La maldición del alfa (Sombras de Vaelderen 1)

El aire se sentía raro aquí.

Pesado. Oscuro. Era como si las ramas retorcidas sobre mí bajaran con dedos ansiosos, intentando arrastrarme al fondo de un territorio donde sabía que no debía estar. Los Moorfrost Reaches ya eran bastante peligrosos para los humanos en las zonas seguras, y esta definitivamente no era una de ellas.

Me apreté la capa, más por consuelo que por frío. Una extraña aurora de tonos azules iluminaba siempre el cielo del norte. Su luz lanzaba un brillo inquietante sobre la nieve, haciendo que las sombras parecieran más profundas y oscuras. Parecían tener vida propia.

—Solo busca la flor y lárgate —me susurré a mí misma. Sin embargo, el silencio antinatural del lugar se tragó mis palabras rápidamente—. Pan comido.

No había nada de sencillo en invadir el territorio de los hombres lobo. Menos aún en esta parte de sus tierras, donde ni siquiera ellos se atrevían a entrar. Pero ya había buscado por todas partes y mi padre estaba cada vez peor. El estertor en su pecho era más profundo y la fiebre más alta. Su piel tenía un color grisáceo que hacía que mis instintos de curandera gritaran de pura alarma.

Necesitaba el Frost's Heart. Es una flor rara que solo florece donde la magia late con fuerza bajo el frío eterno de los Reaches. Según los libros antiguos de la biblioteca de mi padre, tenía propiedades curativas muy poderosas. El problema era encontrarla y estar dispuesta a arriesgarlo todo para llegar a ella.

Bueno, ahora mismo lo estaba arriesgando todo de verdad.

Una rama crujió detrás de mí y me di la vuelta de golpe con el corazón a mil. No había más que sombras entre los árboles centenarios. Pero el silencio se sentía... distinto. Alguien observaba. Alguien esperaba.

Me obligué a seguir avanzando, siguiendo el leve calor que sentía bajo la nieve. Mi don no servía solo para curar. Podía sentir cómo se movía la energía por los seres vivos y percibir los hilos de poder que tejían el mundo natural. Más adelante había algo, sin duda. Un rincón de calor que no encajaba en este paisaje congelado.

Otro sonido. Esta vez más cerca. Era el crujir de la nieve bajo algo muy pesado.

Caminé más rápido, sin intentar ya ser silenciosa. El calor era más fuerte y un tenue resplandor azul apareció entre los árboles. Tenía el mismo color que la aurora del cielo, pero concentrado y puro.

Frost's Heart. Tenía que ser eso.

Eché a correr, hundiéndome en la nieve que intentaba atrapar mis pies. Los árboles se abrieron y llegué a un claro que rodeaba un estanque humeante. Allí, en los bordes donde el vapor caliente tocaba el suelo helado, decenas de flores azules brillantes se mecían con un viento que yo no podía sentir.

—Gracias a los dioses —suspiré, dando un paso adelante.

Un gruñido me dejó helada.

No era el sonido de un lobo normal. Era más grave y oscuro; vibraba en mis huesos y hacía que todo mi cuerpo quisiera salir corriendo. Pero correr significaba la muerte. Eso lo sabía bien sobre los lobos.

En lugar de huir, me di la vuelta poco a poco.

Salió de las sombras como si un trozo de oscuridad cobrara vida. Era enorme. Mucho más grande que cualquier lobo natural. Su pelaje negro brillaba sobre unos músculos potentes y las vetas plateadas de su cuello reflejaban la luz de la aurora. Pero lo que me dejó paralizada fueron sus ojos. Eran de oro fundido con anillos negros, y ardían con una inteligencia que no era para nada animal.

No era solo un lobo. Era un Alpha. Y por las ondas de magia maligna que soltaba, estaba maldito. Por si no fuera suficiente peligro estar aquí, encima me topo con una maldición.

—Yo... —Se me quebró la voz. Tragué saliva y lo intenté de nuevo—. Sé que estoy invadiendo su territorio. Lo siento.

Soltó otro gruñido que parecía casi una risa. Una niebla oscura envolvió su cuerpo y retrocedí al ver que cambiaba de forma. La transformación no fue suave. No sabía qué esperar, pues nunca había visto cambiar a un hombre lobo, pero parecía doloroso. Parecía que su cuerpo peleaba contra sí mismo. Cuando terminó, un hombre estaba frente a mí.

Si es que se le podía llamar hombre. Era gigantesco, me sacaba mucha altura y su cuerpo parecía esculpido en puro músculo. Tenía el pelo negro con canas plateadas por debajo de los hombros, todo revuelto. Un montón de cicatrices de rituales marcaban su pecho y hombros, contando historias de poder y dolor que me daban ganas de tocar. A pesar del frío, solo llevaba unos pantalones negros rotos que le quedaban bajos en la cadera, como si la ropa no le importara.

Pero su cara... que los dioses me ayuden. Tenía pómulos marcados y una mandíbula fuerte con barba de varios días. Su boca era cruel pero sensual, acostumbrada a gruñir. Y esos ojos... seguían siendo de color oro lobuno, con bordes negros, ardiendo de rabia y algo más oscuro. Algo hambriento. Me miraba como un depredador que vigila a su presa.

Cada parte de su cuerpo desprendía una gracia letal y una violencia apenas contenida. Era como si algo salvaje hubiera sido metido a la fuerza en un cuerpo humano. El poder que salía de él me aceleraba el corazón, mientras mi magia curativa reaccionaba a esa energía maldita que se mezclaba con su fuerza natural.

—¿Lo sientes? —Su voz era ronca, como si no la usara a menudo—. Ya sabes cuál es el castigo por entrar en estas tierras, pequeña curandera.

La forma en que dijo "curandera" me puso tensa. —¿Cómo lo sabe?...

—Puedo olerlo en ti. Hierbas. Magia. —Sus fosas nasales se dilataron—. Poder.

Se acercó caminando y tuve que obligarme a no retroceder. —Solo he venido por la flor. Mi padre se está muriendo. Por favor.

—¿Por favor? —Soltó una carcajada oscura, tan fría como la nieve—. ¿Crees que me importa tu padre o tus razones? —Dio otro paso hacia mí—. Has cruzado a mi territorio. El castigo es la muerte.

Esa última palabra resonó con fuerza, pero por debajo... por debajo sentí su dolor. Un dolor profundo y retorcido que salía de él a oleadas. La maldición se lo estaba comiendo vivo.

Me puse derecha, intentando parecer más valiente de lo que era. —¿Entonces por qué sigo viva? Podría haberme matado en cuanto me encontró. —Le sostuve la mirada—. Quizá podamos llegar a un trato. Como ha dicho, soy curandera, y sospecho que usted necesita una. ¿Me equivoco?

Se quedó muy quieto. Era esa clase de quietud que viene antes de un ataque. Pero tenía que seguir. No solo por mí, sino por mi padre. Si esta bestia me mataba, mi padre también moriría.

—Puedo sentirlo —seguí diciendo rápido, para que me oyera antes de atacarme—. Está maldito. Se le nota.

Su silencio me dio ánimos y señalé las flores. —Hagamos un trato. Yo lo curo. A cambio... —Tragué saliva—. A cambio de una de esas flores para salvar a mi padre.

Esta vez su risa fue más amarga. —¿Curarme a mí? —Se acercó de dos zancadas, quedándose encima de mí—. ¿Crees que puedes... curar una maldición así de fácil?

—Yo...

—Esto no es magia sencilla que se arregle con hierbas y caricias, niñita. Esto es magia de sangre. Antigua. Poderosa.

Se me heló la sangre al oír eso. Magia de sangre. La forma de poder más oscura y podrida que existe. Esa que retuerce tanto al que la usa como a la víctima y se contagia por la familia como una enfermedad. La que nunca se puede deshacer del todo.

Mi cuerpo me pedía huir a gritos. Pero sus siguientes palabras me dejaron clavada al suelo.

—Y no soy solo yo. Toda mi manada sufre.

El dolor que salía de él se hizo más fuerte. No era solo el suyo; ahora podía sentir hilos de agonía extendiéndose por la oscuridad. Lo conectaban con otros. Con su manada. La magia de sangre corría por todos ellos, pudriendo los lazos sagrados de la manada.

—Entonces déjeme ayudarlos también. —Levanté la barbilla, aguantando el miedo a lo que esa magia podría hacerme. Quería vivir, y quería que mi padre viviera. Haría lo que fuera por él—. Quizá no pueda romper la maldición, pero siento cómo le duele. A todos. Podría ayudar a calmar ese dolor. Hacerlo más... llevadero.

Algo brilló en sus ojos de lobo. ¿Esperanza? ¿Desesperación? Se fue tan rápido que no supe qué era.

—Tres meses —ofrecí—. Me quedaré tres meses para ayudarlos.

—Un año. —La respuesta fue rápida y tajante—. Te quedarás un año entero.

Se me encogió el corazón. ¿Podría aguantar mi padre tanto tiempo? Pero si no conseguía la flor, no sobreviviría de ninguna manera.

—Tengo condiciones —dije con voz firme—. Primero, mi padre recibe el Frost's Heart ahora mismo. Hoy. No me quedaré si no estoy segura de que se curará.

Él entrecerró los ojos. —¿Y qué garantía tengo de que no saldrás corriendo en cuanto tu padre esté sano?

—Es usted un Alpha. Hagamos un juramento de sangre. Áteme a mi palabra. —Era una idea peligrosa, la magia de sangre siempre lo es, pero necesitaba que confiara—. Juro quedarme un año si usted se asegura de que mi padre reciba la cura.

Me miró un buen rato, ladeando la cabeza como un lobo. Al final, asintió. —Está bien. Un juramento de sangre. Pero recuerda esto, pequeña curandera: si lo rompes, las consecuencias serán... terribles.

Aguanté un escalofrío. —Entiendo. Tengo que escribirle una carta para explicarle dónde estoy y enviarla con la flor...

—La maldición nos ata a este territorio —me interrumpió, apretando la mandíbula—. Nadie de mi manada puede cruzar los límites.

Me desanimé. —¿Entonces cómo?...

—Hay otros que pueden llevar mensajes. Mercaderes. Comerciantes. Los pocos que se atreven a tratar con lobos malditos. —Hizo una mueca de asco—. Haré que la carta y la flor lleguen a tu padre, junto con lo que necesite para el año que estarás... fuera.

Su forma de hablar de los extraños decía que había más historia ahí, pero no era el momento de preguntar. —Gracias.

—No me des las gracias todavía. —Levantó la mano con la palma hacia arriba. Una garra afilada y negra salió de uno de sus dedos—. Primero el juramento. Luego veremos si vives lo suficiente para arrepentirte de este trato.

Miré la garra y luego a sus ojos. —Una última cosa. Quiero su palabra de que nadie me hará daño mientras esté aquí, ni usted ni su manada.

Otra vez esa risa oscura. —Qué valiente la curandera, dándole órdenes a un Alpha. —Se acercó tanto que tuve que estirar el cuello para mirarlo—. Pero está bien. Tienes mi palabra, por lo que valga la palabra de un lobo maldito. Nadie de mi manada te tocará un pelo.

Me tendió la otra mano. Dudé solo un segundo antes de darle la mía.

Su garra se apoyó en mi palma, sin cortar todavía. —Un juramento de sangre necesita tres cosas: sangre, intención y poder. —Su voz sonaba como en un ritual, dándome escalofríos—. ¿Estás segura de esto? Con la magia de sangre no se juega.

Usar magia de sangre para sellar un trato sobre curar magia de sangre. Qué ironía. Pero asentí. —Estoy segura.

—Entonces di tu juramento.

Respiré hondo, tratando de ignorar el calor de su piel contra la mía y cómo mi magia vibraba al contacto. —Yo, Lily Breighton, juro quedarme en este territorio un año entero, para curar y ayudar a tu manada lo mejor que pueda. —Las palabras se sentían pesadas, llenas de fuerza.

Apretó la garra y sentí un pinchazo fuerte cuando me cortó la piel. —Y yo, Dante Valenar, Alpha de la Manada Guardian, juro asegurar que tu padre reciba el Frost's Heart y lo necesario, y garantizo tu seguridad en mi territorio mientras dure tu promesa.

Dante. El nombre le pegaba. Una magia oscura giró alrededor de nuestras manos unidas, mezclando su sangre con la mía. Me quedé sin aire; era como si se formaran cristales de hielo en mis venas y sombras en mi corazón. Pero también sentí algo más, algo que hizo que mi magia de curación reaccionara. Un calor me recorrió todo el cuerpo.

La magia de la maldición me reconoció. Me ató. Podía sentirla como un segundo pulso bajo la piel, un hilo de poder que me unía a él y a su tierra. Me mareé por la intensidad y me tambaleé. Él me sujetó del hombro con la mano libre. Ese contacto me dio otra sacudida de aquel calor extraño.

Gruñó y me soltó con brusquedad, como si él también lo hubiera sentido.

Miré el pequeño corte de mi mano mientras él se alejaba. Ya se estaba cerrando, pero quedó una marca plateada, como una luna creciente en mi piel. Era el recordatorio de mi promesa. Pero además de eso, sentía la magia metida en mis huesos, mezclándose con la mía. No me estaba corrompiendo, pero estaba cambiando algo dentro de mí.

Él miró la marca fijamente. —Ya está hecho, curandera. —Sus ojos dorados brillaron con algo parecido a la satisfacción, aunque su voz sonaba forzada. ¿Le estaría afectando el juramento a él también? —Procura no morirte pronto.

Dicho esto, volvió a su forma de lobo con esa transformación tan dolorosa. Echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido que hizo temblar los árboles. Otros aullidos respondieron desde la oscuridad. Sentí cada uno a través del nuevo vínculo. La manada. Ahora estaba conectada a todos ellos por medio de él.

¿A qué me acababa de atar?

Miré las flores de Frost's Heart. Su suave brillo azul contrastaba con las sombras. Lo siento, padre. Por favor, aguanta un poco más.

El gruñido del Alpha, de Dante, me hizo volver a mirarlo. Estaba esperando en el borde del claro. Sus ojos inteligentes decían claramente: sígueme o muere. Incluso como lobo, ahora podía sentirlo a través del vínculo: era una presencia de violencia controlada y poder puro.

Respiré profundo, me alejé de las flores y caminé hacia mi destino.

Iba a ser un año muy largo.