1. Una boda
Calla Voronín conocía las leyendas. Desde niña, había escuchado susurros sobre grandes guerreros del Norte: bestias implacables que conquistaban la civilización en busca de oro, rubíes, cosechas, ganado, mujeres y niños. Estos tiranos del norte recibían varios nombres: Skinwalkers. Shifters. Moon Blessed. Werewolves.
Las leyendas decían que los shifters vagaban por las tierras frías e inclementes de Nortend. Eran hombres y mujeres capaces de transformar sus cuerpos en bestias devastadoramente poderosas: lobos. Sabuesos salvajes tan grandes como un caballo, con un apetito insaciable por el poder. Era suficiente para hacer que a cualquier humano cuerdo le recorriera un escalofrío por la espalda.
Sin embargo, al haber cumplido veinte años sin presenciar ni una pizca de evidencia que probara la existencia de tales monstruos, Calla se conformaba con creer que esas leyendas eran solo eso: leyendas. Historias inventadas por los ancianos de la aldea para asustar a los niños de Berlyne y que se portaran bien.
Hubo un tiempo en que Calla creyó ingenuamente en la existencia de los shifters. Pero ahora, hacía mucho que había dejado atrás sus pesadillas sobre lobos enormes infiltrándose en su pequeña aldea costera, Berlyne. Ahora, tenía asuntos mucho más urgentes que ocupaban sus pensamientos y atormentaban sus sueños...
«¡Mamá, eso está muy apretado!», se quejó Calla, inclinada sobre el armario de su infancia para facilitarle a su madre el acceso a las cintas de su corpiño.
Ember Voronín hizo un sonido de desaprobación y tiró con más fuerza de las cintas de satén que subían por la espalda del vestido de novia de su hija. «Solo un poco más, querida. Quieres impresionar a tu prometido, ¿sí?»
Calla hizo una mueca, casi convencida de que sus costillas se partirían por la mitad si su madre tiraba más fuerte. «¡También quiero respirar!»
Gracias a los dioses, su madre dejó de tirar y comenzó a atar la cinta en un lazo. Calla aprovechó la oportunidad para erguirse, presionando sus manos contra la seda blanca de su falda. La tela era exquisita. No se había escatimado en gastos.
«Listo», murmuró Ember. Calla sintió que su madre daba un paso atrás, dejándole espacio suficiente para darse la vuelta y mirarse al espejo por primera vez desde que se puso el vestido. A Calla le faltó el aliento al ver a la joven que la observaba desde el cristal.
«Serás la novia más hermosa, hija mía», susurró Ember, con la voz cargada de emoción.
Calla apenas escuchó el cumplido de su madre por el sonido de su propio corazón latiendo en sus oídos. Sus dedos comenzaron a temblar mientras acariciaba la seda de su falda una vez más, aunque no podía apartar sus brillantes ojos azules del encaje que adornaba el corpiño del vestido. Era hermoso. Ella se veía hermosa.
Su madre le había recogido su cabello rubio platino en una trenza intrincada, dejando algunos mechones ondulados para enmarcar sus mejillas y su mandíbula. Había aplicado un toque de colorete en las mejillas de Calla, dándole la ilusión de un rubor femenino. Sin ese color artificial, Calla sabía que sus mejillas estarían pálidas como la muerte.
Ciertamente parecía una novia, pero la idea de convertirse en esposa había atormentado las pesadillas de Calla durante la mayor parte del mes.
A pesar de sus reservas, Calla no se atrevió a expresar sus dudas. Había llegado a la madurez hacía mucho tiempo, y la mayoría de las mujeres en Berlyne se casaban a los dieciocho años. Calla tenía veinte. Sus padres le habían dado dos años de libertad mientras buscaban el pretendiente más adecuado. Después de todo, Calla era la futura Vidente de la aldea. Y su esposo sería el próximo Regente, el líder y señor de Berlyne.
Calla apretó la tela de su falda en un débil intento por detener el temblor de sus dedos. «Es un vestido precioso», logró decir, forzando una sonrisa en sus labios mientras finalmente se alejaba del espejo.
«¿Cómo te sientes, cariño?», Ember se acercó un paso más y tomó ambas manos de Calla entre las suyas.
Aterrada. Calla no permitió que las palabras escaparan de sus labios. En cambio, respiró hondo y asintió lentamente. «Estoy lista para cumplir mi destino como Vidente de Berlyne».
Las palabras sonaron rígidas al salir de los labios de Calla.
En verdad, no podía entender la duda que inundaba cada uno de sus pensamientos. Había pasado los últimos veinte años aprendiendo a aprovechar el don de la precognición que heredó de su madre. Por derecho propio, Calla estaba más que preparada para servir como la Vidente de su gente. También había tenido la oportunidad de elegir a su prometido, Branson Kören. Él era un buen hombre de una familia prominente y uno de los cazadores y luchadores más consumados de su ciudad.
Así que no podía explicar el ferviente nudo en su estómago, como si la esencia misma de su ser le suplicara que detuviera la inminente ceremonia. Calla apartó esa sensación molesta y volvió a concentrarse en su madre.
«¿Estabas nerviosa?», preguntó Calla, apretando las manos de su madre. «¿Antes de casarte con papá y convertirte en la pareja de Vidente y Regente?»
Ember soltó una risita y levantó una mano para acariciar la mejilla de Calla. Ella disfrutó de la calidez del tacto de su madre. «Claro que sí. Pero tu padre y yo siempre estaremos aquí. Te ayudaremos mientras haces la transición...»
Calla deseó que las palabras de su madre trajeran algo de paz al revuelo en el fondo de su estómago. Aún así, sonrió e inclinó la cabeza. Miró hacia la ventana, sabiendo que vería una mancha de rojo y púrpura en el cielo mientras los últimos rayos del sol se extendían sobre el horizonte del océano.
«Supongo que es hora», susurró Calla. La ceremonia de boda estaba programada para comenzar al atardecer, y la celebración continuaría durante toda la noche.
Su madre se acercó para darle un beso en la frente. «Te quiero, mi niña».
«Te quiero, mamá». Calla respiró hondo, reuniendo valor en su corazón, y comenzó su lento camino lejos del dormitorio de su infancia hacia su destino.
Cada paso que Calla daba hacia el salón de recepciones de Berlyne, el edificio más grande de la aldea, la llenaba de pavor. Afortunadamente, era un paseo corto desde la casa de sus padres a lo largo de la costa hasta el bullicioso centro de la ciudad. Las calles, que normalmente estaban llenas de carretas de mercaderes y aldeanos negociando, habían sido despejadas para esta ocasión especial. La boda de la próxima Vidente y Regente.
Pétalos de flores cubrían las calles y faroles colgaban de cables entre los edificios, iluminando el camino de Calla hacia el centro de la ciudad. Cuando ella y Branson estuvieran oficialmente casados, las calles estarían llenas de actividad, pero, por ahora, parecía que ella y su madre eran las únicas almas en Berlyne.
Llegaron al salón de recepciones, un edificio largo hecho de antiguas piedras oceánicas apiladas una sobre otra. Cien voces surgieron desde el interior del salón, charlas emocionadas mientras la gente de Berlyne esperaba su llegada.
La madre de Calla le dio un último beso en la frente antes de entrar al salón, dejándola esperando sola afuera. Las voces dentro del edificio se callaron, reemplazadas por la melodía alegre de una flauta de metal. Calla supo que esa era su señal.
Su estómago se retorció en un nudo y un extraño dolor se extendió por su pecho. Tambaleó un paso hacia adelante, colocando su mano sobre su pecho como si eso pudiera remediar la extraña sensación. El dolor punzante empeoraba con cada paso que daba hacia el salón de recepciones, como si su cuerpo no pudiera soportar acercarse ni un centímetro más a ese destino...
Apretó los dientes y ensanchó las fosas nasales mientras reunía la voluntad para finalmente empujar las puertas del salón de recepciones. Todas las personas en la sala se pusieron de pie para recibirla, a su amada futura Vidente, y sus cuerpos se alinearon para crear un camino iluminado con faroles hacia un altar, donde tres seres estaban de pie sobre una plataforma. El padre de Calla, su madre y su prometido.
Su corazón latía con fuerza en su pecho, agitándose contra el dolor sordo que ahora se extendía por todo su frente. Forzó una sonrisa en sus labios mientras contemplaba a Branson, cuyo rebelde cabello negro había sido domado para este evento. Su sonrisa de vuelta le ofreció a Calla el valor para dar otro paso hacia el salón de recepciones.
Pero, antes de que pudiera entrar más en el espacio sagrado de la boda, un gong profundo y atronador penetró el solo de flauta. Todos en la sala se tensaron cuando el gong de advertencia de la aldea sonó una vez más, y luego otra, reverberando a través de cada edificio en Berlyne para avisar de un peligro inminente.
«¿Qué está pasando?», exclamó una voz masculina por encima de los murmullos preocupados en el salón de recepciones.
«¡La campana de advertencia!», gritó otra voz.
Calla no podía recordar la última vez que había escuchado el gong de advertencia. Debió haber sido hace años, cuando la alarma sonó para advertir a la ciudad sobre una tormenta entrante que se arremolinaba sobre el Mar de Atlas. Su mirada azul parpadeó frenéticamente hacia el altar una vez más, pero su padre y su madre habían desaparecido de la plataforma.
Todos los pensamientos sobre la boda quedaron olvidados mientras los ciudadanos de Berlyne se apresuraban a llegar a la puerta. Calla casi pierde el equilibrio cuando un anciano pasó junto a ella para abrirse paso a través de las puertas del salón de recepciones. Un par de manos la atraparon antes de que pudiera caer, manteniéndola erguida. Era Branson.
Los ojos marrones de su prometido estaban muy abiertos mientras envolvía su cintura con un brazo fuerte. Branson la mantuvo cerca de su pecho, protegiéndola de cualquier colisión mayor con los ciudadanos frenéticos. «¿Calla? ¿Estás bien?»
Ella asintió, con mechones de cabello rubio cayendo de su trenza por los movimientos rápidos. «¿Qué está pasando?»
Él negó con la cabeza. «No tengo la menor idea. Tu padre y tu madre han ido a comprobarlo».
Un escalofrío recorrió la espalda de Calla. «¿Podría ser una tormenta?»
Incluso mientras pronunciaba esas palabras, sabía que una tormenta era poco probable. El cielo había estado despejado hacía solo unos momentos. Branson no se dignó a responder, no mientras una voz masculina y áspera resonaba por encima de los gritos y el alboroto.
«¡Invasión! ¡Escondan a los niños! ¡Invasión!»
Todo el cuerpo de Calla se quedó inmóvil contra Branson mientras más gritos se alzaban por las calles de la ciudad, penetrando el umbral hacia el salón de recepciones. Branson maldijo, pero su agarre alrededor de su cintura se tensó.
«¡Calla, necesitas esconderte! Buscaré a tu madre y a tu padre», ordenó Branson, empujándola suavemente lejos de las puertas y hacia la parte trasera del salón de recepciones. «¡Escóndete, ahora!»
La orden de su prometido la invadió, incluso mientras la empujaba hacia atrás, lejos de la entrada del salón de recepciones. Branson no se molestó en esperar a ver si Calla entendía sus órdenes. Ella solo levantó la vista a tiempo para ver a su futuro esposo lanzarse a través de las puertas, sin duda en una misión para recuperar un arma.
Calla apenas podía tomar aire en sus pulmones mientras otro grito estridente resonaba más allá de las puertas del salón de recepciones. «¡Skinwalkers!»
Su sangre se convirtió en hielo. Más gritos y alaridos llenaron el salón de recepciones. Mujeres y niños se alejaban a toda prisa de las puertas, como si las paredes de piedra oceánica pudieran ofrecer algún tipo de protección contra el destino que les esperaba a todos si era cierto. Si los Skinwalkers de Nortend realmente habían violado sus costas...
Calla saltó hacia las puertas del salón de recepciones. No lo creía, no quería creerlo, hasta que viera a una de esas bestias con sus propios ojos.
Olvidándose de sus sedas blancas de boda, Calla abrió las puertas de golpe. Recogió su falda con una mano, levantando la tela lo suficiente como para correr por las calles de piedra sin ningún obstáculo. Si alguien notaba que su futura Vidente había entrado en la pelea, estaban demasiado preocupados por la seguridad de su propia familia como para prestarle atención a Calla.
El pánico se apoderó de las calles mientras los ciudadanos de Berlyne corrían en la dirección opuesta a las playas. Entonces, los intrusos debieron llegar en barco. Calla empujó a la multitud, abriéndose paso entre hombres y mujeres por igual para trazar un camino hacia los acantilados del océano. Los faroles proyectaban un resplandor naranja contra las sombras inminentes del atardecer. Pronto, toda la luz natural se desvanecería y Calla tendría que depender de una antorcha para navegar por las calles.
Dobló una esquina, entrando en una plaza que sabía que ofrecería una buena vista de las playas que descansaban bajo la ciudad costera.
Pero, antes de que pudiera siquiera mirar hacia el horizonte del océano, una criatura monstruosa e inimaginable irrumpió en la plaza.
Tenía un parecido sorprendente con los lobos grises que acechaban los bosques que rodeaban Berlyne, pero esta criatura podría haberse tragado a un lobo normal de un bocado. Era del tamaño de un semental, con un pelaje gris oscuro manchado de rojo a lo largo de las fauces. El monstruo gruñó, dejando al descubierto una variedad de colmillos que podrían haber sido arrancados de las profundidades del infierno. Un skinwalker. Un hombre lobo.
Calla jadeó, retrocediendo para retirarse junto con el resto de su gente, pero su pie se enganchó en un adoquín levantado. Cayó al suelo duro, y el dolor le atravesó el coxis y las manos al chocar contra la roca.
Un vistazo rápido alrededor de la plaza le dijo a Calla que el resto de su gente ya había huido del lugar. Estaba sola. Cara a cara con una criatura de pesadilla.
El ser de pelaje oscuro se acercó con sigilo, con los ojos ámbar brillando mientras consideraba a Calla como presa. La única víctima que quedaba en la plaza para hincarle los dientes. La tensión se extendió por los impresionantes músculos de la bestia, y Calla supo que era cuestión de tiempo antes de que se abalanzara.
Sus ojos se abrieron de par en par y comenzó a retroceder a gatas. «P-por favor. ¡N-no hagas esto!». Su voz se elevó en un grito, pero el animal solo acechaba más cerca. La crueldad bailaba en su mirada ámbar.
Calla siguió retrocediendo hasta que sus hombros chocaron contra la superficie sólida de una pared. Se había acorralado a sí misma, y el hombre lobo estaba a solo unos pasos de distancia.
«¡No!», gritó, cerrando los ojos con fuerza. Este era el final.
Y, sin embargo, el dolor de los dientes desgarrando su carne nunca llegó. La muerte nunca llegó.
En cambio, un gruñido peligrosamente bajo resonó por toda la plaza, y el pecho de Calla se encendió con la autoridad que minimizaba el sonido animal. Su corazón latía a un ritmo peligrosamente rápido bajo su pecho, pero una calidez comenzó a inundar sus venas. A pesar de su terror, se atrevió a abrir los ojos de nuevo.
Donde el hombre lobo de pelaje gris la había estado acechando hace momentos, la criatura ahora se encogía. Se inclinó cerca del suelo, con las patas temblando en respuesta a una nueva presencia dominante en la plaza.
Calla parpadeó, deseando que sus ojos se ajustaran al nuevo monstruo que se escabullía entre las sombras. La luz naranja del farol ofrecía vistazos momentáneos de la forma de este lobo. Pelaje oscuro con matices rojizos. Era más grande, mucho más grande, que su compañero, y cada paso era resuelto y poderoso. Finalmente, este recién llegado, el salvador de Calla, detuvo su avance.
Jadeó cuando sus ojos se encontraron con una mirada penetrante de color gris pizarra. Una calidez eléctrica estalló dentro del cuerpo de Calla, originándose en su pecho y extendiéndose por sus extremidades, sus dedos. La sensación la dejó flácida y sin aliento, con el negro nublando los bordes de su visión.
En el mismo momento, el lobo de ojos grises echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido gutural. Segundos después, los gritos de más de una docena de lobos perforaron el cielo oscuro, y fue lo último que Calla escuchó antes de que la oscuridad la atrapara.
