Rinkside Rivalry

Emery

Los jugadores de hockey son lo peor. Ya está, ya lo dije. Y antes de que pongas los ojos en blanco, tengo experiencia de sobra para respaldarlo. Mi hermano mayor, Ethan, me ha estado aterrorizando con palos de hockey y equipo sudado desde que éramos niños. Ahora, como adulto, simplemente cambió las pistas del patio trasero por estadios profesionales y, de alguna manera, me convenció de venir a esta fiesta suya después del partido.

"Vamos, Em, nunca vienes a estas cosas", me había dicho hace rato, con un tono de súplica evidente al teléfono. "Solo pasa un rato. Los chicos quieren conocerte".

Los chicos: qué horror. Los compañeros de equipo de Ethan son ruidosos, arrogantes y casi todos están obsesionados consigo mismos. Pero como le tengo cariño a mi hermano —y quizá porque mis planes para el viernes por la noche consistían en comer macarrones con queso en pijama— dije que sí. Un gran error.

Ahora, estoy parada en la sala de Ethan, apretando un vaso de plástico con refresco sin gas, rodeada por un montón de niños grandes con traje. Llevo aquí apenas diez minutos y mi paciencia ya se agotó.

"¡Oye, Blake! ¿Quién es la chica?

No hace falta que me dé la vuelta. Por el tono, sé perfectamente que se dirigen a mí. Suelto un suspiro y me pellizco el puente de la nariz. Por supuesto, la brigada de testosterona tenía que fijarse en la única mujer de la sala que no es novia ni esposa de nadie.

"Emery", dice Ethan, su voz cortando el ruido mientras se coloca a mi lado. "Conozcan a los chicos. Y chicos, ella es mi hermana, Emery".

"¿Tu hermana?" Una voz irritantemente suave y segura sale del sofá. "No sabía que Blake tuviera tan buen gusto para sus hermanos".

Me giro, y ahí es cuando lo veo. Carter Brooks. El jugador estrella de Ethan. Lo he visto en la tele y en fotos, pero de cerca, de alguna manera es todavía más irritantemente perfecto: hombros anchos, pelo oscuro y despeinado que le queda bien, y una sonrisa que grita: sé que soy mejor que tú.

Estaba desparramado en el sofá de Ethan como si fuera suyo, con una cerveza colgando de la mano. En cuanto nuestras miradas se cruzan, su sonrisa socarrona se acentúa y sé una cosa al instante: este tipo es un problema.

"Vaya", digo, cargada de sarcasmo. "¿Qué cumplido tan original? ¿Los reciclas o tienes cientos preparados por si alguna chica entra en la habitación?"

Los chicos a nuestro alrededor se ríen, pero Carter no parece ni un poco descolocado. Se inclina hacia delante, apoyando los codos en las rodillas, y me recorre con la mirada, lo que hace que se me erice la piel.

"Solo digo lo que veo, linda".

Linda. Odio esa palabra. Especialmente cuando la dice un tipo que parece estar audicionando para un anuncio de colonia.

Me cruzo de brazos y lo miro fijamente. "¿La gente realmente cae en esa basura, o solo fingen para que te calles?"

Ethan gime a mi lado. "Carter, no empieces".

"¿Quién está empezando?", dice Carter con fingida inocencia. "Solo estoy siendo amable".

"¿Amable?", bufo. "¿A eso le llaman ahora? Eres tan amable como un tiburón en una piscina infantil".

Otra ola de risas estalla en la sala y Carter ni se inmuta. Es más, parece ligeramente divertido. Le gusta que le canten las cuarenta.

"Tienes una lengua afilada", comenta, inclinando la cabeza. "Eso me gusta".

"Pues a mí no me gustas tú".

"Aún no", responde con una sonrisa engreída mientras me lanza una mirada arrogante.

Ethan vuelve a gemir, esta vez más fuerte. "¿Podemos no hacer esto esta noche? Emery, no dejes que te afecte. Y Carter, déjala en paz".

"Oh, no te preocupes", digo, sin quitarle los ojos de encima a Carter. "Puedo con él".

"No lo dudo", dice Carter, reclinándose en el sofá como si todo fuera un juego para él. "Pero no te preocupes, linda... yo también puedo contigo".

Aprieto los puños a los costados. Este tipo es exasperante. Antes de que pueda responder, otro de los compañeros de Ethan interviene, distrayéndolo con una pregunta sobre el partido de mañana. Aprovecho la oportunidad para retirarme a la cocina, con la esperanza de evitar más tonterías de Carter.

La cocina está tranquila, pero solo un poco. Un par de compañeros de Ethan están por ahí, pero están demasiado ocupados asaltando la nevera como para prestarme atención. Me sirvo un vaso de agua y respiro hondo, tratando de sacudirme el encuentro.

"Oye", dice una voz detrás de mí.

Me giro y, por supuesto, es él. Carter se apoya en el marco de la puerta, con la cerveza en la mano y esa maldita sonrisa pegada en la cara.

"¿En serio?", pregunto. "¿No tienes cosas mejores que hacer?"

Él se encoge de hombros. "En realidad no. Pensé en ver cómo estabas. Asegurarme de que no estuvieras planeando mi muerte aquí dentro".

"No me tientes".

Él se ríe y se acerca un poco más. "¿Sabes? Para alguien a quien no le gusto, pasas mucho tiempo hablando conmigo".

"Créeme, no es por elección".

"Ya", dice, como si no me creyera. "Entonces, ¿cuál es tu problema, linda? ¿Por qué me odias tanto? Ni siquiera te conozco".

"No te odio", digo. "Simplemente no me gustan los atletas arrogantes y egocéntricos que creen que el mundo gira a su alrededor".

Él levanta las cejas. "Vaya. Eso es muy específico. ¿Estás segura de que no estás proyectando un poco?"

Me río con desdén. "Por favor. No actúes como si no fueras exactamente lo que acabo de describir".

"Tal vez", admite, y su sonrisa se ensancha. "Pero al menos soy honesto al respecto".

"¿Se supone que eso debería impresionarme?"

"No importa", dice. "No estoy tratando de impresionarte".

"Bien", digo. "Porque estás fracasando".

Nos quedamos mirando un momento, con la tensión entre nosotros tan espesa que podría cortarse con un cuchillo. Finalmente, Carter niega con la cabeza, riendo suavemente.

"Eres increíble", dice.

"Gracias", respondo secamente. "Ahora, si me disculpas..."

"Espera", interrumpe. "Una cosa más".

Me detengo y entrecierro los ojos. "¿Qué?"

¿Siempre te cuelas en las fiestas de tu hermano o esta noche es una ocasión especial?"

Pongo los ojos en blanco con tanta fuerza que es un milagro que no se me queden trabados. "Eres imposible".

"Y tú eres divertida para molestar", responde él.

Antes de que pueda responder, Ethan aparece en el umbral, mirándonos con sospecha. "¿Estoy interrumpiendo algo?"

"Para nada", digo, agarrando mi agua y pasando por el lado de Carter. "Tu amigo ya se iba".

"¿Ah, sí?", grita Carter tras de mí, pero no me molesto en responder.

Mientras regreso a la sala, hago un juramento en silencio: no dejaré que Carter Brooks vuelva a meterse bajo mi piel.

Lástima que ya lo haya hecho.

Vuelvo a la sala, agarrando mi vaso de agua como si fuera un salvavidas. La fiesta sigue en pleno apogeo, con los compañeros de Ethan riendo y empujándose como si estuvieran de vuelta en el vestuario. Me siento en el brazo de una silla en una esquina, tratando de volverme lo más invisible posible.

No tardan en volver a entrar Ethan y Carter, llenando la sala como si fueran las estrellas de algún drama de televisión. Ethan está sonriente y relajado, el hermano mayor bonachón que todos quieren. Carter, por otro lado, entra con paso que grita arrogancia, como si el mundo, o al menos esta sala, le perteneciera.

Gimo por dentro. Claro que ha vuelto.

"Hola, Em", dice Ethan al verme, acercándose con esa sonrisa de hermano mayor que siempre ablanda mi determinación. "¿Estás bien? Perdona lo de Carter hace un rato, siempre es así".

"No es tu culpa", digo, regalándole una sonrisa tensa. "Aunque no me quejaría si le pusieras un bozal".

Por supuesto, Carter tenía que escucharlo. ¿Por qué no iba a hacerlo? Su risa corta el murmullo de las conversaciones; se acerca con su cerveza todavía apretada en el puño y los ojos brillando con malicia.

"¿Un bozal?", repite. "Ay, vamos, linda". Dejándose caer en la silla frente a mí, suelta un suspiro dramático y exagerado, como si le hubieran dado un puñetazo.

"Ni te inmutaste", respondo con suavidad, sin mirarlo. "Pero supuse que necesitarías algo para combinar con esa correa que tu ego te tiene puesta".

La sala se llena de risas y, por un segundo, me siento triunfadora. Pero Carter solo sonríe, con la curva de sus labios subiendo aún más.

"Qué mona", dice, reclinándose y apoyando los pies en la mesa de centro como si fuera dueño del lugar. "Tienes muchas opiniones para alguien que ni siquiera juega al partido".

Me irrito. "¿Perdona?"

"Ya sabes, el hockey", dice, gesticulando perezosamente con su cerveza. "Siempre eres muy rápida para juzgar. Me hace pensar si alguna vez has pisado el hielo".

Ethan se mueve incómodo a mi lado, pero levanto una mano para detenerlo. "Primero, mis opiniones son válidas juegue o no. Segundo, no necesito jugar hockey para saber cuándo alguien es un idiota egocéntrico".

"¿Egocéntrico?", repite Carter, fingiendo sentirse ofendido. "¿No crees que eso es un poco duro?"

"No realmente", digo cruzándome de brazos. "Pero bueno, si te queda el patín...".

La sala vuelve a reírse, pero los ojos de Carter se entrecierran ligeramente, como si acabara de lanzar un desafío que está deseando aceptar.

"Muy bien, entonces", dice incorporándose. "¿Qué tal si ponemos esa teoría a prueba?"

"¿Qué teoría?", pregunto con cautela.

"Tú contra mí", dice con una sonrisa totalmente diabólica. "En una partida de... mmm, digamos cartas. O dardos. Algo sencillo. A menos, claro, que tengas miedo".

"¿Miedo?", me burlo. "¿De ti? Ni de broma".

"Demuéstralo", dice, con un tono burlón y provocador.

—Ethan, ¿qué opinas? ¿Qué tal una pequeña competencia amistosa?

Ethan suelta un gemido. —¿Pueden dejar de provocarse el uno al otro por cinco minutos?

—No —decimos al unísono, lo que hace que todos se rían de nuevo.

—Está bien —dice Ethan, levantando las manos—. Pero mantengan la civilidad, ¿vale? Nada de derramamiento de sangre.

Carter sonríe y señala hacia la mesa de centro, donde hay una baraja de cartas abandonada. —¿Qué tal póquer?

—El póquer es demasiado fácil —digo, sintiendo que mi confianza aumenta a pesar de mí misma—. ¿Qué tal dardos?

—Oh, dardos —dice Carter, poniéndose de pie—. Peligroso. Me gusta.

Nos movemos hacia la diana colgada en la pared del fondo y alguien me entrega un juego de dardos. Pruebo su peso, intentando ignorar la forma en que Carter se cierne a mi lado, irradiando arrogancia.

—Las damas primero —dice, dando un paso atrás con una reverencia exagerada.

Pongo los ojos en blanco y me preparo para lanzar. El primer dardo cae justo al lado del centro y un murmullo de aprobación recorre la sala. Miro de reojo a Carter, quien levanta una ceja pero no dice nada.

—Nada mal —dice mientras lanzo mi segundo dardo, que aterriza todavía más cerca—. Para ser una aficionada.

—Tu turno, figura —digo, haciéndome a un lado.

Carter toma su posición con movimientos molestamente elegantes. Su primer dardo da justo en el centro y me dedica una sonrisa por encima del hombro.

—Suerte de principiante —murmuro, ignorando el vuelco que da mi estómago.

Seguimos lanzando durante unas cuantas rondas más; ambos anotamos lo suficiente para mantener el marcador ajustado. La tensión crece y la sala vibra de expectación mientras todos se acercan a mirar.

—Último tiro —dice Carter, sosteniendo su último dardo—. ¿Crees que aguantarás la presión?

—Yo no soy la que se quiebra bajo presión —respondo, sosteniéndole la mirada de frente.

Su sonrisa se ensancha, pero ahora hay algo diferente en sus ojos: algo más intenso y concentrado. Lanza el dardo y cae justo al lado del centro.

—No ha sido perfecto —dice, volviéndose hacia mí—. Pero veamos si puedes hacerlo mejor.

Respiro hondo mientras mi pulso se acelera y me acerco a la línea. La sala guarda silencio; todos los ojos están puestos en mí mientras lanzo el dardo.

Da en el centro.

La sala estalla en vítores y me giro hacia Carter con una sonrisa triunfal. —Supongo que no eres tan bueno como crees.

Él se me queda mirando un momento, luego niega con la cabeza y suelta una risa grave. —Eres única, cariño.

—Y tú eres predecible —respondo, pasando por su lado con una sonrisa victoriosa.

En un instante, antes de que pudiera dar otro paso, la mano de Carter sale disparada y me sujeta del brazo, no fuerte, solo lo suficiente para detenerme.

Se inclina, con voz baja y ronca, destilando esa confianza insoportable. —¿Sabes qué es predecible? Que no sepas decidir si me odias... o si odias lo mucho que me meto bajo tu piel.

Me falta el aire y giro la cabeza bruscamente para fulminarlo con la mirada, pero él ya me ha soltado y retrocede con una sonrisa de satisfacción.

Increíble.

—Vaya. Debe ser agotador cargar con un ego de ese tamaño —le replico, cruzándome de brazos y levantando una ceja.

La sonrisa de Carter se acentúa y sus ojos brillan con diversión, como si estuviera disfrutando demasiado de esto. —No tanto como fingir que no estás impresionada.

Se me cae la mandíbula y, por un momento, me quedo demasiado atónita para hablar. De verdad cree esta mierda. Luego, tiene la audacia —el descaro absoluto— de guiñarme un ojo, como si compartiéramos un chiste privado.

Este tipo es insoportable.

—Carter, por el amor de... —Ethan se queja, pasándose la mano por la cara como si lamentara cada decisión que lo llevó a este momento.

—Está bien —interrumpo, levantando una mano para evitar que Ethan me eche la bronca—. Me voy. No tengo paciencia para esto.

Carter apenas intenta reprimir la sonrisa que se extiende por su cara molestamente guapa. —¿Ya? —me grita mientras giro sobre mis talones, con la voz cargada de una falsa decepción—. ¡No te preocupes, cariño, te echaré de menos!

Cariño; la palabra me irrita la piel. Me giro lo suficiente para dedicarle una mirada fulminante y hacerle una peineta. La sala estalla en carcajadas; el eco de la risa profunda de Carter sigue resonando hasta la puerta.

Pero dudo al alcanzar el pomo. Hay algo en su risa —no es solo arrogante, es cálida, es real, como si estuviera disfrutando de verdad en lugar de solo burlarse— que me pone nerviosa. Quizás, solo un poco, agita algo que sería mejor no investigar.

No. Niego con la cabeza, alejando el pensamiento. Esto no es eso. Carter Brooks es solo otro atleta demasiado confiado que cree que el mundo gira a su alrededor. He conocido a muchos tipos como él antes y no voy a perder ni un segundo más con sus tonterías.

Respiro hondo, abro la puerta de un tirón y salgo para dejar que el aire frío de la noche me golpee como una bofetada en la cara. Refrescante; un reinicio muy necesario después del caos de adentro.

Pero mientras camino hacia mi coche, siento unas ganas inmensas de haber terminado la pelea que pude haber ganado. ¿Y lo peor? Una parte pequeña y molesta de mí se pregunta qué habría dicho Carter si me hubiera quedado.

Cierro la puerta del coche de golpe y me quedo ahí sentada, agarrando el volante con los nudillos blancos mientras la sonrisa de Carter, su voz y su arrogancia se repiten en un bucle infinito y enloquecedor en mi mente; el peor carrete de momentos destacados de la historia. Saco el móvil, con los dedos sobre el teclado, a punto de enviarle un mensaje furioso a Ethan diciéndole que estaba oficialmente en mi lista negra por atreverse a invitar a ese tipo.

Pero antes de que pueda terminar de escribir "no te perdonaré lo de esta noche", mi móvil vibra en la mano. Aparece el nombre de Melissa en la pantalla. Mi jefa de edición. Genial.

Miro la pantalla un momento, sopesando si contestar o no. Cuando Melissa llama, nunca es para charlar. Normalmente es porque está a punto de arruinar mis planes —o mi vida— con algún encargo de última hora.

Con un suspiro, deslizo el dedo para contestar. —Hola, Melissa.

—¡Emery! Gracias a Dios que contestaste —exclama de un tirón, saltándose los saludos habituales—. Necesito un favor.

Cierro los ojos un segundo, preparándome. —¿Qué clase de favor?

—Necesito que cubras la temporada de los Scorchers —dice con rapidez, aparentemente intentando soltar las palabras antes de que pueda oponerme—. Entrevistas, cobertura de partidos, reportajes tras bambalinas... lo que sea. Empiezas mañana.

Me quedo inmóvil. —¿Los Scorchers? ¿El equipo de Ethan?

—¡Sí! Ya tienes ventaja gracias a tu hermano, y eres una de las pocas personas en el equipo que realmente sabe de hockey.

—Melissa, no —las palabras salen antes de que pueda detenerlas—. No puedo hacer esto.

—Emery, vamos —me insiste, bajando la voz a ese tono más alegre y quejumbroso que usa cuando intenta chantajearme emocionalmente—. Eres perfecta para esto. Conoces el deporte a la perfección, eres una escritora fantástica y ya tienes acceso a jugadores por los que la mayoría de los reporteros matarían.

—Exactamente por eso no debería hacerlo —argumento—. Es un conflicto de intereses. Ethan es mi hermano.

—Eso no es un conflicto de intereses —replica Melissa—. Es una ventaja. Ellos confían en ti. Y créeme, esto puede ser enorme para tu carrera. Los Scorchers están que arden ahora mismo; nueva directiva, equipo renovado, mucho revuelo. Esto no es solo periodismo deportivo; esto es una historia. Eres la única persona que sé que estará a la altura.

Me pellizco el puente de la nariz, intentando buscar una salida. —Melissa, agradezco la fe que tienes en mí, pero creo que alguien más del equipo encajaría mejor. Simplemente no estoy... entusiasmada con este encargo.

—Lo que necesito no es entusiasmo —dice con firmeza—. Necesito talento y tú lo tienes. Vamos, Em. Hazlo por mí. Por el periódico. Por favor.

Respiro hondo y sopeso mis opciones. Por un lado, lo último que quiero es tener que lidiar con Carter Brooks y su sonrisa arrogante durante meses. Por otro lado, Melissa tiene razón: es una oportunidad enorme y dejarla pasar podría perjudicar mi carrera.

—También está Carter —digo, con un tono mucho más suave ahora.

—¿Qué pasa con él?

—Es solo que... digamos que no nos llevamos bien.

Melissa suelta una carcajada. —La tensión hace que la escritura sea excelente. Úsala. Canalízala en tus artículos. Además, eres una profesional. Sé que puedes manejarlo.

—Melissa...

—Em, por favor —me interrumpe, con la voz más suave—. Te lo pido como un favor. No te pediría esto si no pensara que puedes hacerlo. Dale una oportunidad, ¿vale? Si es realmente insoportable, podemos hablar de cambiarte de puesto después de un mes. Pero creo de verdad que lo vas a bordar.

Suelto un suspiro pesado mientras miro por el parabrisas, intentando asimilar lo que dijo. Podría ser genial para mí y, aunque no quiera admitirlo, Melissa nunca me ha dado un mal consejo.

—Está bien —digo finalmente—. Lo haré.

—¡Sí! —exclama casi con un alivio palpable en su tono—. Sabía que lo harías. Te enviaré todos los detalles esta noche. Gracias, Em. Eres la mejor.

—Sí, sí —murmuro mientras cuelga.

Tiro el móvil al asiento del pasajero y me recuesto contra el reposacabezas, cerrando los ojos. Esto está bien. Totalmente bien.

Excepto que no está bien, porque Carter Brooks estará ahí y tendré que lidiar con él habitualmente.

—Esto va a ser una mierda —gruño para mis adentros mientras enciendo el coche. De nuevo, veo esa sonrisa de Carter; de nuevo, agarro el volante con más fuerza. Si cree que voy a picar o algo parecido, bueno, está muy equivocado.