The Northern Court ~ Libro 1

Sasha

Nada me hablaba como lo hacían las montañas.

Para la mayoría, eran frías e implacables; hermosas como lo es una cuchilla, mortales y sin remordimientos. Pero para mí, eran libertad. Mi libertad. Aquí, el mundo desaparecía. Sin política. Sin expectativas. Sin el peso del mando presionando mis hombros.

Solo la carrera.

Mis patas delanteras se hundían en la cresta helada mientras me impulsaba hacia arriba a un ritmo temerario; mis músculos ardían y mi aliento humeaba en el aire gélido. El suelo estaba resbaladizo por la nieve congelada, traicionero incluso bajo la pisada más cuidadosa. Un traspié, solo uno, y caería miles de pies hacia el abismo.

El pensamiento me emocionaba.

En mi forma de loba, me sentía liberada. Ágil. Completa. Capaz de proezas que mi cuerpo humano jamás podría soñar. Saltaba donde la piedra se desmoronaba, giraba con el aullido del viento y confiaba en instintos más antiguos que la razón para mantenerme viva. La tormenta me golpeaba sin piedad, un viento feroz rasgando mi pelaje oscuro mientras la nieve, afilada como agujas, me picaba la cara.

Lo agradecía.

La cumbre se alzaba frente a mí, dentada y blanca contra un cielo amoratado. Me esforcé más, más rápido, entregándome por completo al movimiento, al instinto, a la alegría animal de sobrevivir. Entonces, de repente, la cresta empinada se abrió hacia una meseta amplia, barrida por el viento.

El frío aquí era brutal. Te calaba hasta los huesos. De ese que se filtra en la médula y te reta a aguantarlo.

Levanté la cabeza y orienté el hocico hacia el cielo oscuro por la tormenta, mientras una sonrisa feroz y muda recorría mi interior. El mundo rugía con toda su furia y, por una vez, yo rugía con él.

En mi mundo, nada se detenía realmente. Siempre había otra amenaza, otro deber, otra carga que soportar. Pero en momentos como este, cuando corría sin freno, cuando la loba cantaba por mis venas, recordaba quién era más allá de los títulos.

Protectora. Proveedora. Loba.

En un mundo como el nuestro, eso tenía que bastar.

Alpha.

La palabra resonó en mí como un trueno.

Bajé la cabeza, con las orejas gachas, mientras la voz de Luka resonaba en el enlace mental. Una de las ventajas de la vida en manada: la comunicación telepática, fluida e inevitable. Mientras estuviera dentro de los territorios de la manada, cualquier miembro podía contactarme.

Incluso en mis días libres.

¿Alguien se está muriendo?, pregunté al momento, con una irritación aguda e inmediata. Mi regla era simple: no contactarme en mis escasos días de descanso a menos que ya hubiera sangre de por medio.

No, respondió Luka rápidamente, aunque la incertidumbre se filtraba por el vínculo.

Un gruñido bajo retumbó en mi pecho. Ya estaba preparando la reprimenda cuando añadió: Hay intrusos en el horizonte.

Eso captó mi atención.

No recibíamos visitas en las montañas. No sin invitación. No con este clima. Cualquiera lo suficientemente loco, o desesperado, para cruzar nuestras fronteras durante una tormenta solo tenía dos posibilidades: o eran una amenaza… o necesitaban ayuda desesperadamente.

De cualquier modo, me necesitaban.

Desvié la mirada hacia el este, hacia el paso de montaña donde el único camino se abría paso entre la piedra. La tormenta lo ocultaba casi todo, pero con concentración, agudicé mi vista más allá del velo de nieve y sombras.

Luces.

Pequeñas. Parpadeantes. Moviéndose lento.

Viajeros.

Cerré los ojos un momento y solté un suspiro brusco; la irritación dio paso a la resignación. Claro. Por supuesto, hoy tenía que ser el día en que la paz se hiciera pedazos.

Al menos había logrado correr un buen rato antes de que todo se fuera al infierno.

Bajaré pronto, envié a través del enlace.

El reconocimiento de Luka rozó mi mente y volví a levantar el rostro hacia el cielo. Respirando hondo, solté un aullido penetrante, crudo, poderoso y dominante.

El sonido rebotó en la cordillera, resonando tanto en la piedra como en la tormenta. A kilómetros de distancia, cada miembro de mi manada lo oiría.

Sabrían que debían estar listos.

Si esa preparación sería para el derramamiento de sangre o para la salvación… eso estaba por verse.

*****

Alex

Nunca fui fan del frío, especialmente del que repartían las montañas Sygon sin piedad.

Iba en contra de mi naturaleza despreciarlo tanto, pero esa naturaleza era algo a lo que le había dado la espalda en el momento en que nació mi hermana, mi hermana humana. Algunos instintos son un lujo. La supervivencia exigía sacrificios, y aprendí pronto lo que estaba dispuesto a perder.

Esto no era una simple tormenta de invierno.

Este era el lugar donde las almas condenadas venían a morir.

Así decidí verlo mientras Syka y yo caminábamos por el rígido sendero de montaña, con el desfiladero abriéndose bajo nosotros como una tumba esperando. No era experto en pasos de montaña, pero sabía lo suficiente para reconocer cuándo la tierra quería que murieras. La línea de la cresta estaba demasiado expuesta, el viento era demasiado cortante, el hielo estaba demasiado ansioso por traicionarnos. Un paso en falso, solo uno, y caeríamos miles de pies hacia la nada.

Eso no era una opción.

No después de todo lo que ya habíamos sobrevivido.

“Alex”.

La voz de Syka llegó débilmente desde detrás de mí. Me giré y sentí que el corazón se me encogía al instante. Ella se apretó las pieles contra su cuerpo pequeño, con las manos temblando a pesar de su esfuerzo por ocultarlo. Mi hermana pequeña no parecía tener diecinueve años. Tenía las mejillas hundidas, la piel estirada, pálida y fina, los labios agrietados y sin vida. Sus ojos, esos ojos verdes brillantes que alguna vez chispearon de picardía, estaban hundidos, apagados por el dolor y el hambre.

Parecía de trece.

Quizás menos.

Un dolor tan profundo que me robó el aliento me golpeó el pecho. Después de todo lo que había hecho, de cada línea cruzada, de cada precio pagado, ella seguía escapándose de mis dedos. Seguía muriendo. Y esta vez, no estaba seguro de qué más podía hacer para detenerlo.

“Ya casi llegamos”, prometí, aunque la mentira supo amarga en mi lengua. No sabía dónde era ese llegamos, solo sabía que quedarnos quietos significaba la muerte.

Antes de que pudiera discutir, me quité la capa y se la puse sobre los hombros. Ella abrió la boca para protestar, con el orgullo luchando contra la debilidad, pero yo ya me había dado la vuelta, escudriñando el desfiladero. Habíamos descendido cientos de pies ya, pero las montañas aún se alzaban sobre nosotros, vastas y despiadadas.

Nubes de tormenta se acumulaban al oeste; espesas, pesadas, rodando hacia nosotros a una velocidad aterradora.

Cerré los ojos un breve instante, obligando a mi respiración a estabilizarse.

No podía perder el control. No frente a ella.

Entonces lo escuché.

Un aullido.

Bajo. Ominoso. Resonó en las montañas de una forma que hizo que mi sangre se helara. Sonaba lejano y cerca a la vez, llevado por el viento, amplificado por la piedra.

Hombres lobo.

Sabía que rondaban estas montañas. Había esperado, con ingenuidad, que pasáramos desapercibidos.

La esperanza murió rápido.

Sin dudarlo, le arrebaté la antorcha de la mano temblorosa a Syka y la arrojé al abismo. La llama desapareció, engullida por la oscuridad.

“¿Por qué hiciste eso?”, preguntó Syka, con la confusión abriéndose paso entre su agotamiento.

No respondí de inmediato. Mis ojos recorrieron el terreno, catalogando cada sombra, cada elevación y caída de piedra. Syka lo llamaba paranoia.

Yo lo llamaba supervivencia.

“Nos han visto”, dije en voz baja.

“¿Cómo lo sabes?”

Aparté la mirada de las montañas, sabiendo que no los vería. Los lobos, especialmente los de montaña, eran maestros del terreno.

“El aullido”, dije. “Tenemos que movernos. Rápido. Sé que estás cansada y tienes frío, pero nuestras vidas podrían depender de ello”.

A pesar del dolor marcado en cada uno de sus movimientos, asintió una vez.

Descendimos más rápido ahora, la pendiente era cada vez más empinada, más peligrosa. El tiempo se volvió borroso. El frío mordía más profundo. Otro aullido atravesó el cielo oscurecido, esta vez más cerca.

Apreté la mandíbula mientras me giraba y tomaba la mano de Syka, anclándola a mí.

El frío era brutal, pero el miedo era más agudo.

Entonces lo olí.

Perro.

Cerca.

El sonido de garras golpeando la piedra vino después; rápido, seguro, mortal. Tres de ellos, tal vez. Maldije entre dientes.

“Syka”, dije en voz baja, con una calma mortal apoderándose de mí, “pase lo que pase, quédate cerca de mí. Y no hables”.

La puse totalmente detrás de mí, con su cuerpo presionado contra mi espalda.

“Bajo ninguna circunstancia les digas quién eres. Ni de qué estamos huyendo”.

“Alex…”

Le apreté la mano una vez. Confía en mí.

“Ni una palabra”.

Doblaron la saliente debajo de nosotros.

Tres lobos.

Dos grises, esbeltos y letales.

Y un lobo negro, enorme, que me robó el aliento.

Era gigantesco; su lomo casi llegaba a mi altura, su presencia era pesada y dominante. Sus ojos amarillos se clavaron en mí al instante, agudos y sabios. Demasiado sabios. Podía sentirlo: a mí. La parte que mantenía enterrada.

Se movieron rápido. Un lobo se separó, escalando la saliente sobre nosotros, cortándonos la retirada. Estábamos rodeados.

Los seguí con la mirada con calma, negándome a mostrar miedo.

“Venimos en paz”, dije, levantando las manos lentamente.

Uno de los lobos grises gruñó, enseñando los dientes.

El lobo negro solo observaba.

“Mi nombre es Alex”, continué con voz uniforme, “y esta es mi hermana, Syka. Estamos de paso por las montañas”.

El lobo negro sostuvo mi mirada un momento más, y luego cambió.

La transformación fue fluida. Controlada. Casi hermosa.

Un hombre alto, de hombros anchos, estaba donde momentos antes había estado el lobo. Cicatrices surcaban su piel bronceada, cada una un testimonio de supervivencia. El cabello oscuro enmarcaba un rostro a la vez brutal e impresionante, con los ojos todavía ardiendo en oro.

Un Alpha.

Una amenaza.

“¿De dónde vienen?”, preguntó.

Apreté el agarre sobre Syka. “Riverlend”.

La mentira salió fácil.

“¿Por qué venir por el paso?”

Sostuve su mirada con frialdad. “No supongo que aceptarías un ‘nos perdimos’, ¿verdad?”

Una pausa.

“No”.

Exhalé suavemente. Las verdades a medias eran mejores.

“Estamos huyendo de alguien”, dije. “Alguien que nos matará”.

Su mandíbula se tensó.

“No somos una amenaza para ustedes, Alpha”.

Algo cambió en su expresión al oír el título. Su mirada pasó a Syka.

Me puse en su línea de visión.

“Parece que se está muriendo”, dijo él.

“Eso debería decirte lo desesperado que estoy”.

Silencio.

“Pueden venir a nuestro campamento”, dijo finalmente. “Se congelarán aquí afuera”.

La sospecha estalló. “¿Por qué ayudarnos?”

“No todos somos monstruos”.

Antes de que pudiera responder, Syka se desplomó.

“No”, susurré.

El Alpha se movió. Gruñí.

“No la toques”.

“Se está congelando”, dijo con calma. “Y muriendo de hambre. Déjame ayudar”.

Sentí cada músculo de mi cuerpo tensarse mientras los ojos dorados del Alpha me sostenían. Solo su olor bastaba para despertar mis instintos primarios: fuerte, dominante, antiguo. Su lobo quería pelear. Mi leopardo quería acechar, atacar, demostrar dominio. Era una guerra entre dos depredadores alfa, una batalla de voluntades que ninguno podía permitirse mostrar abiertamente.

Me moví ligeramente en mi lugar, dejando ver mi lado depredador, solo lo suficiente para que viera que no era un humano indefenso. Mi pecho subía y bajaba, cada respiración era constante, controlada, pero bajo ella, mi corazón latía al ritmo salvaje de mi sangre felina.

Syka se desplomó contra mí. Podía sentir cómo el calor abandonaba su cuerpo. Su pulso era débil, errático. El frío estaba ganando, y la larga escalada, la tensión constante, finalmente habían quebrado su pequeño cuerpo. Su cuerpo se estremeció y un gemido bajo escapó de sus labios. Caí de rodillas al instante, acunándola contra mi pecho mientras ella caía completamente en la inconsciencia. Su cabeza cayó hacia atrás y su rostro pálido se presionó contra mi capa, haciendo que mi estómago se retorciera con una furia impotente para la que no tenía palabras.

“No la toques”, siseé al Alpha otra vez, con voz baja y peligrosa; el gruñido era inconfundiblemente felino ahora, resonando a través de las capas de mi control humano. Mis garras picaban, mis orejas se aplastaron ligeramente en señal de advertencia. Cada instinto gritaba amenaza. Sin embargo, él no dudó.

Se inclinó, moviéndose con una precisión cuidadosa; sus manos masivas envolvieron el cuerpo frágil de ella. Incluso en su fuerza, no había rudeza, solo eficacia, el respeto de un depredador por la vida, no por bondad, sino por comprensión de la supervivencia. La forma en que se movía, mesurado y confiado, me hizo erizarme. Era bueno, demasiado bueno.

El lobo en él y el leopardo en mí se rodeaban, tensos. Su manada esperaba obedientemente detrás de él, dos lobos grises presionando contra la montaña, pero toda mi atención estaba en él. No sabía si podía sentir mi verdadera naturaleza bajo mi disfraz humano, pero sabía que reconocía la energía depredadora en mí. Esa mirada dorada no era de curiosidad; era evaluación, desafío y juicio.

El cuerpo de Syka pesaba aún menos en mis brazos y mi corazón me dolía. Presioné mi mejilla contra la suya, sintiendo el leve calor de su piel, el leve movimiento de su pecho. Cada segundo que ella yacía allí inconsciente, odiaba no tener el poder de mantenerla despierta, de mantenerla a salvo.

“No le harás daño”, gruñí finalmente, mezclando mi voz humana con la felina, una promesa depredadora. “O te acabaré antes de que siquiera respires”.

Me volvió a estudiar. Esa sola mirada, la que evaluaba mis capacidades, mi determinación y mi voluntad de pelear por una chica humana y débil, fue suficiente para hacer que la parte primaria de mí saltara hacia adelante. Podía sentir los músculos del leopardo crispándose, listos para abalanzarse. Su postura cambió sutilmente, no era agresión, aún no, pero era una advertencia de que estaba listo para imponer su dominio si era necesario.

Entonces levantó a Syka con un gruñido de esfuerzo, moviéndose como si ella no pesara nada, y ladró una orden a su manada. Los dos lobos grises saltaron cuesta abajo con una precisión fluida. Me levanté lentamente, sin quitarle los ojos de encima, con los músculos tensos, listo.

“Lidera el camino”, dije finalmente, con voz tranquila pero cargada de la amenaza que llevaba. Mis ojos azul tormenta nunca se apartaron de él, advirtiéndole en silencio: esto no era sumisión. Esto era un reconocimiento mutuo. Depredador conociendo al depredador. Lobo contra gato, cada uno evaluando al otro, cada uno consciente de que la fuerza del contrario era absoluta y letal.

Syka, inconsciente y temblando ligeramente en sus brazos, era un recordatorio frágil de por qué no podía fallar. Si ella moría aquí, no habrían sido solo las montañas las que la habrían derrotado; habría sido yo, fallándole.

Y nunca permitiría eso.