”, preguntó.

Ignoré su pregunta. “¿Me ayudas a meter mis maletas? Les explicaré todo a ti y a mamá más tarde”. Ya había agarrado mi bolso, junto con mi teléfono móvil de prepago. Luego fui a la parte trasera de la camioneta para agarrar una maleta. Papá estaba ahora detrás de mí, empezó a apartarme y tomó mi maleta.

“Claro que sí, cariño”. Empezó a cargar mis maletas hacia adentro.

Mientras tanto, me quedé allí, respirando el aire fresco de Alabama. Nunca pensé que me alegraría estar de vuelta aquí, pero lo estaba. Más que nunca.