Bajo el hielo

La sangre goteaba de mi nudillo partido, dejando un rastro constante sobre el blanco del hielo. Moví la muñeca y flexioné los dedos, sintiendo el agudo pinchazo de la victoria. El tipo al que acababa de tumbar estaba tirado de espaldas, gimiendo, mientras los árbitros fingían que les importaba separarnos. La multitud se estaba volviendo loca.

—¡Killer Kane! ¡Killer Kane!

Sí, ese soy yo. Jagger Kane. El tipo al que llaman cuando las cosas se ponen feas. El que se encarga de que nadie olvide de quién es esta pista.

Aparté a mi oponente de un empujón mientras patinaba hacia el banquillo. Mi sonrisa se ensanchó al ver que sus compañeros dudaban. Bien. Que duden. Que se pregunten si ellos son los siguientes.

Para cuando sonó la bocina final, teníamos la victoria. Yo me llevé dos goles, una costilla magullada y el labio roto. Una noche redonda.

El bar estaba a tope, lleno de fans que seguían eufóricos por el partido. Mis compañeros estaban repartidos por la zona VIP, la mayoría con una puck bunny encima, disfrutando de la atención.

Me eché hacia atrás en mi silla, con las piernas abiertas y una cerveza en la mano. Disfrutaba de cómo me miraba la gente; algunos con admiración, otros con miedo. Así es como debe ser.

La gente siempre me comparaba con mi viejo, pero se equivocaban. Él era grande. Yo soy mejor.

Me llamaban prodigio. La próxima leyenda. El futuro del hockey.

Y sí, lo sabía. Me hacía cargo. Tampoco perdía el tiempo siendo amable al respecto. ¿Para qué? La gente te lame el culo cuando estás en la cima, y yo no tenía paciencia para cortesías falsas. Peleé duro por mi puesto en esta liga, y pelearía aún más fuerte para mantenerlo.

Pero había una persona por la que dejaría todo.

Sophia.

Mi sobrina. Mi mundo. Nació sorda, pero eso nunca le impidió hacerse oír.

Me agarró la mano hace un rato, tirando de mi manga. Tenía el ceño fruncido mientras decía por señas: —Tío Jagger, lo prometiste.

Y así, de repente, mi mundo entero dio un vuelco.

Así fue como terminé en la pista de hielo del pueblo la tarde siguiente. Estaba a un lado mientras los niños se amontonaban en el borde de la pista, con caras de asombro.

Seguí sus miradas y fue entonces cuando la vi a ella.

Era preciosa, para quedarse muerto. De esas bellezas que detienen el tiempo. El sol se ponía detrás de ella, bañando su piel con un brillo dorado que la hacía parecer casi irreal. Su larga melena castaña flotaba tras ella mientras patinaba sin esfuerzo, como si el hielo se hubiera hecho solo para ella.

De repente, tomó impulso.

Un empujón potente, un movimiento rápido, y saltó por los aires girando una, dos, tres veces. Aterrizó con suavidad, con las cuchillas cortando el hielo como si fuera lo más natural del mundo. Los niños estallaron en vítores y aplausos emocionados. Incluso Sophia daba saltitos, diciendo algo por señas tan rápido que no pude entenderlo.

No la culpaba.

Por primera vez en mi vida, estaba completamente fuera de juego.

Y eso que ni siquiera me habían dado un golpe.

La manita de Sophia agarró la mía con una fuerza sorprendente, arrastrándome hacia adelante con una determinación implacable.

Clavé los talones, resistiéndome por puro instinto. Ni de coña.

—Soph —le dije por señas, intentando mantener la voz tranquila aunque se me revolvía el estómago—. ¿Qué estás haciendo?

No me respondió. Solo se giró y me hizo unas señas rápidas y emocionadas antes de señalar a la patinadora artística: Lilia.

La misma mujer a la que yo había estado mirando como un tonto los últimos cinco minutos.

Apreté la mandíbula. —Sophia...

Tiró con más fuerza. Podría haberla detenido. Me ganaba la vida siendo un ejecutor en el hielo, recibiendo golpes de tipos que le doblaban el tamaño. Pero algo en su entusiasmo hacía que fuera imposible decirle que no.

Antes de darme cuenta, estaba parado demasiado cerca de la entrada de la pista, cara a cara con ella.

De cerca, era todavía más ridículamente hermosa. Tenía la piel bronceada por el sol, el cabello castaño aún revuelto por su último giro y una sonrisa que probablemente haría que cualquier tipo cayera de rodillas si no tenía cuidado.

Sophia me tiraba del brazo. Sus dedos pequeños apretaban fuerte, como si pensara que iba a salir corriendo si me soltaba.

Suspiré, sabiendo que ya había perdido cualquier batalla que estuviera por venir. —¿Qué pasa, Soph?

Ella se giró con los ojos brillantes de determinación y movió las manos rápido. —Tío Jagger, ¿puedes decirle mi nombre, por favor?

Apreté la mandíbula. Solté el aire con fuerza por la nariz, temiendo lo que me tocaba hacer.

Pero antes de que pudiera levantar las manos para responder, vi las de ella.

Tocó suavemente el hombro de Sophia, metiéndose en la conversación con naturalidad, como si ese fuera su lugar. Como si tuviera todo el derecho del mundo.

Sus manos se movían con fluidez, sus dedos hacían las señas sin dudar. —Me llamo Lilia, ¿cómo te llamas tú, preciosa?

Todo mi cuerpo se tensó.

Sophia se iluminó como un árbol de Navidad mientras decía su nombre con señas.

—¿Te gusta patinar? —le preguntó Lilia a mi sobrina.

Ella asintió con entusiasmo, moviendo las manos a toda velocidad. Apenas pude captar la mitad antes de que Lilia respondiera igual de rápido, como si ese fuera su único idioma.

Me quedé allí parado, sintiéndome un inútil.

No era solo que Lilia supiera lengua de señas. Era cómo la usaba: fluida, natural, como si no tuviera que pensarlo.

Y, desde luego, no era solo eso.

De cerca, era impresionante. Sus ojos verdes brillantes estaban fijos en los de Sophia, llenos de calidez. No se daba cuenta de cómo la miraba yo. Las pecas de su nariz resaltaban con la luz dorada del atardecer. Sentí que se me aceleraba el pulso, descolocado por algo que no entendía.

Tenía que apartar la mirada.

No lo hice.

¿Y lo peor de todo? Lilia ni siquiera me miró.

Tenía toda la atención de mi sobrina, y a cambio, ella tenía la de Sophia.

¿Y yo?

Por primera vez en mi vida, yo era completamente irrelevante.

Y no tenía ni idea de cómo sentirme al respecto.

Ella se rio suavemente mientras observaba los movimientos entusiastas de Sophia, siguiéndole el ritmo sin esfuerzo. Mi sobrina, que solía ser tímida con los extraños, miraba a Lilia como si acabara de encontrar a una mejor amiga de toda la vida.

Me aclaré la garganta y me crucé de brazos. —¿Sabes señas?

La mirada de Lilia se dirigió a mí, con los ojos llenos de algo indescifrable. Luego sonrió con ironía, como si notara lo desconcertado que estaba.

—Hablo con fluidez —dijo—. Parece que tú no.

Fruncí el ceño, a punto de discutir, pero ella ya se estaba dando la vuelta hacia Sophia para seguir hablando por señas.

Esto no me gustaba. No me gustaba lo fácil que encajaba en este momento, ni lo rápido que conectó con la persona que más me importaba.

No me gustaba que se me hubiera acelerado el pulso sin ninguna maldita razón.

Y definitivamente no me gustaba cómo me miraba, como si no le impresionara lo más mínimo quién era yo.

Y aun así, no podía dejar de mirarla.

Sophia se giró hacia mí, moviendo las manos antes de que yo tuviera oportunidad de escapar.

—Tío Jagger, ¿puedo aprender un truco nuevo con ella?

Su cara estaba radiante de emoción. Sus manitas casi temblaban por lo rápido que hacía las señas.

Suspiré, rascándome la nuca. —Soph...

Debería haber dicho que no. Debería haber inventado alguna excusa para sacarnos de aquí antes de que esta patinadora artística —esta mujer— me hiciera sentir más incómodo.

Pero, ¿cómo diablos iba a decirle que no a esa carita?

Mi sobrina tenía seis años y estaba decidida a patinar aunque todavía se tambaleara. Era un poco demasiado valiente para mi gusto, pero no podía negar que se le daba bien para su edad.

Tenía una obsesión con el hockey... conmigo.

Sophia y sus padres —mi hermana Carliegh y mi cuñado Hunter— venían a todos los partidos en casa. Se sentaban pegados al cristal, con carteles que ella misma hacía. No podía oír el rugido de la grada, pero podía sentirlo. Y se alimentaba de eso tanto como yo.

Quería ser igual que yo.

Y, joder, por lo que se veía, ya iba por buen camino.

Solté un largo suspiro, bajando las manos en señal de derrota. —Sí, está bien —murmuré.

Sophia celebró, dando saltitos antes de volverse hacia Lilia, pidiéndole el favor a la velocidad del rayo.

Ella se rio, sacudiendo la cabeza divertida antes de cruzar su mirada con la mía por primera vez.

E instantáneamente me arrepentí de todo.

Porque estaba sonriendo con suficiencia.

Como si supiera perfectamente que nunca sería capaz de decirle que no a esta niña.

Como si supiera exactamente el poder que mi sobrina tenía sobre mí.

Y odiaba que tuviera razón.