La reina impostora (Sombras de Vaelderen: Novela corta)

El peso de mi velo de novia me apretaba la cara como una mortaja. La seda pesada y el encaje encantado se unían para ocultar mis facciones a los cientos de invitados reunidos en el Gran Templo. Y también a mi futuro esposo.

«La corona necesita a su reina, y aseguramos nuestro futuro sacrificando a tu hermana ante el cruel rey. Honestamente, Malaena, es perfecto».

Las palabras que mi madre dijo hace una semana resonaban en mi mente mientras el Sumo Sacerdote parloteaba sobre el deber y el derecho divino. Mantuve la cabeza baja y la postura perfecta; años de su brutal entrenamiento finalmente servían para un propósito que ella nunca tuvo en mente.

Podía sentir la mirada satisfecha de mi madre desde la primera fila; prácticamente podía saborear su triunfo. Lady Wictoria finalmente había conseguido su mayor victoria: tener a la dulce y sumisa Desi en el trono.

Si tan solo supiera que es su otra hija quien está bajo este velo, la única lo suficientemente obstinada y decidida como para nunca ser la reina marioneta que ella desea.

A través de las capas de seda, alcancé a ver a Desi sentada al fondo del templo. Su velo oscuro de «luto» por nuestra tía recientemente fallecida era la excusa perfecta para ocultar su rostro. Mi madre había estado demasiado preocupada con su novia trofeo como para cuestionar el conveniente dolor de su otra hija.

El recuerdo del rostro de Desi esta mañana pasó por mi mente: estaba marcado por las lágrimas, pero también por la determinación mientras hacíamos los preparativos finales.

Sus manos temblaban mientras me ayudaba a ponerme el elaborado vestido de novia que estaba destinado para ella. La enfermedad mágica que la aquejaba desde niña hacía que sus dedos fueran torpes por la fatiga.

El vestido me quedaba perfecto, claro. Siempre fuimos el reflejo la una de la otra, compartiendo la misma estatura alta y esbelta, el mismo cabello oscuro y las facciones finas que nos marcaban inequívocamente como hermanas.

La única diferencia real era que la enfermedad la había dejado pálida y frágil, mientras que yo seguía siendo fuerte.

A veces me preguntaba si por eso mi madre la había elegido a ella: porque la enfermedad ya le había enseñado a doblarse antes que a romperse.

—¿Estás segura? —susurró ella, volviéndose pálida por el estrés—. Los rumores sobre su temperamento...

—Puedo lidiar con un temperamento —le aseguré, manteniendo la voz firme a pesar de que mi propio corazón se aceleraba. Había visto cómo la enfermedad mágica podía dejarla postrada durante días tras una de las rabietas de mi madre. La idea de que ella enfrentara la furia de un rey cruel... —Mejor yo que tú.

Ella se tambaleó un poco entonces, y le sujeté el codo, ayudándola a sentarse antes de que colapsara. Solo vestirse cada mañana la dejaba agotada; ¿cómo pudo mi madre pensar que sobreviviría siendo reina?

Ahora, parada frente al altar, podía sentir la presencia del Rey Wickarys a mi lado: alto, imponente e irradiando un poder apenas contenido. Su reputación de implacable lo precedía, hasta el punto en que incluso los otros nobles mantenían su distancia. Sin embargo, aquí estaba, vinculándome a él a través de votos sagrados y magia antigua.

La voz del Sumo Sacerdote se alzó para llenar la vasta cámara. —Su Majestad, ¿toma a esta mujer como su reina para gobernar a su lado de acuerdo con las leyes antiguas y las nuevas?

—Acepto —dijo él. Su voz cortó el aire como el acero: dominante y sin aceptar oposición. Un escalofrío que nada tenía que ver con el frío perpetuo del templo me recorrió la espalda.

Mi turno. Forcé mi voz para que saliera suave y dulce, imitando los tonos amables que había practicado durante horas en secreto. —Acepto.

Dos palabras simples que sellaron mi engaño. Mi madre estaría demasiado concentrada en su momento triunfal como para notar que la voz de su recatada Desi tenía un toque de acero más de lo habitual.

El Sumo Sacerdote comenzó la bendición, moviendo sus manos a través de los gestos antiguos que unirían nuestro vínculo tanto en la ley terrenal como en la mágica.

A través del velo, observé cómo las tradicionales chispas doradas de la magia matrimonial comenzaban a girar a nuestro alrededor.

Mi corazón retumbaba en mi pecho. ¿Reconocería la magia el engaño? Pero no; el hechizo continuó, tejiendo sus patrones de luz entre nosotros, sellando una unión construida sobre mentiras.

—Unan sus manos —ordenó el sacerdote.

Extendí mi mano, agradecida por los guantes que evitarían el contacto directo con la piel. Los dedos del Rey Wickarys se cerraron alrededor de los míos con un agarre firme y autoritario. Cada punto de contacto enviaba una descarga de consciencia por todo mi brazo.

Esto era real. De verdad estaba haciendo esto. En algún lugar al fondo del templo, Desi estaría mirando, protegida del legendario temperamento de este hombre por mi engaño.

La ceremonia se desdibujó en la procesión tradicional y, antes de darme cuenta, la recepción estaba en pleno apogeo. El gran salón de baile del palacio se llenó de cientos de nobles vestidos con sus mejores sedas y joyas, girando bajo las lámparas de cristal encantadas.

A través de mi velo, sus rostros se convirtieron en un mar de sonrisas pintadas y ojos calculadores. Mantuve la cabeza ligeramente gacha y las manos entrelazadas frente a mí: la imagen perfecta de modestia virginal que mi madre le había exigido a Desi.

No fue hasta el anuncio del primer baile que me encontré lo suficientemente cerca como para estudiar realmente a mi nuevo esposo. Mientras me guiaba al centro del salón con la mano firme en mi cintura, me sorprendió de nuevo cuánto lo había cambiado el último año.

La última vez que vi al Rey Wickarys en la corte, él era apenas el príncipe heredero y yo era la hija del noble de lengua afilada que se atrevía a desafiar sus puntos de vista en las cámaras del consejo de su padre.

Ahora, el poder se asentaba sobre sus hombros como una capa bien usada. Sus afiladas facciones aristocráticas parecían más duras, más talladas en mármol que nunca, y su cabello oscuro caía en ondas perfectamente disciplinadas donde antes había un rizo rebelde.

Pero sus ojos... cielos, sus ojos seguían siendo ese mismo azul gélido que había chocado con los míos durante nuestros incontables debates. Chispeaban con inteligencia mientras estudiaba lo poco que podía ver de mi cara a través del velo.

Esos ojos se entrecerraron ligeramente mientras su mano se apretaba en mi cintura, y me obligué a inclinarme en una reverencia perfectamente ejecutada cuando comenzó la música.

Mi madre siempre decía que mi forma de bailar era demasiado audaz, demasiado firme. Tendría que imitar el paso ligero de Desi y su gracia natural.

Pero era difícil concentrarse en parecer recatada cuando cada giro me llevaba contra la pared sólida de su pecho, cuando cada movimiento revelaba más de la fuerza controlada de su complexión de guerrero.

No es de extrañar que la corte susurrara sobre sus victorias militares. Todo en él hablaba de un poder cuidadosamente contenido, desde la posición de su mandíbula hasta la forma precisa y dominante en la que se movía.

Este era un hombre que podía ser tan peligroso con una espada como con una corona.

—Estás muy callada, mi señora —murmuró, con la voz lo suficientemente baja como para que solo yo pudiera escucharla. La misma voz que había cortado el acero en la ceremonia ahora tenía un borde de terciopelo que me provocó escalofríos.

Forcé mi respuesta para que fuera suave y vacilante: —El día ha sido... abrumador, Su Majestad. Al menos eso no era mentira. Mi corazón martilleaba contra mis costillas mientras él me atraía más cerca de lo estrictamente necesario para el siguiente giro.

—Ciertamente —su pulgar rozó muy ligeramente mi cintura—. Aunque confieso que esperaba más temblores por parte de la famosa ratoncita de la Casa Thorpe.

Casi pierdo el paso. ¿Famosa ratoncita? ¿Es eso lo que la corte llamaba a mi hermana?

La ira estalló en mi pecho, pero la reprimí. Desi nunca se molestaría por un comentario así. Desi...

Forcé una risa pequeña y nerviosa: —La corte dice muchas cosas, Su Majestad.

—Eso es cierto. —Sus ojos azul hielo no se habían apartado de lo que podía ver de mi rostro a través del velo. Había algo depredador en su mirada que me hizo preguntarme si me había equivocado en mis cálculos.

Todo el mundo hablaba del temperamento del Rey Wickarys, de su crueldad en la batalla y en la política. Nadie mencionó nunca esta inteligencia afilada, este sentido de que veía demasiado.

Bajé la mirada con recato, aprovechando el siguiente giro del baile para poner una distancia más apropiada entre nosotros.

—Espero... —comencé al estilo suave de Desi, pero luego vi a mi madre observándonos con una intensidad de halcón—. Espero ser digna de su elección, Su Majestad.

Su mano se apretó un poco en mi cintura y, cuando habló, su voz se redujo a un murmullo íntimo: —Espero ver el rostro de mi esposa como es debido, mi señora. Cuando llegue el momento.

La calidez en esas palabras, claramente destinadas a tranquilizar a su novia aparentemente tímida, hizo que mi estómago se retorciera de culpa. En unas pocas horas, esa anticipación gentil se convertiría en furia.

La noche de bodas que debía ser una tierna revelación se convertiría en algo completamente distinto cuando descubriera exactamente a qué hermana había desposado.

—Querida —mi madre apareció a mi lado con toda la calidez de una tormenta invernal—. Es hora. Permíteme escoltarte para prepararte para tu noche de bodas.

Sus dedos se clavaron en mi brazo mientras me guiaba fuera de la recepción, y sabía que era mejor no resistirme. Los ojos del Rey Wickarys nos siguieron, pero el protocolo exigía que él se quedara a recibir las felicitaciones de los nobles.

El camino a las cámaras nupciales pareció eterno. La satisfacción de mi madre irradiaba de ella en oleadas mientras me arrastraba por los pasillos.

Cuando llegamos a las puertas ornamentadas, ella se volvió hacia mí. Su rostro se suavizó en algo casi amable, y de alguna manera eso era peor que su frialdad habitual.

—Lo has hecho bien hoy —dijo, ajustando mi velo con un orgullo posesivo—. Eres una hija tan perfecta y obediente. Recuerda lo que te enseñé sobre complacer a tu esposo.

Mi estómago se apretó. Por supuesto, yo no había estado presente en ninguna de esas conversaciones privadas entre mi madre y Desi.

Cualquier instrucción que mi hermana hubiera recibido sobre su noche de bodas era para mí un misterio, al igual que el hombre con el que me acababa de casar. Un detalle más que no había pensado bien en este plan desesperado.

Pero no importaba. Nada de eso importaba. Mi hermana se habría desmoronado bajo el peso de las expectativas de mi madre, se habría destruido a sí misma tratando de ser perfecta.

La enfermedad mágica ya la dejaba lo suficientemente débil sin añadir las demandas aplastantes de mi madre y el temperamento de un rey cruel. Al menos yo estaba acostumbrada a decepcionar a la mujer que nos crió.

—Sí, madre. —Mantuve mi voz suave y recatada, sabiendo que en unas horas sus planes cuidadosamente trazados se harían añicos como el cristal.

Ella abrió la puerta, guiándome hacia la cámara nupcial. —Tu esposo te acompañará pronto.

La puerta se cerró detrás de mí con un sonido parecido al destino.

La luz de la luna entraba por los ventanales altos, pintando la enorme cama de plata y sombra. Me obligué a respirar, a permanecer quieta en lugar de caminar de un lado a otro como un animal enjaulado.

Todo en la habitación hablaba de una preparación cuidadosa: pétalos de rosa esparcidos, incienso encendido, vinos finos. Todo para la noche de bodas de la dulce e inocente Desi.

Escuché sus pasos en el pasillo antes de que la puerta se abriera. El Rey Wickarys se movía como el guerrero que era, silencioso y elegante a pesar de su tamaño.

Cuando sus manos se posaron en mis hombros desde atrás, tuve que evitar tensarme.

—¿Aún temblando, ratoncita? —Su voz era baja, casi gentil. Sus dedos recorrieron mis brazos y luché por mantener el comportamiento tímido de Desi, incluso cuando el calor seguía a su toque—. No hay necesidad de tenerme miedo.

Si tan solo supiera cuántos motivos tenía para temerle.

Me giró lentamente para mirarlo, mientras una mano subía para acariciar mi mejilla velada. Mi corazón latía tan fuerte que estaba segura de que debía escucharlo. Su pulgar rozó el lugar donde mis labios se escondían bajo el encaje.

—¿Veremos a mi novia al fin?

Sus dedos atraparon el borde del velo y el tiempo pareció detenerse.

Esto era todo.

No más escondites, no más fingir. Levanté la barbilla, desafiante hasta el final, mientras él retiraba lentamente el encaje.

El velo susurró al caer al suelo entre nosotros.

El Rey Wickarys se quedó total y aterradoramente inmóvil. Observé cómo el reconocimiento cruzaba su rostro, seguido de la incredulidad y luego de una furia capaz de reducir reinos a cenizas.

—¡Tú! —La palabra explotó de él—. ¿Qué demonios haces aquí, Lady Malaena?