Su nueva vida

Mi padre había muerto hace años. Todos esperaban que mi madre se volviera a casar, pero en lugar de eso, aceptó un trabajo para su hermano y usó el dinero para cuidarme.

Tenía 18 años, casi 19, mucho más allá de la edad en la que la mayoría de las chicas de nuestro pueblo ya estaban casadas. Pero no me interesaba el matrimonio. Mis días estaban llenos de trabajo en la granja, por lo que no tenía tiempo ni ganas para nada más.

De vez en cuando, iba al pueblo con mi madre a buscar suministros para la granja. Fue en uno de esos días normales cuando todo cambió.

Acababa de terminar mis tareas y me estaba quitando el sudor y la tierra de la cara al entrar en la casa.

«¡Tío Charles!», llamé, pero mi atención se desvió rápidamente hacia un hombre que nunca antes había visto.

Lo miré a él y luego a mi tío. Mi madre estaba sentada cerca, haciendo pucheros. Mi tío la fulminaba con la mirada mientras yo sentía los ojos del extraño sobre mí.

«¡Anna, casi tiene 19 años! ¡Esto va a pasar!», gritó mi tío con voz cortante. «¡Necesita un hombre en su vida! No puedo estar aquí para corregirla o disciplinarla si hace falta. ¡Debería haberse casado a los 15! ¡Deja de hacer pucheros, inmediatamente!»

Retrocedí, sorprendida por su tono. Nunca le había hablado así a mi madre.

«Tío Charles, no hay necesidad de gritarle a mi mamá», protesté. «No me interesa casarme. Ella lo sabe, y por eso está molesta. No te preocupes, mamá, no voy a ir a ninguna parte». Le apreté la mano a mi madre para consolarla.

Ella retiró su mano. «Tiene razón», dijo con voz firme. «Me dolerá verte partir, pero tiene que hacerse». Le habló a su hermano, no a mí.

¡No, esto no puede estar pasando! No quiero casarme con nadie.

Pensé que solo lo había dicho en mi cabeza hasta que mi tío me dio una bofetada en la cara. Solo me había golpeado unas pocas veces antes, y el ardor fue intenso. Me agarré la mejilla, con lágrimas amenazando con brotar, mientras el hombre observaba en silencio.

¿Por qué estaba él aquí? Esto era humillante.

«¡Deja de hacer un escándalo!», exigió mi tío. «Este hombre va a ser tu marido. Cambió dinero y joyas por ti. Vio tu foto en mi casa y quedó intrigado, especialmente cuando supo tu estado civil y tu virtud intacta».

«Él no va a ser mi marido. No me interesa», dije con la voz temblorosa. «Tendrás que devolver las cosas».

Mis palabras parecieron sorprender a todos en la sala, incluyéndome a mí misma.

Mi tío me golpeó de nuevo, esta vez más fuerte. «Te estás avergonzando a ti misma, Clementine», siseó, acercándome a él. «Es la última vez que te advierto. Si sigues así, te llevaré al granero».

Sabía lo que eso significaba, y no lo quería. Mis lágrimas caían libremente ahora, calientes y rápidas.

«¿Entiendes?», preguntó, todavía sujetándome con fuerza.

«Sí, señor», susurré, con la voz temblorosa mientras seguían cayendo más lágrimas.

«Ya firmamos los contratos y empacamos tus cosas mientras estabas fuera trabajando», continuó. «Pensamos que sería más fácil para ti. La diligencia llegará pronto. Despídete de tu madre. Una vez que estés establecida, el señor Leonardo Hemsworth te permitirá contactarla».

«Sí, una vez que estés establecida y según sea tu comportamiento, te permitiré contactar a tu mamá», dijo el hombre con tono frío.

¿Permitir? La palabra resonó en mi mente. Ni siquiera había salido de casa y ya estaba dictando lo que podía y no podía hacer. Por eso nunca quise un marido. Pero parecía que no tenía elección.

Abracé a mi madre con fuerza, susurrando: «Por favor, no dejes que hagan esto».

Ella me abrazó aún más fuerte. «Lo siento, no puedo; es lo mejor», dijo con voz llena de resignación.

La única persona que pensé que me ayudaría me estaba dejando ir.

«Te quiero, mamá», lloré, sin soltarla.

Escuché los cascos de los caballos acercándose. Mi tío abrió la puerta y sacó algunas de mis maletas. El terror que sentía se intensificó.

Mi nuevo esposo puso una mano firme pero amable sobre mi hombro. «Es hora de irnos», dijo suavemente.

«¡No! ¡No quiero irme!», grité, aferrándome a mi madre, quien intentaba liberarse de mi agarre.

Él me agarró del antebrazo y tiró con fuerza, haciéndome tropezar.

«Es hora de irnos», repitió con voz firme. «No lo pediré de nuevo. No me gusta repetirme, así que será mejor que lo aprendas rápido».

Prácticamente me arrastró fuera de la casa, abrió la puerta de la diligencia y me empujó hacia adentro antes de seguirme y cerrar la puerta. Golpeó el techo, indicándole al conductor que se fuera, mientras seguía sujetando mi brazo como si fuera a salir corriendo.

Lo cual podría hacer, pero no ahora. ¿A dónde iría? No tenía trabajo, ni dinero, ni lugar donde quedarme. Como mujer, ni siquiera podía alquilar una habitación por mi cuenta.

Después de un rato, soltó mi brazo. Usé mi otra mano para calmar suavemente la piel, ahora roja y amoratada. Miré por la ventana, con las lágrimas aún cayendo, y las limpié con la palma de la mano.

«Toma», dijo, entregándome un pañuelo.

«Gracias», murmuré, secándome las lágrimas. Él no comentó nada sobre mi llanto; simplemente se puso a leer su periódico.

Mi amigo Jacob me había estado enseñando a leer en secreto. Era algo que se suponía que las chicas no debían saber hacer, pero estaba decidida a aprender.

Apoyé la cabeza contra la pared de la diligencia, mis lágrimas finalmente se secaron.

«Pararemos pronto para comer algo», dijo, sin levantar la vista de su periódico.

«Está bien», respondí en voz baja, sin mirarlo tampoco.

«Dame la mano», ordenó, señalando mi mano izquierda.

Puse mi mano en la suya con vacilación. Él deslizó un anillo en mi dedo. «Esto se queda puesto, siempre», dijo. «Tu madre dijo que te quedaría bien». Volvió a su periódico.

Miré fijamente la joya desconocida, sintiendo una inquietud al preguntarme qué me depararía el futuro.

El carruaje se detuvo bruscamente. Abrió la puerta y me ofreció su mano. Puse la mía en la suya y me ayudó a bajar. Mi ropa seguía sucia por el trabajo de la mañana.

Le dio algo de dinero al conductor. «Volveremos pronto», dijo antes de llevarme a una pequeña cafetería.

Dentro, me guio hasta una mesa y soltó mi mano. Me acerqué a una silla para sentarme, pero él apartó mi mano de un manotazo; el escozor me tomó por sorpresa.

«Yo saco la silla», espetó. «No vuelvas a hacer eso a menos que estemos en casa. ¿Entiendes?»

«Sí», dije rápidamente, mirando hacia abajo.

Me agarró de la barbilla, obligándome a mirarlo. «Soy tu marido. Me hablarás con respeto. ¿Entiendes?»

«Sí, señor, entiendo», dije, sosteniéndole la mirada.

Me soltó, satisfecho, y sacó la silla antes de sentarse él mismo.

Un camarero se acercó. «¿Qué les traigo de beber hoy?»

Levanté la vista, pero antes de que pudiera hablar, Leonardo respondió: «Agua para la dama y yo tomaré una cerveza».

El camarero se alejó.

«No me gusta que mires a otros hombres», dijo Leonardo con voz dura. «Cuando vuelva, mantén tus ojos en mí o en el suelo».

Fijé mi vista en el suelo, mirando las vetas de la madera.

Cuando el camarero regresó, puso mi bebida frente a mí. «¿Qué les traigo de comer hoy?»

«Hace frío afuera, así que ambos tomaremos estofado», dijo Leonardo.

«No tengo hambre», murmuré mirándolo.

«Dos estofados», repitió, ignorándome.

Su rostro se puso rojo de ira. «No vuelvas a hacer eso nunca más. ¿Intentas avergonzarme? No pregunté si tenías hambre. Te comerás el estofado y lo terminarás. Necesitas ganar algo de peso antes de que intentemos tener hijos».

Aparté la mirada y di un pequeño sorbo de agua.

Los estofados llegaron y el camarero cobró a Leonardo antes de dejarnos solos.

Comí lentamente, solo tratando de terminar y apaciguarlo. No tenía hambre. No era inusual en mí comer solo una o dos veces al día.

Cuando terminamos, Leonardo preguntó: «¿Necesitas usar el baño? Es un viaje largo a casa».

«No, señor», dije suavemente.

Se levantó y volvió a tomar mi mano, llevándome de regreso a la diligencia. Abrió la puerta y subimos.

«Te ves agotada. Es un viaje largo; descansa», dijo, volviendo a su periódico.