El Rey Orco

La princesa Astera estaba desnuda y temblando de frío en medio de los jardines del palacio. La luz de la luna bailaba sobre el camino de piedra. Apenas había luz suficiente para distinguir las formas de las plantas que se mecían a su alrededor. La oscuridad no parecía molestar a las dos mujeres orco que trabajaban con ella. Pintaban su cuerpo con símbolos extraños usando un tinte rojizo. Ella se movió inquieta y nerviosa cuando un pincel rozó uno de sus pechos.

—¡Quédate quieta! —le ordenó una de las mujeres orco.

—No seas tan dura —la regañó la otra—. Solo está nerviosa. No te preocupes, te pondremos hermosa para el Rey Volen.

Astera sintió un escalofrío al oír mencionar a su futuro esposo. El rey orco. Había imaginado su boda de mil maneras distintas. Siempre supo que sería una alianza política. Era de esperarse, siendo la hija heredera del Imperio Sarai. Pero casarse con el rey orco…

—¿Cuánto durará la ceremonia? —preguntó Astera. Quería distraerse de lo que se le venía encima.

Las dos mujeres se miraron. —No tanto como debería. No habrá Ishten, ni combate nupcial. Solo el intercambio de votos.

No se atrevió a preguntar qué era un combate nupcial. Ya se arrepentía de haber preguntado por la pintura. Un mapa de todos los lugares donde tu macho debe marcarte. Los orcos eran un pueblo brutal y reservado. Ella no sabía qué esperar de la ceremonia. Su padre había aceptado casi todas las exigencias de los orcos para la boda. Incluso dejó que las mujeres orco la prepararan y la vistieran a su antojo.

Cuando terminaron de pintarla, las mujeres le pusieron un vestido de seda de araña. La tela era tan fina que se transparentaba contra su piel. El vestido se amontonaba a sus pies y dejaba una larga cola tras ella. Le colocaron un velo sobre la cara. Al verse así, sintió que las mejillas le ardían de vergüenza. Por la lealtad del rey orco y su ejército, su padre la entregaba como si fuera un animal de exhibición.

Las tres mujeres salieron de los jardines hacia los Campos del Recuerdo, donde sería la ceremonia. Detrás de ellas se alzaba el palacio imperial, en la cima de los acantilados de la isla.

Mientras bajaban hacia los campos, Astera podía ver gran parte de la isla. Los Campos del Recuerdo eran llanuras verdes que rodeaban el terreno imperial. A lo lejos se veían las luces de la ciudad de Thelfare. Sus ojos se clavaron en los cientos de tiendas que cubrían el campo. Todas tenían el estandarte rojizo del rey orco, Soarruk Volen.

El camino de piedra estaba flanqueado por pilares que sostenían un techo de madera en forma de arco. De allí colgaban parras y uvas. Ella había crecido intentando trepar esos pilares para robar uvas y molestar a los sirvientes. Algunos pilares se estaban cayendo por los años. Otros tenían marcas negras por los disparos de los cañones.

Hubo un tiempo en que pensó que su padre perdería la guerra contra el Rey Demonio. Fueron diez años de matanzas. La violencia llegó hasta los jardines del palacio antes de que pudieran detenerla. Sabía que la decisión de su padre de aliarse con los orcos no había sido fácil.

Entregarla a un orco no fue una solución sencilla. Los orcos vivían libres en los bosques y montañas de Sarai desde que su familia empezó a gobernar. Tenían sus propios dioses y su propio rey. Muchos gobernantes intentaron someter a los orcos sin éxito. Pero el Rey Demonio llevó la guerra a sus puertas. Entonces, los orcos ya no pudieron ignorar la guerra de los humanos.

Los orcos tenían fuerza, velocidad y resistían casi toda la magia. Aceptaron unirse al Imperio Sarai con una condición. Cuando ganaran la guerra, su rey Soarruk Volen la reclamaría a ella, la hija mayor del emperador, como su esposa.

Astera pensaba en la guerra y en otras cosas mientras entraba en la tienda de la boda. Pensó en todo lo que su pueblo sufrió: diez años de raciones, hambre y miedo. Recordó los ríos de sangre y los lagos de cuerpos quemados que dejó el Rey Demonio.

Trató de recordar los sacrificios de su gente. Era un peso enorme sobre sus hombros. Al entrar y arrodillarse sobre un cojín mullido, pensó que su sacrificio era pequeño comparado con el de ellos. Pero eso no evitó que sus manos temblaran.

Había oído historias sobre lo que pasaba cuando orcos y humanos se cruzaban. Si no habían estado en guerra era porque los humanos estaban ocupados con el Rey Demonio. Los bosques y montañas pertenecían a los orcos. Cada vez que los humanos se acercaban a sus tierras, había problemas. Y pasaba seguido. Astera apretó los puños. Los orcos no dejaban ni que las familias con hambre buscaran frutas en sus bosques.

Su futuro esposo tenía fama de haber llegado al trono matando. El anterior rey orco robó a muchas mujeres humanas. Ninguna sobrevivió a la noche de bodas.

Todos esperaban lo mismo, o algo peor, para ella. Había escuchado a la gente hablar de su boda como si fuera una sentencia de muerte. Si sobrevive, la usará como a un animal para cría. De solo pensarlo, sintió ganas de vomitar.

Todos los invitados estaban sentados. Su padre ocupaba su trono de piedra tallada al frente. A su izquierda estaba su madre en un cojín cuadrado. El Emperador de Sarai y la Primera Alta Consorte Imperial. La tienda estaba llena de la gente que Astera amaba: sus siete hermanas, su hermanito bebé, los ancianos y sus amigos.

Al mirar alrededor, algunos le sonrieron para darle ánimos. Otros le quitaron la vista. Notó miradas de asco y miedo en el salón. Sus hermanas más cercanas tenían la misma cara de terror que ella.

La ceremonia empezó con una música suave de cuerdas. A ella se le cerró la garganta por el miedo. Se quedó quieta en el cojín. Las cortinas de la tienda se abrieron. Tras el velo, forzó la vista hacia la oscuridad. Allí estaba él. Su futuro esposo.

Astera tomó aire profundamente al verlo. Parecía más una bestia que un hombre. A diferencia de las mujeres orco, que eran amables, los hombres eran enormes. Soarruk Volen era alto y de hombros muy anchos. Ella apretó las manos sobre su regazo. No era solo la piel verde y los colmillos lo que lo hacía diferente. Tenía cuatro brazos.

Incluso bajo sus ropas militares, se notaba que era puro músculo. Sus manos, las cuatro, estaban cerradas en puños. Transmitía una autoridad que ella nunca había visto. Astera había pasado la última semana leyendo sobre sus hazañas en el campo de batalla. Daba mucho miedo ponerle cara a ese nombre.

Su pelo negro era un desastre ondulado. Lo llevaba medio domado por una corona imponente. Era de oro, con dos grandes cuernos retorcidos que salían de arriba. Tenían joyas brillantes incrustadas.

A Astera le flaquearon las fuerzas. Él vestía un traje militar formal de color sangre oscura. El pecho estaba lleno de cintas y símbolos que ella no entendía. En la cadera llevaba un hacha de guerra negra y muy afilada. La hoja era casi del tamaño de la cabeza de ella.

A eso se enfrentaría si intentaba escapar y fallaba. Esa era el hacha famosa con la que despedazaron al Rey Demonio para acabar la guerra. Era un héroe de guerra conocido por su brutalidad.

Él cruzó la sala con pocos pasos. De cerca, ella vio lo afilados que eran sus colmillos. Salían de cada lado de su boca. Tenía los labios apretados en un gesto de enfado. Se arrodilló frente a ella. Incluso sentado, le sacaba una cabeza de altura. Ella tuvo que estirar el cuello para mirarlo.

La parte humana de la boda empezó con la bendición de la Sacerdotisa de la Luz. La mujer salió de las sombras y empezó a cantar con voz suave. Cuando se acercó a la pareja con la cinta para unirlos, su voz tembló. Miraba al orco con miedo, como si no quisiera tocarlo.

—Debemos atar sus manos —dijo la sacerdotisa, casi pidiendo perdón.

Él buscó las manos de Astera. Los dedos de ella desaparecieron bajo su agarre. La sacerdotisa les ató las manos con la cinta. El toque de Soarruk Volen quemaba.

La sacerdotisa levantó el velo de Astera. Su esposo la miró con una expresión que ella no pudo descifrar. Sus ojos eran totalmente negros, sin nada de blanco. Él se fijó en las mejillas de ella y pareció molestarse más. Astera sintió que ya no tenía nada que perder y le devolvió la mirada desafiante.

La sacerdotisa terminó la bendición y dio por concluida la ceremonia. Astera cerró los ojos esperando el beso final. Todo su cuerpo temblaba. Pero el beso nunca llegó. El rey orco usó su otro par de manos con garras para cortar la cinta que los unía. Se puso de pie y tiró de Astera para levantarla también.

Una mujer orco apareció ante ellos. Llevaba una caja larga y plana, y se inclinó ante el rey. Abrió la tapa. Adentro había una corona de oro con cuernos pequeños, igual a la del rey. Con cuidado, la mujer le puso la corona a Astera en la frente.

—¿Ya está hecho entonces? —La voz de Soarruk Volen era ronca. Marcaba bien cada palabra para que se le entendiera a pesar de su acento. Miraba fijamente a su padre.

El Emperador de Sarai asintió con la cabeza. Ni siquiera miró a Astera. —Está hecho.

El rey orco empezó a sacar a Astera de la tienda. Unos aplausos tardíos se oyeron tras ellos.

Normalmente habría banquetes y fiestas después de una boda. Astera sabía que no tendría nada de eso. Alguna vez soñó con un gran baile, pero la guerra terminó de golpe. No había tiempo ni dinero para celebraciones. Al menos esperaba una comida caliente y un poco de vino para calmar los nervios.

Tropezó y casi se cae al ver el campo. El rey orco apenas se detuvo para esperarla. Ver de cerca las cientos de tiendas de guerra orcas la puso todavía más nerviosa. Tenía a todo un ejército al pie de su casa.

—¿Tengo que arrastrarte? —El rey orco no le habló tan despacio como a su padre.

Astera se asustó. Lo primero que le decía su marido era una amenaza. Él la miró con impaciencia al ver que ella no respondía rápido.

—¿A-adónde me lleva? —preguntó ella.

Al orco se le tensó la mandíbula. Miró hacia el campo. Por un momento, ella pensó que él seguiría caminando solo. Pero entonces señaló una tienda amarilla muy grande en el centro. —A terminar la ceremonia.