CAPÍTULO 1
CATORCE de febrero.
Los titulares del periódico de la mañana decían:
UN MERECIDO SAN VALENTÍN PARA UN RECONOCIDO AUTOR. Por segundo año consecutivo, Michael Denver ha ganado el prestigioso Premio Literario Quentin Penman. Esta vez lo hizo por su nuevo libro, Withershins. Según algunos de los mejores críticos literarios, Denver no tiene rival en el campo de los thrillers psicológicos. Esto lo convierte en uno de los autores más celebrados de su época, con cinco novelas premiadas en su haber.
A pesar de esto, Michael Denver cuida su privacidad con recelo. Se niega a ser entrevistado o fotografiado. Denver saltó a las portadas tras un divorcio muy mediático de la top model Claire Falconer, seguido de rumores sobre una posible reconciliación.
Hollywood ha comprado sus cuatro libros anteriores y tres de ellos ya son grandes éxitos de taquilla. Su nueva obra, Withershins, ha sido aclamada como «lo mejor que ha escrito hasta ahora». Todo apunta a que seguirá el mismo camino de éxito.
Michael colgó el teléfono y se pasó los dedos por su espeso cabello oscuro. La llamada de su viejo amigo, Paul Levens, le sirvió finalmente para tomar una decisión.
Bueno, casi.
Le vendría bien una asistente personal. Si Paul tenía razón y esta chica era el tesoro que él decía, podría ser justo lo que estaba buscando.
No, no era lo que quería. Era lo que necesitaba.
Michael había retrasado ese momento durante mucho tiempo. Odiaba la idea de trabajar con otra persona, ya que estaba acostumbrado a estar solo. Pero ahora, por necesidad, tenía que pensarlo de nuevo.
Paul acababa de llegar al puesto de Director Asociado en Global Enterprises. Cuando mencionó que conocía a la mujer ideal para el puesto, Michael puso varias objeciones. Todas ellas, algo raro en él, carecían de lógica.
—Mira —dijo Paul con sus ojos azules muy serios—, sé que las mujeres se te echaron encima después de tu divorcio y que ahora detestas a todo el género femenino. Pero no es propio de ti dejar que las emociones, y menos unas tan destructivas, nublen tu sentido común.
—Necesitas una buena asistente. Y te estoy ofreciendo la oportunidad de tener a una de primera clase. Créeme, Jennifer Mansell es lo mejor que vas a encontrar.
Con una lógica aplastante, Michael preguntó: —Si es tan buena, ¿por qué la dejas ir?
—Porque no tengo otra opción. Los jefes han decidido que, con el clima económico actual, hay que recortar personal donde se pueda.
—Arthur Jenkins, el jefe de departamento para el que ella trabajó más de tres años, sufrió un ataque al corazón hace poco. Se jubila por órdenes del médico.
Michael iba a interrumpir, pero Paul se adelantó. —Si fuera solo cuestión de reemplazar a Jenkins, las cosas seguirían igual. Pero no es así.
—Ventas Nacionales se va a fusionar con Exportación. Cutcliff, que lleva diez años en Exportación, ya tiene una buena asistente.
Con un brillo de diversión en sus ojos verde bosque, Michael sugirió con ironía: —¿Así que estás intentando encasquetarme a esa Jennifer Mansell?
Paul, un tipo rubio y corpulento que jugaba de delantero en rugby, suspiró. —Intento ayudarte. Aunque solo Dios sabe por qué.
Michael gruñó. —Bueno, lo pensaré.
Levantando los ojos al cielo, Paul dijo con exasperación: —No te pases de agradecido, hagas lo que hagas.
Sonriendo, Michael le dio una palmada en el hombro a su amigo. —Gracias.
Pero para él, aceptar a una mujer en su oficina, estorbando por allí, era un paso drástico.
Tal vez si el protegido de Paul hubiera sido un hombre... Pero incluso así, no estaba seguro de poder tolerar la presencia de nadie más.
Pasó casi una semana y seguía indeciso. Realmente necesitaba estar en su refugio rural, Slinterwood, para empezar su último libro.
Entonces recibió una llamada de su exesposa, Claire. Ella le dijo lo mucho que lo extrañaba y cuánto quería que volviera a su vida, lo cual no ayudó en nada a mejorar su humor.
Esa convicción de que solo tenía que tronar los dedos para recuperarlo lo enfureció. Solo sirvió para reforzar su actual rechazo hacia las mujeres. Especialmente hacia las que usaban el sexo como un arma, tal como ella había hecho.
Esa misma mañana, Paul lo llamó y le informó tajantemente: —Bueno, esta es tu última oportunidad. El viernes por la noche la señorita Mansell será la anfitriona en la fiesta de jubilación de Jenkins. Después de eso, se marchará.
Al no recibir respuesta inmediata, sugirió: —Hagamos algo, ¿por qué no le echas un vistazo rápido y ves qué te parece? Es agradable a la vista sin ser un distractor. Y estoy seguro de que no es del tipo que se te lanzaría encima.
—Si quieres conocerla, puedo presentarte simplemente como un amigo mío. Si no, puedes quedarte en segundo plano y hacerlo todo con discreción.
Michael no estaba de humor para fiestas, así que eligió la segunda opción.
—Mientras tanto —prometió Paul—, averiguaré todo lo que pueda sobre ella.
A las ocho de aquel viernes por la noche, Michael estaba en el balcón que rodeaba el lujoso salón de baile del Hotel Mayfair. Se ocultaba en parte tras el follaje de una planta decorativa mientras observaba la fiesta de jubilación de Arthur Jenkins.
Ya se estaba arrepintiendo un poco de haber ido. Es cierto que necesitaba una buena asistente, pero no tenía por qué ser una mujer. Aun así, para no hacerle el feo a Paul, se quedaría lo suficiente para oír lo que él tenía que decir y ver a esa tal señorita Mansell.
Desde el lugar que había elegido, casi frente al estrado donde más tarde se haría una entrega de regalos, tenía una vista privilegiada de todos los presentes.
Una orquesta ocupaba el estrado y tocaba música de baile. Muchas parejas daban vueltas por la pista, mientras el resto de los invitados charlaban y reían en grupos mientras los camareros repartían champán.
Era una ocasión realmente brillante. Arthur Jenkins había estado en Global Enterprises más de treinta años. Por eso, a pesar de la crisis económica, no habían escatimado en gastos.
La mujer a la que Michael había venido a ver no aparecía por ningún lado. Hasta ahora solo la había visto de lejos. Era alta y delgada, con el cabello oscuro recogido en un elegante moño. Llevaba un vestido de gasa largo hasta los tobillos, con colores suaves del mar del sur: aguamarina, lapislázuli y oro.
Paul, la única persona que sabía que él estaba allí, se la había señalado a ella y a Arthur Jenkins.
—¿Qué lograste averiguar sobre ella? —preguntó Michael en voz baja.
—No mucho —respondió Paul—. La única información que me dieron en Personal fue que tiene veinticuatro años, es tranquila, eficiente y llegó a Global directamente desde una escuela de negocios de Nueva York.
—Sus compañeros dicen que hacía bien su trabajo. La describen como alguien amable, pero que suele ir a lo suyo y no se mezcla mucho.
—¿Algo más?
—Se sabe muy poco de su vida privada, pero por ahí escuché que durante un tiempo llevó un anillo de compromiso.
—Dejó de usarlo hace unos meses. Parece que varios hombres de la oficina intentaron probar suerte, pero a todos les dio una respuesta muy fría, por no decir que les dio calabazas. Se ve que le ha agarrado tirria a los hombres.
