Chapter 1 - Anastasia
La brisa veraniega susurraba entre los altos pinos, trayendo el aroma fresco del cedro y la tierra húmeda. Caminaba con cuidado a través del bosque, dando pasos ligeros mientras me colaba por la naturaleza canadiense. El bosque denso estaba vivo con el suave murmullo de la naturaleza: un pájaro carpintero picoteando rítmicamente a lo lejos, el crujido de criaturas invisibles escabulléndose por la maleza y el murmullo suave de un arroyo escondido serpenteando entre los árboles.
Al detenerme en el borde de un pequeño claro, recuperé el aliento y examiné mis alrededores. Estaba cerca de las fronteras de la manada. La manada Northern Hollow, si recordaba bien. Antes de irme, me tomé el tiempo de familiarizarme con las manadas locales. Durante mi investigación, descubrí que algunas manadas eran amigables, otras neutrales y algunas... hostiles. La manada Northern Hollow era conocida por su alfa despiadado. Sus padres fueron asesinados brutalmente en un ataque que dejó a la manada inestable, por decir lo menos. También significaba que no eran precisamente acogedores con los forasteros.
Sopesé mis opciones. Mi plan era llegar a una manada amigable establecida en el este de Canadá, la manada Everglow. Para lograrlo, necesitaba atravesar esta manada o rodearla. Rodearla sería la opción más segura, pero me tomaría dos semanas más. Atravesarla era más rápido, pero conllevaba mayores riesgos. La luz del sol se filtraba a través del dosel, proyectando patrones moteados en el suelo del bosque. Me tomé un momento para disfrutar del sol. Crecer en el ambiente frío de mi antigua manada me acostumbró a los fríos vientos del norte. Después de lo que pasó, supe que necesitaba dejar Rusia. Quedarme significaría vivir una vida siendo objeto de lástima. La luna rechazada, reemplazada por otra loba. No necesitaba su lástima. Lo que necesitaba era una manada donde pudiera vivir mi vida como quería, tranquila y sola. La manada Everglow me ofrecía eso, convirtiéndose en el destino de mi viaje.
A la mierda, nunca he sido de las que toman el camino fácil. Recogí mi pequeña bolsa, que contenía dos mudas de ropa, un cuchillo y algunas otras necesidades para sobrevivir. Colgándome la bolsa al hombro, me acerqué a la frontera con cautela. Cada paso traía consigo el inconfundible aroma de lobos: fresco, agudo y territorial. Alina se removió inquieta en el fondo de mi mente; sus instintos advertían contra cruzar la línea invisible marcada por los rastros de olor de Northern Hollow. Pero la duda no me iba a llevar a Everglow más rápido, y no estaba dispuesta a pasar dos semanas extra caminando por una naturaleza congelada cuando mi objetivo estaba tan tentadoramente cerca.
Deberíamos rodearlo, dijo Alina, con voz tranquila pero firme. No le gustaba el riesgo innecesario, aunque yo prosperaba con él. «¿Dos semanas en la naturaleza contra cuatro días de posible hostilidad? Me quedo con la opción más corta», murmuré entre dientes. El viento cambió ligeramente y capté un rastro de algo distintivo en el aroma de la manada: una mezcla de resina de pino, almizcle y algo vagamente metálico, como hierro. ¿Una patrulla de caza, quizás? Era posible que pudiera pasar desapercibida si me movía lo suficientemente rápido, evitando cualquier encuentro por completo.
Armándome de valor, crucé la frontera.
El aire pareció cambiar de inmediato, volviéndose más denso y opresivo, como si el bosque mismo me advirtiera que diera media vuelta. El territorio de Northern Hollow era denso y salvaje, los árboles cerrándose con fuerza a mi alrededor. Mis botas crujían sobre las frágiles agujas de pino y la tierra seca; cada sonido se amplificaba en el inquietante silencio. Alina permaneció en alerta máxima, sus sentidos extendiéndose para captar cualquier indicio de movimiento o sonido. No tuve que esperar mucho. Un gruñido bajo retumbó por el bosque, proveniente de algún lugar a mi izquierda. Me congelé, escaneando las sombras entre los árboles con el corazón palpitando. El gruñido no era una amenaza, todavía no. Era una advertencia que decía: sabemos que estás aquí. «Genial», susurré. «Ni siquiera cinco minutos dentro». ¿Corremos?, sugirió Alina, con su energía disparándose ante la idea de una pelea. «No», respondí en voz baja. «Todavía no». Lentamente levanté las manos para mostrar que no estaba armada, aunque mi pequeña bolsa todavía colgaba de un hombro. «No estoy aquí para causar problemas», dije, elevando mi voz lo suficiente para que se escuchara, pero manteniéndola uniforme. «Solo estoy de paso».
Silencio.
Entonces, una figura salió de las sombras: un hombre de unos veinte años con rasgos afilados y ojos ámbar penetrantes que prácticamente brillaban. Era alto y de hombros anchos, su postura irradiaba poder. Tenía el cabello oscuro recogido hacia atrás y los brazos cruzados sobre un suéter grueso que se veía tanto práctico como intimidante.
«Estás invadiendo», dijo con voz grave y áspera. «Lo sé», respondí, manteniendo el tono firme. «Solo necesito pasar por su territorio para llegar a la manada Everglow. No me quedaré ni causaré problemas». El hombre, probablemente un miembro de alto rango de la manada, si no el alfa mismo, inclinó la cabeza levemente, estudiándome. «Los pícaros que invaden son desesperados o tontos. ¿Cuál eres tú?». Sostuve su mirada, negándome a dejarme intimidar. «Ninguna de las dos. Solo intento ahorrar tiempo».
Soltó una carcajada, aunque no había humor en ella. «Eres audaz para alguien que está sola en territorio desconocido». «Prefiero pensar que soy práctica», dije, apretando la correa de mi bolsa. Por un momento, nos miramos fijamente mientras la tensión crecía entre nosotros como electricidad estática. Mi pulso golpeaba en mis oídos, pero me negué a mostrarlo. Alina gruñó suavemente en mi mente, lista para cualquier cosa. Finalmente, volvió a hablar. «El alfa querrá conocerte. Si estás mintiendo sobre tus intenciones, me aseguraré de que te arrepientas de haber pisado este lugar». Asentí, sabiendo que no tenía mucha opción. Si quería salir viva de este territorio, tenía que seguir sus reglas, por ahora.
