La jugada final

Hace 15 años...

Aaron Parker, de trece años, soltó un gruñido mientras salía de su clase de Literatura Inglesa con la mochila colgada al hombro. En cuanto sonó el timbre, salió disparado por la puerta, deseoso de escapar de los límites de la escuela secundaria Juniper Ridge. Llevaba dos semanas en su nuevo colegio y lo odiaba.

Mudarse de Nueva York a Los Ángeles había sido, cuanto menos, un choque cultural. Todo le parecía demasiado brillante, demasiado ruidoso y demasiado diferente. Pero lo que lo empeoraba todo, lo que lo hacía insoportable, era estar lejos de su papá.

En Nueva York, sus padres discutían constantemente. Eran peleas fuertes y acaloradas que parecían estallar de la nada. Una noche no podían ni verse; a la siguiente, se reían y se tomaban de la mano como si no hubiera pasado nada. Durante años, Aaron aprendió a ignorarlo, pensando que así eran ellos. Por eso, cuando su mamá se sentó con él y su hermana Gabriella para decirles que se iban a divorciar, no lo creyó. Siempre se habían arreglado antes, ¿por qué esta vez no lo harían?

Pero no lo hicieron.

En cambio, su mamá empacó sus vidas y se mudaron a Los Ángeles para vivir con la Abuela. Aaron no entendía por qué tenía que irse. Su papá era su mejor amigo, su pilar. Él quería quedarse con él, pero su mamá no le había dado opción.

Ahora, Aaron se despertaba cada mañana muy consciente de la ausencia de su padre. En Nueva York, aunque su papá trabajara muchas horas, Aaron lograba verlo: en las mañanas durante un desayuno rápido, a veces tarde en la noche cuando su papá llegaba cansado pero sonriendo, y ocasionalmente los fines de semana si tenían suerte. Pero aquí en Los Ángeles, a Aaron le cayó el veinte de cuánto se había esforzado su padre para mantener todo unido. Y cuánto le hacía falta.

Aaron se restregó la cara mientras se abría paso por el pasillo lleno de gente, manteniendo la cabeza baja. Adaptarse a una escuela nueva a mitad de año era una pesadilla. Todos ya tenían sus grupitos, sus rutinas y sus bromas internas. Sus amigos estaban a 3,000 millas de distancia y él se sentía como un extraño en esta ciudad bañada por el sol.

No era muy hablador, especialmente con gente que no conocía. Eso hacía que ser el chico nuevo fuera aún más difícil. Era agotador intentar encajar y, la mayoría de los días, ni siquiera se molestaba.

Lo único que lo mantenía en pie era la promesa de las pruebas de fútbol la próxima semana. Su mamá le había jurado que lo mantendría en el equipo y respetaría su horario habitual, y él se aferró a esa promesa como a un salvavidas. El fútbol era todo. Era lo único que sentía constante, el único lugar donde sabía quién era.

Su sueño era ser el mariscal de campo de los New York Giants, tal como él y su papá siempre habían hablado. Mudarse a Los Ángeles se sentía como una sentencia de muerte para ese sueño, pero se negaba a dejarlo ir. No podía.

Mientras avanzaba por el pasillo, Aaron se armó de valor. Lo resolvería, como siempre hacía. Pero, en el fondo, no podía dejar de desear que su papá estuviera ahí, animándolo como siempre lo hacía, recordándole que podía lograr cualquier cosa. Porque sin él, el sueño se sentía un poco más solitario. Un poco más difícil de mantener.

Aaron acercó más su mochila, ajustando las correas mientras intentaba recordar el camino de regreso a la biblioteca. Su mamá le hizo prometer que mantendría sus notas altas si quería seguir en el fútbol, y romper esa promesa no era una opción. El fútbol era lo único que lo mantenía firme en ese momento.

Al doblar la esquina, llegó a un pasillo más largo y silencioso. Más adelante, una chica estaba sentada en un banco, con la cabeza inclinada sobre un cómic. Su cabello rizado estaba recogido en un moño bajo y pulcro, y parecía completamente perdida en su propio mundo. Por un momento, Aaron envidió eso: la habilidad de desaparecer en algo, de escapar de la realidad de ser el chico nuevo en una escuela que sentía que no lo quería.

Miró de reojo hacia su camino, enfocándose en el pasillo de adelante, cuando de repente, alguien lo empujó con violencia por detrás. La fuerza lo lanzó al suelo; su espinilla se raspó contra el suelo de baldosas mientras su tobillo se torcía dolorosamente. Un gemido agudo escapó de sus labios mientras intentaba levantarse, con las manos temblando un poco por el impacto.

Al mirar hacia arriba, vio a dos chicos parados sobre él con expresiones de desdén y satisfacción burlona. Alan y Cody, dos de los cabecillas de la campaña no oficial para hacerle la vida imposible. Qué suerte la suya que decidieran que hoy era otra oportunidad para recordarle que no pertenecía ahí.

Aaron apretó los puños y la mandíbula mientras la ira lo invadía. Se moría de ganas por defenderse, por darles un motivo para arrepentirse de meterse con él. Después de todo, podía hacerlo; era cinta negra, entrenado para defenderse. Pero le había hecho una promesa a su mamá y a la Abuela después de romperle la nariz a un bravucón en su vieja escuela: nada de peleas.

Odiaba a los bravucones.

Aun así, la frustración le quemaba por dentro. ¿De qué sirve ser cinta negra si no tienes permitido usarlo?

"¿Vas a algún lado, novato?", se burló Alan, con su cara regordeta retorcida en una mueca mientras se acercaba.

Antes de que Aaron pudiera responder, Cody añadió leña al fuego con una patada rápida en la espinilla magullada de Aaron. El dolor estalló, irradiando por toda su pierna, y él soltó un jadeo agudo, con la vista nublándose momentáneamente por el ardor.

Las risas entre ellos se vieron interrumpidas por una voz: tranquila, clara y lo suficientemente cortante para atravesar la tensión.

"¡Oigan! ¿Cuál es su problema?"

Los tres chicos se quedaron paralizados y se giraron hacia la chica del banco. Ella ya se había levantado, abandonando su cómic, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras lanzaba a Alan y Cody una mirada que podría derretir el acero. El fuego en sus ojos era un contraste impactante con su pequeña estatura, y por un momento, Aaron se olvidó del dolor en su pierna.

No solo lo estaba defendiendo; parecía lista para enfrentarse a ambos chicos ella sola. Alan, ignorando a la chica por completo, le dio una patada fuerte al tobillo de Aaron. El dolor le recorrió el cuerpo, punzante y candente, mientras su ira llegaba al punto de ebullición.

"¡Oigan, déjenlo en paz!", gritó la chica, interponiéndose valientemente entre Aaron y los dos chicos que se alzaban sobre él.

"No te metas, enana", gruñó Alan, entrecerrando los ojos hacia ella.

Cody, su amigo, dio un paso al frente, poniéndose justo en su cara. "Quítate del camino, Shayla".

"¡No!", replicó ella, con voz firme a pesar del miedo que sentía. "Dejen de molestarlo solo porque es nuevo".

Alan echó el puño hacia atrás como si fuera a golpearla. Shayla levantó los brazos instintivamente para protegerse la cara, esperando el impacto. Aaron intentó levantarse, desesperado por ayudar, pero un dolor agudo le atravesó el tobillo, lo que lo hizo hacer una mueca y le impidió ponerse en pie.

En ese preciso instante, Cody agarró el brazo de Alan con pánico en el rostro. "Oye, es la hermana pequeña de Shamar. Déjalo ya, no vale la pena".

Alan le lanzó una mirada venenosa a Shayla mientras pasaba a su lado. Sus ojos bajaron hacia Aaron, que seguía sujetándose la espinilla sangrante. "Date por bien servido. La próxima vez, una chica no te va a salvar".

Shayla los vio alejarse con el corazón acelerado. Se giró hacia el chico en el suelo; no era lo suficientemente pequeño como para estar totalmente indefenso, pensó. Se recordó a sí misma que debía mantenerse al margen de los asuntos de los demás, pero no pudo evitarlo: odiaba a los bravucones y el chico nuevo llevaba dos semanas en la escuela y se veía un poco perdido, y un poco solo.

Ella entendía ese sentimiento demasiado bien. Suspirando, se agachó para ayudarlo, pero él la apartó.

"No necesito ayuda de una chica", murmuró él, con el orgullo claramente herido.

Shayla puso los ojos en blanco. Sonaba igual que su hermano, Shamar. "Qué mala suerte. Soy todo lo que tienes por ahora".

"Solo déjame en paz", murmuró Aaron, haciendo una mueca mientras evitaba mirarla.

"Estás sangrando", señaló Shayla con suavidad, con un toque de preocupación en su voz.

Aaron le lanzó una mirada de reproche. "¿Y qué?"

Shayla suspiró y se cruzó de brazos como si ya hubiera escuchado eso antes. "Ser el chico nuevo apesta. Yo fui la chica nueva una vez, pero al menos tenía a mi hermano. Es más difícil cuando no tienes a nadie que te cuide".

"No necesito a nadie que me cuide", dijo Aaron, negando con la cabeza con terquedad.

Ella sonrió, y algo en esa sonrisa hizo que el estómago de Aaron diera un vuelco. Él miró hacia otro lado, frunciendo el ceño, negándose a dejar que ella viera que estaba siquiera un poco desconcertado.

"Está bien, te dejaré en paz. Pero al menos déjame ayudarte a levantarte", ofreció ella, con tono ligero pero con un brillo de picardía en los ojos.

"Está bien", gruñó él, no muy convencido.

Shayla se agachó a su lado, tomándolo de la mano y pasando con cuidado su brazo alrededor de su cintura. Él la dejó ayudarlo a ponerse de pie. "Muy bien, vamos con la enfermera".

"¡¿Qué?! Dijiste que nada de enfermera. ¡No necesito a la enfermera!", exclamó Aaron con pánico en la voz.

Shayla puso los ojos en blanco mientras lo sostenía con firmeza para caminar por el pasillo. "Lo siento, amigo. Reglas de la escuela: si sangras, vas a ver a la enfermera Dee".

Aaron suspiró con fuerza, sintiéndose atrapado, pero finalmente se resignó y murmuró: "Esto apesta".

Ella soltó una risita mientras mantenía un paso constante a su lado. "¡Ni me lo digas! Por cierto, sin ofender, pero hueles a pasto húmedo".

Él no pudo evitarlo; una risa se le escapó antes de que pudiera detenerse. Había algo en ella, en su confianza natural, que lo hacía sentirse un poco menos... miserable. Mientras cojeaban, en secreto, se sintió agradecido por su ayuda.

—Por cierto, yo soy Shayla.

—Aaron —dijo él, mirándola con una media sonrisa.

—Encantada, Aaron. Ella le lanzó una mirada cálida que hizo que el día se sintiera un poco mejor.

Él asintió, sintiéndose extrañamente tímido. No sabía muy bien qué decir. La verdad es que no quería admitir lo aliviado que se sentía. No quería estar allí, ni en ninguna parte, en realidad, pero de repente, no estaba tan mal.

Para cuando llegó el lunes, el tobillo y la espinilla de Aaron ya habían sanado, pero su actitud hacia su nueva escuela no. La odiaba. Los Ángeles sería una gran ciudad, pero no era Nueva York. En Nueva York, la gente sabía respetar la privacidad. Aquí, todo el mundo era un metomentodo; hacían preguntas indiscretas sobre su familia, a qué se dedicaban, cuánto dinero tenían y por qué se había mudado. Y si les decía que se fueran a la mierda, de repente el problema era él. Nada en este lugar se sentía como un hogar.

En el almuerzo, se sentó solo, frustrado por querer y odiar su propia soledad a la vez. Pensó en su hermana, Gabriella, que iba a otra escuela; nunca esperó extrañarla tanto. También extrañaba a sus amigos de Nueva York. Por un segundo, pensó en huir, pero mañana eran las pruebas de fútbol y no quería nada más que volver a estar en un equipo.

—¡Oye, Aaron! ¿Puedo sentarme contigo?

Él levantó la vista y vio a la chica del viernes: Shayla. Era linda, pero parecía molesta y persistente.

—¿Es que no tienes amigos con quienes sentarte? —preguntó él, con un tono más cortante de lo que pretendía.

La sonrisa de Shayla se desvaneció y, por un momento, se sintió culpable. Había sido la única persona amable que había conocido desde que llegó, y él la estaba rechazando.

¡Nunca seas grosero cuando alguien es amable contigo, hijo! La voz de su madre le retumbaba en la cabeza.

—Lo... siento —murmuró, evitando su mirada.

Shayla se encogió de hombros y volvió a sonreír con naturalidad. —Está bien. Yo tampoco tengo amigos aquí.

Su honestidad lo sorprendió y sintió un poco de curiosidad.

—¿No? Pero tu hermano es súper popular —dijo Aaron, sorprendido.

—Sí, pero la gente casi siempre me ignora —respondió Shayla encogiéndose de hombros.

—Oh... —Aaron se removió en su asiento, sin saber qué decir.

—En fin, perdona por molestar. Espero que tu tobillo esté bien —murmuró ella y empezó a darse la vuelta.

—¡Espera! —la llamó él.

—¿Sí? —Shayla miró hacia atrás, con un brillo de curiosidad en los ojos.

Él se hizo a un lado y le indicó el lugar a su lado. —Siéntate conmigo.

Ella sonrió, pero no se movió. —¿Cuál es la palabra mágica?

Aaron parpadeó como si le hubieran salido cuernos. —¿Hablas en serio?

Ella empezó a darse la vuelta otra vez y Aaron gimió. —¡Está bien, está bien! ¿Por favor?

—¡Yay! —chilló ella, dejándose caer a su lado con una gran sonrisa.

Aaron puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar esbozar una sonrisa. Shayla se dio cuenta y lo tomó como una victoria.

—Sabes que eres súper molesta, ¿verdad? —dijo él, soltando una risita.

Ella se rio y se encogió de hombros. —Bueno, ya que somos amigos, aguántate, carinito.

Sin pensarlo dos veces, partió su sándwich y le dio la mitad. Aaron parpadeó ante el gesto inesperado.

—¿Por qué me das esto? —preguntó, confundido.

Ella se encogió de hombros como si fuera lo más natural del mundo. —No parece que te guste el tuyo. El mío es de mantequilla de maní y mermelada. El tuyo es, ¿qué, huevo con mayonesa?

Aaron arrugó la nariz y Shayla se rio. Él le dio un mordisco al sándwich y, por primera vez en todo el día, se sintió un poco más como en casa.

—Gracias. Mi abuela siempre lo hace y me siento mal diciéndole que no me gusta. —No estaba seguro de por qué había sido tan honesto, pero de alguna manera era fácil hablar con Shayla.

—Te entiendo —asintió Shayla—. Mi papá hace tortillas de espinacas a veces. Las odio, pero eran las favoritas de mi mamá. Empezó a hacerlas mucho después de que ella muriera.

Aaron la miró, sintiendo una punzada repentina de empatía. —Lo siento por lo de tu mamá.

Ella se encogió de hombros, algo triste. —Está bien...

Verla triste le resultó incómodo, especialmente ahora que, al parecer, eran amigos. Sin pensar, hizo una mueca que solía usar para hacer reír a su abuela, cruzando los ojos e inflando las mejillas.

La expresión de Shayla se iluminó mientras soltaba una risita y luego una carcajada. —Eres raro —dijo, sonriendo—. Pero eso es perfecto porque yo también soy rara.

Aaron se rio, dando otro mordisco al sándwich. Todavía no estaba emocionado por estar en Los Ángeles, pero al menos ahora tenía una amiga. Con Shayla a su lado, tal vez, solo tal vez, no sería tan malo después de todo.

Actualidad...

Shayla respiró hondo, tratando de calmarse mientras esperaba en la puerta de llegadas del LAX. En cualquier momento, Aaron caminaría por esas puertas, y la emoción de verlo de nuevo le recorrió el cuerpo, una mezcla de nervios y alegría que le hizo temblar las manos. Su madre, Luisa; su padre, Joe; su abuela, Maria; su hermano, Shamar; su prometida, Monica; y su padre, Reggie, esperaban con ansias, con los ojos fijos en la puerta. Su hermana, Gabriella, se uniría a ellos más tarde.

Pero ninguno de ellos estaba tan ansioso como ella.

Sus dedos jugueteaban con ansiedad con las puntas de sus trenzas mientras su mirada buscaba entre la multitud —al quarterback de 1.93 m, de piel oliva y ojos verdes que, contra todo pronóstico, era su mejor amigo—. Habían pasado más de seis meses desde la última vez que se vieron, y cada día separados solo le había hecho darse cuenta de lo mucho que significaba para ella. Finalmente estaba de vuelta en Los Ángeles después de pasar un año en Nueva York, prestado a los Giants como quarterback.

En cierto modo, no podía creer lo que él había logrado. Tras una temporada como novato aceptable y perder por poco el puesto de titular ese año, terminó en la banca como suplente. Ella había visto cuánto lo había afectado. Fue doloroso verlo luchar entonces, sabiendo que cargaba con el peso de la duda. Y luego, cuando fue transferido a Nueva York, lo vio batallar con la mudanza, sintiendo que lo habían hecho a un lado. Ella intentó estar allí, tanto como la distancia y las zonas horarias lo permitían, pero algunas noches se sintió impotente.

Pero algo cambió en Aaron cuando estuvo en Nueva York. Cuando el quarterback titular de los Giants se lesionó en un entrenamiento, Aaron tomó el mando. Fue como verlo transformarse frente a sus ojos. Lo vio guiar al equipo al Super Bowl y, con ese inolvidable Hail Mary, aseguró la victoria. Fue un momento que ella nunca olvidaría: verlo lograr el regreso de su vida. Toda la familia, tanto la de él como la de ella, voló a Atlanta para el gran partido. Ella se quedó sin voz de tanto gritar, con el corazón acelerado en cada pase que él hacía. La emoción y la energía fueron electrizantes.

Pero el deber llamó y Shayla tuvo que irse justo después del partido para tomar un vuelo reservado por su jefe. Lo único que pudo hacer fue enviarle un mensaje de video felicitándolo, esperando que él lo entendiera. Al día siguiente, hablaron por FaceTime durante horas, poniéndose al día y saboreando el momento, aunque fuera a través de una pantalla. Se aseguró de decirle lo orgullosa que estaba y lo feliz que la hacía su éxito.

Como publicista deportiva, siempre había mantenido su relación con Aaron en privado. No era algo que presumiera; lo último que quería era un trato especial porque su mejor amigo fuera el mejor quarterback del país. Ser una de las pocas mujeres en el equipo superior —y la única mujer negra— ya era un reto. El trato especial tiende a socavar el respeto que tanto le había costado ganar, y aprendió por las malas que prefería dejar que su trabajo hablara por sí solo.

Ahora, sin embargo, con los LA Kings bajo una nueva propiedad, Shayla sentía una renovada esperanza para la carrera de Aaron. Michael Lane, CEO de Lane Corp, había causado revuelo al comprar el equipo en lo que fue la primera gran incursión de su empresa en el mundo del deporte. Todo el mundo esperaba que Lane, nativo de Nueva York, comprara un equipo más cercano a casa, pero sorprendió a todos poniendo sus ojos en Los Ángeles. Más importante aún, dejó claro que el futuro de los Kings se construiría en torno a una figura central.

Aaron Alejandro Parker.

Al pensar en lo que eso significaba, su pulso se aceleró. No podía esperar a verlo de vuelta con los Kings, liderando al equipo con la habilidad y el corazón que ella conocía tan bien. Pero al mismo tiempo, sintió una tensión que no podía sacudirse; una atracción que no era solo por orgullo o amistad. Mientras estaba allí, esperando a que apareciera, se preguntó si tal vez, solo tal vez, el tiempo separados la había hecho más valiente. Tal vez, solo tal vez, enfrentaría su verdad y finalmente sería honesta con Aaron sobre sus sentimientos.

La verdad era que no se atrevía a decirlo. No era tan valiente, e incluso si lo fuera, Shayla estaba segura de que la novia supermodelo de Aaron, Nicole Drew, tendría algo sarcástico y hiriente que decir, destilando esa elegancia practicada que siempre blandía como un arma.

—¡Ahí está! ¡Hijo, por aquí! —exclamó Luisa, separándose de su esposo y corriendo hacia su hijo.