Capítulo 1: La Cata de Sangre
El sol se ocultaba tras las imponentes montañas de Tharathor, bañando el majestuoso Salón de los Eones con un resplandor dorado que se extendía como un último suspiro del día. Los altos muros de mármol blanco, grabados con las hazañas de antiguos dioses y héroes olvidados, resplandecían bajo la tenue luz de las primeras antorchas que se encendían, iluminando las esculturas de tiempos ancestrales. Desde la cúpula de cristal teñido, un caleidoscopio de colores danzaba sobre los asistentes, como si los mismos dioses estuvieran observando la ceremonia con místico interés.
El salón estaba repleto, abarrotado de las figuras más influyentes de todos los rincones de los reinos. Representantes de los cuatro linajes, cada uno con sus estandartes ondeando al viento, aguardaban el inicio del ritual. Los estandartes, símbolos de poder y tradición, flameaban suavemente mostrando los emblemas de sus casas: el majestuoso dragón dorado de los Drakonir, con el lema ”Del fuego y la ceniza, forjamos imperios eternos“; el fénix plateado de los Azrakor, cuyas alas brillaban bajo la frase ”Donde todo arde, renacemos más fuertes“; el imponente lobo negro de los Kharagan, bajo el lema ”El silencio de la noche es el grito de los vencedores“; y el fiero león rojo de los Varanel, ostentando con orgullo ”Con sangre y honor, sellamos el destino“. Las nobles casas, vestidas con ropajes ceremoniales, miraban con expectación el centro de la sala, donde el legendario Trono del Pacto se erguía como el centro de todo poder en Aldhuria.
En el corazón del salón, cuatro figuras emergían del bullicio, atrayendo todas las miradas. Eran los candidatos, destinados a ser juzgados por los dioses, y su sola presencia parecía teñir el aire de tensión. Cada uno de ellos portaba las cicatrices de la endogamia, una sombra oscura que pesaba sobre sus cuerpos y deformaba sus rasgos con el sello de generaciones condenadas por su propia sangre. No obstante, en sus miradas ardía el deseo de sobrevivir y trascender.
Valdrik Drakonir, alto y delgado, avanzaba con una dignidad rota, su espalda arqueada por una joroba prominente que deformaba su figura. El rostro, asimétrico y severo, mostraba profundos surcos de sufrimiento, mientras sus dedos nudosos se aferraban al bastón de ébano que le sostenía, un símbolo de su fragilidad y su ambición inquebrantable. A su lado, Elora Azrakor, única mujer entre los candidatos, exhibía una belleza que había sido marchitada por la maldición. Su piel pálida contrastaba con sus cabellos plateados, que caían como una cortina de plata sobre sus hombros, y sus ojos, de un azul profundo, reflejaban una tristeza insondable, como si cada uno de sus pasos estuviera marcado por un destino que no podía eludir.
Gorrath Kharagan, corpulento y brutal, parecía una fuerza de la naturaleza contenida en un cuerpo deformado. Sus brazos eran desproporcionadamente largos, y su mandíbula prominente le daba una apariencia feroz y casi bestial. Su mirada, oscura y desafiante, no se posaba en nadie por mucho tiempo, como si retara a cualquiera a cuestionar su derecho a estar allí. Finalmente, Kaedric Varanel, el más joven de los aspirantes, caminaba con la inseguridad propia de una figura quebrada por el tiempo y el linaje. Su complexión delgada y su espalda encorvada parecían delatar una fragilidad interior que chocaba con las expectativas de su casa. Su rostro, lleno de profundas arrugas a pesar de su juventud, y su cabello rojizo, ralo y desordenado, lo convertían en una figura casi fantasmal.
Los señores de las casas, con semblantes endurecidos y corazones tensos, observaban a los cuatro candidatos con un fervor silencioso. A diferencia de los aspirantes al trono, ellos no cargaban tan visiblemente las huellas de la endogamia en sus cuerpos; sus deformaciones eran más sutiles, casi disimuladas entre la riqueza de sus vestiduras y la altivez de su porte. Solo aquellos cuyas malformaciones eran más evidentes, aquellos a quienes la pureza de la sangre había dejado cicatrices profundas, eran considerados dignos de arrodillarse ante el Trono del Pacto y enfrentarse al juicio divino. Frente a ellos, los aspirantes permanecían postrados, con un brazo apoyado sobre mesas ceremoniales que resplandecían bajo los emblemas y colores de sus linajes. Era el juicio definitivo, el momento que decidiría el futuro del reino.
El ambiente en el Salón de los Eones era sofocante, denso como el aire antes de una tormenta. Los murmullos y susurros se elevaban y caían como olas de un mar agitado. Desde las primeras filas, los más poderosos observaban en absoluto silencio, mientras más atrás, los menos influyentes trataban de mantener la compostura, sabiendo que sus destinos también se decidirían aquella noche. Fuera del palacio, la muchedumbre se agolpaba en las calles y plazas, ansiosa y nerviosa, esperando conocer el desenlace de un ritual que definiría el porvenir de Aldhuria. El reino entero contenía el aliento.
La figura que emergió entonces desde las sombras heló el aire del salón. El sumo sacerdote, Varmoth el Oscuro, avanzó hacia el Trono del Pacto. Su presencia era una visión macabra: un cuerpo encorvado, cargado de deformidades que parecían multiplicarse con cada paso. Su piel, gruesa y retorcida, cubría por completo sus ojos, condenándolo a una ceguera perpetua. Su cabello, una maraña de hilos negros y grises, caía como una cortina sobre su rostro, haciéndolo parecer más un espectro que un hombre. Vestía una túnica negra, raída y marcada con símbolos arcanos que brillaban con un fulgor siniestro, moviéndose como si estuvieran vivos bajo la luz parpadeante de las antorchas.
En su mano huesuda, Varmoth sostenía un farolillo, de cuya llama rojiza caían gotas de un líquido espeso y oscuro, como sangre coagulada que corroía lentamente el metal que la contenía. Aquella llama, más viva que el mismo sacerdote, era la fuente de su voz, una voz que retumbaba en las paredes del Salón de los Eones con un eco espectral, cargado de magia ancestral.
Alzando el farolillo, Varmoth habló. Su voz emergió de la llama como un susurro de otros mundos, resonando con la fuerza de un trueno en el silencio reverente del salón:
—“En tiempos remotos, los dioses sellaron un pacto: solo la sangre más pura podría reclamar el trono de Aldhuria. Para preservar esta pureza, los linajes se aislaron, sumidos en su propia herencia. Hoy, como en cada generación, celebramos la Cata de Sangre, el ritual que asegura la paz y la prosperidad de nuestro reino. Uno de estos elegidos será bendecido con la perfección divina. Los dioses han de escoger al monarca que nos guiará hacia un nuevo amanecer.”
Los señores de las casas, entonces, se pusieron de pie, rindiendo homenaje al monarca caído, Rey Harodin Varanel, conocido como El Último Gran León. Sus discursos se sucedieron, llenos de un respeto solemne, aunque rotos por el nerviosismo.
El primero en hablar fue Lord Drakonir, un hombre alto y robusto, cuya presencia imponente dominaba la sala. Con voz grave y algo quebrada, comenzó:
—“Hoy honramos al Rey Harodin Varanel... Su sabiduría fue el faro que guio a Aldhuria. Que su espíritu encuentre descanso eterno entre los dioses.”
Las palabras de Drakonir resonaron con fuerza entre sus seguidores, quienes apreciaban la inteligencia y la estrategia del antiguo monarca.
Lord Azrakor, de aspecto frágil pero con una mirada penetrante, fue el siguiente. Sus manos temblaban ligeramente mientras intentaba reunir el valor para hablar.
—“El Rey Harodin Varanel fue un símbolo de esperanza y justicia. Su legado no será olvidado... y vivirá por siempre en nuestros corazones y en la historia de Aldhuria.”
Sus palabras, llenas de emoción, fueron recibidas con fervor por los suyos, quienes apreciaban la virtud y la fe por encima de todo.
Finalmente, se levantó el severo y corpulento Lord Gorrath Kharagan. Su voz retumbó en el salón, aunque su discurso era tosco, reflejando la brutalidad de su linaje.
—“El Rey Harodin Varanel fue un líder incansable... Que su fuerza nos inspire a continuar luchando por la grandeza de Aldhuria.”
Los seguidores de los Kharagan rugieron en aprobación, como lobos celebrando a su alfa.
Finalmente, Lord Kaedric Varanel, nieto del rey caído, se levantó. Su rostro, marcado por el dolor de la pérdida, reflejaba una tristeza profunda. Con voz quebrada, dijo:
—“Mi abuelo, el Rey Harodin Varanel... fue un hombre de gran honor. Hoy rendimos homenaje a su memoria y buscamos al nuevo monarca que nos guiará hacia la paz y la prosperidad.”
Los aplausos resonaron, aunque el ambiente era pesado, lleno de incertidumbre. Las expectativas caían sobre los hombros de los candidatos.
Entonces, Varmoth el Oscuro comenzó el ritual. Con un filamento de plata, realizó incisiones en la piel de los candidatos, probando su sangre mientras la sala entera contenía la respiración. El primero fue Valdrik Drakonir, cuya sangre, oscura y espesa, tornó la llama del farolillo en un rojo profundo. El siguiente, Gorrath Kharagan, produjo un color casi negro, mientras los murmullos crecían con inquietud. Al probar la sangre de Kaedric Varanel, la llama se volvió de un rojo vibrante, causando susurros esperanzados. Finalmente, cuando llegó el turno de Elora Azrakor, la llama tomó un rojo brillante y cálido, un hecho insólito que llenó la sala de silencio. Nunca antes una mujer había sido elegida, y los presentes observaban con expectación y temor.
El momento decisivo había llegado. La sala se quedó en absoluto silencio cuando un ente incorpóreo, la manifestación del dios Aelion, descendió sobre Elora. Pero en lugar de la gloriosa transformación esperada, algo salió terriblemente mal. Elora comenzó a convulsionar; su piel se deshacía como cera al fuego, mientras sus gritos llenaban el salón con un horror indescriptible. El cuerpo se desintegraba bajo la mirada atónita de todos.
El ente, furioso por la catástrofe, se lanzó contra Varmoth el Oscuro. El sumo sacerdote, incapaz de defenderse, fue consumido por la ira divina, retorciéndose y desintegrándose en una tormenta de sombras y ceniza. La llama del farolillo se extinguió con un siseo final.
El ente divino se desvaneció, regresando al Trono del Pacto como una sombra que se disipaba lentamente en la penumbra del gran salón. Un silencio sepulcral cayó sobre la sala, pesado e impenetrable, como si los mismos dioses hubieran retirado su presencia de Aldhuria. Afuera, el cielo se oscureció de manera ominosa, y una tormenta comenzó a formarse con una furia inesperada. Relámpagos iluminaban el horizonte, zigzagueando como presagios de un destino incierto, mientras truenos ensordecedores retumbaban en la distancia, haciendo eco del caos que pronto azotaría al reino. Aldhuria estaba sin gobernante. El futuro, una vez lleno de esperanza, ahora se cernía oscuro y aterrador sobre todos.
Dentro del salón, los murmullos de la multitud, antes llenos de expectativa, se convirtieron rápidamente en gritos de pánico y confusión. Los señores de las casas, que hasta hacía poco mantenían una postura solemne, se miraban entre sí, atónitos e incapaces de comprender lo que acababa de suceder. Los asistentes susurraban entre ellos, buscando respuestas en el caos, mientras que fuera, la muchedumbre que se había reunido para presenciar la coronación comenzaba a dispersarse en todas direcciones. Al ver el repentino cambio en el clima y el desasosiego dentro del palacio, el miedo se apoderó de ellos, y muchos comenzaron a correr, temiendo que lo peor estuviera por venir.
Dentro, los seguidores de las grandes casas intentaban mantener la compostura, pero la incertidumbre y el miedo eran palpables en sus rostros. Los más influyentes discutían en susurros tensos, buscando desesperadamente una solución o un plan, mientras los más humildes observaban con ojos llenos de terror. Nadie sabía quién tomaría el control o qué significaba el fallido ritual para el destino de Aldhuria.
El reino, que había conocido décadas de paz y prosperidad bajo el firme liderazgo del Rey Harodin Varanel, ahora enfrentaba un abismo de incertidumbre. La elección de un nuevo monarca, que debía traer esperanza y estabilidad, se había convertido en una tragedia sin precedentes, una farsa que amenazaba con desatar el caos en todo el reino. Los dioses habían dado la espalda a Aldhuria, y ahora, en la oscuridad que se cernía sobre ellos, los habitantes solo podían esperar que no fuera el final de todo lo que conocían.
