Atrapada entre dos destinos

Mordisqueé la esquina de mi goma de borrar mientras pasaba la última página de la sección de pediatría en mi libro de texto. Mis apuntes estaban esparcidos por toda la cama; algunos tenían recordatorios garabateados a toda prisa, términos subrayados y notas adhesivas que eran cualquier cosa menos adhesivas.

No tenía una computadora portátil ni una tableta para pasar mis notas, y mi teléfono apenas podía enviar mensajes sin trabarse. Aun así, me las arreglaba... Siempre sacaba buenas notas y destacaba en mis laboratorios y prácticas clínicas. En unos dos años, por fin seré enfermera titulada.

Una vez que terminé de leer, cerré el libro y miré hacia la cama de mi hermana pequeña al otro lado de la habitación. Como de costumbre, el edredón de Ava estaba más en el suelo que sobre el colchón, y había ropa de varios días tirada por encima.

Bueno… ya que había terminado de estudiar, podía pasar unos minutos ordenando nuestro cuarto. Eso fue hasta que miré el reloj en la mesita de noche entre nuestras camas.

9:05

—¡Oh, no! —jadeé con los ojos muy abiertos.

Salté de la cama, haciendo que los papeles volaran por todas partes. Me quité el pijama a toda prisa y me puse unos vaqueros gastados, un sujetador deportivo viejo y una camiseta de algodón.

Lo último que me puse fue una sudadera gris claro que me quedaba grande. La subí hasta la mitad y me detuve un momento para oler la tela. Todavía olía a cuero y a pino fresco: el aroma de Tobias. Bien. Eso significaba que no tenía que devolvérsela pronto.

Corrí al baño al final del pasillo, me hice una coleta alta y me cepillé los dientes con una mano mientras intentaba enjuagarme la cara con la otra. Cuando terminé, miré mi reflejo: los mechones rubios que se me habían escapado y el cansancio en mis ojos.

Con el ceño fruncido, apagué la luz y salí al pasillo. El apartamento de mi familia no era grande, pero era acogedor. Nuestra sala estaba llena de muebles de segunda mano que parecían más usados que elegantes. Había una pequeña cocina a un lado y una mesa de comedor que apenas usábamos.

Entonces, abrí la puerta principal y salí a la parte principal de la casa de la manada. Al ser hija del Beta, vivíamos en el segundo piso, en uno de los dos únicos apartamentos. El nuestro estaba en el lado izquierdo del largo pasillo, mientras que el del Alfa y la Luna estaba al otro extremo. El suyo era un poco más grande y moderno, pero aparte de eso, era casi idéntico al de mi familia.

Entre los apartamentos había varias habitaciones de invitados, que casi siempre estaban vacías. Nadie venía nunca a Embercrest. La mayoría de las veces, eran personas que se habían perdido mientras recorrían los caminos sinuosos del Whispering Vale. Y aun así, solo se daban cuenta de su error cuando veían las viejas señales en nuestras fronteras. Por lo general, la gente viene a nuestra zona por la Manada Moonfell, pero los bosques tenían la costumbre de confundir a los extraños.

El suelo crujió bajo mis pies descalzos mientras bajaba las escaleras. Pero pude escucharlo antes de llegar a la primera planta… el sonido inconfundible de los cubiertos raspando los platos y la gente hablando.

Luna brillante, ayúdame, voy muy tarde.

Toda la manada ya estaba reunida en el comedor. Hoy era el Día de la Manada, que siempre se celebraba un sábado al mes antes de la luna llena. No había trabajo, ni escuela y pocas responsabilidades. Incluso las patrullas fronterizas eran más ligeras, cubiertas solo por Gammas jóvenes y entusiastas que querían demostrar su valía.

El desayuno era la primera de las dos grandes comidas que compartiríamos hoy. Después, si algún lobo había cambiado por primera vez en el último mes, irían a los terrenos ceremoniales. Allí, entrarían al Círculo de Juramentos, reclamando su lugar como miembros de Embercrest. El resto del día estaría lleno de actividades: la carrera de lobos, pruebas juveniles y combates de entrenamiento.

Mi loba se agitó dentro de mí, poniéndose más nerviosa a cada minuto. A Katjaa le encantaba el Día de la Manada. Sinceramente, probablemente lo necesitaba más que yo. Entre la escuela, las prácticas en urgencias y mis horas siguiendo a la Luna Emilee, no me había transformado en casi dos semanas. Mi loba estaba inquieta, lista para correr, estirarse y respirar.

En cuanto entré en el comedor, mantuve la cabeza baja, tratando de no llamar la atención. No hagas contacto visual, no saludes… Solo sigue caminando.

Sin embargo, eso no duró mucho.

—¡Oh! ¡Ahí está Rennie!

La voz de Ava resonó por toda la sala como una campana de cena. Y para mi horror, la mitad de la manada se giró para mirar. Sentí cómo el calor subía por mi cuello y estaba segura de que mis mejillas estaban rojas como un tomate.

Genial…

Sonreí tímidamente mientras me apresuraba hacia la mesa central reservada para los líderes de la manada. En un lado estaba mi familia. Mi padre, el Beta Calder, ya me miraba con expresión demasiado seria. Mi madre, la Beta Naomi, probablemente estaba mirando lo arrugada que estaba mi ropa. A ambos lados de ellos estaban mis hermanos menores, Kody y Ava.

Frente a ellos estaban el Alfa Gideon y la Luna Emilee, vestidos con sus mejores galas a pesar de ser el Día de la Manada. Y junto a ellos estaba su hijo, Tobias.

Tobias levantó la vista mientras me acercaba, dedicándome una sonrisa suave. Su cabello castaño claro estaba perfectamente en su lugar, y sus ojos esmeralda brillaban al mirarme. Mirarlo a él, a esos pequeños hoyuelos en sus mejillas, casi hizo que me olvidara de la ansiedad que me carcomía el estómago.

Me senté en la silla vacía junto a él —la que se había convertido extraoficialmente en la mía— y vi que ya tenía un plato esperándome. Había una porción de huevos revueltos, media tostada y una buena ración de fruta. No necesitaba preguntar para saber que Tobias lo había preparado él mismo.

—Siento llegar tarde —murmuré, usando las mangas de la sudadera para ocultar mis mejillas rojas.

Mamá no dijo nada. En cambio, simplemente negó con la cabeza, dedicándome esa mirada de «hablaremos de esto más tarde». Tobias buscó mi rodilla bajo la mesa y la apretó suavemente.

—Estudias demasiado, pequeña loba —dijo con una sonrisa burlona.

—Si no lo hiciera, podría suspender mis exámenes y perder mi beca —me encogí de hombros, incapaz de sostenerle la mirada—. He trabajado muy duro para conseguirla.

—Lo sabemos —dijo mi padre antes de que Tobias pudiera responder—. Y estamos orgullosos de lo duro que has trabajado. Pero el Día de la Manada también es importante, Ren. Deberías haber estado aquí abajo con tu madre y Emilee. Como futura Luna, es tu responsabilidad saludar a nuestra manada.

Bajé la mirada hacia mis huevos. Las palabras futura Luna todavía me hacían sentir un poco incómoda, incluso después de dos años. No porque no me importara la manada —sí me importaba; siempre me había importado—. Pero todavía no me sentía como una Luna… no realmente.

—Sí, señor —respondí en voz baja.

Hubo un breve y incómodo silencio en la mesa antes de que la Luna Emilee hablara, cambiando el tema de conversación.

—Ren, ¿vas a participar en la carrera de lobos hoy, o te vas a tomar un descanso este mes?

Le di un mordisco a mi tostada para ganar tiempo antes de asentir.

—Me inscribí en el tablón de anuncios anoche.

—Claro que sí —rio Tobias—. Tienes un título que defender.

Lo miré brevemente, más que nada porque él insistía en que corriera. Al igual que muchos otros, Tobias consideraba que la carrera de lobos era un asunto serio. Para nuestra manada, era un evento conjunto que celebrábamos con nuestros vecinos, la Manada Crescent. Era parte carrera, parte prueba, donde los lobos se dividían por edad y por si tenían pareja o no. Había un rastro de olor que debíamos seguir, el cual cambiaba cada mes y se mantenía en secreto hasta justo antes de la carrera. Y para evitar que la gente hiciera trampa, había puntos de control y vigilantes siguiendo a los lobos durante todo el evento.

Había estado corriendo con las hembras sin pareja desde que cumplí dieciocho años. Aparte de mi primera carrera, había ganado todas y cada una. La gente decía que era porque yo era una Luna nata; Katjaa era más fuerte y rápida que las otras hembras. No sabía si era verdad, pero a mi loba le encantaba el desafío.

Sin embargo, las carreras regionales eran diferentes a las locales. Ya había representado a Embercrest en la carrera anual del Whispering Vale dos veces, y dos veces había perdido. No porque no fuera lo suficientemente rápida, sino porque estar rodeada de tantos lobos que no conocía me dificultaba respirar o concentrarme. Y no me gustaba estar lejos de casa… A Katjaa tampoco.

Di otro mordisco a la tostada antes de tomar una uva. En lugar de pensar en la carrera de lobos o en mis estudios, mi mente vagó hacia Tobias. Dentro de cuatro meses, estaremos juntos en la ceremonia de elección de pareja. Todo el mundo ya nos trataba como si fuéramos una pareja unida. Y si era sincera conmigo misma, yo sentía lo mismo.

Tobias había sido mi mejor amigo desde que tengo memoria. De niños siempre estábamos juntos, y cuando empecé la escuela primaria, él era quien me acompañaba a clase. Al crecer, pensé que seríamos parejas destinadas. Pero en el momento en que cumplí dieciocho, esos sueños se hicieron añicos.

Sin embargo, Tobias no dejó que eso lo detuviera. Aunque no estábamos destinados, vino a verme esa misma noche, pidiéndome que fuera su pareja elegida. Y entre lágrimas, acepté y dije que sí.

Pero no estábamos unidos… Todavía no.

Le había rogado que esperara y me dejara terminar la carrera de enfermería primero. Sin embargo, él no quería, diciendo que era demasiado tiempo para esperar. Me amaba y estaba ansioso por formar una familia lo antes posible. Después de discutirlo durante unos días, llegamos a un acuerdo: esperaríamos dos años y luego celebraríamos la ceremonia. Y ahora ese momento estaba a la vuelta de la esquina.

Después de que terminó el desayuno, la energía cambió en el comedor. Los Omegas y los voluntarios recorrieron la sala, moviendo las sillas y recogiendo los cubiertos y platos. Me levanté, lista para ayudar a limpiar, pero una de las mujeres mayores me detuvo, ahuyentándome con un gesto de la mano.

—Hoy no, dulce niña —dijo con una sonrisa.

Suspiré pero no discutí. No importaba cuántas veces me ofreciera a ayudar, nadie me dejaba nunca. No cuando todos me miraban como si tuviera las palabras “futura Luna” estampadas en la frente.

Tobias se acercó a mi lado, tomando una de mis manos y entrelazando nuestros dedos.

—Vamos, pequeña loba —murmuró, tirando de mí hacia la puerta.

Salimos al cálido aire de la mañana. El sol estaba alto en el cielo, iluminando los terrenos delanteros de la casa de la manada. La mano de Tobias se apretó en la mía mientras se inclinaba, olfateando mi hombro.

—Veo que llevas puesta mi sudadera. No creo haberla visto en varios días…

Miré hacia abajo a la prenda, levantando mi mano libre para oler la manga.

—¿Qué puedo decir? —sonreí con suficiencia—. Olía mucho a ti y, como una loba necesitada, la robé.

—Por suerte para ti, me gusta verte con mi ropa —rio—. Además, puedo oler mi propio aroma en ti durante todo el día.

—Quizás debería darte algo mío para que te pongas —bromeé—. ¿Para que puedas oler a mí por una vez?

—¿Ah, sí? —levantó las cejas, divertido—. ¿Qué me darías para usar?

Me toqué la barbilla un momento antes de mirarlo de reojo.

«Estoy pensando en mis pantalones de pijama. Los que mamá dice que me quedan muy chicos».

Él soltó una carcajada y negó con la cabeza.

«Sí, seguro que esos me tapan muy bien».

«Bueno…» murmuré, acercándome a él. «Eso facilitaría el acceso a las cosas».

Tobias respiró hondo antes de soltar un gruñido bajo y posesivo. El sonido me recorrió la espalda con un escalofrío y Katjaa respondió con un gemido suave y suplicante.

Desafortunadamente para Tobias, mi papá pasó frente a nosotros en ese momento. Con una sola mirada, mi futuro compañero puso distancia entre nosotros y se aclaró la garganta.

«Beta Calder», murmuró.

Mi papá no respondió; simplemente resopló mientras seguía su camino hacia donde fuera que se dirigiera.

«Quizás deberíamos dejar que nuestros lobos estiren las patas», sugirió Tobias de repente, con un tono muy profesional. «Estoy seguro de que a Katjaa le gustaría pasar un tiempo con Aldric antes de la carrera».

Resoplé, tratando de no reírme por lo rápido que cambió su actitud. Pero Katjaa se agitó con entusiasmo ante la sugerencia, presionando con fuerza contra los bordes de nuestra alma compartida.

«Creo que le encantaría».

Caminamos de la mano hacia el costado de la casa de la manada, donde las áreas de transformación estaban ocultas a la vista de la carretera principal. El claro estaba tranquilo esa mañana; solo unas pocas personas se reunían en los dos cobertizos de madera que se encontraban a ambos lados. Entre ellos se extendían áreas valladas para transformarse, con cortinas de privacidad distribuidas por el lugar.

Cuando intenté soltarme para ir hacia el cobertizo de las mujeres, Tobias se negó a soltar mi mano. En su lugar, me atrajo más hacia él y me dio un beso suave en los labios.

«Aldric te verá en un momento».

Puse los ojos en blanco, pero no pude evitar que una sonrisa se dibujara en mi rostro.

«Dile que no llegue tarde».

Me guiñó un ojo antes de dirigirse al cobertizo de los hombres, y yo giré hacia el de la izquierda. Adentro, el aire estaba caliente y denso con el olor a lobos. Las mujeres estaban en diversas etapas de desnudez; algunas ya se habían transformado, mientras que otras se quitaban las camisas por la cabeza o guardaban sus vaqueros en los cubículos.

Caminé pasando junto a ellas, hacia la hilera de casilleros en la pared del fondo. Estos pertenecían a mí, a mi mamá, a Ava y a la Luna Emilee, cada uno marcado con nuestros nombres y un candado de latón. Abrí el mío, doblé mi ropa cuidadosamente y la guardé adentro.

Estar desnuda frente a otras mujeres no me molestaba. Entre los lobos, no era algo de lo que avergonzarse. Era natural y, hasta cierto punto, práctico.

Una vez desvestida, salí al área vallada, esperando mientras otros dos lobos volvían a sus formas humanas. Cuando el espacio quedó libre, cerré los ojos y dejé que Katjaa tomara el control.

Transformarme por primera vez en semanas se sintió como estirarse después de una siesta larga. Mis huesos se alargaron, mi piel se tensó y mis músculos se retorcieron. Cuando finalmente fui una loba, Katjaa sacudió nuestro pelaje plateado antes de flexionar sus patas sobre la tierra.

Ella quería correr. Quería saltar la valla y lanzarse hacia el bosque.

Pero no podíamos hacer eso…

Mi mamá podría morir de un infarto si actuara de forma tan salvaje en el área de cambio. Así que, con algo de moderación, Katjaa nos guio hasta el claro, donde el olor a cuero y pino nos golpeó al instante.

Aldric… Él ya estaba esperando, viéndose alto y apuesto como siempre. La luz de la mañana brillaba sobre su pelaje gris oscuro, que tenía una mancha blanca bajo el cuello y el vientre. Se mantenía firme como un alfa, aunque aún no lo fuera.

Katjaa se acercó a él, rozando nuestro cuerpo contra su costado, frotando nuestro olor en su pelaje. Sin vergüenza y con afecto…

Aldric no se movió y dejó que ella lo marcara. Pero entonces los ojos de Katjaa miraron hacia el otro lado del claro, donde un pequeño grupo de machos sin pareja acababa de salir del cobertizo de los hombres. No era como si los lobos nos estuvieran mirando, pero supe de inmediato que estábamos en problemas.

Aldric soltó un gruñido de advertencia hacia Katjaa. Luego la empujó con fuerza, guiando su cabeza lejos de los machos con el hocico. Ella parpadeó, luego soltó un resoplido juguetón y le lamió la mandíbula a modo de disculpa antes de alejarse de los otros lobos.

Una vez que estuvimos lejos de la casa de la manada y fuera de la vista de los terrenos de cambio, Aldric y Katjaa salieron disparados hacia los árboles. No fuimos muy lejos; en realidad no. La carrera de lobos sería en unas horas y no podía adentrarme demasiado en el bosque antes de la prueba. Se vería como hacer trampa o una ventaja injusta…

Así que, en lugar de eso, fuimos hacia el este, avanzando junto a uno de los dos caminos que entraban y salían del territorio de Embercrest. Estaba tranquilo a esa hora del día, solo con los pájaros sobre nuestras cabezas. Sin autos, sin gente; solo los cuatro.

Eventualmente, los árboles terminaron al acercarnos al río. Aldric y Katjaa descendieron por un sendero estrecho y empinado junto a un pequeño acantilado. Y allí, en el fondo, estaba nuestro lugar secreto: una pequeña playa de guijarros oculta en una curva del río.

Los pinos de arriba le daban sombra y el agua fluía perezosamente por la orilla. Esto estaba al límite de nuestras tierras, y al otro lado del río todo era territorio neutral.

Allí vivían humanos, mayormente. También fugitivos o lobos que no estaban registrados en ninguna manada. Pero en nuestro pequeño rincón del Whispering Vale, no había mucho más al otro lado del agua, solo árboles y más árboles.

La manada Crescent compartía parte de nuestra frontera norte, pero más allá de eso, el siguiente pueblo o manada real estaba al menos a treinta minutos en auto. Así era por aquí: las manadas estaban dispersas, dándose espacio para respirar y crecer.

Y eso era lo que Tobias siempre quería: crecer. Quería tomar a Embercrest, una manada vacía de menos de trescientos lobos, y convertirla en una manada aulladora.

Katjaa se estiró en la orilla de piedra, descansando perezosamente contra Aldric. Él se movió ligeramente, apoyando la barbilla en el hombro de ella.

«He estado pensando», murmuró Tobias en mi mente. «Sobre expandir la manada».

Tarareé en respuesta, pero no hablé. No era necesario. En pocos segundos, él ya estaba hablando a través del vínculo de nuevo.

«Si queremos que Embercrest tenga un asiento en la mesa y voz real en la región, creo que debemos enfocarnos en añadir familias en lugar de lobos sin pareja».

Mientras escuchaba, cerré los ojos. Lo había escuchado hablar de esto cientos de veces antes: planes a largo plazo, estrategias e ideas de reclutamiento. Tobias quería que Embercrest importara en nuestra parte del mundo y hacer que dejaran de menospreciarnos por nuestro tamaño.

«Si podemos superar los trescientos miembros, finalmente podríamos obtener el estatus de manada aulladora. Y cuando mi padre se retire, si tenemos los números…»

«Podría postularse para uno de los puestos de Anciano Regional», terminé por él con una sonrisa. «Y tu mamá también».

«Definitivamente sería un honor», susurró Tobias. «No solo para ellos, sino para la manada».

No lo dije en voz alta, pero me gustaba la idea. Me gustaba imaginar a nuestra manada como un lugar al que otros acudieran en busca de liderazgo y guía, un lugar donde los lobos quisieran estar.

Nos quedamos en nuestra playa secreta un rato más, simplemente tumbados bajo el sol. Sin embargo, eventualmente Katjaa suspiró y se puso de pie, dándole un toque a Aldric para que hiciera lo mismo. Era casi la hora de la carrera de lobos.

La línea de salida estaba en el borde occidental de las tierras de la manada, y si no regresábamos ahora, llegaríamos tarde. Katjaa se estiró una última vez antes de subir por la pendiente rocosa hacia el camino.

Pero una vez en la cima del pequeño acantilado, escuchamos un rugido profundo y antinatural sobre nuestras cabezas. Las orejas de Katjaa se aplanaron mientras miraba hacia arriba. Sobre las copas de los árboles, cayendo del cielo como un pájaro herido, había un avión. Una de sus alas estaba en llamas, con estelas de fuego tras ella.

Contuvimos la respiración mientras el avión bajaba cada vez más. Indefensos y atónitos, observamos cómo desaparecía tras la línea de los árboles.

Un segundo después, un fuerte estruendo resonó en todo el valle. Tierra y humo se elevaron en el aire, y cientos de pájaros salieron de los árboles, chillando presas del pánico.

«¡Atención, todos los miembros de la manada Embercrest!», gritó la voz del Alfa Gideon en mi cabeza, ni un minuto después. «¡Un avión se ha estrellado en nuestras tierras! Todos los adultos en condiciones deben ayudar con las labores de rescate de inmediato. Busquen sobrevivientes y ayuden en lo que puedan».

Una vez que el Alfa terminó sus órdenes, Katjaa comenzó a dirigirse al oeste, pero Aldric la detuvo de inmediato.

«No», vinculó Tobias. «Tú y Katjaa diríjanse al sur hacia Luna’s Mercy».

«¡¿Por qué ir al hospital cuando hay gente herida en el lugar del accidente?!», le espeté mientras Katjaa golpeaba una pata contra el suelo.

«¡Porque podría ser peligroso!», gruñó, poniéndose firmemente frente a nosotros. «Si hay combustible de avión filtrándose en el suelo…»

No terminó la frase, pero no necesitaba hacerlo. Entendí que solo estaba tratando de mantenerme a salvo y lejos de cualquier daño. Aunque no estaba necesariamente de acuerdo, tal vez ir al hospital era lo mejor. Una vez que encontraran a los sobrevivientes, los llevarían allí de inmediato de todas formas.

Sin pensarlo más, Katjaa se frotó contra Aldric antes de dirigirse al sur hacia Luna’s Mercy.

A/N: ¡Pensé que sería un buen momento para profundizar en algunos detalles de la historia! Aunque se discutirán más adelante en el libro, consideré que valía la pena mencionarlos ahora 🥰

Una hollow pack (manada vacía) es un término usado para cualquier manada con menos de 300 miembros. Son pequeñas, con poca o ninguna voz en lo que sucede en sus regiones.

Una howler pack (manada aulladora) tiene entre 300 y 1000 miembros. Estas son las manadas de tamaño más común y suelen constituir la mayoría del poder de una región.

Las crown packs (manadas corona) tienen entre 1000 y 2000 miembros. Estas manadas se consideran influyentes y suelen tener pueblos más grandes con mayor población humana viviendo en sus tierras (los humanos no cuentan para el número de miembros de una manada, incluso si son un "compañero elegido").

Las titan packs (manadas titán) son el tipo de manada más grande, con al menos 2000 o más miembros. Por lo general, una región solo tendrá una o dos manadas titán como máximo.

Sin entrar en demasiados detalles, hay ocho regiones en esta tierra de lobos ficticia (piensa en EE. UU., pero en lugar de 50 estados, está dividida en regiones). Embercrest se encuentra en la región de Whispering Vale, que es esencialmente como el área de los Apalaches en EE. UU., extendiéndose hasta Florida.

Por último, ¡les dejo algunos mapas de Embercrest!